Šepot v tanečním sále připomínal suché listí hnané větrem po kamenném nádvoří. Všechny pohledy mířily k pódiu, kde stál Arthur Pendleton, vévoda z Krauteru, v bezchybném černém fraku. Nehnul se, jen dlouhé prsty pravé ruky pomalu otáčely pečetním prstenem na levém malíčku. Vedle něj stál lord Thomas Sterling, límec zvlhlý potem, v prstech pomačkaný dopis od své dcery.
Lady Beatrice, která se měla toho večera oficiálně stát Arturovou nevěstou, odjela s mladým francouzským vikomtem. Nezanechala vysvětlení, jen několik řádků o tom, že nemůže obětovat své srdce rodinným dluhům. Arthur slyšel každé slovo šeptandy. Sevřel čelist, ale hlas měl klidný, když lorda Sterlinga upozornil, že porušení dohody znamená okamžitou splatnost všech dluhů, které za něj převzal.
Thomas zbledl. Věděl, co ho čeká, až věřitelé otevřou jeho knihy. Rozhlédl se po sále, jako by hledal někoho ochotného půjčit mu celé jmění. Pohled mu sklouzl k postavě ve stínu širokého sloupu.
Ellen měla na sobě šedé šaty z levnějšího hedvábí, přešité po starší sestřenici. Žádné perly, žádné peří ve vlasech, jen malá brož po matce. V domě lorda Thomase žila od smrti rodičů. Přijde se dávala na konec stolu, kontrolovala účty a dohlížela na zásoby.
Když bylo třeba vykonat práci, vzpomněli si, že sirotek musí být vděčný za střechu nad hlavou. Thomas se k ní rozběhl dřív, než stačila ustoupit. Popadl ji za zápěstí a vytáhl ji zpoza sloupu do středu sálu. Ellen zavrávorala, ale nespadla.
Vyprostila si sukni, narovnala záda a oběma rukama si upravila manžety, aby skryla třes prstů. „Počkejte, vaše milosti,“ vykřikl Thomas. „Dohoda nemusí být zrušena. Má neteř je rovněž Sterlingová.
Je svobodná, bez závazku a její původ je bez poskvrny. Vezměte si ji. Není tak nápadná jako Beatrice, ale je poslušná. Umí vést domácnost, neodmlouvá a nic nepotřebuje.
Považujte ji za náhradu. Jen mou rodinu nezničte. “
Tentokrát se sálem skutečně ozval smích. Arthur pomalu obrátil pohled k Ellen.
Čekal pláč nebo prosbu. Ellen však neplakala. Zápěstí ji bolelo v místě, kde ji strýc sevřel, ale zvedla bradu a podívala se Arturovi přímo do očí. V hlavě jí běžela jednoduchá úvaha.
Jestli odmítne, čeká ji doma hněv a možná vyhnání bez peněz. Jestli přijme, stane se manželkou muže, který ji nechce, ale bude jeho zákonitou ženou. Nebude už prosit strýce o pár mincí na rukavice. „Souhlasím, vaše milosti,“ řekla.
Artur k ní přistoupil. „Chápete, co jste právě řekla, slečno Sterlingová? Nabízíte se muži, který vaší rodinou pohrdá. Nebudu předstírat náklonnost.
V mém domě můžete prožít mnoho let jako stín, kterého si nikdo nevšímá. “ Ellen sklopila oči k jeho ruce. Pečetní prsten se znovu pohnul. I on se bál.
Jen jeho strach vypadal jako hněv. „Být stínem pro mě nebude nic nového,“ odpověděla. „Rozdíl je v tom, že ve vašem domě budu mít alespoň vlastní jméno. Přijmete-li mě, budu chránit vaše jméno i váš dům.
Nebudu vás veřejně ponižovat a nebudu po vás žádat city, které mi nechcete dát. “
Artur se obrátil k hostům. „Zdá se, že se dnes večer změnilo jméno nevěsty, nikoli však můj úmysl uzavřít sňatek. Obřad se uskuteční zítra za úsvitu.
“ Natáhl k Ellen ruku. Jeho stisk byl pevný, skoro úřední. Přesto, když vložila prsty do jeho dlaně, poprvé po mnoha letech ji někdo odváděl z domu jejího strýce, aniž by se musela ptát, zda smí odejít. Svatba proběhla v přítmí malého farního kostela.
Nebyla hudba, květiny ani příbuzní. Ellen měla tytéž šedé šaty jako předchozí večer. Artur jí navlékl prostý zlatý prsten, který byl zřejmě vybrán ze spěchu. Byl jí trochu velký.
Před kostelem čekal cestovní kočár. Vyjeli na sever. Artur seděl proti ní a díval se z okna. Hodinu mezi nimi nebylo slyšet nic než klapot kopyt a vrzání kol.
