半年間の出張を終えて職場に戻った私は、偶然訪れた友人から信じられない話を聞かされた。母に似た女性が隣町の公園でホームレスをしているというのだ。以前から実家の土地を狙っていた不動産会社からの嫌がらせもあった。私は最悪の事態を想像し、恐怖で胸が締め付けられた。
急いで隣町の公園へ向かうと、そこに母がいた。髪は乱れ、汚れた服を着て、呆然と座り込んでいる。
「お母さん、一体どうしてこんなことに？」
母は私の顔を見るなり大粒の涙を流し、しがみついて泣きじゃくった。
「家も貯金もなくなっちゃったの」
この数ヶ月間、母はどれほど心細い思いをしていたのだろう。ようやく落ち着いた母に詳しい事情を聞くと、お金がなくて税金が払えず、家を手放すしかなかったという。
「どうしてそんなことに？ 毎月十七万、仕送りしてるのに」
「え？ 何のこと？」
母は驚いた顔を見せた。まさか、仕送りに気づいていなかったのか。
「とにかく、私の家に行きましょう」
私はタクシーを呼び、母を連れて帰ることにした。
私は高木鈴子、三十歳。高校卒業後、公務員試験に合格し、それ以来市役所で正規職員として働いている。我が家は早くに父を亡くし、母が女手一つで私と兄を育ててくれた。しかし数年前、母が体調不良を訴え始めた。最初は年のせいだと笑っていたが、次第に症状は重くなり、呼吸が苦しいと倒れ込んでしまった。病院で検査を受けた結果、母は難病を患っていることが判明した。それ以来、母は働くことができなくなり、治療に専念することになった。そのため、毎月十七万円を仕送りしているのだ。
五歳違いの兄・幸夫は三年前に結婚し、今は兄嫁の千春と暮らしている。昔から気が弱く、何を決めるのもいつも私や母に委ねていた幸夫が結婚すると聞いた時は驚いた。しかし千春に会った瞬間、幸夫が結婚した理由に納得がいった。千春は幸夫とは真逆の性格で、よく言えば姉御肌、悪く言えば気の強い女性だった。おそらく幸夫は千春に結婚を迫られ、断れなかったのだろう。
しかし結婚してしばらくすると、幸夫夫婦は実家に入り浸るようになった。生活が苦しいと、母に食事や洗濯、風呂まで実家で済ませて帰る。会社員として働く幸夫の給料は平均並みのはずだ。千春は専業主婦だが、夫婦二人の生活には十分な収入がある。それなのに何にお金がかかるのかと不思議に思い、私は二人の行動を注意深く見るようになった。
千春は幸夫が会社に行っている間、友人たちとランチを楽しみ、毎週のように買い物に出かけ、バッグや靴など高級品を買い漁っていた。その費用を捻出するために幸夫は残業を増やしたが、それでも追いつかず、複数の金融機関から借金もしていた。返済に追われた幸夫は、実家に眠る亡き父の遺品である骨董品や母の私物を無断で売却していたのだ。
ある日、幸夫がまた父が大切にしていた茶碗を持ち出そうとしていた。その茶碗は父が骨董品屋で一目惚れして買ったもので、いつもそれを眺めながら酒を飲んでいたものだ。
「それをどうするつもり？」
「どうって、そんなの俺に関係ないだろ」
「関係あるわよ。それはお父さんの遺品で、所有者はお母さんよ。兄さんが勝手に持ち出していいものじゃない」
「父さんはもういないんだ。だから売ったって怒らないよ」
おそらく幸夫は千春に金になるものを持ってこいと言われたのだろう。母と二人で説得し、その日は何も持たずに帰って行ったが、別の日にも同じことを繰り返した。何度注意してもやめず、ついには父の形見と言えるものがなくなってしまった。
その頃から、実家では不動産会社による嫌がらせが相次ぐようになった。KY不動産という、強引な手口で土地や建物を安値で買い叩くことで悪名高い会社だ。以前から母に実家の土地を売却するよう迫っていたが、母は父との思い出が詰まった実家を手放すつもりはないと拒否し続けていた。苛立った不動産会社が実力行使に出たのだろう。外壁にスプレーで落書きされたり、脅しとも取れる内容の手紙が投函されたりした。いつか母の命が脅かされるのではと危惧し、警察に相談に行ったが、ただの悪戯だろうとまともに取り合ってもらえなかった。
そんな中、勤務中に母から電話がかかってきた。いつもなら仕事中はメッセージを送ってくる母がどうしたのかと電話に出ると、怯えた声で「家に来てほしい」と言う。車が家に突っ込んできたと言うのだ。私は上司に断って早退させてもらい、急いで実家へ向かった。
