«Non guardavo dove andavo», le parole mi uscirono tutte insieme mentre le sue mani forti mi tenevano ancora per le braccia, impedendomi di cadere. I libri erano volati via, sparsi sull’asfalto, e…

Il cuore le batteva forte mentre attraversava di corsa la strada, i tre libri stretti al petto come uno scudo. Derek era apparso dal nulla, ancora una volta, e la sua voce insistente si era fatta strada attraverso la quiete della sera. Thea aveva accelerato il passo senza sapere dove andare, finché il suo corpo non aveva urtato contro qualcosa di solido, immobile. I libri erano volati via in tutte le direzioni, ma non era caduta: due mani forti l’avevano afferrata per le braccia, trattenendola prima che la gravità facesse il suo corso.

. . . Il solco che gli attraversava il sopracciglio destro aggiungeva un ultimo strato di pericolo a un’immagine già di per sé devastante.

La presenza di quell’uomo riempiva l’aria, rendendola più pesante, come se l’atmosfera stessa riconoscesse di trovarsi davanti a qualcuno che contava davvero. Lei, io… non guardavo dove andavo. Le parole le uscirono di bocca tutte insieme, mentre lui continuava a tenerla, le dita ancora salde sulle sue braccia.

Stai scappando da qualcuno?. La domanda arrivò accompagnata da uno sguardo che sembrava leggere ogni segreto stampato sul suo viso. Prima che potesse rispondere, la voce di Derek squarciò il momento. Thea, volevo solo parlarti.

Non devi scappare. Lui si bloccò appena gli occhi incontrarono quelli di Roman, e Thea vide il colore abbandonare il suo viso in tempo reale. Roman girò lentamente la testa, con una grazia felina che aveva qualcosa di terrificante, e lo sguardo gelido che riservò a Derek avrebbe potuto congelare l’inferno. Ha detto di no più volte, da quello che ho capito.

Volevo solo parlare. Derek era pallido, la voce tremante. E lei non vuole. Roman fece qualche passo lento verso di lui.

Quindi ora te ne andrai, prima che io perda la pazienza. Chi sei?. Derek cercò di sembrare provocatorio, ma la paura nella sua voce lo tradì. Roman inclinò leggermente la testa, e il sorriso che gli sfiorò le labbra non aveva nulla di amichevole.

Qualcuno che non vuoi assolutamente come nemico. Sparisci da qui, prima che cambi idea e ti lasci andare intero. Derek corse letteralmente, e il suono dei suoi passi svanì rapidamente sul marciapiede. La quiete che seguì era carica di un’elettricità che le fece formicolare la pelle.

Roman tornò verso di lei e si chinò per raccogliere i libri sparsi a terra. Ti importuna così da molto?. Sì. Si accovacciò anche lei per aiutarlo, le loro dita quasi si sfiorarono.

Ma posso gestirla da sola. Non dovevi fare tutto questo. Non sembrava. Le porse i libri,, e quando i loro sguardi si incontrarono di nuovo, sentì qualcosa stringersi nel petto.

Qualcosa di caldo, di spaventoso, di completamente nuovo. Lavori in biblioteca?. Sì. Come ti chiami?.

Thea Sinclair. Roman Volkov. Lui studiò il suo viso. Vuoi un passaggio a casa?.

Di solito non accetto passaggi da sconosciuti. La risposta uscì automatica. Qualcosa di simile a un sorriso gli toccò le labbra. Intelligente.

Ma ti ho appena salvata dal tuo stalker. Quello dovrebbe pur contare qualcosa. Rise nervosamente. Immagino di sì, ma il mio appartamento è vicino, solo qualche isolato.

Allora ti accompagnerò, per assicurarmi che non torni. Non era una domanda. Sospirò, ma non riuscì a trattenere un piccolo sorriso. Okay, grazie.

Il tragitto durò solo dieci minuti, ma Roman aveva una presenza che riempiva lo spazio in un modo strano ma rassicurante. Ti piace lavorare con i libri?. Ruppe il silenzio. Lo amo.

È come la pace, capisci? La quiete. Le storie. E tu cosa leggi, ogni tanto?.

Soprattutto storia, filosofia, strategia militare. Ha senso, mormorò lei. Sembri strategico. Lui girò la testa per guardarla.

E tu sembri gentile. Il calore le salì alle guance. Grazie, credo. Era un complimento, Thea.

Raggiunsero il suo edificio troppo in fretta. Si fermò davanti alla porta, incerta su cosa dire. Ecco qua. Grazie di tutto.

Per esserti sbarazzato di Derek, per avermi accompagnata, per non essere un serial killer. Voleva sprofondare dalla vergogna. Ignora l’ultima parte. Lui non rise, ma gli occhi gli brillarono di divertimento.

Lo considererò ignorato. Tirò fuori una carta dal taschino interno della giacca. Se Derek ti darà ancora fastidio, chiamami. Prese la carta.

C’è solo un numero. Nessun nome di azienda. È tutto quello che devi sapere per ora. La diffidenza finalmente raggiunse il suo cervello.

Cosa fai esattamente, Roman?. Affari vari. Nulla di cui devi preoccuparti. Era una delle risposte più vaghe che avesse mai ricevuto.

È una risposta sicura. Lui studiò il suo viso. Buonanotte, Thea Sinclair. Buonanotte, Roman Volkov.

E grazie, davvero. Restò fermo per un lungo secondo, limitandosi a guardarla. Prego. Tre giorni passarono senza incidenti, finché Derek semplicemente non si presentò al lavoro.

Sai dov’è Derek? , chiese una collega. No, perché?. Ha chiesto un trasferimento in un’altra filiale, in un’altra città, dal nulla.

Sembrava scioccata. Molto strano. Non trovi?. Lo stomaco le si strinse.

Appena poté, corse in bagno e compose il numero sulla carta. Rispose al secondo squillo. Thea, come facevi a sapere che ero io?. Numero sconosciuto.

Poche persone hanno questo contatto. Derek ha chiesto un trasferimento in un’altra città. Fece un respiro profondo. Roman, hai fatto qualcosa?.

Gli ho offerto alcune alternative. Ha scelto quella più intelligente. Cosa significa?. Significa che non ti darà mai più fastidio.

La promessa nella sua voce era solida. Sei arrabbiata con me?. Non lo so. Una parte di me è sollevata.

Ma lo hai spaventato. Ti stava stalkerando, Thea. Si meritava di essere spaventato. Si passò una mano sulla fronte.

Okay, punto valido. Ma non puoi farlo ogni volta che qualcuno è scomodo. Perché no?. Perché mi conosci a malapena.

E se volessi conoscerti meglio?. La sua voce si fece più bassa,, più intensa. Il suo cuore saltò un battito. Cosa?.

Cena con me domani sera. Mi stai chiedendo un appuntamento?. Sì. Perché?

Perché sei interessante, Thea. Diversa da tutto ciò che esiste nel mio mondo. Avrebbe dovuto dire di no,, ma la parte di lei che aveva passato tre giorni a pensare a quegli occhi grigio ghiaccio sussurrò qualcosa di diverso. Okay, cena domani.

Arrivò puntuale alle sette,, mozzafiato in un abito grigio antracite che ne sottolineava ogni linea. Sei bellissima. Il suo sguardo scorreva su di lei con un’ammirazione evidente. Aveva scelto un semplice vestito blu navy.

Grazie,, anche tu non sei male. Il ristorante era elegante, tranquillo e privato. Parlarono dei libri preferiti,, della sua infanzia, di come avesse perso i genitori cinque anni prima. Roman ascoltava con totale attenzione, come se ogni parola contasse.

Roman, non mi hai ancora detto cosa fai davvero. Finalmente trovò il coraggio di chiedere. Lui tacque, facendo roteare il calice di vino. Vuoi davvero saperlo?.

Sì. Controllo un’organizzazione. Import, export, protezione, tra le altre cose. I pezzi andarono al loro posto.

Sei nella mafia. Più precisamente, nella Bratva russa. Non lo negò, e questo la scioccò. Avrebbe dovuto alzarsi,, ma rimase seduta,, sorprendentemente calma.

E me lo stai dicendo? Perché?. Perché prima o poi lo scopriresti, se continuassimo a vederci. Preferisco essere onesto adesso.

E se mi alzassi e me ne andassi?. Qualcosa di simile al dolore gli attraversò lo sguardo. Rispetterei la tua decisione,, ma sarei deluso. Perché io, Roman?.

Si chinò verso di lei,, e improvvisamente fu troppo vicino. Perché sei pura,, Thea. Sei reale,, autentica,, diversa da tutto ciò che appartiene al mio mondo. Quando ti guardo,, vedo qualcosa che credevo non esistesse più.

Non sono niente di speciale. Lo sei,, e il fatto che tu non te ne accorga ti rende ancora più speciale. Le prese la mano. Mi fai venire voglia di essere migliore.

Il suo cuore batteva così forte che era certa che lui potesse sentirlo. In macchina,, sulla strada verso il suo appartamento,, la vicinanza sembrava assottigliare l’aria. Hai paura di me?. La domanda arrivò sommessa.

Un po’,,, ma non di te. Della tua world. Non permetterei mai che qualcosa di quel mondo ti tocchi. La promessa era assoluta.

Come puoi garantirlo?. Perché io sono l’uomo che controlla quel mondo,, e ciò che è mio lo proteggo con tutto ciò che ho. Raggiunsero il suo edificio,, e lui scese per aprirle la portiera,, con una cortesia d’altri tempi. Quando scese,, lui era lì,, così vicino che dovettepiegare la testa all’indietro per guardarlo.

La sua mano si alzò lentamente per sfiorarle il viso,, con una delicatezza che contraddiceva la forza che sapeva esistere in quel corpo. Posso baciarti,, Thea?. E fu lì che la prese il panico,, perché non l’aveva mai fatto davvero. Non così.

Tutte le sue insicurezze riemersero in una volta sola. Devo dirti una cosa prima. Le parole le uscirono tremanti,, e sentì le lacrime bruciarle gli occhi. Cosa?.

Puoi dirmi tutto. Le lacrime cominciarono a scorrere. Io… ho 28 anni e non sono mai stata…

non sono mai stata davvero con nessuno. Non l’ho mai fatto… Non riuscì a dire la parola,, ma lui capì. Aspettò il rifiuto.

Aspettò le risa. Aspettò che si tirasse indietro. Ma Roman si limitò a fermarsi. I suoi occhi erano fissi sul suo viso,, come se stesse guardando qualcosa di prezioso.

E quando parlò,, la sua voce fu così bassa e intensa che lei sentì ogni parola risuonare nelle ossa. Perfetta. Il suo cervello si bloccò. Co…

cosa?. Lui le asciugò le lacrime con il pollice. Tu,,Thea,,sei perfetta. Esattamente così.

Perfetta così come sei. Non lo trovi strano? Patetico?. La sua espressione si trasformò in una rabbia fredda.

Chi ti ha fatto credere che ci sia qualcosa di sbagliato in te?. Amici,, ex fidanzati?… Tutti pensavano sempre che ci fosse qualcosa di sbagliato in me. Le parole uscirono tra i singhiozzi.

Entrambe le mani gli si alzarono per tenerle il viso. Non c’è niente,, assolutamente niente di sbagliato in te. Hai aspettato una connessione vera,, qualcosa che contasse. Non è patetico,,è raro,,è prezioso.

Mostra forza e convinzione. Pensavo che… Non vado da nessuna parte. Ma ora so che devo essere ancora più attento con te.

Le asciugò altre lacrime. Non ti metterò fretta. Non ti spingerò. Quando succederà…

se succederà,, sarà perché lo avrai scelto tu,, perché ti fidi,, e sarà completamente una tua decisione. Sei così diverso da come mi aspettavo. Un piccolo sorriso gli sfiorò le labbra. E sei esattamente ciò che non sapevo di avere bisogno.

Si chinò lentamente,, e quando le sue labbra toccarono le sue,, fu gentile,, rispettoso,, pieno di promesse,, ma senza pressione. Fu perfetto in un modo che fece scorrere altre lacrime,, ma questa volta di sollievo,, di gratitudine. Quando si staccarono,, lei era senza fiato e tremante. Wow,, fu tutto ciò che riuscì a dire.

La sua espressione si ammorbidì. Wow,, quello è stato il mio primo vero bacio. Ed è stato wow. Qualcosa cambiò nei suoi occhi.

Qualcosa di profondo,, di intenso,, di quasi possessivo. Il primo di tanti,, se me lo permetterai. Lo permetterò. Le baciò la fronte con riverenza.

Buonanotte,,Thea. Dormi bene. Buonanotte,,Roman. Entrò in appartamento con le gambe che tremavano e il cuore impazzito.

Chiuse la porta,, e si lasciò scivolare a terra. Si toccò le labbra con dita tremanti,, sentendo ancora l’eco del suo bacio. Roman Volkov,, il capo della Bratva,, l’aveva baciata,, e quando lei,, in lacrime,,gli aveva confessato il suo segreto più vulnerabile,, lui aveva detto: sei perfetta. E in qualche modo,, pazzamente,, spaventosamente,, in modo del tutto irrazionale,, lei gli credeva.

Credeva a ogni parola. Due settimane erano passate da quel primo bacio,, e la sua vita si era trasformata in qualcosa di irriconoscibile. In un modo che era sia spaventoso che assolutamente magico. Roman Volkov era entrato nella sua tranquilla esistenza da bibliotecaria come un uragano elegante in un abito su misura,, e ora non riusciva più a immaginare come fosse la vita senza la sua presenza costante.

Erano ufficialmente una coppia,, anche se non era ancora sicura di quando fosse diventato ufficiale. Forse era stato al secondo appuntamento,, quando lui le aveva tenuto la mano sopra il tavolo del ristorante e,, con quella voce profonda che le faceva formicolare la pelle,, aveva detto che non voleva che uscisse con nessun altro. Forse era stato al terzo,, quando l’aveva presentata a Viktor come la sua ragazza,, con un tono che non lasciava spazio a domande. O forse era stato a quel primo bacio,, quando aveva detto perfetta e qualcosa nel suo petto si era riorganizzato in modo permanente.

Qualunque fosse stato il momento,, la verità era che Roman era diventato una presenza costante nella sua vita. In un modo che avrebbe dovuto sentirsi opprimente,, ma che invece si sentiva stranamente naturale. Le mandava messaggi del buongiorno prima ancora che la sveglia suonasse,, compariva durante la pausa pranzo in biblioteca con cibo da ristoranti costosi in cui da sola non sarebbe mai entrata,, e la chiamava ogni sera prima di dormire,, solo per sentire la sua voce. E i fiori,, cielo,, i fiori.