„Můžete plakat, lady Krauterová,“ řekl nakonec. „Kočí vás přes déšť neuslyší. Nemusíte kvůli mně předstírat statečnost. “ Ellen si narovnala manžetu.
„Nic nepředstírám. Právě jste si vzala muže, kterého jsem před včerejším večerem sotva znala. To stále není důvod k pláči. “ Artur povytáhl obočí.
„Pak jste buď neobyčejně odvážná, nebo jste ještě nepochopila své postavení. “ Ellen se nadechla. „Rozumím vám lépe, než si myslíte, Arture. Tohle manželství je obchod.
Vy jste ho uzavřel, protože jste nechtěl odejít z plesu jako ponížený muž. Já jsem se provdala kvůli svobodě. Navrhuji, abychom si stanovili podmínky. Před společností budu vévodkyně z Krauteru.
Povedu váš dům. Za to chci klid. Nebudete po mně žádat něhu, kterou sám nenabízíte, a nebudete rozhodovat, co smím číst ani kam smím chodit. “
Artur ji dlouho pozoroval.
„Jste podivuhodně praktická. “ „Praktičnost bývá užitečná, když nikdo jiný vaše potíže řešit nebude. “ „Dobře, přijímám vaši dohodu. Blackwood vám poskytne klid.
Varuji vás však, že je to drsné místo. “ Kočár vjel do výmolu. Ellen sklouzla ze sedadla. Artur instinktivně natáhl ruku a sevřel ji za předloktí.
Na okamžik se jejich tváře ocitly blízko. Pak ji pustil. Průvan pronikal škvírou kolem okna. Artur se bez poznámky natáhl pro těžkou vlněnou přikrývku a přehodil jí přes kolena.
Blackwood se objevil mezi kopci pozdě odpoledne. Šedá kamenná stavba vystupovala z mlhy, jako by vyrostla přímo ze skály. Uvnitř ji přivítalo přítmí a chlad. V krbu ležel starý popel.
Ze skupiny služebnictva vystoupila starší žena v černých šatech s klíči u pasu. Paní Gablová sloužila v Blackwoodu téměř třicet let. Artur si ani nesundal plášť. „Paní Gablová, připravte lady Krauterové pokoje ve východním křídle.
Má manželka si přeje soukromí. “ Ellen k němu obrátila hlavu. Její slova o nezávislosti použil jako záminku, aby ji poslal co nejdál od sebe. Beze slova odešel dlouhou chodbou.
Východní křídlo leželo na konci úzkého točitého schodiště. Ve vzduchu byl cítit prach a staré dřevo. Ložnice byla prostorná, ale studená. Paní Gablová si přitiskla ruce k zástěře.
„Obávám se, že dnes večer nebude možné pokoj řádně připravit. “ Ellen se zeptala: „Je ve dřevníku suché dříví? “ Hospodyně zamrkala. Ellen si vyhrnula rukávy a poklekla před krb.
„Vévodkyně by neměla klečet v popelu,“ namítla hospodyně. „Vévodkyně by také neměla první noc ve svém domě zmrznout,“ odpověděla Ellen. Paní Gablová ji chvíli pozorovala. Pak beze slova vzala druhý koš a přisunula ho blíž.
Za několik minut začala polena praskat. „Lady Beatrice se jednou rozplakala, protože jí na polštáři zůstalo ptačí pírko,“ řekla hospodyně. „Já nejsem lady Beatrice. “ „To už vidím.
Přinesu vám teplejší přikrývku. A čaj. V kuchyni zbyla slepičí polévka, pokud jste od rána nic nejedla. “ Ellen si teprve tehdy uvědomila, že od svatebního obřadu měla jen půlku suché housky.
Během následujícího týdne se Blackwood pomalu probouzel. Ellen se každé ráno scházela s paní Gablovou nad seznamem zásob. Nejdřív nechala opravit okenní rámy a doplnit uhlí v pokojích starších služebných. Také zjistila, že v domě nikdo neví, kolik se skutečně utrácí.
Účetní knihy našla v knihovně. Čím déle počítala, tím více čísla nesouhlasila. Dveře se prudce otevřely. Artur vstoupil a zastavil se, jakmile ji uviděl za svým stolem.
„Domníval jsem se, že jsme se dohodli, že se nebudete vměšovat do mých záležitostí. “ Ellen zasunula pero do stojánku. „Stav hospodaření domu, který mám vést, za osobní záležitost nepovažuji. Podle záznamů bylo prodáno dvě stě dubů za tři šilinky za stopu.
V přepravních výdajích však byly zaplaceny povozy pro tři sta dubů. Pan Clayton uvedl, že železo nakoupil od bratří Mortonových. Jenže v knize mýtného nejsou jejich povozy vůbec zaznamenány. “ Artur položil dlaně na stůl.