実家の周りには警察車両が止まり、野次馬たちが群がっている。よく見ると一台の軽自動車が実家の玄関に衝突していた。私は慌てて母に駆け寄った。母は小刻みに震えながら涙を浮かべていた。警察の話では、通報を受けて駆けつけた時には運転手は逃走しており、車も盗難車だという。この時は単純な事故として処理されたが、おそらくKY不動産による嫌がらせに違いない。私は再度警察に出向き、KY不動産が実家の土地を狙っていることや母の身の危険を訴えた。
数日後、事故を起こした男が出頭してきたと連絡が入った。男によれば、酒に酔った状態で歩いているところにエンジンをかけたまま停車している車を見つけ、面倒になって乗り込んで発進したが操作を誤って衝突したという。そんな話が信じられるわけがない。私はKY不動産が手配した偽物だと訴えたが、結局飲酒運転による事故として処理され、落書きも近所の不良による悪戯だと判断されてしまった。
その日から、私は頻繁に実家へ帰るようになった。母の身の安全を確認するためだ。数ヶ月後、実家に帰る前に母に電話をかけると、なぜか幸夫が出た。
「どうして兄さんが出るの？ お母さんは？」
「母さんのことなら心配するな。今後は俺たちが面倒を見ることにしたから」
「お母さんの意見を聞きたいから、電話を変わってちょうだい」
「今は母さんの手が離せないんだ」
幸夫はそう言うと電話を切ってしまった。これまで幸夫たちが母のために何かをしてくれたことなど一度もない。また何か企んでいるのではと大きな不安に駆られた。
その日、実家に母の姿はなかった。母に電話しても応答がなく、幸夫にかけても繋がらない。心配になった私は幸夫の家を訪ねたが、インターホンを押しても一時間待っても誰も出てこなかった。翌日、改めて母に電話をかけると、幸夫がようやく応答した。
「お母さんは大丈夫なの？」
「大丈夫だって、俺たちが面倒を見るって言っただろ」
「お母さんに変わってほしいの」
「それは無理だ。母さんは今、遠方の専門病院で集中治療を受けているんだ」
「それってどこの病院なの？」
「何だったかな。とにかく遠くの病院だ。主治医の指示で外部からの連絡や面会を一切禁じられている。だから教えるわけにはいかない」
幸夫の話はどこか嘘臭かった。いくら専門病院だと言っても、外部からの連絡まで遮断することなんてあるはずがない。しかし病院の名前はおろか、どこにあるのかさえ教えてもらえず、私は途方に暮れてしまった。
この頃、私は仕事の都合でしばらく遠隔地のサテライトオフィスへ出向することになった。六ヶ月の期限付きとはいえ、実家から離れてしまうため頻繁に帰ることもできなくなる。母の様子を見ておきたかったが、それも叶わない。母の居場所が分からない以上、どうすることもできず、ただただ母の身を案じていた。
その後も母への連絡を試みたが、全く応答がない。そればかりか、一ヶ月後には携帯の回線が解約されたのか、「現在使われておりません」というアナウンスが流れた。幸夫に連絡しても「まだ入院中だ」と言われるだけで、詳しいことは何も教えてもらえない。幸夫たちが母に何かしているのではと、不安は日に日に大きくなるばかりだった。
半年が経ち、遠隔地から戻った私は、市役所での報告が終わり次第すぐに実家へ向かおうとしていた。しかし市役所を出ようとした時、高校時代の友人に声をかけられた。私が急いでいることを伝えてその場を離れようとすると、友人から母に似た女性が隣町の公園でホームレスをしていると言われたのだ。その瞬間、私の不安は恐怖へと変わった。
まさか幸夫たちは母を家から追い出したのではないか。それを隠すために「遠方の病院に入院させた」と嘘をついたのだろう。そう考えると、あの不自然な説明にも妙に納得がいく。もし本当にそうなら、母はこの数ヶ月間どれほど心細かったことか。私はいても立ってもいられず、友人に聞いた隣町の公園へ急いだ。母でないことを願いつつも、どこか確信が湧いていた。
公園に到着し、辺りを見回すと、呆然と座る女性の姿があった。髪はボサボサで、汚れた服を身につけ、片方の靴が脱げている。近づいて顔を確認すると、母だった。
「お母さん、一体どうしてこんなことに？」
母は私の顔を見るなり大粒の涙を流した。ようやく落ち着いた母に詳しい事情を聞いてみると、こう言った。
「お金がなくて税金が払えなくて、家を手放すしかなかったの」