Ogni singolo giorno,, senza eccezioni,, un bouquet diverso arrivava in biblioteca con un bigliettino su cui c’era solo una R in una calligrafia elegante e spigolosa. Rose rosse la lunedì,, gigli bianchi la martedì,, tulipani rosa la mercoledì,, in una rotazione infinita di colori e profumi che trasformarono la sua scrivania in un giardino improvvisato. All’inizio le sue colleghe erano rimaste scioccate,, circondando il suo posto con occhi sgranati e sussurri curiosi su chi fosse l’uomo misterioso che era chiaramente ossessionato da lei. Ora,, due settimane dopo,, sorridevano soltanto quando arrivava la consegna,, alcune con invidia malcelata,, altre con quel tipo di gioia genuina che nasce quando vedi qualcuno trattato come qualcosa di prezioso.

E proprio così che Roman la trattava: come un tesoro raro che aveva trovato per caso e che ora custodiva con una sorta di riverenza possessiva che avrebbe dovuto spaventarla,, ma che invece diffondeva qualcosa di caldo e sicuro nel suo petto ogni volta che la guardava. Cosa la sorprendeva di più era la sua pazienza. Si baciavano,, certo,, baci lunghi che le facevano girare la testa e battere il cuore così forte che era certa che lui potesse sentirlo attraverso gli strati di vestiti che rimanevano sempre al loro posto. Ma Roman non spingeva mai per avere di più.

Le sue mani rimanevano rispettose sulla sua vita o sul suo viso,, e non vagavano mai in territori che potessero farla sentire a disagio o pressata. Era come se avesse fatto una promessa silenziosa a se stesso,, quella di corteggiarla alla vecchia maniera,, con pazienza e cura,, ed era determinato a mantenerla,, qualunque cosa costasse. Viktor era la mano destra di Roman,, e Thea lo conobbe ufficialmente alla fine della prima settimana di frequentazione,, durante una cena in un ristorante italiano che,, secondo Roman,, apparteneva a un socio in affari. Viktor era qualche anno più giovane di Roman,, con capelli biondi corti e occhi azzurri a cui non sfuggiva nulla.

Il tipo d’uomo da cui capivi istintivamente che era pericoloso,, anche quando sorrideva educatamente. Quindi sei la ragazza che ha domato il boss,, disse Viktor non appena si sedettero. E c’era umorismo genuino nella sua voce,, anche se le parole erano provocatorie. Thea rise,, sentendo il calore salirle alle guance,, come sempre quando qualcuno commentava la sua relazione con Roman.

Domato è una parola molto forte per descrivere quello che sta succedendo. No,, è la parola perfetta. Viktor si chinò in avanti,, gli occhi che brillavano di divertimento malcelato. Lui sorride,, adesso.

Capisci quanto sia significativo? Roman non ha mai sorriso,, prima che arrivassi tu. Mai. Thea girò la testa per guardare Roman,, che era visibilmente infastidito dalla direzione che la conversazione stava prendendo,, con una tensione quasi impercettibile nella linea della mascella.

Viktor,, sei sicuro di voler continuare a parlare?. Assolutamente sicuro,, boss. Viktor ignorò la minaccia velata con la disinvoltura di qualcuno che conosceva Roman abbastanza bene da sapere esattamente fino a che punto poteva spingersi. Ed è anche paziente,, adesso.

Il boss non è mai stato paziente con niente in vita sua,, ma con te è come guardare un uomo rinato. Forse è paziente con me perché merito pazienza,, disse Roman,, e il modo in cui lo disse,, con quell’intensità che bruciava sotto le parole calme,, fece sciogliere qualcosa in lei completamente,, perché è importante. Viktor tacque per un momento,, studiandola con un’espressione che sembrava rivalutare chi fosse e cosa rappresentasse nella vita di Roman. Devi essere davvero speciale.

Conosco quest’uomo da dieci anni,, da quando ha preso la Bratva dopo la morte di suo padre. Non l’ho mai visto così con nessuno. La menzione del padre di Roman fece cambiare qualcosa nell’atmosfera attorno a loro. Una tensione improvvisa che si diffuse come ghiaccio strisciante sul tavolo.

Thea sentì Roman irrigidirsi completamente accanto a lei. I suoi muscoli si tesero in un modo che suggeriva che quello fosse un argomento doloroso che non doveva essere toccato. Gli prese la mano sotto il tavolo,, intrecciando le loro dita in un gesto di silenzioso conforto,, e sentì lui stringere con una forza che rasentava il dolore,, ma che sapeva gli servisse. Eri vicino a tuo padre?.

La domanda arrivò sommessa,, cauta,, dandogli la possibilità di rispondere o di cambiare argomento,, come preferiva. No. La risposta arrivò così fredda e definitiva da congelare efficacemente qualsiasi ulteriore esplorazione di quel territorio. Thea si limitò a annuire e a stringergli la mano ancora una volta,, per fargli capire che comprendeva,, che non avrebbe insistito,, che rispettava i confini che chiaramente aveva riguardo al passato.

Il resto della cena trascorse più agevolmente,, con Viktor che raccontava storie accuratamente selezionate su di lui e Roman nel corso degli anni,, fermandosi sempre prima che i dettagli diventassero troppo specifici o violenti. Era chiaro che stesse cercando di darle un’idea dell’uomo che era Roman,, senza spaventarla completamente. E lei apprezzava lo sforzo,, anche se sapeva che probabilmente c’era molto di più nascosto tra le righe di quanto lui fosse disposto a rivelare. Iris,, d’altra parte,, non aveva alcun filtro,, quando finalmente le parlò di Roman,, tre giorni dopo il loro primo appuntamento.

Erano un venerdì sera nel suo appartamento,, lei con un bicchiere di vino in mano e Thea con il tè,, perché non aveva mai sviluppato il gusto per l’alcol,, quando menzionò casualmente di stare uscendo con qualcuno. Stai uscendo con qualcuno?. I suoi occhi si spalancarono quasi comicamente. Da quando?

Chi è? Perché non me l’hai detto prima?. È recente. Molto recente,, in realtà.

Cercò di minimizzare,, ma Iris la conosceva troppo bene per lasciar perdere. Thea Sinclair,, mi dirai tutto adesso,, ok? Giuro che comincerò a farti domande sempre più imbarazzanti finché non supplicherai di potermi parlare. La minaccia arrivò con un sorriso che dimostrava che faceva sul serio.

Thea sospirò,, sapendo che non c’era via di fuga. Okay. Il suo nome è Roman Volkov. Ha trentasei anni.

Ha successo negli affari,, e ci siamo conosciuti due settimane fa,, quando mi ha aiutato con un problema al lavoro. Roman Volkov. Iris ripeté il nome lentamente,, come se ne stesse testando il peso sulla lingua,,e poi qualcosa scattò nella sua testa,, e la sua espressione passò dalla curiosità allo shock assoluto. Aspetta,, Roman Volkov,, il Roman Volkov,, il capo della Bratva russa che controlla metà degli affari illegali della città?.

Il suo stomaco affondò. Lo conosci. Chiunque lavori al pronto soccorso di un ospedale conosce la sua reputazione. Iris posò il bicchiere di vino sul tavolino così forte che Thea temette si rompesse.

Thea,, questo è pericoloso,, estremamente pericoloso. Non puoi uscire con un boss mafioso,, specialmente della Bratva. Non mi farebbe mai del male. La difesa arrivò automatica,, istintiva,, carica di una certezza che veniva da qualche parte nel profondo.

Non lui,, il suo mondo. Iris si alzò e cominciò a camminare avanti e indietro per la stanza con irrequietezza nervosa. Le persone che vivono quel tipo di vita hanno nemici,,Thea,, persone violente e pericolose che non esiteranno a usarti contro di lui se scoprono che sei importante per lui. Lui mi protegge,, disse lei sommessamente,, pensando a tutte quelle volte nelle ultime due settimane in cui aveva notato uomini discreti che la seguivano da lontano.

Guardie del corpo che Roman aveva piazzato nella sua routine senza nemmeno chiedere se le volesse. Non permetterebbe mai che qualcosa del suo mondo la toccasse. Iris smise di camminare e la guardò con un misto di frustrazione e sincera preoccupazione. E della tua situazione,, lui sa…?.

Il calore le salì immediatamente alle guance. Gliel’ho detto al primo appuntamento,, prima ancora che diventassimo ufficialmente una coppia. E la domanda arrivò carica di tensione,, come se Iris si stesse preparando a dover difendere il suo onore contro qualcuno che aveva reagito male,, e lui ha detto che sono perfetta. Le parole uscirono in un sussurro,, ancora cariche dell’emozione che aveva provato in quel momento.

Ha detto che non c’è niente di sbagliato in me,, che aspettare una connessione vera è forza,, non debolezza,,e da allora è stato incredibilmente paziente e rispettoso in tutto. Iris rimase in silenzio per un lungo momento,, limitandosi a osservarla con quegli occhi che conoscevano tutti i suoi segreti e le sue insicurezze. Sei innamorata di lui. Non era una domanda,, era una constatazione,, ma le servirono comunque qualche secondo per trovare il coraggio di ammetterlo ad alta voce.

Sì,, molto,, spaventosamente,, completamente innamorata in un modo che non sapevo si potesse provare. Okay. Iris sospirò,, tornò sul divano e riprese il suo bicchiere di vino. È intenso,, e probabilmente un po’ avventato,, ma se ti rende felice e ti tratta bene,, allora ti sostengo.

Promettimi solo che starai attenta,, e che mi dirai se qualcosa va storto. Te lo prometto. Le prese la mano,, grata per quell’amicizia incondizionata,, anche se le sue scelte sembravano folli agli occhi degli altri. Il primo momento di vera intimità fisica arrivò il venerdì sera della seconda settimana,, quando Roman venne nel suo appartamento per guardare un film che lei aveva detto di voler vedere.

Cominciarono sul divano con una distanza rispettosa tra loro,, lei rannicchiata nei cuscini e lui seduto con quella postura perfettamente controllata che sembrava essere la sua impostazione predefinita. Ma nel corso del film,, la distanza diminuì gradualmente,, finché lei non fu praticamente appoggiata a lui,, la testa sulla sua spalla,,e il braccio di Roman attorno alla sua vita in un abbraccio rilassato che era comodo e sicuro. Poi lui girò la testa,, e i loro sguardi si incontrarono. E improvvisamente il film fu completamente dimenticato,, perché l’unica cosa che esisteva era l’intensità del suo sguardo e il modo in cui l’aria tra loro sembrava carica di elettricità statica.

Il bacio cominciò dolce,, come cominciava sempre. Labbra che si muovevano contro labbra con una delicatezza che le faceva sciogliere il cuore. Ma poi qualcosa cambiò. Un’urgenza emerse dove prima c’era solo dolcezza paziente.

E quando la sua lingua toccò la sua per la prima volta,, le sfuggì un piccolo suono involontario. Roman reagì tirandola più vicina per la vita,, spostandola finché non fu seduta sulle sue ginocchia,, le gambe ai lati delle sue anche in una posizione che avrebbe dovuto farla panicare,, ma che invece diffuse solo calore in tutto il suo corpo. I baci diventarono più profondi,, più urgenti,, le sue mani stringevano la sua vita attraverso il tessuto sottile della sua camicetta,, mentre le sue si infilavano nei suoi capelli e tiravano leggermente,, in un modo che lo fece gemere sommessamente contro la sua bocca. Era completamente persa nella sensazione,, nel calore,, nel modo in cui ogni cellula del suo corpo sembrava ardere alla sua vicinanza,,quando Roman interruppe improvvisamente il bacio e allontanò il viso,, il respiro pesante e irregolare.

Thea,, la sua voce era rauca,, tesa. Dobbiamo fermarci. La confusione la colpì come acqua fredda. Perché?

Ho fatto qualcosa di sbagliato?. No,, dio,, no. Lui le tenne il viso con entrambe le mani,, costringendola a guardarlo dritto negli occhi,,che erano scuriti da qualcosa che stava cominciando a riconoscere come desiderio. Non hai fatto niente di sbagliato.

È solo che se non ci fermiamo adesso,, vorrò di più,, e tu non sei ancora pronta per di più. Il coraggio arrivò da qualche parte nel profondo,, spinto dal calore che ancora pulsava nelle sue vene e dal modo in cui lui la guardava,, come se fosse qualcosa di infinitamente prezioso. E se dicessi che sono pronta?. I suoi occhi si spalancarono leggermente.

La sorpresa genuina attraversò la sua espressione normalmente controllata. Thea,, non devi… Ti fido,,Roman. Le parole uscirono ferme,, anche se il suo cuore batteva così forte che era certa che lui potesse sentirlo attraverso gli strati di vestiti tra loro.

Più di quanto mi sia mai fidata di chiunque in tutta la mia vita. Lo so,, e questo è… Chiuse gli occhi per un secondo,, come se stesse lottando contro qualcosa internamente. È proprio per questo che non può essere stasera.

Non così,, sul divano,, guardando un film,, come se fosse qualcosa di casuale. Quando succederà,, e se succederà,, dovrà essere perché sei assolutamente sicura di cosa vuoi,, e dovrà essere perfetto. La vulnerabilità che si era insinuata riemerse. Quella voce odiosa nella sua testa che sussurrava veleni di dubbio.

Sei sicuro di volermi? Anche con tutta la mia inesperienza? Sapendo che probabilmente non saprò cosa fare o come farlo bene?. Il cambiamento in lui fu immediato.

Le mani che le tenevano il viso si strinsero,, quasi possessivamente. E quando parlò,,la sua voce era carica di un’intensità che le fece stringere dolorosamente qualcosa nel petto. Thea Sinclair,,ti voglio esattamente come sei. La tua purezza,,la tua innocenza,,la tua gentilezza,,il tuo modo di vedere il mondo come se ci fosse ancora speranza.

Tutto,,ogni singola parte di te. Sono ossessionato da te in un modo che rasenta l’insano. Ossessionato?. La parola le uscì in un sussurro,,mentre elaborava quella confessione cruda.

Completamente,, pericolosamente,, morbosamente ossessionato. Lui premette la sua fronte contro la sua. I suoi occhi grigio ghiaccio bruciavano con qualcosa di così intenso che faceva quasi male guardarli dritto. Sei tutto ciò che è buono in un mondo pieno di…

Sei l’unica cosa pura che abbia toccato in anni,,e proteggerò questo,,ti proteggerò con ogni respiro che ho. L’emozione arrivò in un’onda così forte da lasciarla senza parole. Così,, invece di cercare di parlare,,lo attirò semplicemente di nuovo in un bacio che era diverso dagli altri,,carico non solo di attrazione,,ma di qualcosa di più profondo,,di più significativo,,di più duraturo. Quando si staccarono questa volta,,lei tremava leggermente,,e Roman la attirò in un abbraccio stretto che la faceva sentire al sicuro in un modo che non aveva nulla a che fare con la protezione fisica e tutto con la connessione emotiva.

Ti fido,,sussurrò contro il suo petto,,sentendo il suo cuore battere forte e regolare sotto il palmo della sua mano. Completamente,,e non tradirò mai questa fiducia. La promessa arrivò ferma,,assoluta,,suggellata con un bacio sulla sua fronte che era così pieno di riverenza da farle bruciare le lacrime agli occhi. Mai,,Thea,,hai la mia parola.