„Kolik? “ „U těchto dvou položek přes tři sta padesát liber. Jestli jsou stejně vedeny i ostatní pozemky, bude částka mnohem vyšší. “ Artur se narovnal.
„Tyto knihy nikomu neukazujte. Po večeři mi ukážete všechno, co jste našla. “ U dveří se zastavil. „Ellen.
“ Bylo to poprvé, co vyslovil její jméno bez ironie. „Nechejte paní Gablovou přinést další účetní knihy. “
O několik dní později dorazilo pozvání na večerní návštěvu k siru Williamu Vensovi. V salónu se shromáždila téměř celá místní společnost.
Chtěli vidět vévodovu náhradní nevěstu. Ellen měla šaty z tmavě zeleného sametu, upravené podle Arturovy matky. Hostitelka lady Vensová k ní přistoupila se třemi dámami. „Drahá lady Krauterová, jak rádi vás konečně vidíme.
Vaše svatba nás všechny velmi překvapila. Tak dlouho jsme očekávali lady Beatrice. Byla skutečně oslnivá. Jistě pro vás není snadné zaujmout její místo.
Muži mají svou pýchu. Když ztratí krásnou trofej, sáhnou někdy po tom, co je právě po ruce. Blackwood ovšem potřebuje spíš praktickou hospodyni než ozdobu. “ Ellen cítila, jak se jí snubní prsten zarývá do prstu, ale nepromluvila.
Než stačila odpovědět, ozval se za nimi hluboký hlas. „Mýlíte se, lady Vensová? “ Artur stál několik kroků od pohovky. Přešel k Ellen a posadil se vedle ní.
Položil ruku přes její prsty. „Má žena nevstoupila do Blackwoodu jako náhradní řešení. Za jediný týden odhalila v hospodářských knihách nesrovnalosti, které unikaly lidem placeným za jejich kontrolu. Lady Beatrice byla nepochybně krásná.
Krása ovšem není totéž co charakter, rozum ani věrnost. “ Lady Vensová zbledla. „Pak pro vás nebude obtížné, abyste to příště nedělala,“ dodal Artur a vstal. Večer byl chladný.
V kočáře se prázdné místo mezi nimi zdálo menší. Artur jí položil přikrývku přes klín. „Nemusel jste to dělat,“ řekla tiše. „Nemusel jste kvůli mně před celým sálem zpochybnit lidi, jejichž přízeň budete ještě potřebovat.
“ „Nehájil jsem přízeň společnosti. Jste má žena. Kdybych dovolil, aby vás uráželi, vypovídalo by to především o mně. “ Artur se předklonil a zachytil pramen vlasů, který se jí vysmekl zpod kloboučku.
Prsty se jí dotkl spánku tak lehce, že by to jiný člověk sotva zaznamenal. Ellen ten dotek cítila ještě dlouho poté, co se odtáhl. „A všechno, co jsem tam řekl, byla pravda,“ dodal. Několik dní na to vyjeli společně k severním hranicím panství.
Ellen si všimla, že délka oplocení uvedená v účtech neodpovídá mapě. Dojeli až k potoku. Plot skutečně končil o několik set yardů dříve. V tu chvíli se vítr obrátil.
Během několika minut cestu zakryla bílá stěna sněhu. „K lesní chatě,“ zavolal Artur a kryl jí vlastním tělem cestu. Dvakrát ztratila pěšinu. Pokaždé se z bílé tmy vynořila Arturova ruka, sevřela uzdu její klisny a navedla ji správným směrem.
Stará chata stála mezi borovicemi, uvnitř byla tma a pach vychladlého popela. Ellen si chtěla rozvázat stuhy, ale prsty jí neposlouchaly. „Sedněte si,“ řekl Artur hlasem, v němž byl strach, který neuměl vyslovit jinak než rozkazem. Rozdělal oheň.
Když udělala krok ke krbu, kolena se jí podlomila. Artur ji zachytil dřív, než se dotkla podlahy. Zledovatělé knoflíky jejího kabátu nešly rozepnout. Stáhl si rukavice zuby a pustil se do nich holými prsty.
Na druhém knoflíku si odřel kloub. „Krvácíte,“ řekla Ellen. „To přežiji. A já podle vás ne?
Právě teď si tím nejsem jistý. “ Konečně uvolnil poslední háček. Potom si znovu klekl přímo do prachu. „Dejte mi ruce.
“ Začal jí třít prsty pomalu a důkladně, jeden po druhém. Když se pokusila ruce odtáhnout, řekl: „Jestli vám prsty zůstanou takhle studené, zavolám z Blackwoodu lékaře, i kdybych ho měl přivést vlastníma rukama. “ Cit se jí do prstů vracel bolestivě. Artur její bolest poznal a zmírnil tlak.
Palcem přejel přes odřeninu na jejím kloubu. Seděla na truhle a on před ní stále klečel. Ellen zvedla ruku a palcem mu setřela krev z kloubu. Artur znehybněl.