「どうしてそんなことに？ 毎月十七万、仕送りしてるのに」
「え？ 何のこと？」
母は驚いた顔を見せた。まさか、仕送りに気づいていなかったのだろうか。
道中、母に詳しい話を聞くと、幸夫たちから「固定資産税が払えていないから実家を明け渡せ」と迫られたらしい。驚いた母が私に相談しようとすると、幸夫たちに止められたのだという。幸夫は「鈴子には借金があって、その支払いで首が回らない」と嘘を教えたそうだ。公務員という立場上、周囲にも相談できずに困っているのだと言われたらしい。「だから相談しても無駄だ」と言われ、母は私に余計な苦労をかけまいと連絡を断念したという。
どうやら幸夫夫婦は、私が母に振り込んでいた仕送りを横領しているようだ。毎月母には僅かなお金しか渡さず、自分たちが支援しているように見せかけていたのだ。
「どうして生活保護を申請しなかったの？」
「身内が生活保護を受けたら鈴子の仕事に迷惑がかかるって言われてね、できなかったのよ」
母は幸夫たちの嘘を信じてしまい、私への相談も断念せざるを得なかったと言った。
「そんなことあるわけないでしょ。でも、とにかく生きていてくれてよかった」
私の家に到着し、母を風呂に入れた後、温かい食事を食べさせた。母は涙を流しながら「美味しい」と言って食べてくれ、私はようやく安心することができた。
その後、私は母を家に残し、実家へ向かった。母はすでに家を明け渡したという。今どうなっているのか、自分の目で確かめに行ったのだ。すると建物はすでに取り壊され、更地になっていた。そばには不動産会社の看板が立てかけられている。ずっと実家の土地を狙っていたKY不動産のものだ。やはり彼らが母を追い出したのだと、私は計画的な犯行を確信した。
その後、私は弁護士事務所を訪れた。幸夫たちが私の仕送りを横領していることは明白で、銀行の防犯カメラの映像を調べてもらえば証明できる。裁判を起こせば金を取り返すことも可能だという。しかし、それだけではKY不動産が実家の土地を不正に入手した証明にはならないというのだ。どうしたものかと頭を悩ませていると、弁護士から探偵に調査を依頼してみてはどうかと提案された。幸夫夫婦とKY不動産の繋がりが証明できれば、実家の土地を取り戻すこともできるかもしれないという。
私は一縷の望みをかけて探偵事務所を訪れた。調査費用は思った以上に高額だったが、実家の土地を取り返すためならいくらでも出すつもりだ。調査を依頼し、私はその足で法務局へ向かった。実家の土地の登記がどうなっているのか確認するためだ。すると、実家の土地の所有者はKY不動産に書き換えられていた。
実家の土地をどうしても手に入れたかったKY不動産は、借金に苦しむ幸夫に目をつけた。幸夫に何らかの方法で協力させ、「固定資産税が払えないから退去するしかない」と母に吹き込ませたのだ。しかし固定資産税の支払いはまだ数ヶ月先のことで、それさえも嘘だった。病気になる前の母なら冷静に判断できたのかもしれないが、長期的な闘病生活で気が弱っていたのだろう。母は幸夫たちの嘘を信じ、土地の権利書まで渡してしまったのだ。
弱っている母につけ込むなど、到底許せることではない。私は何があっても幸夫と不動産会社を許さないと心に誓った。
数週間後、探偵事務所から調査報告書が送られてきた。それによると、KY不動産の社長・手塚は幸夫の大学時代の先輩だということが判明した。実家の土地は大手デベロッパーが進めるリゾート施設計画の敷地の一部にあり、その土地がないと計画全体が頓挫してしまう。しかし計画はまだ発表されておらず、水面下で土地の取得が行われていたのだ。計画を知った手塚は、安い値段で土地を手に入れ、大手デベロッパーに数十倍の価格で売り付けようと企んでいたのだろう。
しかし母は何をしても家を手放さないと拒否し続けた。そこで大学の後輩で借金に苦しむ幸夫に目をつけたというわけだ。幸夫は分け前をもらえると言われ、手塚に協力して母を家から追い出したのだ。さらに土地の売却金と母が持っていた預貯金は、都内の高級マンションの購入費用に当てられていた。横領した仕送り金は幸夫夫婦の浪費に使われていた他、ある保育園に振り込まれていることも判明した。子供のいない幸夫夫婦が高額な保育園に振り込みをしているのはどういうわけか。私は探偵にさらなる調査を依頼した。