E in quel momento,,avvolta nelle braccia di un uomo che il mondo conosceva come pericoloso,,ma che con lei era solo gentile,,paziente e completamente devoto,,seppe con assoluta certezza di essere persa in un modo da cui non avrebbe mai voluto essere trovata. Roman Volkov l’aveva catturata completamente,,corpo e anima,,e lei era più che pronta a lasciarsi tenere. La vita aveva assunto una routine stranamente piacevole nelle ultime settimane,,con Roman che era diventato una presenza così costante nella sua esistenza da farle quasi dimenticare che il mondo fuori dalla loro bolla di frequentazione esistesse ancora,,continuando a girare con i suoi drammi e le sue complicazioni. Ecco perché l’arrivo di Garrett Walsh in biblioteca la colse completamente impreparata,,come una pietra lanciata nella superficie tranquilla di un lago che fino ad allora era stato perfettamente calmo.

Garrett apparve lunedì mattina,,pochi minuti dopo che Thea aveva aperto la biblioteca per la giornata,,con un sorriso sicuro e una cartella di documenti che indicavano che fosse il nuovo impiegato che la direzione aveva menzionato la settimana prima. Era attraente in modo convenzionale,,probabilmente funzionava bene nella maggior parte delle situazioni sociali,,con capelli castani pettinati all’indietro,,occhi verdi brillanti e un tipo di disinvoltura che le ispirava immediatamente diffidenza,,per ragioni che non sapeva esattamente nominare. Ciao,,tu devi essere Thea. Tese la mano con quel sorriso che probabilmente era stato provato davanti a uno specchio.

Mi hanno detto che sei la persona migliore per mostrarmi come funzionano le cose qui e per farmi entrare nel sistema. Strinse brevemente la sua mano prima di lasciarla,,mantenendo un’espressione professionale ed educata,,anche se il disagio le stava già strisciando sulla pelle. Benvenuto in biblioteca. Ti mostro come funziona tutto e ti guido attraverso il sistema di catalogazione che usiamo.

Le prime ore furono abbastanza normali,,con Garrett che faceva domande appropriate sul lavoro e ascoltava le sue spiegazioni sulle procedure della biblioteca. Ma poi,,mentre si avvicinava l’ora di pranzo,,qualcosa cambiò nel suo modo di interagire con lei. Una familiarità emerse dove prima c’era solo interesse professionale. Pranzi qui o di solito esci?.

La domanda arrivò con uno sguardo che chiaramente significava più di una semplice curiosità sulle abitudini lavorative. Potrei portarti a provare qualche posto figo qui vicino,,visto che probabilmente conosci la zona meglio di me. La risposta arrivò automatica,,educata ma ferma,,proprio come aveva imparato dopo la situazione con Derek. Ho un ragazzo,,Garrett,,ma grazie per l’offerta.

Si aspettava che quello bastasse,,che la menzione di un ragazzo stabilisse i confini necessari e ponesse fine a qualsiasi interesse romantico prima che potesse trasformarsi in qualcosa di problematico. Ma Garrett si limitò a sorridere in un modo che suggeriva che non considerasse la sua relazione come un vero ostacolo. Viene qualche volta a pranzo con te?. La domanda fu posta con una disinvoltura calcolata che le fece stringere lo stomaco con una brutta sensazione.

Non sempre. Lavora lontano da qui. Cominciò a spiegare,,prima di rendersi conto che stava giustificando qualcosa che non necessitava di giustificazioni. Allora probabilmente non gli dispiacerebbe se ti facessi compagnia a pranzo ogni tanto.

Solo come colleghi,,niente di che. Il sorriso rimase fisso,,ma c’era qualcosa nei suoi occhi che dimostrava che sapeva esattamente cosa stava facendo. Garrett,,cercò di mantenere la voce calma e professionale,,anche se l’irritazione stava cominciando a ribollire sotto la superficie. Preferirei davvero mantenere le cose qui al lavoro strettamente professionali.

Niente di personale. Penso solo che sia meglio così. Lui alzò le mani in un gesto di resa che era completamente teatrale e falso. Nessun problema,,solo essere amichevole,,ma capisco perfettamente.

Solo che non capiva,,o sceglieva di non capire,,perché i giorni seguenti portarono una costante serie di inviti per il caffè,,commenti su quanto fosse carina in certi colori,,scherzi sul suo ragazzo invisibile che non compariva mai,,e una generale invadenza che si stava rapidamente avvicinando al territorio delle molestie. Mercoledì era visibilmente tesa. Ogni volta che Garrett si avvicinava alla sua scrivania,,le sue spalle si irrigidivano automaticamente e la sua espressione si chiudeva in una maschera di fredda professionalità,,sperando che finalmente cogliesse il messaggio. Sai,,quel tuo ragazzo probabilmente non è così serio se non si fa mai vedere qui,,commentò Garrett casualmente,,mentre fingeva di cercare un libro nella sezione vicino alla sua scrivania.

Forse dovresti considerare di ampliare le tue opzioni,,conoscere nuova gente. E lì la sua pazienza arrivò finalmente al limite. Garrett,,ti ho detto più volte che ho un ragazzo e non sono interessata. Devi smetterla adesso.

Wow. Rilassati. Stavo solo parlando. L’atteggiamento difensivo nella sua voce era irritante,,perché sapeva esattamente cosa stava facendo,,e stava cercando di farle sentire che stava reagendo in modo eccessivo.

Passò il resto della giornata a evitare interazioni non necessarie con lui. E quando finalmente arrivò a casa quella sera,,era così frustrata ed emotivamente esausta che riuscì a malapena a mangiare la cena che si era preparata. Poi il suo telefono squillò con la suoneria personalizzata che aveva impostato per Roman,,e solo vedere il suo nome sullo schermo fece dissolvere parte dello stress. Pronto,,rispose,,e anche a lei la sua voce sembrò stanca.

Cosa è successo?. La risposta arrivò immediata,,la sua voce carica di una preoccupazione che non cercava nemmeno di nascondere. Sembri turbata. L’istinto di minimizzare arrivò istantaneo,,di dire che andava tutto bene e di non preoccuparlo con qualcosa che avrebbe dovuto gestire da sola.

Ma l’onestà che avevano costruito tra loro richiedeva più di rassicuranti bugie. C’è un nuovo tipo al lavoro che non accetta un no come risposta,,ammise,,sedendosi sul divano e tirando le gambe sotto di sé. Continua a fare avance,,anche se ho chiarito che ho un ragazzo e non sono interessata,,e sta diventando davvero scomodo. Il silenzio dall’altra parte della linea durò solo pochi secondi,,ma quando Roman parlò,,la sua voce si era trasformata in quel tono gelido che aveva imparato a riconoscere come pericoloso.

Il suo nome,,Thea. Non devi fare niente di drastico,,cominciò,,ma lui la interruppe dolcemente. Thea,,il suo nome. Non era una richiesta,,era un ordine calmo ma assolutamente definitivo.

Sospirò,,sapendo che discutere sarebbe stato inutile quando usava quel tono. Garrett Walsh. Ma per favore,,non fare niente di troppo eccessivo. Non voglio che perda il lavoro o cose del genere.

Sistemerò io. La promessa arrivò carica di una certezza che avrebbe dovuto preoccuparla,,ma che invece portò un sollievo traditore. Smetterà di molestarti. Hai la mia parola.

Come?. Doveva saperlo,,doveva capire cosa significasse esattamente sistemare nel vocabolario di un uomo che controllava un’organizzazione criminale. Lascia fare a me,,solnishko. Il soprannome russo che aveva cominciato a usare arrivò con quella dolcezza che le faceva sempre accelerare il cuore.

Nessuno ti molesta senza subirne le conseguenze. Nessuno. La possessività nella dichiarazione avrebbe dovuto far suonare allarmi,,farla mettere in discussione le dinamiche della loro relazione e se fosse sano avere qualcuno così protettivo,,in un modo che rasentava il territoriale. Ma invece fece solo scorrere quel calore familiare nel suo petto.

La sensazione di essere protetta e apprezzata superava ogni preoccupazione razionale. Due giorni passarono senza che accadesse nulla di ovviamente drammatico. E aveva quasi cominciato a pensare che forse Roman avesse deciso di lasciare che le cose seguissero il loro corso naturale. Ma poi Garrett arrivò in ritardo venerdì mattina,,e solo al suo aspetto seppe che era successo qualcosa.

Era pallido in un modo che non aveva nulla a che fare con la mancanza di sole. I suoi occhi erano spalancati con qualcosa che era pericolosamente vicino a un panico malcelato. Le sue mani tremavano leggermente mentre cercava di accendere il computer,,e notò che la guardava con un misto di paura e qualcosa che poteva essere un nuovo rispetto. Garrett,,stai bene?

, chiese una delle sue colleghe la mattina,,visibilmente preoccupata per il suo aspetto. Sei molto pallido. Sembri aver visto un fantasma. Ho avuto alcuni problemi con la macchina,,e con la banca,,e con alcune altre cose.

La sua voce era tesa,,e poi si girò verso di lei con un’urgenza che la colse completamente impreparata. Thea? Conosci Roman Volkov?. Il suo stomaco affondò,,anche se mantenne l’espressione accuratamente neutra.

Sì,,lo conosco. Perché?. È il tuo ragazzo?. La domanda arrivò quasi come un grido soffocato,,piena di incredulità e di quello che sembrava terrore genuino.

Sì,,lo è,,confermò con calma,,osservando il colore abbandonare ulteriormente il suo viso finché non divenne quasi grigio. Perché,,lo chiedi?. Garrett si passò una mano tra i capelli con irrequietezza nervosa,,guardandosi attorno come per controllare che nessuno stesse ascoltando,,prima di abbassare la voce fino a un sussurro urgente. Non lo sapevo.

Pensavo che ti stessi inventando un ragazzo. Pensavo fosse solo una scusa educata. Non l’avrei mai fatto,,se avessi saputo chi era. Ti ha parlato,,Roman?

, chiese,,anche se conosceva già la risposta dalla reazione di Garrett. Non direttamente,,no. Rise,,ma non c’era umorismo in quel suono,,solo isteria malcelata. Ma la mia macchina è stata rimorchiata tre volte negli ultimi due giorni per violazioni che non ho commesso.

La mia carta di credito è stata bloccata per sospetta frode,,anche se non ho fatto transazioni strane. E ieri qualcuno è venuto a casa mia per controllare licenze commerciali che non ho nemmeno,,perché non ho un’attività. Il quadro era chiaro,,e lei poteva vedere la mano di Roman in ogni inconveniente meticolosamente orchestrato che aveva reso gli ultimi giorni di Garrett assolutamente miserabili,,senza tecnicamente causare danni reali o permanenti. E poi ieri sera qualcuno mi ha fermato per strada,,continuò Garrett,,la voce ancora più bassa e tesa.

Un tipo grosso che mi ha dato un messaggio molto semplice: smettila di molestare la ragazza,,o le cose peggioreranno molto,,e ho capito perfettamente il messaggio. Garrett,,mi dispiace,,cominciò,,lacerata tra il sollievo che finalmente avesse capito e il senso di colpa per il fatto che fosse stato spaventato in quel modo. No. Lui alzò le mani,,come per difendersi da un attacco fisico.

Non dispiacerti. Sono io quello che deve scusarsi. Avrei dovuto accettare il primo no che mi hai dato. Avrei dovuto rispettarlo quando hai detto che avevi un ragazzo.

Per favore,,ti prego,,digli che ho capito,,che non ti parlerò mai più di niente che non sia strettamente legato al lavoro. La sincerità disperata nella sua voce era quasi comica,,se non fosse stato così ovvio che era davvero terrorizzato. Gli parlerò,,Garrett. Non devi preoccuparti.

Grazie. Il sollievo che gli attraversò il viso fu immediato e immenso. Sul serio,,grazie mille,,e di nuovo,,scusa per tutto. Sono stato un completo idiota.

Per il resto della giornata,,Garrett la trattò come se fosse radioattiva,,mantenendo ogni interazione necessaria al minimo assoluto,,e non facendo mai,,nemmeno una volta,,un commento che potesse essere interpretato come civetteria o interesse personale. Non appena poté fare una pausa,,andò in bagno e chiamò Roman,,lacerata tra l’irritazione legittima e qualcosa di più complicato che non voleva esaminare troppo da vicino. Rispose al primo squillo. Thea,,Roman Volkov,,hai distrutto la vita di quest’uomo.

L’accusa uscì prima che potesse pensarci meglio,,piena di frustrazione,,anche se una parte traditrice di lei era segretamente soddisfatta del risultato. Temporaneamente,,arrivò la risposta,,completamente non preoccupata,,come se stessero discutendo del meteo e non di molestie finanziarie e psicologiche. Tutto,tornerà alla normalità non appena dimostrerà di aver capito la lezione e continuerà a rispettare i confini. Non puoi semplicemente farlo ogni volta che qualcuno mi dà fastidio al lavoro,,protestò,,anche se sapeva che stava combattendo una battaglia persa.

Non lo faccio con tutti,,solo con quelli che ti stalkerano e ti molestano dopo che hai chiarito che non sei interessata. La distinzione fu fatta con una logica difficile da contestare. Garrett ha avuto molteplici possibilità di smettere e ha scelto di ignorare il tuo disagio. Si meritava di essere spaventato un po’.

Si passò la mano libera sulla fronte,,sentendo l’inizio di un mal di testa pulsare alle tempie. Okay,,ammetto che hai di nuovo un punto valido,,ma è comunque eccessivo. Sei arrabbiata con me?. La domanda arrivò più sommessa,,carica di qualcosa che sembrava vulnerabile,,in un modo che Roman raramente lasciava trasparire nella sua voce.

Ed era quello il problema. Perché per quanto la sua testa razionale dicesse che avrebbe dovuto essere irritata dal modo in cui aveva manipolato la situazione,,il suo cuore cantava al pensiero che lui si preoccupasse abbastanza da agire,,che il suo comfort e la sua sicurezza fossero abbastanza importanti per lui da intervenire. Dovrei esserlo,,ammise onestamente,,perché mentire non era mai stato parte di ciò che avevano costruito. Ma non lo sono.

Una parte di me lo trova assurdo,,protettivo,,anche se è chiaramente eccessivo. Sono possessivo di ciò che è mio. Le parole arrivarono con un’intensità che le fece saltare il cuore. E tu sei completamente mia,,assolutamente mia.

Il calore che si diffuse in tutto il suo corpo a quella dichiarazione non aveva nulla a che fare con la temperatura della stanza,,e tutto con il modo in cui Roman riusciva a farla sentire preziosa e desiderata con poche parole scelte con cura. Possessivo è una parola molto forte,,cercò di suonare di rimprovero,,ma la sua voce uscì troppo debole per essere convincente. È la parola giusta,,e tu lo sai. Poteva sentire il sorriso nella sua voce,,quella soddisfazione maschile di aver vinto una discussione che non era nemmeno stata una vera discussione.