Jejich pohledy se setkaly. Venku vítr bušil do dveří. „Je vám ještě zima? “ zeptal se.
„Už ne tolik. “ Teprve potom její ruce pomalu uvolnil, ale neodešel. Našel na polici začazenou konvici a svazek máty. Když jí podával hrnek, jejich prsty se dotkly.
Tentokrát ruku neodtáhl ani jeden. „Chodíval jsem sem jako chlapec,“ řekl po chvíli. „Před učiteli, před otcem, před lidmi, kteří mě opravovali, i když jsem správně držel vidličku. Otec dokázal ze snídaně udělat zkoušku rodové způsobilosti.
Jednou jsem strávil celou noc venku, jen protože jsem nechtěl vysvětlovat, proč jsem prohrál v šermu. Otec mě nechal hledat celé panství. Když mě našli, jen řekl, že jsem zklamal jméno, které nosím. “ Začal otáčet prstenem.
Ellen už tento pohyb znala. „Nosím ho, abych nezapomněl na povinnost. A někdy jím otáčím, abych nezapomněl, že mám prsty a nejsem jen titul podepisující listiny. “ Potom se odmlčel.
„Když jsem poznal Beatrice, myslel jsem si, že konečně někdo vidí i to, co je pod jménem Krauter. V noci před zasnoubením jsem ji hledal v zahradě. Chtěl jsem jí dát matčin náhrdelník. Uslyšel jsem ji mluvit s otcem.
Počítala pokoje v londýnském domě a říkala, že na venkově se mnou vydrží nejvýš měsíc. “ Ellen dlouho mlčela. „Vím, jaké je to být v místnosti a přitom v ní pro nikoho nebýt. U strýce Thomase jsem vedla domácnost, ale u stolu jsem sedávala až po hostech.
Jednou o Vánocích dostala Beatrice hedvábné stuhy z Lyonu. Mně strýc podal starou knihu pohádek, z níž Beatrice vytrhala všechny obrázky. Bylo mi deset. V noci jsem ji slepovala moukou.
Neplakala jsem kvůli stuhám. Plakala jsem, protože si nikdo ani nevšiml, že v knize chybí polovina stránek. Byla jsem pro ně stejně neúplná a stejně málo důležitá. “ Artur se natáhl a vzal ji za ruku.
Prsty propletl s jejími pomalu, aby měla čas ucuknout. Neudělala to. „V Blackwoodu nebudete jíst po hostech. Už vám nedovolím, abyste se v mém domě cítila neviditelná.
“
Bouře začala slábnout až k večeru. Do Blackwoodu se vraceli pomalu. Jejich původní dohoda jela s nimi, ale už mezi nimi neměla místo. O několik dní později zastavil před hlavním schodištěm kočár lady Augusty Pendletonové, Arturovy tety.
Vstoupila do ranního salónu ve fialovém sametu a s lorňonem na řetízku. „Do poslední chvíle jsem těm pověstem nevěřila. Říkala jsem si, že ani ty bys kvůli uražené pýše neudělal něco tak pošetilého. Oženil ses s dívkou bez věna, bez postavení a bez jediné příbuzné.
“ Arturův výraz ztvrdl. „O Ellen už tímto způsobem mluvit nebudete. “ V tu chvíli se otevřely dveře. Ellen nesla stříbrný podnos s čajem.
V domě strýce Thomase by předstírala, že nic neslyšela. Místo toho vešla. „Dobré ráno, lady Augusto. Dáte si černý čaj nebo mátový nálev?
“ Lady Augusta si prohlížela její šaty. „Podívej se na ni, Arture. Přináší podnos jako hospodyně. “ Ellen nalila čaj.
„Máte pravdu. V domě strýce Thomase jsem se starala o prádlo, zásoby i účty. Práce v domácnosti mě naučila všimnout si, co lidé nechávají ležet na pracovním stole. “ „Nevím, proč bych měla poslouchat vyprávění o Sterlingově nepořádku.
“ „Protože mezi jeho papíry byly také tři směnky podepsané vaším synem. Lord George si před třemi lety vypůjčil částku, kterou nemohl splatit. Strýc Thomas dluh odkoupil, pokud mu pomůžete získat několik pozvání do londýnských salónů. “ Lady Augusta položila šálek.
„Můj syn měl nerozvážné období. “ „Nerozvážnost může potkat každého. Proto nemám v úmyslu listiny zveřejnit. Budete se v Blackwoodu chovat s úctou k jeho pánovi, jeho služebnictvu a jeho ženě.
“ Lady Augusta se napila. „Čaj je dobrý, lady Krauterová. “ Bylo to poprvé, co jí oslovila titulem. V následujících dnech Ellen otevřela taneční sál, který byl od smrti Arturovy matky zakrytý šedými přehozy.