数日後、私は母と弁護士を同行させ、幸夫夫婦が暮らす都内の高級マンションを訪れた。幸夫はインターホンに応答したものの、玄関を開けようとしない。
「このまま話し合いができないということであれば、警察に告訴することになりますが、よろしいですか？」
弁護士に迫られ、幸夫夫婦は渋々玄関を開けた。
「お母さんに嘘を言って家から追い出したわね。おまけに、毎月お母さんの口座に振り込んでいた仕送りも横領してた」
「追い出したなんて、母さんは自分で家を明け渡したんだ。権利書だって母さんが自ら渡してきた。それに、母さんの面倒を見るんだから生活費をもらって何が悪い？」
幸夫は母が自主的に家を放棄したと言い張る。
「嘘を吹き込んで不正に手に入れたのよ。これは明らかに詐欺だわ。それにお母さんをホームレスにしておいて、面倒を見てるなんてよく言えたわね」
「母さんが俺たちと暮らしたくないって言うから」
「いいえ。あんたは『住む場所を用意するからここで待ってろ』って言ったっきり、戻ってこなかったのよ」
幸夫と千春は母を隣町の公園まで連れて行き、置き去りにしたのだ。
「実の母親によくもそんな仕打ちができたわね。本当、最低よ」
「仕方ないだろう。千春に逆らうわけにはいかないんだ」
呆れたことに、幸夫は全て千春の指示に従っただけだと言うのだ。千春に捨てられたくない一心で言われるままに行動し、実の母の命まで危険に晒したのか。何とも情けない男だ。
「その千春さんだけど、浮気してるわよ」
「ま、まさか。千春に限るわけないだろう」
「いえ、これは事実よ」
私は探偵の調査報告書と数枚の写真を幸夫に突きつけた。写真には、千春とKY不動産の社長である手塚が腕を組んで歩く姿や、一緒に食事をする姿が映っている。その中の一枚に目を止めた幸夫の顔が青ざめていく。
「これは一体どういうことだ？」
幸夫が目に止めた写真には、千春と手塚が子供と手を繋いで歩いている姿が映っていた。
「千春さんと手塚の間には子供がいたの。つまり、隠し子ってことね」
千春は幸夫と結婚した直後から手塚と不倫関係を持ち、驚いたことに子供まで産んでいたのだ。子供は千春の実家で暮らし、時々手塚と三人で会っていたらしい。
「女房が、まさか。手塚さんにだって奥さんがいる。まさか俺の妻と不倫なんて」
「残念だけど、これが現実よ。探偵が千春さんの行動を追跡して、密会する現場や子供の存在を突き止めたの。調査報告書に間違いはないわ」
「だってそれじゃ、千春の借金だって手塚に払ってもらえばいいじゃないか。どうして俺に？」
幸夫は動揺を隠せないでいる。無理もない。幸夫が仕送りを横領していた理由は、千春の抱える借金を返すためだった。強引なやり方で実家を手塚に売ったのも、千春のために抱えた借金を返済するためで、全ては千春のためにやったことなのだ。それなのに千春は手塚と不倫関係にあり、隠し子まで作って高額な保育料を払っていた。千春の裏切りは、幸夫には到底耐えきれない事実だろう。
「こんなことって……」
「お気持ちはお察ししますが、これは立派な犯罪です。幸夫さんと千春さん、そして手塚さんには罪を償ってもらいます」
弁護士は幸夫と千春を不動産詐欺と横領罪の容疑で、手塚を詐欺と共謀罪の容疑で刑事告訴すると告げ、財産の差し押さえ手続きに入ることを伝えた。
「すまなかった。お願いだ、許してくれ」
幸夫は母と私の前で土下座して謝ってきた。
「土下座くらいで許されるはずないでしょ」
「俺は千春に利用されてたんだ。俺も被害者だ。千春と手塚は俺の弱みにつけ込んで脅してきたんだ。だから仕方なく……頼む。あいつらはどうなってもいい。俺だけは示談にしてくれ」
幸夫は示談を申し込んできたが、千春と手塚の思惑に利用されていたとしても、実行したのは幸夫自身で、その罪は決して軽くない。何より病気を抱えた実の母を公園に置き去りにした事実は、どんな理由があっても許されることではない。私が母を保護しなければ、今頃どうなっていたか分からない。
「頼むよ、この通りだ」
幸夫は床に頭を擦りつけながら必死に謝っているが、それを見つめる母の目は冷たかった。
「どんなに土下座しても、許すことはできないわ」
私が幸夫の示談要求を拒否すると、母が口を開いた。
「そんなこと言わずに、俺たちは家族だろう」
「家族だから許せないのよ。あんたには法廷で罪を償ってもらうわ」