Vieni a cena con me stasera. Voglio vederti. Voglio assicurarmi che tu stia bene dopo tutto lo stress con Garrett. La voglia di dire sì era quasi travolgente,,ma c’erano responsabilità da considerare.

Devo finire la catalogazione dei nuovi libri che sono arrivati. Lascia perdere,,vieni stasera,,lunedì la finirai. Una notte lontana dal lavoro non farà differenza,,e ti meriti di rilassarti dopo la settimana che hai avuto. Aveva ragione.

E inoltre,,l’idea di passare la serata con Roman era infinitamente più attraente che restare da sola in appartamento a rivivere mentalmente tutte le strane interazioni con Garrett. Okay,,cena. Cedette,,e la gioia che sentì nella sua voce quando rispose le fece sciogliere completamente qualcosa nel petto. Ti vengo a prendere alle sette.

Mettiti qualcosa di comodo. Niente di formale. Roman arrivò esattamente alle sette,,come faceva sempre. La sua puntualità era una delle tante cose che aveva imparato ad apprezzare nel corso delle settimane.

Ma invece di portarla in uno dei ristoranti eleganti che frequentavano di solito,,la portò nel suo appartamento. Una sorpresa che le fece alzare le sopracciglia in una domanda silenziosa. Ho pensato che potessimo passare una serata tranquilla qui,,spiegò,,guidandola dentro. La sua mano era sulla curva della sua schiena,,un gesto che era diventato familiare e rassicurante.

Ho ordinato da quel ristorante italiano che ami,,e possiamo guardare quel documentario sulle biblioteche storiche che hai detto di voler vedere. Il fatto che si ricordasse quei piccoli dettagli delle sue preferenze fece scorrere qualcosa nel suo petto. Quell’attenzione ai dettagli mostrava quanto ascoltasse davvero tutto ciò che diceva. La serata trascorse con la facilità che era diventata il loro marchio di fabbrica.

Conversazione intervallata da piacevoli silenzi,,mentre mangiavano e guardavano il documentario. Ma c’era una tensione sotterranea,,che non aveva nulla a che fare con il disagio,,e tutto con la costante consapevolezza l’uno dell’altra. Il modo in cui ogni contatto casuale mandava piccole onde di elettricità attraverso la pelle. Quando il documentario finì,,era rannicchiata contro il suo fianco sul divano.

La sua testa riposava sulla spalla di Roman,,e le sue dita tracciavano distratti motivi sul suo braccio in un modo che era sia rilassante che inquietante. Grazie per esserti occupato della situazione con Garrett,,disse sommessamente,,rompendo il piacevole silenzio che si era instaurato tra loro. Anche se i tuoi metodi sono discutibili,,apprezzo che ti preoccupi abbastanza da agire. Mi prenderò sempre cura di te,,Thea.

La promessa arrivò ferma. Assoluta. Chiunque ti faccia sentire a disagio o minacciata dovrà fare i conti con me. Non è negoziabile.

Girò la testa per guardarlo,,studiando il profilo forte illuminato dalla luce soffusa della stanza. Ti rendi conto che è intenso,,vero? Che la maggior parte delle persone troverebbe questo livello di protezione eccessivo?. Lui si girò verso di lei.

I suoi occhi grigio ghiaccio bruciavano con quell’intensità che le faceva sempre accelerare il cuore. Non sono la maggior parte delle persone,,e tu non sei solo un’altra ragazza. Sei l’unica cosa pura e buona che abbia toccato in anni,,e proteggerò questo con tutto ciò che ho. Le parole avrebbero dovuto suonare eccessive,,troppo drammatiche per essere prese sul serio.

Ma il modo in cui le diceva,,con convinzione assoluta e vulnerabilità cruda,,le faceva suonare come la verità più semplice del mondo. Ti amo. Le parole le sfuggirono prima che potesse pensarci. Tre parole semplici che portavano il peso di tutto ciò che sentiva.

E nel momento in cui le disse,,seppe che erano vere in un modo che non poteva essere messo in discussione. Roman si bloccò per qualche secondo. I suoi occhi si spalancarono leggermente per la sorpresa genuina,,e poi qualcosa cambiò nella sua espressione. Una morbidezza emerse dove prima c’era solo controllo attento.

Anche io ti amo. La confessione arrivò rauca,,carica di un’emozione che raramente mostrava. Più di quanto pensassi fosse possibile amare qualcuno,,più di quanto probabilmente sia sicuro o sano. Il bacio che seguì fu diverso da tutti gli altri.

Carico non solo di desiderio,,ma della dichiarazione che si erano appena scambiati,,della promessa di tutto ciò che quelle tre parole significavano. E quando finalmente si staccarono,,entrambi senza fiato e leggermente tremanti,,seppe con assoluta certezza di aver trovato esattamente ciò che aveva aspettato per tutti quegli anni. Una connessione vera,,amore vero. Roman Volkov in tutta la sua pericolosa intensità e assoluta devozione,,e non lo avrebbe scambiato con niente al mondo.

Le settimane seguenti portarono una strana e meravigliosa normalità nella sua vita,,con Roman che diventava parte della sua routine quotidiana,,in un modo che sembrava come se ci fosse sempre stato. Compariva dopo il lavoro nel suo appartamento,,con borse della spesa,,e preparava cene elaborate nella sua minuscola cucina,,mentre lei guardava,,affascinata da come quelle mani,,che sapeva capaci di violenza,,potessero essere così gentili quando tagliavano verdure o condivano la carne. In momenti come quelli vedeva l’uomo dietro la terrificante reputazione,,il Roman che esisteva quando le maschere cadevano e poteva semplicemente essere umano,,invece che il capo della Bratva. E in uno di quei momenti,,un venerdì sera,,mentre condividevano una bottiglia di vino mentre lui cucinava qualcosa che odorava assolutamente divino,,qualcuno bussò inaspettatamente alla porta.

Aggrottò la fronte,,perché non si aspettava nessuno,,ma quando aprì la porta e vide Iris in piedi nel corridoio,,con quell’espressione determinata che conosceva fin troppo bene,,seppe immediatamente che la serata stava per diventare molto più interessante e potenzialmente complicata. Sorpresa,,annunciò Iris,,ma il sorriso non raggiungeva del tutto i suoi occhi,,che stavano già guardando oltre la sua spalla verso la cucina,,da dove provenivano i suoni di qualcuno che cucinava. Ho pensato di passare a vedere come stai,,visto che mi stai evitando da settimane. Il senso di colpa la colpì,,perché era vero.

Era stata così assorbita dalla relazione con Roman che aveva trascurato la sua migliore amica in un modo che non le era giusto. Non ti sto evitando,,cominciò a protestare debolmente,,ma Iris alzò solo un sopracciglio in uno sguardo che diceva chiaramente che non comprava quella scusa debole. Poi Roman apparve dalla cucina,,asciugandosi le mani con uno strofinaccio,,e la sua presenza riempì il piccolo spazio del suo ingresso in un modo che era sia impressionante che leggermente intimidatorio. Tu devi essere Iris,,disse,,e c’era una gentilezza genuina nella sua voce,,che Thea sapeva riservasse solo alle persone che erano importanti per lei.

Iris lo studiò con gli occhi clinici di un’infermiera,,valutando ogni dettaglio del suo aspetto,,dai capelli scuri al modo in cui si era posizionato tra lei e la porta,,in un modo che era protettivo senza essere opprimente. E tu devi essere l’uomo che è ossessionato dalla mia migliore amica. Il commento diretto fece spalancare gli occhi a Thea per lo shock,,ma Roman si limitò a sorridere in quel modo piccolo che significava che era davvero divertito e non offeso. Colpevole come da accusa.

Vuoi entrare? Sto preparando la cena,,e c’è più che abbastanza cibo per tre. Iris guardò Thea per una conferma,,e lei annuì rapidamente,,aprendo la porta più largamente per farla passare. Entrò con quell’andatura sicura che era puramente Iris,,e si sistemò sul suo divano con la familiarità di qualcuno che aveva passato innumerevoli notti lì.

Quello che seguì fu essenzialmente un interrogatorio,,camuffato da conversazione educata,,con Iris che faceva domande che in superficie sembravano casuali,,ma che Thea sapeva essere accuratamente calcolate per valutare esattamente che tipo di uomo fosse Roman e se meritasse di essere nella sua vita. Allora Roman,,quali sono le tue intenzioni con Thea?. La domanda arrivò diretta senza giri di parole,,e Thea voleva sprofondare nel divano dalla pura imbarazzo. Iris,,protestò,,ma Roman le toccò solo dolcemente la spalla in un gesto che diceva che andava tutto bene.

Serie,,rispose,,mantenendo il contatto visivo diretto con Iris in un modo che mostrava che non aveva paura del suo esame. Le mie intenzioni sono completamente serie. Definisci serie. Iris incrociò le braccia,,assumendo la postura che Thea riconobbe come la sua modalità di protezione totale.

Lei è mia per sempre. Non ho intenzione di lasciarla andare,,o di trattarla come qualcosa di temporaneo o usa e getta. Le parole arrivarono con una convinzione assoluta che le fece accelerare il cuore,,anche mentre Iris elaborava la dichiarazione. Possessivo,,commentò Iris,,e non era chiaro se fosse approvazione o critica.

Estremamente. Roman non lo negò,,accettando l’etichetta con la stessa facilità con cui accettava la maggior parte delle cose riguardanti i suoi sentimenti per lei,,ma anche protettivo,,impegnato,,e completamente dedicato al suo benessere. Iris rimase in silenzio per un momento,,studiando Roman con quell’intensità che di solito riservava ai pazienti difficili. E poi si chinò in avanti con un’espressione che divenne improvvisamente molto più seria e leggermente minacciosa.

Se la ferisci in qualsiasi modo,,fisicamente o emotivamente,,ti darò la caccia personalmente. La minaccia arrivò calma,,ma piena di sincerità assoluta. Non mi importa chi sei o che tipo di potere hai. Lei è la mia famiglia,,e io proteggo la mia famiglia.

Con sua grande sorpresa,,Roman sorrise con qualcosa che sembrava approvazione genuina. Non mi aspetterei niente di meno da qualcuno che tiene davvero a lei. E puoi stare tranquilla,,perché ucciderei chiunque minacci Thea. E questo include me stesso,,se fossi mai così stupido da ferirla,,cosa che non ho intenzione di fare.

La risposta sorprese Iris. Lo vedeva nei suoi occhi. E dopo qualche altro secondo di silenziosa valutazione,,finalmente rilassò la postura e annuì una volta,,come se fosse stata presa una decisione importante. Okay,,hai superato il test,,annunciò.

E il sollievo che Thea sentì fu così intenso da farla quasi sentire svenire. Sei intenso in un modo che probabilmente non è del tutto sano,,ma sembri genuino. Basta che non fare lo stupido,,Volkov. Non ne ho intenzione,,le assicurò Roman.

E poi tornò in cucina per finire la cena,,mentre Iris e Thea si scambiavano sguardi che dicevano tutto senza bisogno di parole. Il resto della serata trascorse sorprendentemente bene,,con Iris che si rilassava gradualmente mentre osservava Roman interagire con lei,,con quella cura gentile che era diventata così familiare. Lo guardava servirla per prima,,controllare costantemente se avesse bisogno di qualcosa,,ascoltare con piena attenzione mentre raccontava della sua giornata. Quando Iris finalmente se ne andò qualche ora dopo,,attirò Thea in un abbraccio stretto nel corridoio e le sussurrò nell’orecchio.

Ti ama davvero. Lo vedo. Basta che stai attenta col suo mondo. Okay,,lo farò,,promise.

E quando chiuse la porta e tornò dentro,,trovando Roman che riordinava la cucina,,sentì un’ondata di gratitudine per avere persone che si preoccupavano abbastanza da proteggerla,,anche se non aveva necessariamente bisogno di protezione. I giorni seguenti stabilirono una routine che era piacevole in un modo che non aveva mai sperimentato prima in una relazione. Roman passava sempre più tempo nel suo appartamento,,comparendo dopo il lavoro e rimanendo fino a tarda notte. A volte si addormentava persino sul suo divano,,se la conversazione si protraeva per ore.

Amava vederlo muoversi nel suo piccolo spazio,,il modo in cui sembrava così fuori posto con i suoi abiti costosi e la sua presenza comandante,,ma allo stesso tempo perfettamente a casa. Cucinava per lei. Quando tornava a casa stanca dal lavoro,,le massaggiava le spalle,,se erano tese per essersi chinata sui libri tutto il giorno,,e sedeva in piacevole silenzio leggendo rapporti sul suo tablet,,mentre lei si perdeva in romanzi storici dall’altra parte del divano. Era domestico in un modo che avrebbe dovuto essere noioso,,ma che invece era perfetto.

La semplice normalità era esattamente ciò di cui entrambi avevano bisogno,,dopo aver vissuto vite che erano state complicate in modi diversi. Una notte,,dopo che si era addormentato di nuovo sul divano,,lo osservò per qualche minuto,,prima di toccargli dolcemente la spalla per svegliarlo. Aprì gli occhi immediatamente. Quell’istinto,,sempre vigile,,si attivava prima ancora che fosse completamente cosciente.

Non devi dormire sul divano,,disse sommessamente,,consapevole di stare offrendo qualcosa che aveva un peso significativo. Puoi dormire nel mio letto,,con me. Roman divenne molto silenzioso per un momento,,limitandosi a guardarla con quegli occhi grigio ghiaccio che sembravano vedere dritto attraverso tutte le sue difese. Se dormo nel tuo letto,,con te,,non riuscirò a controllarmi come devo.

Il calore le salì alle guance,,ma tenne il suo sguardo con un coraggio che cresceva ogni giorno che passavano insieme. E se dicessi che non voglio che ti controlli così tanto?. La reazione fu immediata. I suoi occhi si scurirono con qualcosa che stava imparando a riconoscere come desiderio.

Ma scosse lentamente la testa,,come se stesse lottando contro qualcosa internamente. Sei pronta a fare questo passo?. La domanda la fece mettere in pausa,,perché la verità era complicata. Quasi.

Sono quasi pronta,,ma ho ancora paura di non essere abbastanza brava,,di deluderti,,quando finalmente succederà. Roman si sedette completamente,,la attirò sul suo grembo con un movimento gentile che la lasciò senza fiato,,e le tenne il viso con entrambe le mani in un gesto così pieno di tenerezza che sentì le lacrime bruciarle gli occhi. Ascolta bene quello che sto per dirti. La sua voce era bassa,,ma piena di intensità assoluta.

Quando succederà,,e succederà,,quando sarai completamente pronta e non un secondo prima,,sarà perfetto. Non perché farai tutto giusto o perché saprai esattamente cosa fare,,ma perché sarai tu,,e tutto di te è già perfetto per me. Non puoi saperlo,,cominciò a protestare,,ma lui la interruppe con un bacio gentile che mise a tacere ogni obiezione. Lo so,,disse contro le sue labbra.