Pracovala se služebnými. Třetí noc vstoupila do sálu sama. Parkety byly čerstvě navoskované. Za sebou uslyšela kroky.
Artur stál ve dveřích jen v bílé košili s rozepnutým límcem. „Paní Gablová tvrdila, že jste ještě nešla spát. “ Rozhlédl se po sále. „Tři dny práce, protože jste rozhodla, že dům nemá dál spát.
“ Ellen si upravila manžetu. „Dříve či později budeme muset pozvat sousedy. Vy možná umíte žít v ústraní, vévodství ne. “ Artur k ní přešel.
„Když máme před hosty působit jako manželé, měli bychom spolu umět tančit. “ „Bez hudby? “ „Hudba by nám jen určovala tempo. “ Natáhl dlaň a nechal ji, aby se rozhodla.
Ellen do ní vložila svou. Artur jí položil dlaň na záda. „Raz, dva, tři,“ řekl tiše. Při první otočce málem uklouzl na čerstvém vosku.
Ellen se neubránila úsměvu. „Vévoda z Krauteru málem padl ve vlastním sále a jeho žena se mu směje. “ Při další otočce už byli blíž. Arthur přestal počítat kroky.
Tanec pokračoval bez čísel. Zastavil se uprostřed světlého pruhu dopadajícího z okna. Ruka na jejím pase zesílila. Přitáhl ji k sobě natolik, že ucítila tlukot jeho srdce.
Naklonil se k jejím rtům. Ellen neutekla. Zbývala mezi nimi sotva šířka dechu, když Artur znehybněl. Pomalu se odtáhl.
„Promiňte. Dohodli jsme se, že od vás nebudu nic požadovat. “ „Nežádal jste. Málem jste.
Ta pravidla nás už nechrání, Arture. “ „A před čím nás podle vás chránila? “ „Před tím, abychom si museli přiznat, že nám na sobě záleží. “ Jeho prsty na její ruce povolily, jako by ho ta prostá věta odzbrojila víc než jakákoli přísaha.
Položil si její ruku na paži a odvedl ji ke dveřím. Před jejími komnatami se zastavil. „Dobrou noc, Ellen. “ „Dobrou noc, Arture.
“ Když zavřela dveře, opřela se o ně zády. Na rtech dosud cítila blízkost polibku, který nepřišel. Ráno bylo nezvykle jasné. Když mu Ellen podávala šálek, Artur překryl její dlaň rukou.
Palcem se dotkl prostého snubního prstenu. „Dnes vám to sluší. “ V tu chvíli paní Gablová vstoupila s obálkou s těžkou červenou pečetí. „Od lorda Sterlinga.
“ Artur vzal dopis. Při prvních řádcích se zamračil. Potom mu zbledla tvář. „Co se stalo?
“ zeptala se Ellen. „Nic, o co by ses musela starat. “ Ellen vstala. „Arture, týká se mě.
Nedělej ze mě znovu člověka, kterému se věci zatajují pro jeho vlastní dobro. “ Artur jí podal zmačkaný list. Beatricin útěk skončil v Paříži. Vikomt ji připravil o šperky, peníze i poslední směnky a zmizel.
Strýc žádal, aby Artur Beatrici přijal do Blackwoodu. Jestli odmítne, zveřejní Beatriciny deníky a dopisy. „Už jsme na cestě. Beatrice se vrací domů,“ psal Thomas.
Ellen položila dopis. „Jede sem. “ „Nic si nevezme. Nedovolím mu vydírat nás.
“ „Jestli ty dopisy zveřejní, společnost uvěří tomu, čemu věřit chce. Že jsem jen nedokončená věta. “ Artur ji uchopil za ramena. „Beatricie už nade mnou nemá žádnou moc.
Mou ženou jsi ty. “ Přesto se jeho pohled na zlomek vteřiny odchýlil k dopisu. Odpověď přijela o několik dní později. Ellen stála u okna a sledovala, jak se z koňských hřbetů zvedá pára.
Těžké dubové dveře se otevřely bez zaklepání. Jako první překročil práh lord Thomas Sterling. Zhubl, límec mu odstával. Za ním vstoupila Beatrice v pomačkaném hedvábí.
Světlé kadeře jí vyklouzly zpod kloboučku, ale bradu zvedla. „Ach, Ellen, drahá! Podívejme se, jak ses zařídila. A ty šaty.
Skoro by člověk řekl, že ti patří. Přikaž služebnictvu, aby mi přineslo horkou vodu, čaj a něco teplého k jídlu. “ Ellen si vzpomněla na desítky podobných chvil, kdy stačilo lehké pozvednutí obočí a ona už vstávala pro zapomenutou lžičku. Cítila v pěstích starý neklid.
Upravila si manžetu jen jednou. Potom ruce spustila. „Dobrý den, lady Beatrice. Lorde Thomasi.