母はそう言うと、自ら警察へ通報した。数分後、駆けつけた警察官に事情を説明し、幸夫は逮捕されることになった。
その後、警察の捜査が始まり、ほどなくして千春と手塚も逮捕された。警察の調べにより、壁の落書きや軽自動車の衝突事故も手塚の指示によるものと判明し、全ては手塚の計画に基づいた事件だったことが明らかになった。手塚には建造物損壊罪と脅迫罪が追加され、千春には共謀罪が追加された。
裁判では、千春と手塚は不倫関係にあることは認めたものの、実家の土地はあくまで母が自ら権利書を渡し、正当な契約として行われたと証言し、母の追い出しには関わっていないと言い張った。嫌がらせや軽自動車の衝突事故に関しても、自分たちは何も知らないと主張した。しかし、逮捕された実行犯が手塚からの指示を全て録音して残しており、指示を出した時に千春が同席していたことを証言したのだ。これにより、手塚と千春が最初から土地を取得するために共犯していたことが証明された。
また、母の追い出しに関しては、幸夫の車のドライブレコーダーにより、当日千春が同席していたことが証明された。その映像の中で、千春は母を置き去りにした後、引き返そうとした幸夫に対し「自分と別れたいなら迎えに行けば」と言っていた。千春に逆らえない幸夫は何も言えず、従ったのだ。
数ヶ月に渡って行われた裁判の結果、手塚と千春には数年に渡る懲役刑が言い渡された。幸夫には「千春と別れたくない気持ちから従わざるを得なかった」と情状酌量が認められ、執行猶予付きの懲役刑が言い渡された。その後の民事裁判では、三人に母への慰謝料と損害賠償の支払いが命じられ、幸夫と千春は全財産を失うことになった。手塚は妻に離婚を突きつけられ、慰謝料と財産分与も合わせて全財産を失うことになった。
釈放された幸夫は実家には帰らず、町を彷徨っていたらしい。千春とは離婚し、勤めていた会社も解雇され、精神が崩壊したようだ。何かつぶやきながら歩き回り、住民から気味悪がられていたという。目撃した人から「保護した方がいい」と言われたが、私も母も「知らない人だ」として無視することにした。幸夫とはすでに親子の縁も兄弟の縁も切っており、戸籍からも除籍したため、家族ではないのだ。
手塚と千春は社会的信用を失い、子供は保育園の退園を余儀なくされたらしい。千春の実家では彼女を戸籍から除籍し、子供は千春の両親が養子として育てていくそうだ。刑期を終えて出所してきたとしても、二人に帰る場所はない。身勝手な犯行の代償は大きかったと身に染みることだろう。
その後、手塚が取得した実家の土地は詐欺が認められ、母の元に返されることになった。KY不動産では他にも強引な取引があったことが判明し、被害者に対して高額の損害賠償を負うことになった。その結果、手塚の会社は倒産し、大手デベロッパーの計画も白紙撤回せざるを得なくなった。
ようやく安心して暮らせるようになったとはいえ、父との思い出の家をなくした母は、しばらく塞ぎ込んでいた。私は母と同居することにして様子を見守っていたが、母は何をする気にもなれないようで、アルバムを眺めては時折涙を浮かべていた。
そんな母を励まそうと、私は手芸用品をプレゼントした。母は昔から手芸が好きで、学校に持っていく袋や洋服など色々作ってくれていたのだ。
「職場の人たちにプレゼントしてあげたいから、何か作ってくれないかな」
「うまく手が動かないし、無理よ」
「そんなことないわ。訓練にもなるし、ゆっくりでいいから作ってみて」
母は自信がないと躊躇していたが、半ば強引にお願いしたのだ。しかしやり始めると楽しくなってきたようで、次第に笑顔を見せてくれるようになった。小さなぬいぐるみを作って市役所の同僚に渡すと、皆その様子を母にも動画で見せた。母は自信を取り戻したようで、積極的に手芸をするようになった。
そんな中、私は職場の同僚と真剣に付き合うことになった。挨拶に訪れた彼のことを母も気に入ったようで、結婚式で私につけてほしいとベールを作ってくれたのだ。結婚式の日、涙を流して喜んでくれる母に、彼は「これからは三人家族です」と母との同居を提案してくれた。
今は彼と母の三人で新しい家庭を築いている。もうすぐ新しい命も生まれるとあって、母は一層生きる気力を持ってくれているようだ。辛い経験をした母には、残された余生を目いっぱい笑って生きてほしいと、そう願っている。