Lo so,,perché ti conosco. Perché mi fido di te completamente. Perché ogni momento che passo con te è migliore di qualsiasi cosa abbia mai vissuto prima. Quindi smettila di preoccuparti di deludermi,,perché è letteralmente impossibile.

La convinzione assoluta nelle sue parole fece sciogliere qualcosa nel suo petto. Una tensione,,di cui non si era nemmeno resa conto di portare,,finalmente si dissolse. Qualche giorno dopo,,nell’ufficio di Roman,,Viktor fece un commento casuale che portò a una delle conversazioni divertenti a cui aveva assistito tra loro. Boss,,non hai ancora fatto il passo successivo con lei?

, chiese Viktor con quella mancanza di filtro che sembrava derivare da anni di amicizia. Roman lo guardò con un’espressione che avrebbe spaventato chiunque altro. No,,è vergine,,nel caso l’avessi dimenticato. Aspetto finché non sarà completamente pronta.

Tu aspetti. L’uomo che non aspetta niente in vita sua. Viktor sembrava genuinamente scioccato in un modo che era quasi comico. Ti ha davvero cambiato completamente.

Per lei,,rispose Roman con assoluta semplicità. Aspetterei anni,,se necessario,,decenni. Il suo tempismo è ciò che conta,,non il mio. Viktor scosse solo la testa con divertimento evidente.

Sei così innamorato. È strano vederti così umano,,boss. E mentre osservava lo scambio tra loro,,ormai abituata a essere presente in quei momenti del mondo di Roman,,non poté fare a meno di sorridere,,perché Viktor aveva ragione. Roman era diverso con lei,,più morbido,,più paziente,,più umano,,e amava ogni versione di lui che scopriva con ogni giorno che passava.

La cena con Viktor si tenne in un elegante ristorante italiano in centro,,e la sua nervosità aumentava con ogni minuto che passava,,mentre Roman guidava con quella calma caratteristica che faceva sembrare quegli incontri routine per lui. Probabilmente lo erano,,ma per lei,,l’incontro ufficiale con la mano destra dell’uomo con cui stava,,sembrava un passo troppo importante per essere trattato così casualmente. Viktor stava già aspettando quando arrivarono,,seduto a un tavolo nell’angolo del ristorante con quella postura rilassata ma vigile che suggeriva che valutasse costantemente tutto ciò che lo circondava. Quando li vide avvicinarsi,,un ampio sorriso gli illuminò il viso,,e c’era un divertimento evidente nei suoi occhi azzurri che la fece sentire,,immediatamente,,sia nervosa che curiosa di cosa esattamente trovasse così divertente.

Quindi sei la ragazza che ha domato il boss,,disse Viktor non appena si sedettero. E il suo tono portava un umorismo genuino che rendeva impossibile prendere le parole come un offesa. Thea rise,,sentendo il calore familiare salirle alle guance,,mentre cercava di formulare una risposta che non suonasse completamente banale. Domato è una parola molto forte per descrivere quello che sta succedendo.

No,,è la parola assolutamente perfetta. Viktor si chinò in avanti,,gli occhi che brillavano di divertimento malcelato. Lui sorride,,adesso. Capisci quanto sia significativo?

Roman non ha mai sorriso,,prima che arrivassi tu nella sua vita. Mai. Non una singola volta in tutti gli anni che ho lavorato per lui. Thea girò la testa per guardare Roman,,che era visibilmente infastidito dalla direzione che la conversazione stava prendendo.

Una tensione quasi impercettibile nella linea della mascella,,che aveva imparato a riconoscere come disagio. Viktor,,sei assolutamente sicuro di voler continuare a parlare in questa direzione?. Assolutamente sicuro,,boss. Viktor ignorò la minaccia velata con la disinvoltura di qualcuno che conosceva Roman abbastanza bene da sapere esattamente fino a che punto poteva spingersi senza reali conseguenze.

Ed è anche paziente,,adesso. Il boss non è mai stato paziente con assolutamente nulla in vita sua,,ma con te è come guardare un uomo completamente diverso. Forse è paziente con me perché merito pazienza,,disse sommessamente,,toccando la mano di Roman sul tavolo in un gesto di silenziosa solidarietà. Viktor rimase in silenzio per un momento,,studiandola con quell’intensità che suggeriva che stesse rivalutando chi fosse e cosa esattamente rappresentasse nella vita di Roman.

Perché sei importante. Sei la prima persona in anni,,forse decenni,,che conta davvero per lui su un piano personale,,e non solo strategico. La sincerità cruda nella dichiarazione fece stringere qualcosa nel suo petto,,e strinse la mano di Roman un po’ più forte,,così che lui sapesse senza parole che il sentimento era completamente reciproco. Viktor,,da quanto tempo conosci esattamente Roman?

, chiese,,davvero curiosa della storia tra i due uomini,,che chiaramente condividevano più di una semplice relazione professionale. Quindici anni,,da quando ha preso la Bratva. La risposta arrivò casuale,,ma portava un peso che poteva sentire senza capire completamente il contesto. Preso,,ripeté,,confusa su cosa significasse esattamente quella parola in quel contesto specifico.

La Bratva,,quando suo padre morì,,chiarì Viktor,,e Thea sentì immediatamente Roman irrigidirsi completamente accanto a lei,,i suoi muscoli che si tendevano in un modo che suggeriva che erano appena entrati in territorio estremamente pericoloso e doloroso. Eri vicino a tuo padre?. La domanda uscì prima che potesse pensarci meglio,,spinta dalla curiosità genuina e dal desiderio di capire meglio l’uomo di cui si stava innamorando sempre di più. No.

La risposta di Roman arrivò così fredda e definitiva da congelare efficacemente ogni tentativo di ulteriore esplorazione di quell’argomento. La sua voce portava un tipo di ghiaccio tagliente che raramente sentiva su o vicino a lei. Non insisté. Non fece domande di follow-up.

Prese solo la sua mano sotto il tavolo e intrecciò le loro dita in un gesto di silenzioso conforto che diceva senza parole che capiva,,che rispettava i confini chiaramente stabiliti,,che non avrebbe preteso spiegazioni per cose che lui chiaramente non era pronto a condividere. Roman girò la testa per guardarla,,e c’era una sorpresa genuina nei suoi occhi grigio ghiaccio,,come se nessuno gli avesse mai offerto conforto senza pretese,,come se si fosse aspettato che lei insistesse per delle risposte e fosse rimasto deluso quando invece aveva semplicemente accettato ciò che era disposto a dare. Grazie. La parola arrivò sommessa,,quasi un sussurro,,piena di gratitudine che andava ben oltre il momento specifico.

Thea si limitò a annuire e a stringergli la mano un’altra volta,,prima di riportare la sua attenzione su Viktor,,che osservava il loro scambio con un’espressione pensierosa che suggeriva che stesse traendo conclusioni su di lei,,probabilmente più profonde di quanto si sentisse a suo agio nell’essere analizzata. La visita all’appartamento di Roman avvenne tre giorni dopo la cena con Viktor,,e la dimensione dello spazio la lasciò completamente senza parole in un modo che lo fece sorridere con quella soddisfazione silenziosa che stava imparando ad amare. Non era semplicemente un appartamento nel senso tradizionale del termine. Era praticamente un intero piano di uno degli edifici più lussuosi della città,,con enormi finestre a pavimento che offrivano una vista mozzafiato sulle luci della città che si estendevano fino all’orizzonte lontano.

È enorme. Fu letteralmente tutto ciò che riuscì a dire,,mentre si girava lentamente al centro del soggiorno,,che era più grande del suo intero appartamento moltiplicato per tre. I suoi occhi cercavano di assorbire ogni dettaglio dell’arredamento minimalista,,ma chiaramente costoso. È sicuro,,isolato dal resto del mondo,,e ora è anche tuo,,se vuoi.

Roman osservava la sua reazione con quell’attenzione totale che le dedicava sempre,,come se ogni espressione che le attraversava il viso fosse importante e meritasse di essere imparata a memoria. Smette di girarsi,,per guardarlo direttamente. La confusione le colorò la voce. Mio?

Cosa vuoi dire con mio?. Lui andò verso di lei. Le sue mani trovarono la sua vita in un gesto che era diventato così familiare e rassicurante. Puoi venire qui quando vuoi,,restare quanto vuoi.

Considera questo spazio un’estensione del tuo. Voglio te nella mia vita,,Thea,,completamente,,non solo in pezzi separati o frammentati. Il peso di ciò che stava offrendo le fece stringere il cuore in un modo che era sia spaventoso che assolutamente meraviglioso. È un passo molto grande.

Sei sicuro?. Più sicuro di quanto lo sia mai stato di qualsiasi cosa in tutta la mia vita. Tirò fuori una chiave dalla tasca,,che chiaramente era stata preparata prima che lei arrivasse,,e gliela porse. Questa è tua,,per usarla quando ne hai bisogno o quando vuoi.

La cucina di Roman era un’opera d’arte in acciaio inossidabile e marmo nero,,con elettrodomestici professionali che probabilmente costavano più di un’auto nuova. Aveva insistito per prepararle lui la cena,,invece di ordinare. E lei sedeva sul bancone alto,,osservandolo muoversi nello spazio con quell’efficienza naturale che suggeriva pratica frequente. Non sapeva esattamente quando l’atmosfera fosse cambiata,,quando la conversazione casuale avesse ceduto il posto a qualcosa di più carico e intenso,,ma improvvisamente Roman era in piedi tra le sue gambe,,mentre lei sedeva sul bancone,,le sue mani sulla sua vita,,i suoi occhi fissi nei suoi,,con un’intensità che rendeva difficile respirare correttamente.

Il primo bacio fu gentile,,quasi esitante,,ma si approfondì rapidamente in qualcosa di più urgente e bisognoso. Le sue mani stringevano la sua vita attraverso il tessuto sottile della sua camicetta,,attirandola più vicina,,finché non ci fu praticamente spazio tra i loro corpi. E lei avvolse automaticamente le gambe attorno alle sue anche,,in una posizione che avrebbe dovuto farla panicare,,ma che invece non fece che intensificare il calore che si diffondeva in tutto il suo corpo. Quando la sua bocca lasciò la sua e cominciò a tracciare un lento e deliberato percorso lungo la linea della sua mascella fino al collo,,le sfuggì un suono completamente involontario,,qualcosa tra un sospiro e un gemito,,che non aveva mai fatto prima,,e che fece mettere in pausa Roman per una frazione di secondo,,prima di dedicare la sua attenzione al suo collo.

E poi si fermò completamente,,allontanando il viso e guardandola con occhi scuriti dal desiderio,,ma anche da qualcosa che sembrava una lotta interna intensa. Il suo respiro arrivava pesante e irregolare,,rispecchiando il suo. Thea,,dobbiamo fermarci. Le parole arrivarono rauche,,tese,,piene di sforzo evidente.

O?. La domanda le sfuggì prima che potesse pensarci meglio. La sua stessa voce suonava strana e senza fiato. O ti porto in camera da letto e non ci fermiamo.

L’onestà cruda nella dichiarazione le fece saltare diversi battiti del cuore. Il coraggio arrivò da qualche parte nel profondo,,spinto dal calore che ancora pulsava nelle sue vene. E se volessi andare in camera da letto?. Roman si bloccò completamente,,limitandosi a guardarla con un’intensità che sembrava bruciarla da dentro,,e poteva vedere la lotta interna che si stava svolgendo dietro quegli occhi grigio ghiaccio.

Sei sicura di ciò che stai dicendo?. Ed era lì la verità complicata,,perché una grande parte di lei voleva disperatamente fare quel passo,,ma un’altra parte aveva ancora paura di tutto ciò in cui non sarebbe stata abbastanza. Quasi. Sono quasi sicura,,ma non stasera,,Roman.

Ho bisogno ancora di un po’ di tempo per essere assolutamente sicura. Nessuna delusione apparve nella sua espressione. Invece,,Roman si limitò a baciarle la fronte con quella riverenza che le faceva completamente sciogliere il cuore. Il gesto era così pieno di tenerezza che sentì le lacrime bruciarle gli occhi.

Aspetterò. Aspetterò sempre,,per tutto il tempo di cui hai bisogno. Grazie per essere così paziente con me,,sussurrò,,toccandogli il viso con dita che tremavano leggermente. Grazie per fidarti abbastanza di me da considerare di fare questo passo,,a un certo punto,,rispose,,tenendole la mano contro il suo viso.

Non hai idea di cosa significhi per me. E lì,,nella sua cucina,,con le sue gambe ancora attorno alle sue anche e il suo cuore che batteva veloce,,seppe di stare innamorando in un modo da cui non avrebbe mai voluto riprendersi. La visita al vero posto di lavoro di Roman avvenne un martedì pomeriggio,,quattro settimane dopo che avevano cominciato a uscire insieme. E in quel momento capì finalmente la differenza completa tra l’uomo che era con lei e l’uomo che il resto del mondo conosceva e temeva.

L’aveva invitata casualmente durante la colazione nel suo appartamento,,menzionando che aveva alcuni affari da sbrigare e chiedendole se voleva venire a vedere dove passava la maggior parte dei suoi giorni. In quel momento sembrava un’offerta semplice e persino dolce. Un tentativo di includerla più completamente nella sua vita,,di non tenere le parti separate e frammentate. Ma quando l’auto si fermò davanti a un grande magazzino nella zona industriale della città,,con guardie discrete ma chiaramente armate in punti strategici attorno al perimetro,,cominciò a capire che stava per vedere un lato di Roman che era stato finora accuratamente tenuto lontano da lei.

L’interno del magazzino era esattamente ciò che avrebbe dovuto aspettarsi,,ma la colpì comunque completamente impreparata. Uomini grandi e intimidatori si muovevano nello spazio con uno scopo chiaro. Molti di loro portavano armi così casualmente come se fossero normali attrezzi da lavoro. Conversazioni in russo rimbalzavano contro le pareti di cemento.

I toni tesi e seri rendevano chiaro che gli affari discussi erano importanti e probabilmente pericolosi. E Roman al centro di tutto era una figura completamente diversa dall’uomo che cucinava per lei nella sua cucina o che le teneva la mano mentre guardavano film sul divano. Qui era pura autorità,,condensata in forma umana,,la sua postura più dritta,,i suoi movimenti più calcolati,,la sua espressione assolutamente controllata in un modo che era sia impressionante che leggermente spaventoso. Uomini che sembravano capaci di spezzare ossa con le mani nude si inchinavano leggermente mentre Roman passava.

I loro sguardi rispettosi rasentavano la paura reverenziale. Ordini venivano dati in russo veloce e obbediti immediatamente senza domande. Ogni sua parola portava un peso assoluto che non lasciava spazio a disobbedienza o esitazione. Roman notò il suo disagio quasi immediatamente,,perché notava sempre tutto ciò che la riguardava,,e girò la testa per guardarla con quegli occhi penetranti che sembravano leggere ogni pensiero che le passasse per la testa.