Přijeli jste bez ohlášení. V Blackwoodu není zvykem vstupovat do domu bez svolení jeho majitelů. “ Lord Thomas postoupil blíž. „Ale jdi, Ellen.
Nezapomínej, s kým mluvíš. Jsme tvoje rodina. Kde je Krauter? Zavolej ho.
“ Ellen sestoupila o jediný schod. „Mluvíte se svou vévodkyní z Krauteru, strýčku? A v tomto domě rozhoduji já. Chcete-li vidět mého manžela, počkáte, dokud vás sám nebude chtít přijmout.
“ Beatrice vyrazila: „Jak se opovažuješ? Jsi jen bledý stín, který posadili na mé místo. Tenhle dům měl být můj. Artur miloval mě, psal mi.
“ Z galerie se ozval hluboký hlas. „Lady Krauterová má pravdu. “ Artur sestupoval po schodech. Došel k Ellen a postavil se vedle ní, dlaň jí položil kolem pasu.
Beatrice se okamžitě proměnila. Bradu sklonila, oči se jí zalily slzami. „Arture, kdybys věděl, čím jsem prošla. Oklamali mě.
Vzal všechno, co jsem měla. Každou noc jsem myslela na tebe. Vzpomínáš na naše procházky, na dopisy a přísahy? “ Slovo dopisy vyslovila pomalu.
Lord Thomas se spokojeně ušklíbl. Ellen věděla, co znamenají staré dopisy v rukou rozhněvané ženy. Vysmekla se z Arturova obětí a postoupila před něj. „Dopisy, o kterých mluvíte, patří minulosti, lady Beatrice.
V přítomnosti má vévoda z Krauteru jedinou manželku. “ Obrátila se k hospodyni. „Paní Gablová, připravte lordu Thomasovi a lady Beatrice pokoje v nejvzdálenější části hostinského křídla. Dostanou večeři a horkou vodu.
Zítra ráno Blackwood opustí. A dokud budou v domě, neopustí své komnaty bez mého svolení. “ Lord Thomas se nadechl k odporu. Potom se podíval na Artura.
Jeho pohled nesliboval hádku. Thomas rozumně zmlkl. Té noci Ellen ležela a dívala se do krbu. Příjezd Sterlingových otevřel věci, o nichž si namlouvala, že je nechala za sebou.
Co když Blackwood, Artur a několik týdnů klidu byly opět něčím, co jí Beatrice zanechala jen do chvíle, než se rozhodne, že to chce zpátky? Vstala a vydala se do knihovny. V západní galerii si všimla proužku světla pod dveřmi pracovny. Uslyšela Beatricin hlas.
„Prosím tě, aspoň mě vyslechni. Podívej se na mě. Opravdu jsi mě vyměnil za Ellen, za tu tichou, šedookou dívku, která po mně uklízela stuhy? Nikdy ti nedá život, o kterém jsi snil.
Oženil ses s ní, abys potrestal mě. Ale pomsta už splnila svůj účel. Jsem tady. Můžeme zapomenout na všechno.
Ellen může zůstat. Je zvyklá vést domácnost. Bude spokojená jako hospodyně. “ Artur zachytil její ruku dřív, než se ho dotkla.
„Dost. Jak se opovažuješ mluvit o mé ženě tímto způsobem? Říkáš, že je šedá a nudná, protože nikdy nepotřebovala ponížit někoho jiného, aby si jí všimli. Ellen zachránila Blackwood před zkázou.
Našla v účtech částky, kterých si nevšimli právníci ani správci. Seděla po nocích nad knihami a nosila dřevo do místností, kde služebnictvo mrzlo. Ty ses sem vrátila teprve tehdy, když tě muž, kterému jsi dala přednost, opustil bez peněz. Nechceš mě.
Chceš dům, jméno a dveře, které se před tebou zavřely. “ Beatrice se nadechla. „Mé manželství s Ellen nezačalo z lásky. V tom máš pravdu.
Začalo jako dohoda dvou lidí, kteří byli veřejně poníženi. Myslel jsem, že si přivedu poslušnou ženu, která nebude nic žádat. Byla to moje pýcha a moje ostuda. Ale děkuji Bohu, že jsi tehdy odjela, protože jsi mi svým útěkem přivedla Ellen.
Je mou ženou, ne náhradou a ne trestem. Miluji ji způsobem, jakým jsem nikdy nemiloval tebe. Vedle ní nemusím hádat, kterou větu použije proti mně. Poprvé po letech se ve vlastním domě necítím jako cizinec.
Odejděte. Zítra za úsvitu opustíte Blackwood. “
Beatricie se obrátila ke dveřím. Na prahu stála Ellen.
Neměla upravené vlasy ani večerní šaty, jen obyčejný vlněný šál. Přesto se před Beatricí poprvé necítila menší. „Vraťte se do svého pokoje, Beatrice. Tady už nejste vítaná.
“ Beatrice sevřela rty, v očích se jí objevily slzy studu a vzteku. Pak vyběhla na chodbu. Artur zůstal stát u stolu. „Slyšela jsi to?
“ „Každé slovo. “ „Neměl jsem tak dlouho čekat. “ Ellen si stáhla šál těsněji. „Možná jsem potřebovala slyšet nejen to, koho sis vybral.
Potřebovala jsem slyšet, že víš, jak naše manželství začalo. “ „Vím to a stydím se za to. “
Vrátila se do své ložnice. Oheň v krbu stále doutnal.
Ozvalo se tiché zaklepání. Arthur vstoupil, odložil kabátec a zůstal v bílé košili. Sevřel rodový prsten, pak ruce spustil. „Nemohl jsem čekat do rána.
Nechci, aby mezi námi zůstalo další mlčení. “ Vzal ji za ruce. „Když mi tvůj strýc nabídl tvou ruku, souhlasil jsem ze vzteku. Chtěl jsem umlčet lidi, kteří se mi smáli.
Nepřemýšlel jsem o tom, co taková nabídka znamená pro tebe. Myslel jsem, že si přivedu tichou ženu, která povede dům a nebude ode mě nic čekat. Když si vzpomenu, jak jsem tě nechal ve studeném křídle, stydím se. “ „Nemusíš to říkat hezčí, než to bylo.
Byl jsi ke mně nespravedlivý. “ Artur přikývl. „Byl. Pak jsi začala měnit tento dům.
Ukázala jsi mi prázdné sklady a nezaplacené mzdy. Nevím, kdy se to změnilo. Možná když jsi prodala vlastní náhrdelník, aby služebnictvo dostalo mzdu. Dnes, když jsem tě viděl stát před Beatricí, jsem pochopil něco, před čím už nemohu utíkat.
Nikdy jsi nebyla náhodná volba. Náhodný byl jen způsob, jakým jsme se k sobě dostali. Ty jsi to nejlepší, co mě v životě potkalo. “ Ellen chtěla odpovědět, ale hlas jí neposlechl.
Artur ji políbil. Nebyl opatrný ani zdvořilý. Byl v něm strach z promarněného času, omluva i úleva. Když se od sebe odtáhli, řekl: „Nechci tě znovu zklamat.
“ „Pak mi nic neslibuj jen proto, že je noc. Ráno se mnou snídej, zítra se mnou stůj před nimi a pozítří se mnou projdi účty za střechu. “ Artur se tiše zasmál. „To je nejméně romantická odpověď na vyznání lásky, jakou jsem kdy slyšel.
Ale dá se dodržet. “ Ellen se opřela o jeho hruď. Potom se odtáhla. „Co uděláme se strýcem Thomasem?
Jestli ty listiny zveřejní, může poškodit tvoje jméno. “ „Dnes odpoledne jsem poslal posly k sousedům. Zítra se zde bude konat slavnostní večeře. “ „A co chceš říct hostům?
“ Artur se podíval na jejich spojené ruce. „Pravdu. Celou. “
Následující večer zářila jídelna Blackwoodu poprvé po dvaceti letech všemi svícemi.
U dlouhého dubového stolu sedělo přes třicet hostů. Ellen seděla v čele stolu v tmavě zelených sametových šatech. Lord Thomas a Beatrice dostali místa na opačném konci tabule. U hlavního chodu se lady Vensová obrátila k Ellen.
„Slyšela jsem, že jste nechala znovu otevřít školní místnost pro děti nájemců. “ „Zatím jen na tři dopoledne v týdnu. Nemáme dost učebnic, ale farář slíbil pomoc. “ Beatrice vstala.
„Ano, opravdu obdivuhodné. Podívejte se na ni. Dokonalá vévodkyně, moudrá hospodyně, dobrodinka chudých. Skoro by člověk zapomněl, jak se sem dostala.
Můj otec nabídl vévodovi přímo na plese. Dala mu ji jako náhradu, aby zachránil naši rodinu před hanbou a dluhy. Byla součástí obchodu, skoro jako kůň nebo kus půdy. “ Artur pomalu vstal.
„Dámy a pánové. Lady Beatrice má v jedné věci pravdu. Naše svatba byla uspěchaná. Lord Thomas mi skutečně nabídl Elleninu ruku, aby se vyhnul ostudě a věřitelům.
To však není celá pravda. Sterlingovi si mysleli, že mi dávají člověka, kterého ve svém domě nepotřebují. Dívku bez majetku, která byla naučena děkovat i za to, co jí právem náleželo. Když Ellen přijela do Blackwoodu, byl tento dům zadlužený a studený.