Vuoi andare? Posso riportarti all’appartamento,,se è troppo. L’offerta era genuina e allettante,,ma sembrava anche sbagliata in un modo che le faceva sentire che accettarla sarebbe stato un rifiuto non solo dello spazio,,ma della persona che era,,quando non era con lei. No,,non voglio andare.

È solo che è diverso vederti qui,,rispetto al mio appartamento o al tuo. Qui sei una persona completamente diversa. Qualcosa di simile alla vulnerabilità attraversò rapidamente i suoi occhi. Questo è il mio mondo,,Thea,,violento,,pericoloso,,pieno di cose che preferirei che tu non vedessi mai.

Vuoi ancora farne parte,,sapendo cosa significa davvero?. La risposta arrivò dal profondo del suo cuore,,senza esitazione o riflessione. Voglio far parte della tua vita,,di tutto. E questo include il tuo mondo,,anche le parti che sono spaventose o difficili da elaborare.

Qualcosa in lui si ruppe in quel momento. Un’emozione cruda attraversò la sua espressione normalmente controllata in un modo che non aveva mai visto prima. Nessuno mi ha mai detto questo. Nessuno ha mai voluto le parti difficili insieme a quelle facili.

Gli strinse la mano,,stringendo forte,,anche se era consapevole che probabilmente metà delle persone nel magazzino li stava osservando. Allora sono la prima,,e tu meriti qualcuno che ti accetti completamente. Roman,,non solo i pezzi comodi. La riunione che Roman doveva tenere si svolse in una stanza chiusa al secondo piano del magazzino,,e Viktor apparve per farle compagnia mentre aspettava,,guidandola verso una zona d’attesa che aveva sedie sorprendentemente comode e una macchina del caffè,,che sembrava completamente fuori luogo nell’ambiente industriale.

Hai paura di lui? , chiese Viktor dopo qualche minuto di silenzio. La domanda arrivò casuale,,ma piena di curiosità genuina. Di Roman?

No. La risposta arrivò automatica,,perché era una verità semplice e assoluta,,anche sapendo cosa faceva,,di cosa era capace,,quando necessario. Viktor si chinò in avanti,,studiando il suo viso con quell’intensità analitica che sembrava caratteristica di tutti gli uomini che lavoravano per Roman. Non sarebbe mai violento con me.

Ne sono assolutamente sicura. Parlò con una convinzione che derivava da settimane di osservare come Roman la trattasse,,come qualcosa di infinitamente prezioso che doveva essere protetto. Come fai a esserne così sicura?. La domanda non era provocatoria,,solo genuinamente curiosa della fonte della sua fiducia.

Pensò per un momento prima di rispondere,,cercando di articolare qualcosa che era più sensazione intuitiva che logica razionale,,perché quando mi guarda,,vedo un uomo diverso. Non il boss,,non il capo della Bratva,,solo Roman,,la persona sotto tutte le maschere e i ruoli che il mondo gli richiede. Viktor rimase in silenzio per un lungo momento,,elaborando le sue parole con un’espressione pensierosa. Gli fai bene,,sai.

Ha bisogno di qualcuno che veda l’uomo invece della reputazione,,di qualcuno che gli ricordi che sotto tutto quello è ancora un essere umano. La scoperta accidentale avvenne quando andò in bagno,,attraversando un corridoio che sembrava vuoto,,ma chiaramente non lo era. Dei rumori provenivano da una stanza vicina,,e prima che potesse elaborare che avrebbe dovuto allontanarsi e fingere di non aver sentito nulla,,il suo cervello aveva già registrato le parole gridate. Non so nulla.

Giuro che non so nulla. La voce dell’uomo era piena di terrore e dolore,,e ogni parola usciva più forte e disperata della precedente. Hai dieci secondi per cambiare risposta. La voce di Roman arrivò gelida in un modo che non aveva mai sentito diretto verso di lei.

Ogni parola tagliava come vetro rotto,,e ti consiglio vivamente di usare questi secondi con saggezza. Il suono di un colpo echeggiò attraverso il corridoio,,seguito da un grido soffocato,,e lei si bloccò completamente sul posto. Il suo corpo si rifiutava di muoversi,,mentre il suo cervello gridava di correre,,di allontanarsi da lì,,di non sentire altro,,di non lasciare che la realtà di ciò che Roman faceva davvero,,quando non era gentile e paziente con lei,,si consolidasse. Viktor apparve dal nulla,,prendendola per il braccio con una presa ferma,,ma non brutale,,e guidandola rapidamente lontano da quella stanza.

Vieni,,Thea,,non dovresti sentire questo. Sta facendo del male a quell’uomo. Le parole arrivarono deboli,,scioccate,,piene di una realtà che finora era stata più teorica che concreta. Lo sta interrogando,,è parte del lavoro,,parte di ciò che deve essere fatto per mantenere l’organizzazione in funzione e proteggere le persone sotto la sua protezione.

Viktor parlò con una praticità che suggeriva che scene come quelle fossero completamente normali per lui. Ho bisogno di aria,,adesso,,riuscì a dire,,sentendo il magazzino diventare improvvisamente troppo piccolo,,l’aria troppo sottile,,tutto ciò che la circondava premere in un modo che rendeva difficile respirare correttamente. L’auto fu percorsa in silenzio pesante,,mentre Roman guidava. Nessuno dei due sapeva esattamente cosa dire o come rompere la tensione che si era posata tra loro come un muro fisico.

Viktor gli aveva ovviamente detto ciò che lei aveva sentito,,e la sua mascella era tesa in un modo che suggeriva che si stesse preparando per una conversazione difficile. L’hai sentito. Non era una domanda,,era una semplice constatazione. Sì,,l’ho sentito.

Non aveva senso mentire o fingere che non fosse successo. E ora hai paura di me. La sua voce era accuratamente neutra,,ma poteva sentire qualcosa sotto,,qualcosa che era pericolosamente vicino alla rassegnazione. Non di te,,specificamente,,forse di ciò che fai,,della violenza che fa parte del tuo mondo.

Cercò di articolare la differenza,,perché era importante,,perché doveva capire che la sua paura non era di lui come persona,,ma delle realtà del suo stile di vita. Non posso cambiarlo,,Thea,,questo è chi sono,,cosa faccio per mantenere il controllo e proteggere ciò che è mio. Ogni parola arrivava pesante dell’accettazione che questa potesse essere la fine di loro. Ma sei diverso con me.

Sei gentile e paziente,,e non mi faresti mai del male,,protestò,,sentendo le lacrime cominciare a bruciarle gli occhi,,perché non voleva che questa fosse la fine,,non quando aveva trovato qualcosa di così raro e prezioso. Non quando potevo essere diverso con te. Con te ho il permesso di essere solo un uomo,,invece che il boss. Fermò l’auto sul ciglio della strada e si girò per guardarla direttamente.

Ma il resto esiste ancora. La violenza,,il pericolo,,tutte le parti brutte che hai appena sentito. Quello non sparisce semplicemente perché voglio essere migliore per te. Le lacrime cominciarono a scorrere prima che potesse fermarle.

Lo so,,ed è spaventoso e difficile da elaborare,,ma ti amo comunque. Anche spaventata,,anche sapendo cosa fai,,ti amo più di quanto pensassi fosse possibile amare qualcuno. Roman si bloccò completamente,,i suoi occhi che si spalancavano leggermente con qualcosa che sembrava shock genuino. Mi ami,,anche dopo oggi?.

Sì,,ti amo così tanto. Completamente,,ammise tra le lacrime. E questo mi spaventa tanto quanto qualsiasi cosa abbia sentito in quel magazzino. Qualcosa cambiò nella sua espressione.

Tutta la tensione svanì,,mentre si allungava per asciugarle le lacrime con dita sorprendentemente gentili. Anche io ti amo,,Thea,,più di quanto pensassi fosse possibile amare qualcuno. Sei la prima cosa pura e buona che sia entrata nella mia vita in decenni,,e l’idea di perderti,,Non mi perderai,,lo interruppe,,prendendogli la mano e stringendo forte. Ho solo bisogno di tempo per elaborare tutto questo,,per capire come riconciliare l’uomo che conosco con la realtà di ciò che fai.

Rimasero seduti lì,,in macchina parcheggiata,,elaborando il peso di tutto ciò che era stato detto e non detto. E quando finalmente la attirò in un abbraccio stretto,,si permise di sciogliersi in lui,,lasciando che l’amore superasse la paura,,anche se sapeva che la strada davanti a loro sarebbe stata complicata. L’evento sociale era esattamente il tipo di cosa che di solito avrebbe evitato con tutte le sue forze,,una di quelle cene di beneficenza formali dove persone ricche e potenti si riunivano per fingere di interessarsi a buone cause,,mentre in realtà ostentavano ricchezza e stringevano connessioni strategiche. Roman aveva chiarito che la sua presenza era obbligatoria per ragioni politiche legate ai suoi affari.

E quando le aveva chiesto se voleva accompagnarlo,,la sua prima reazione istintiva era stata di declinare educatamente e passare la serata comodamente a casa con un libro. Ma poi l’aveva guardata con quegli occhi grigio ghiaccio che le facevano sempre saltare il cuore,,e le aveva detto che voleva averla al suo fianco,,che la sua presenza avrebbe reso l’intera serata più sopportabile. E lei aveva ceduto,,perché aveva scoperto rapidamente di essere praticamente incapace di rifiutargli qualcosa quando la chiedeva con quella voce gentile e sincera. Il vestito che aveva scelto era semplice,,ma elegante,,nero e al ginocchio,,niente di troppo elaborato,,perché non aveva esperienza con eventi formali e non voleva sembrare che si stesse sforzando troppo.

Roman era apparso nel suo appartamento in uno smoking che probabilmente costava più di tre mesi del suo affitto. E il modo in cui si era fermato quando l’aveva vista,,i suoi occhi che scorrevano sul suo corpo con un’apprezzamento evidente,,aveva reso tutta la nervosità valsa la pena. La sala dell’evento era piena di persone che chiaramente appartenevano a quel mondo di lusso e potere. Donne in abiti firmati e gioielli che probabilmente costavano più di quanto lei guadagnasse in un intero anno.

Uomini in smoking impeccabili che discutevano di affari in toni sommessi,,mentre camerieri circolavano con champagne costoso. Roman tenne il suo braccio attorno alla sua vita tutta la notte,,presentandola a persone i cui nomi dimenticò immediatamente,,e tenendola vicina a sé in un modo che era sia protettivo che possessivo. Poi apparve,,mentre erano vicini al bar. Serena Kotzlof era esattamente il tipo di donna che ci si sarebbe aspettati al fianco di qualcuno come Roman.

Alta e mozzafiato in un vestito rosso che sembrava dipinto sul suo corpo. Capelli neri che cadevano in onde perfette lungo la schiena,,e una sicurezza nei suoi movimenti che proveniva da qualcuno che sapeva esattamente quanto potere avesse sugli uomini attorno a sé. E il modo in cui i suoi occhi si spalancarono quando vide Roman con lei rendeva assolutamente chiaro che lo conosceva,,e bene. Roman.

Il suo nome uscì dalla sua bocca,,carico di familiarità intima. Chi è lei?. Thea sentì il braccio di Roman stringersi attorno alla sua vita,,attirandola ancora più vicino a lui in un gesto inequivocabilmente territoriale. La mia ragazza.

Serena rise,,ma non c’era umorismo genuino in quel suono,,solo incredulità malcelata. Ragazza? Tu non hai ragazze,,Roman. Mai avuto,,e ora?.

La risposta arrivò semplice e definitiva,,senza lasciare spazio ad argomenti o dibattiti. Gli occhi di Serena la scrutarono dalla testa ai piedi in una valutazione che le fece formicolare la pelle sgradevolmente,,e poteva vedere il giudizio nella sua espressione prima ancora che le parole arrivassero. Sembra troppo innocente per il tuo mondo. Quanto pensi che durerà,,prima che si renda conto di ciò in cui si è cacciata?.

È perfetta per il mio mondo,,rispose Roman,,e la convinzione assoluta nella sua voce fece scorrere qualcosa di caldo nel suo petto,,anche in mezzo al disagio della situazione. Quanto durerà questa volta? , incalzò Serena,,e cominciò amarezza a trasparire attraverso la facciata lucidata. Ti stanchi rapidamente delle tue distrazioni.

L’hai sempre fatto. L’irritazione che era cresciuta raggiunse finalmente il punto di ebollizione. E le parole uscirono prima che potesse pensarci meglio,,sulla diplomazia o sull’etichetta sociale. Non sono temporanea.

E tu?. Serena rivolse tutta la sua attenzione su di lei. I suoi occhi si scurirono con qualcosa che era pericolosamente vicino alla rabbia. Sono qualcuno che lo conosce intimamente,,che capisce il suo mondo in un modo che tu chiaramente non capisci.

Passato,,rispose,,mantenendo la voce ferma,,anche se il suo cuore correva. Sei il suo passato. Io sono il presente e il futuro. Roman fece un suono sommesso che avrebbe potuto essere una risata soffocata.

E quando lei lo guardò rapidamente,,vide qualcosa che sembrava orgoglio genuino brillare nei suoi occhi. Andiamo,,solnishko. Serena stava per andare. Non era una richiesta.

Era un ordine educato,,ma assolutamente chiaro. E Serena capì chiaramente il messaggio,,perché si girò e andò via con passi rigidi che mostravano esattamente quanto fosse irritata dall’intera interazione. Il silenzio in macchina sulla strada di casa era pesante di pensieri inespressi,,e Thea poteva sentire l’insicurezza strisciare come insetti invisibili sulla sua pelle,,mentre riviveva mentalmente ogni dettaglio dell’interazione con Serena. Era bella in un modo che lei non sarebbe mai stata.

Sicura e raffinata,,e chiaramente esperta in tutti quegli aspetti della vita che lei stava ancora navigando per la prima volta. È bellissima. Le parole le sfuggirono prima che potesse fermarle,,cariche di tutta l’insicurezza che sentiva,,e chiaramente molto esperta in cose di cui io non so nulla. Roman non rispose immediatamente,,continuando a guidare con quell’attenzione concentrata che dedicava a tutto.

Ma poteva vedere la tensione nella sua mascella,,che suggeriva che stesse considerando attentamente cosa dire. E io non la voglio,,Thea. Voglio te. La dichiarazione arrivò ferma,,quando finalmente parlò,,senza esitazione o ambiguità.

Ma lei sa cose che io non so,,insistette,,incapace di lasciar andare l’insicurezza,,anche se sapeva di essere irrazionale. Ha un’esperienza che non avrò mai,,sa come soddisfare un uomo in modi che io… L’auto si fermò bruscamente sul ciglio della strada,,e prima che potesse elaborare cosa stesse succedendo,,Roman si era girato sul sedile per guardarla direttamente con un’intensità che fece morire le sue parole in gola. Thea,,credici davvero che io ti voglia per esperienza sessuale?.

La domanda arrivò piena di qualcosa che sembrava quasi dolore. Credi che sia quello che conta per me?. Non lo so. La frustrazione filtrò insieme alle parole.

So solo che lei chiaramente sa come darti cose che io non posso. E questo mi spaventa. Perché se,,quando finalmente succederà tra noi,,non fossi abbastanza brava?. Lui tese le mani per tenerle il viso,,costringendola a mantenere il contatto visivo,,anche se voleva distogliere lo sguardo.

Ascolta molto attentamente quello che sto per dirti. Non ti voglio per esperienza. Ti voglio per quello che sei. Pura,,gentile,,reale,,completamente autentica in un modo che nessun altro nel mio mondo è.

Serena può avere esperienza,,ma non ha mai avuto questo,,non ha mai avuto te. E se ti deludessi,,quando finalmente succederà?. La domanda arrivò come un sussurro vulnerabile. Impossibile.

Completamente impossibile. E vuoi sapere perché?. Aspettò che lei annuisse,,prima di continuare. Perché sarai tu.

E tutto di te,,ogni parte di ciò che sei,,è già perfetto per me. L’esperienza non conta. La tecnica non conta. Ciò che conta è la connessione tra noi.

E quella esiste già,,più profonda di qualsiasi cosa abbia mai avuto con chiunque altro. Le lacrime cominciarono a scorrere prima che potesse fermarle,,ma questa volta erano lacrime di sollievo,,non di insicurezza. Lo attirò in un bacio che era diverso dagli altri,,carico non solo di amore,,ma di gratitudine per la sua pazienza,,per il modo in cui sapeva sempre esattamente cosa dire per placare le paure che non sempre riusciva a verbalizzare adeguatamente. Quando si staccarono,,tremava leggermente,,ma era un tremore buono,,spinto da emozioni positive,,invece che dalla paura.

Sono quasi pronta,,davvero,,molto vicina a essere completamente pronta a fare questo passo con te. I suoi occhi si spalancarono leggermente. La sorpresa genuina attraversò la sua espressione normalmente controllata. Sei sicura?

Non devi affrettare le cose per via di Serena o di qualsiasi insicurezza. Aspetterò tutto il tempo necessario. So che aspetterai. Gli toccò il viso con dita che tremavano ancora un po’.

Ma non si tratta di affrettare le cose. Si tratta di essere finalmente pronta,,di fidarmi completamente,,di affidarmi in ogni modo a qualcuno che merita quella fiducia. Lui le baciò la fronte con quella riverenza che le faceva sempre sciogliere il cuore. Se sei assolutamente sicura,,ti prometto che lo renderò perfetto per te.

Mi prenderò cura di te in ogni modo possibile. La notte nella villa di Roman era cominciata come tante altre nelle ultime settimane,,con una cena tranquilla,,seguita da conversazioni sul divano che si protraevano fino a tarda ora. Quando la stanchezza finalmente la sopraffece,,Roman la condusse nella camera degli ospiti con un bacio gentile sulla fronte e la promessa sussurrata che sarebbe stato giù nel corridoio se avesse avuto bisogno di qualcosa. Si addormentò rapidamente,,avvolta in lenzuola che odoravano di lavanda e comfort,,completamente ignara di ciò che la mattina presto avrebbe portato.

Il grido la svegliò bruscamente alle tre del mattino. Un suono così pieno di dolore e terrore che il suo cervello confuso non riuscì per qualche secondo a elaborare da dove provenisse o cosa significasse. Poi lo sentì di nuovo,,questa volta più forte. Parole in russo gridate con un’urgenza disperata che le fece accelerare il cuore.

Roman. Si alzò dal letto senza pensare,,i suoi piedi nudi silenziosi sul pavimento di legno,,mentre correva lungo il corridoio verso la sua camera. La porta era socchiusa,,e quando entrò,,la scena che vide le fece stringere dolorosamente il petto. Lui era nel letto.

Il suo corpo muscoloso era coperto di sudore,,che faceva brillare la sua pelle sotto la debole luce che filtrava dalle finestre,,e tremava in un modo che sembrava troppo violento per essere solo un normale incubo. Le sue mani stringevano le lenzuola così forte che le nocche erano bianche,,e i gridi continuavano a uscire in russo veloce. Non poteva capirli,,ma portavano un’agonia che non richiedeva traduzione. Roman,,chiamò sommessamente,,avvicinandosi cautamente al letto,,anche se sapeva che stava ancora dormendo.

Roman,,svegliati! Gli toccò dolcemente la spalla,,e la reazione fu immediata e spaventosa. I suoi occhi si spalancarono improvvisamente,,completamente disorientati e selvaggi. E prima che potesse elaborare cosa stesse succedendo,,la sua mano aveva afferrato il suo polso con una forza che rasentava il dolore,,attirandola verso il basso,,mentre il suo corpo si muoveva in un riflesso difensivo chiaramente addestrato.

Sono io. Le parole uscirono in un grido senza fiato. Il suo cuore batteva così forte che sembrava voler esplodere. Sono io,,Roman.

È Thea. La realizzazione ci mise qualche secondo per raggiungere i suoi occhi. La confusione cedette gradualmente il posto all’orrore. Quando finalmente si concentrò su di lei e riconobbe ciò che aveva fatto,,lasciò andare il suo polso immediatamente e si ritirò,,come se il suo tocco bruciasse.

Thea! La sua voce arrivò rauca,,rotta. Ti ho ferita?. No,,non mi hai ferita.

Si tenne il polso,,che ancora pulsava leggermente,,ma il dolore fisico era insignificante rispetto alla preoccupazione che provava per lui. L’hai solo afferrato. Non mi hai davvero ferito. Hai avuto un incubo.

Lui si sedette sul letto. La sua testa cadde nelle sue mani in un gesto di sconfitta che era completamente in contrasto con la sicurezza che mostrava di solito. Non avresti dovuto vedere questo. Non dovresti doverti occupare di questo.

Si sedette accanto a lui sul bordo del letto. Con cautela,,ma determinazione. Cosa hai sognato,,Roman?. Niente di importante.

La risposta arrivò automatica. Una difesa chiaramente provata da anni di nascondere la vulnerabilità. Roman,,hai gridato abbastanza forte da svegliare l’intero edificio. Non era niente.

Gli prese la mano,,intrecciando le loro dita. Puoi fidarti di me,,così come io mi fido di te. Il silenzio si protrasse così a lungo che cominciò a pensare che non avrebbe parlato. Ma poi cominciò.

La sua voce arrivò rotta e bassa. Mio padre,,Alexei,,non era buono,,era crudele,,violento in un modo che la maggior parte delle persone non può immaginare. Ogni parola sembrava costargli fisicamente. Quando ero bambino,,diceva che mi stava addestrando per guidare la Bratva,,che dovevo essere forte.

Quindi mi picchiava,,mi chiudeva in posti bui per giorni,,mi metteva alla prova in modi che nessun bambino dovrebbe mai sperimentare. Le lacrime cominciarono a bruciarle gli occhi,,ma non disse nulla,,stringendo solo la sua mano più forte. È continuato finché non ho avuto sedici anni,,finché non sono finalmente diventato abbastanza forte da difendermi. La sua voce si fece ancora più bassa.

L’ho quasi ucciso,,quel giorno. Avrei dovuto ucciderlo. Eri un bambino,,Roman. Ti ha abusato in ogni modo immaginabile.

L’indignazione filtrò attraverso le parole. Lui mi ha reso ciò che sono. Freddo,,violento,,capace di cose terribili. L’auto-accusa pesava pesantemente su ogni sillaba.

No. Si girò completamente verso di lui. Non sei freddo,,non con me. Scegli di essere diverso con me,,perché mi fai venire voglia di essere diverso.

Ma il resto,,la violenza,,la freddezza,,è tutta colpa sua. La sua voce si ruppe completamente. Non aveva parole adatte,,quindi lo attirò semplicemente in un abbraccio stretto,,avvolgendo le sue braccia attorno a lui con tutta la sua forza. Non è lui a definire chi sei adesso.

Sei tu a decidere ogni giorno chi sei,,e scegli di essere buono con me,,gentile,,paziente. Quelle decisioni sono tue,,non sue. E poi Roman crollò. Pianse in un modo che sembrava come se anni di dolore stessero finalmente trovando uno sfogo.

Il suo intero corpo tremava di singhiozzi che probabilmente tratteneva da quando era adolescente. Lei lo tenne semplicemente,,lasciando che le lacrime inzuppassero la sua camicia da notte,,offrendo l’unico conforto che poteva: presenza costante e accettazione incondizionata. Rimasero così per un tempo indefinito,,finché i singhiozzi gradualmente cessarono e il suo respiro finalmente tornò normale. Grazie.

La parola arrivò sussurrata contro il suo collo. Per cosa?. Per non aver avuto paura,,per non avermi giudicato,,per essere rimasta,,anche dopo aver visto questo. Si tirò indietro abbastanza per guardarla.

La maggior parte delle persone sarebbe scappata. Io resto sempre,,promise,,toccandogli il viso. E Roman. Hai detto che io sono pura,,ma anche tu meriti purezza.

Pace,,amore. Meriti tutto ciò che è buono. Non merito te. Meriti tutto,,e ti mostrerò questo ogni giorno per tutto il tempo che mi lascerai.

Lo attirò in un bacio che era diverso da tutti gli altri,,carico di guarigione e accettazione completa. Il giorno dopo cominciò con una normalità ingannevole che avrebbe dovuto allarmarla,,perché la vita con Roman le aveva insegnato che i momenti di vera pace erano rari,,e spesso precedevano tempeste di cui non sapeva nemmeno che si stessero formando all’orizzonte. Non ebbero molto tempo per godersi la mattina tranquilla,,perché il telefono di Roman squillò prima che potessero continuare la conversazione. E il modo in cui la sua espressione cambiò immediatamente da rilassata a completamente controllata le disse che stava succedendo qualcosa di serio,,prima ancora che rispondesse alla chiamata.

La conversazione fu in russo veloce,,che non poteva seguire,,ma non aveva bisogno di capire le parole specifiche per riconoscere il tono,,che indicava difficoltà significative. Quando riagganciò qualche minuto dopo,,la tensione era evidente nella linea delle sue spalle e nel modo in cui la sua mascella si era indurita. Cosa è successo? , chiese,,sedendosi sul letto e tirando le lenzuola attorno al suo corpo.

Roman rimase in silenzio per qualche secondo,,chiaramente valutando quanto dirle e quanto nascondere per proteggerla da preoccupazioni inutili. Abbiamo una situazione. Petro,,un rivale,,ha saputo di te,,di noi. Il suo stomaco affondò al modo in cui lo disse,,carico di un peso che suggeriva che questo fosse molto più serio di quanto volesse ammettere.

E questo è brutto. È potenzialmente molto pericoloso. Si girò per guardarla direttamente,,e c’era qualcosa nei suoi occhi che sembrava quasi paura. Un’emozione che raramente vedeva in lui.

Cercherà di usarti contro di me. Potrebbe cercare di ferirti,,per indebolirmi. La paura arrivò fredda e improvvisa,,strisciando come ghiaccio sulla sua pelle. Cosa faremo?.

Avrai protezione totale da ora in poi. Guardie del corpo che ti seguiranno ovunque,,sicurezza aumentata nel tuo appartamento e in biblioteca. Un autista che ti porta al lavoro. Ogni punto fu elencato con quell’efficienza controllata che suggeriva che avesse già pensato a ogni dettaglio.

Non permetterò che ti succeda qualcosa,,Thea,,te lo prometto. La realtà della situazione divenne concreta lunedì,,quando tornò al lavoro e notò gli uomini discreti,,ma chiaramente presenti,,che la seguivano a una distanza accuratamente calcolata. Erano abbastanza professionali da non essere ovvi per la maggior parte delle persone. Ma lei aveva imparato a riconoscere i segni dopo settimane nel mondo di Roman.

Il modo in cui si posizionavano strategicamente,,il modo in cui i loro occhi scrutavano costantemente l’ambiente,,il modo in cui le loro mani rimanevano sempre vicino a dove lei sapeva che portavano armi nascoste. Roman era più teso di quanto lo avesse visto da settimane. La preoccupazione era evidente in ogni chiamata che faceva per controllare che stesse bene,,in ogni messaggio in cui le chiedeva di confermare la sua posizione,,nel modo in cui compariva in biblioteca durante la pausa pranzo,,quando di solito sarebbe stato occupato con riunioni importanti. Mi stai spaventando,,ammise sommessamente durante uno di quei pranzi improvvisati,,seduta con lui in un bar vicino,,mentre le guardie del corpo mantenevano un perimetro discreto attorno a loro.

Quanto dovrei essere preoccupata?. Le tenne la mano sul tavolo. Le sue dita si intrecciarono con le sue in un gesto che era diventato il loro modo di cercare conforto reciproco. Non ti mentirò,,Thea.

Petro è pericoloso. Non ha gli stessi codici che ho io,,non ha gli stessi confini che non oltrepasserà. Se decide che il modo migliore per ferirmi è ferirti,,non esiterà. Allora,,cosa facciamo?.

Non posso vivere nella paura costante,,Roman. Non è sostenibile. La frustrazione filtrò attraverso le parole,,perché l’idea di dover sempre guardarsi le spalle,,di aspettare sempre che qualcosa di terribile accadesse,,era già esaustiva solo a pensarci. Non vivrai così a lungo.

Qualcosa nella sua voce cambiò,,diventando più freddo,,più duro. Mi occupo io del problema. Petro imparerà che toccare ciò che è mio ha conseguenze a cui non è preparato. Il modo in cui lo disse,,con quella certezza assoluta e la promessa implicita di violenza,,avrebbe dovuto spaventarla,,ma invece fece solo scorrere quel calore familiare nel suo petto.

La sensazione di essere protetta così ferocemente era qualcosa che stava ancora imparando ad accettare e apprezzare. L’attacco avvenne tre giorni dopo,,un martedì ordinario che cominciò come qualsiasi altro,,senza nulla che indicasse che sarebbe stato il giorno in cui la minaccia astratta sarebbe diventata realtà violenta e spaventosa. Era in biblioteca nel pomeriggio,,aiutando un’anziana signora a trovare libri sul giardinaggio,,quando notò un movimento strano vicino all’ingresso principale. Due uomini,,che sicuramente non sembravano il tipo di persone che di solito frequentavano biblioteche pubbliche,,erano entrati e si muovevano con uno scopo chiaro nella sua direzione,,facendo suonare ogni istinto di sopravvivenza come un allarme.