Ona se podívala do účtů, odhalila krádeže správce a napravila hospodaření. Neudělala ze mě lepšího člověka krásným proslovem. Položila přede mě nezaplacené účty a odmítla odejít, dokud jsem je nepodepsal. Když jsem se uzavřel před lidmi, otevřela dveře tohoto domu.
Nazvala jste ji cenou útěchy. To je omyl člověka, který celý život zaměňoval cenu věcí za jejich hodnotu. Ellen nikdy nebyla náhradou. Je mou ženou, vévodkyní z Krauteru a paní Blackwoodu, a já ji miluji.
A pokud jde o vaše dopisy, můžete je zveřejnit. Budou dokazovat pouze to, že mladý ješitný muž kdysi psal mladé ješitné ženě věty, za které se dnes stydí. Já se za minulost schovávat nebudu. “ Lord Thomas vstal tak prudce, až převrhl sklenku.
Artur pokynul lokajům. „Doprovodíte lorda Thomase a lady Beatrice ke kočáru. Okamžitě opustí Blackwood. Jestli se ještě jednou pokusí vyhrožovat mé ženě nebo vstoupit na mé pozemky, předám jejich závazky soudu.
“ Lokajové jim odsunuli židle a ukázali ke dveřím. Když se dveře zavřely, Artur zvedl sklenku. „Dámy a pánové, připijme na Ellen Pendletonovou, vévodkyni z Krauteru. “ Sir William vstal jako první, ostatní se přidali.
Ellen poslouchala cinkání sklenek a věděla, že někteří z těch lidí ji zítra možná znovu pomluví. To už však nebylo rozhodující. Poprvé nestála v místnosti proto, že jí někdo dovolil zůstat. Stála tam po boku muže, který se před svědky přiznal ke své chybě a vybral si ji bez podmínek.
Zima ustoupila pomalu. Jednoho časného rána kráčela Ellen po štěrkové pěšině k vyschlé kašně. Vzduch voněl vlhkou půdou a prvosenkami. Za ní zakřupal štěrk.
Artur jí položil ruce na ramena a políbil ji do spánku. „Dnes jsi vstala dřív než paní Gablová. “ „To není pravda. Viděla mě odcházet a dala mi šál, protože podle ní vévodkyně nikdy nepozná, kdy jí je zima.
“ Artur se usmál. „Moudrá žena. “ Vedl ji ke kamenné lavičce. „Ráno přijel kurýr z Londýna.
Tvůj strýc podepsal všechny dokumenty. Vzdal se nároků. Odjede na malé panství ve Walesu. “ „A Beatrice?
“ „Odjede s ním. V Londýně jí zůstalo příliš mnoho dluhů a příliš málo přátel. Nejsou navždy zničeni, jen už nemohou ničit nás. “ Tato odpověď se jí líbila víc než řeči o spravedlivém trestu.
Opřela hlavu o jeho rameno. „Když jsem stála v tom tanečním sále, myslela jsem, že je můj život u konce. Souhlasila jsem, že s tebou odjedu, protože jsem doufala alespoň v pokoj, kde mě nikdo nebude posílat pryč. “ „Místo toho jsi dostala zraněného manžela, který tě ubytoval v nejstudenější části domu.
To byla chyba. “ „Moje? “ „Ano, tvoje. Ale dostala jsem také muže, který se dokázal ke své chybě přiznat před celým sálem.
“ Artur chvíli mlčel. Potom sáhl do vnitřní kapsy a vytáhl malou tmavomodrou krabičku. Otevřel ji. Na bílém hedvábí ležel starý zlatý prsten s velkým smaragdem uprostřed, obklopeným drobnými diamanty.
Znala ten šperk z portrétů v galerii. Nosily jej ženy, jejichž jména byla zapsána v rodových knihách Blackwoodu. „Když jsme stáli v kostele, navlékl jsem ti první prsten, který dokázal narychlo koupit. Vybral ho můj komorník, protože já jsem se tehdy staral víc o to, kdo nás uvidí, než o ženu, která stála vedle mě.
“ Opatrně jí sundal jednoduchý zlatý kroužek a položil jí ho do dlaně. „Ten si nech. Připomíná mi, jak jsme začali. Nechci naši minulost přepsat, jako by se nestala.
“ Potom vzal rodový prsten. „Ale toto nosily ženy, kterým Blackwood skutečně patřil. Ne proto, že se zde narodily nebo měly krásné jméno, ale protože tento dům chránily, když to bylo nejtěžší. “ Ellen se zadívala na smaragd a potom na něj.
Artur jí pomalu navlékl prsten na prst. Seděl přesně. „Vstoupila jsi do mého domu jako žena, kterou tvoje rodina označila za cenu útěchy. Mysleli si, že se zbavili někoho nepotřebného.
Ty jsi však svou něhou vyplnila každou prasklinu v mém zlomeném srdci. Zachránila jsi mě. “