Non ebbe tempo di elaborare completamente cosa stesse succedendo,,prima di vedere le sue guardie del corpo muoversi,,intercettando gli uomini con un’efficienza brutale che trasformò la tranquilla area della biblioteca in una scena d’azione in pochi secondi. Non ci furono gridi o esplosioni drammatiche come nei film,,solo movimenti rapidi e precisi,,suoni di impatti smorzati,,e poi i due uomini erano a terra,,trattenuti,,mentre altre guardie del corpo,,che non aveva nemmeno notato,,apparivano per aiutare. Rimase lì,,come pietrificata. Il suo cervello lottava per elaborare ciò che aveva appena assistito.

Era vagamente consapevole che l’anziana signora accanto a lei stava facendo suoni scioccati,,e che altre persone in biblioteca cominciavano a rendersi conto che era successo qualcosa di serio. Il suo telefono squillò,,prima che potesse muoversi di nuovo,,e rispose con mani che tremavano così forte che quasi lo lasciò cadere. Thea!. La voce di Roman arrivò piena di un panico malcelato che non gli aveva mai sentito.

Stai bene? I miei uomini mi hanno chiamato,,hanno detto che c’è stato un tentativo. Sei ferita?. Io…

sto bene. Le parole uscirono tremanti,,scioccate. Non si sono avvicinati a me. I tuoi uomini mi hanno protetta.

Arrivo adesso. Non uscire dalla biblioteca. Resta dove i miei uomini possono vederti. L’ordine arrivò fermo,,e sentì suoni di movimento veloce dall’altra parte della linea.

Arrivo in venti minuti. Arrivò in diciassette,,un record data la distanza dalla sua posizione,,e il modo in cui entrò in biblioteca fu come guardare una forza della natura in forma umana. I suoi occhi scrutarono immediatamente l’ambiente,,localizzando la sua posizione in secondi,,e poi fu accanto a lei. Le sue mani corsero sul suo viso,,sulle sue braccia,,controllando visivamente eventuali ferite,,anche se gli aveva detto al telefono che stava bene.

Sei sicura di stare bene? Non ti hanno toccata?. Le domande arrivarono urgenti,,disperate,,in un modo che mostrava esattamente quanto la situazione lo avesse scosso. Sono sicura,,sto bene,,solo spaventata.

Si gettò tra le sue braccia,,cercando il conforto della sua presenza solida e sicura,,e lui la strinse così forte che era quasi difficile respirare. Petro pagherà per questo. La promessa arrivò sussurrata contro i suoi capelli,,carica di una rabbia gelida che le fece correre brividi lungo la schiena. Pagherà caro per aver cercato di ferirti.

La guerra che seguì avvenne completamente fuori dalla sua vista,,con Roman che la teneva accuratamente all’oscuro di tutti i dettagli specifici di cosa stesse facendo esattamente per eliminare la minaccia di Petro. Tutto ciò che sapeva veniva da commenti casuali di Viktor e dal modo in cui la tensione gradualmente si dissipava dalle spalle di Roman nei giorni seguenti. Una settimana dopo l’attacco in biblioteca,,comparve nel suo appartamento a tarda notte con un’espressione che era un misto di stanchezza e sollievo. È finita,,disse semplicemente,,entrando e attirandola in un abbraccio che serviva tanto a lui per cercare conforto quanto a lei per offrire sicurezza.

Petro non sarà più un problema per nessuno. Non chiese dettagli,,perché una parte di lei non voleva sapere esattamente cosa significasse,,quali misure fossero state prese per assicurarsi che la minaccia fosse stata eliminata permanentemente. Invece,,lo tenne semplicemente,,offrendo quel conforto silenzioso che aveva imparato che lui bisogno,,ma raramente chiedeva. Sei al sicuro adesso,,continuò.

La sua voce arrivò stanca,,ma ferma,,completamente sicura. Mi sono assicurato. Grazie per avermi protetta,,sussurrò contro il suo petto,,sentendo il suo cuore battere forte e regolare sotto il suo palmo. Ti proteggerò sempre,,qualunque cosa costi,,qualunque cosa debba essere fatta.

La promessa arrivò assolutamente incrollabile. Sei la cosa più importante della mia vita,,Thea,,più importante degli affari,,più importante del potere,,più importante di qualsiasi altra cosa. Lo attirò verso il divano,,rannicchiandosi contro di lui in un piacevole silenzio,,mentre elaboravano tutto ciò che era successo nella settimana passata. Vuoi ancora stare con me?.

La domanda arrivò sommessa dopo qualche minuto,,piena di una vulnerabilità che raramente mostrava. Dopo tutto questo,,dopo aver visto quanto sia pericoloso stare con me?. Più che mai,,rispose senza esitazione,,girandosi per guardarlo direttamente. Mi hai salvata,,Roman,,mi hai protetta,,quando ero in pericolo reale.

Come potrei volere altro che restare?. Qualcosa cambiò nella sua espressione. Tutta la tensione rimanente finalmente svanì,,mentre la attirava in un bacio che era diverso da tutti gli altri,,carico non solo di amore,,ma di profonda gratitudine e travolgente sollievo. Ti amo,,disse contro le sue labbra,,più di quanto le parole possano esprimere.

Anche io ti amo,,rispose,,e poi aggiunse con una convinzione che veniva dal profondo della sua anima. E sono pronta a dimostrartelo in ogni modo,,oggi,,adesso,,se ancora lo vuoi. I suoi occhi si spalancarono. Sei sicura,,dopo tutto quello che è successo questa settimana?.

Assolutamente. Mi hai protetta,,mi hai tenuta al sicuro,,hai rischiato tutto per me. Mi fido di te completamente,,Roman,,e voglio appartenerti in ogni modo. E dal modo in cui la guardò in quel momento,,con riverenza e amore e un desiderio così intenso che era quasi tangibile,,seppe che era finalmente il momento giusto.

Ti scelgo. Il percorso verso la camera da letto di Roman fu fatto in silenzio,,carico di attesa e nervosità,,che faceva battere il suo cuore così forte che era certa che lui potesse sentirlo. Ogni passo sembrava sia troppo veloce che troppo lento. La sua mente oscillava tra certezza assoluta e piccoli lampi di insicurezza che ancora sussurravano dubbi,,anche se sapeva che questa era la decisione giusta.

Quando entrarono in camera da letto e Roman chiuse delicatamente la porta dietro di loro,,la realtà del momento finalmente si consolidò in un modo che era sia spaventoso che assolutamente perfetto. Lui si girò per guardarla,,e l’intensità nei suoi occhi era mitigata da qualcosa di così tenero che le stringeva il petto. Se cambi idea in qualsiasi momento,,in qualsiasi secondo,,devi solo dirlo,,e ci fermeremo immediatamente. Le parole arrivarono ferme,,una promessa assoluta che non lasciava spazio a dubbi su quanto fosse seria.

Non cambierò idea,,rispose con una convinzione che veniva dal profondo della sua anima,,facendo un passo verso di lui e toccandogli il viso con dita che tremavano solo leggermente. Ti voglio,,Roman. Completamente. Il bacio che seguì cominciò dolce,,ma si approfondì rapidamente in qualcosa di più urgente.

Mesi di attesa e trattenimento finalmente trovavano uno sfogo,,mentre si muovevano insieme verso il letto. Le sue mani erano gentili,,mentre la aiutava a sdraiarsi. Ogni tocco era pieno di riverenza,,che la faceva sentire come qualcosa di infinitamente prezioso che doveva essere trattato con la massima cura. Farò le cose con calma,,promise,,posizionandosi sopra di lei.

Le sue braccia sostenevano il suo peso,,per non schiacciarla. I suoi occhi grigio ghiaccio erano fissi nei suoi,,con un’intensità che rendeva difficile respirare correttamente. Dimmi se fa troppo male,,se vuoi che mi fermi o che vada più piano. Okay?.

La parola arrivò nervosa,,ma fiduciosa,,perché nonostante la paura dell’ignoto,,si fidava di lui completamente e assolutamente. Ciò che seguì fu avvolto in una gentilezza e una cura che superarono ogni aspettativa che si fosse creata. Roman fu paziente in un modo che non sapeva nemmeno fosse possibile,,controllando costantemente con lei,,chiedendo se andasse tutto bene,,adattandosi a ogni piccolo suono che faceva o a ogni tensione che sentiva nel suo corpo. Ci fu disagio,,sì,,momenti in cui dovette fare respiri profondi e ricordarsi di rilassarsi.

Ma il dolore,,di cui si era tanto preoccupata,,fu minimizzato dalla sua costante attenzione e dalla connessione emotiva,,che trasformò l’atto fisico in qualcosa di molto più profondo e significativo. A un certo punto,,le lacrime cominciarono a scorrere,,non per il dolore,,ma per un’emozione così intensa che non riusciva a trattenerla. La realtà di condividere finalmente questo con qualcuno che amava così completamente era travolgente nel modo migliore. Roman si fermò immediatamente,,non appena vide le lacrime.

La preoccupazione era evidente nella sua espressione. Ti sto facendo male? Ci fermiamo subito,,se… No,,lo interruppe rapidamente,,toccandogli il viso per rassicurarlo.

Non è dolore. È solo che ti amo così tanto. È tutto così perfetto e io semplicemente… Non riuscì a finire la frase,,perché arrivarono altre lacrime.

Ma Roman si limitò a baciare ognuna di esse con quella gentilezza che le faceva sempre sciogliere il cuore. Ti amo di più. Sei perfetta,,Thea,,assolutamente perfetta. E ora sei mia,,completamente mia.

Il resto avvenne avvolto in sussurri gentili e tocchi riverenti. E quando finalmente finì,,giacquero abbracciati in silenzio totale,,elaborando il peso di ciò che era appena successo tra loro. Quello era,,cominciò dopo qualche minuto,,cercando di trovare le parole giuste per descrivere un’esperienza che sembrava superare il vocabolario comune. Perfetto,,suggerì Roman,,disegnando pigri motivi sulla sua schiena con dita che erano sia rilassanti che intime,,oltre il perfetto.

Grazie per tutto,,per essere stato così paziente,,così attento,,per aver reso questo esattamente ciò di cui avevo bisogno. La gratitudine filtrò attraverso ogni parola. Grazie a te,,per esserti fidata abbastanza di me da condividere questo. Per avermi scelto come la persona con cui volevi fare questa esperienza.

Le baciò la fronte. Per avermi dato qualcosa di così prezioso. Mi fiderò sempre di te,,promise,,rannicchiandosi più vicina al calore del suo corpo. E io ti proteggerò sempre,,ti amerò,,ti adorerò in ogni modo possibile.

La promessa arrivò suggellata con un altro bacio. Si addormentarono così,,intrecciati in un modo che era sia fisico che emotivo,,più connessi di quanto non fossero mai stati prima. La mattina dopo,,si svegliò ancora tra le sue braccia,,il sole che filtrava attraverso le tende e dipingendo la stanza in una morbida luce dorata. Roman era già sveglio,,e la osservava dormire con quell’intensità che avrebbe dovuto essere inquietante,,ma che invece faceva solo scorrere qualcosa di caldo nel suo petto.

Mi stai guardando dormire? , chiese con una voce ancora rauca dal sonno,,non riuscendo a trattenere il piccolo sorriso che le giocava sulle labbra. Sei troppo bella per non guardarti. La risposta arrivò senza vergogna o imbarazzo,,completamente sincera.

Il calore le salì immediatamente alle guance. Sei ridicolo. Ridicolmente innamorato,,corresse,,attirandola più vicina e senza alcun rimorso. Rise,,il suono che arrivava leggero e felice in un modo che sembrava riassumere perfettamente come si sentiva.

Quello era terribile,,ma ti ha fatto ridere,,quindi ne è valsa completamente la pena,,sostenne con una logica difficile da contestare. Rimasero lì per qualche altro minuto,,godendosi semplicemente la mattina tranquilla,,finché la curiosità per il futuro finalmente la spinse a chiedere. Cosa succede adesso?. Adesso,,ripeté Roman,,come se la domanda fosse troppo ovvia per richiedere una risposta.

Adesso resti con me per sempre. Per sempre è un tempo molto lungo,,osservò,,ma non c’era vera discussione nelle parole,,solo una morbida osservazione. E non è ancora abbastanza tempo con te,,rispose con convinzione assoluta. Potrei avere secoli,,e non sarebbe mai abbastanza.

La dichiarazione fece stringere dolorosamente qualcosa nel suo petto,,perché era così piena di emozione. Roman Volkov,,sei l’uomo più impossibile e perfetto che abbia mai incontrato. E Thea Sinclair,,sei l’unica cosa pura e buona che abbia mai avuto il privilegio di toccare,,e non ti lascerò mai andare. Bene,,perché non vado da nessuna parte.

I mesi passarono in una felicità che sembrava surreale nella sua costanza,,con Roman e Thea che costruivano una vita insieme,,fondendo il suo tranquillo mondo di libri e biblioteche con il suo mondo di affari pericolosi e enormi responsabilità. Trovarono un equilibrio in un modo che non avrebbe mai pensato possibile,,creando uno spazio in cui entrambi potevano esistere autenticamente,,senza compromettere ciò che erano. La biblioteca rimaneva il suo rifugio durante il giorno,,il posto in cui si sentiva più completa,,circondata da storie e silenzio. E Roman continuava a comparire regolarmente,,con fiori in mano e con quel piccolo sorriso che era riservato solo a lei.

Ecco di nuovo il suo ragazzo ossessionato,,commentò una delle sue colleghe con divertimento evidente,,quando Roman entrò un martedì pomeriggio. Il mazzo di tulipani rosa risaltava contro il suo abito nero impeccabile. Sorrise,,si alzò dalla sua scrivania e andò verso di lui. Il suo cuore correva esattamente come sempre quando lo vedeva.

Sei tornato per vedermi?. Torno sempre per vederti,,rispose,,come se fosse la cosa più ovvia del mondo. Le porse i fiori e rubò un bacio veloce,,che fece sospirare romanticamente alcune delle bibliotecarie più anziane. Sei molto possessivo,,sai,,commentò,,ma non c’era vero rimprovero nelle parole.

E lo ami! ,ribatté con quella sicurezza che veniva dal conoscerti fin troppo bene. Non poteva negarlo,,perché aveva completamente ragione. Sì,,lo amo.

Bene,,perché sei mia,,Thea,,per sempre,,e non mi stanccherò mai di ricordartelo. E tu sei mio ugualmente,,rispose,,toccandogli il viso. Per sempre,,anche tu. Lei era pura.

Lui era l’oscurità. Lei aveva aspettato anni per la persona giusta. Lui aveva aspettato una vita per qualcosa che valesse la pena di essere protetto. Quando,,in lacrime,,gli aveva confessato di essere vergine e si aspettava il rifiuto,,lui aveva detto la parola che aveva cambiato tutto: perfetta.

Ed era così. Lei guarì le ferite che lui nascondeva. Lui protesse l’innocenza che lei custodiva. Nessuna grande dichiarazione finale,,solo lei in mezzo a una biblioteca piena.

Lui possessivo e lei sicura. Amore che cominciò con lacrime e singole parole,,e finì con certezza assoluta. Lei era il destino.