Rok byl 1247 a opevněná osada farnosti Dubový háj žila ve stínu, který nedokázala zvednout ani církev, ani lidský král. Vesnice, která se tísnila na úpatí Karmínového hřebene, byla už po generace svázána brutální smlouvou. Říkalo se jí smlouva o krvavém měsíci. Každých deset let směla likanská horda táhnout přímo lidskými údolími na cestě na severní loviště.
Pravidla byla neúprosná. Dveře zavřené, okna zabedněná, ohně uhašené. Kdo se octl venku, když zazněly velké rohy, byl považován za ztraceného. Gloria Sterlingová znala ta pravidla lépe než kdokoli jiný.
V devatenácti letech byla pouhou svěřenkyní svého strýce, magistrátního Tomase Sterlinga, muže srdce stejně chladného jako dlažební kameny na náměstí. Po smrti rodičů, kteří zahynuli při záhadném požáru v panství Černý les, byla Gloria ve vlastní rodině jen levnou pracovní silou. Drhla podlahy, přikládala do kamen a snášela strýcovu prudkou povahu. Horší než to byla budoucnost, kterou jí strýc naplánoval.
Měla se provdat za Arthura Pendletona, arogantního a krutého syna nejbohatšího obchodníka s vlnou v Dubovém háji. Artur si z Gloriina utrpení dělal potěšení. Neviděl v ní budoucí manželku, ale ochočeného ptáka, kterého si může zlomit podle vlastní libosti. Ráno přechodu bylo těžké vůní blížícího se deště a dusivého strachu.
Z Karmínového hřebene se snesla hustá nepřirozená mlha, pohltila borovice a plížila se k vesnickým hradbám. Uvnitř magistrátního panství vypukla panika. Služebnictvo spěchalo, aby přibilo tlusté dubové desky přes okna a valilo těžké železné truhly ke dveřím. „Hýbej rychleji, ty neužitečná holko!
“ zakřičel Artur a strčil Glorií tak silně, že ramenem narazila do kamenného oblouku kuchyně. Potil se, jeho obvykle bezvadný sametový kabátec byl potřísněný mastným potem. Předvoj prorazí jižní bránu za necelých deset minut. Pokud je přiláká pach tvých neumytých hadrů k tomuto domu, sám tě jim hodím.
“
Gloria si skousla jazyk a ucítila kovovou pachuť krve. „Jdu pro poslední sůl a šalvěj do sklepa, Arture,“ odpověděla klidně, ačkoli se jí třásly ruce. „Pak pro ni jdi a zalez pod podlahová prkna,“ prskl magistrátní Thomas, který se objevil v chodbě s těžkým železným klíčem v ruce. „Celá farnost je už pod zemí.
My jsme poslední. “
V dáli se ozvalo bušení výstražného zvonu jižní brány. Jedno smutné zazvonění. Vlci dorazili.
„Jsou tady! “ zalapal Artur a zbledl. Syrová panika ho sevřela. Bez jediného slova se protlačil kolem Glorie a pádil po úzkých kamenných schodech do vyztuženého sklepa, kde se strýc a služebnictvo už krčili.
Gloria popadla svazek sušené šalvěje a otočila se, aby je následovala. Ale když stanula na vrcholu schodů, Artur se po ní ohlédl. Oči mu divoce planuly zbabělým strachem. Viděl těžké železné dveře sklepa a za nimi bezpečí.
A viděl Glorii stát ve vchodu do kuchyně, zbarvenou matným světlem pronikající mlhy. „Arture, pohni se, pusť mě dovnitř! “ vykřikla. „Jsi moc pomalý.
Necháš dveře otevřené příliš dlouho. Všechny nás zahubíš! “ „Arture, ne! “ Ale bylo pozdě.
Těžké dubové dveře se před ní srazily a železný šroub zapadl s tíživým skřípěním jako rozsudek smrti. Praštila pěstmi do dřeva a rozervala si kůži na kloubech. „Strýčku! Tomasi!
Prosím, otevři! “ Ozvalo se jen tlumené ticho. Byla zamčená venku, ponechaná napospas osudu. Zazněl druhý zvon.
Venku začalo dunění masivních tlapek dopadajících na bahnitou zem, vibrovalo podlahovými prkny. Hluboké vrčení stovek obrovských zvířat se ozývalo vzduchem a chvělo se jí v hrudi. Couvla od dveří sklepa. Dech se jí trhal v mělkých záškubech.
Musela se schovat. Rozhlédla se po kuchyni, ale okna byla zabedněná a hlavní dveře zamčené zevnitř. Nezbývalo nic než malé uzavřené nádvoří se studnou. Slepá ulička.
Přední dveře zaskřípaly, někdo se tiskl čenichem ke škvírám. Síla masivního těla, které se otřelo o vnější stěnu, sypala ze stropu prach. Gloria otevřela zadní dveře a zakopla do bahna centrálního náměstí. Zoufale pátrala po otevřené kůlně, po neuzavřeném sklepě, po čemkoli, ale bylo příliš pozdě.
Mlha na náměstí se divoce zavířila. Příchodem monster se rozestoupila. Gloria ztuhla u kamenné studny. Déšť se spustil v proudech a přilepoval jí lněné šaty na kůži.
Neměla kam utéct. Přechod začal a ona stála přesně uprostřed. Vlili se na náměstí jako řeka živých nočních můr. Nebyli to obyčejní vlci.
Byli to likani ve své primitivní podobě. Zrůdní obrovští vlci velikosti tažných koní, srst hustá a promočená deštěm, svaly napjaté každým krokem. Jejich oči zářily nepřirozenou inteligencí. Jantarové, karmínové, pronikavě žluté plameny, které pronikaly tmou.
Gloria přitiskla záda k chladnému mokrému kameni studny. Srdce jí bušilo v žebrech jako uvězněný pták. Přitiskla si ruku na ústa, aby potlačila vzlyk. „Zavři oči,“ řekla si.
„Bude to rychlé. Musí to být rychlé. “
Předvoj smečky, těžce zjizvený a ošlehaný bojem, vklouzl na náměstí. Vedl je vlk děsivých rozměrů.
Srst měl barvu zaschlé rzi a přes čenich se mu táhl roztřepený stříbrný jizva. Byl to velitel Gideon, zvíře z legend šeptaných u ohnišť. Zastavil se uprostřed náměstí. Nozdry se mu roztáhly, nasával pach deště, bahna a vyděšených lidí schovaných pod zemí.
Pak ztuhl. Masivní hlava se prudce otočila ke studni. Zářící žluté oči se upřely na Glorii. Pevně zavřela oči a sklouzla po mokrém kameni do bahna, kde klečela.
Čekala výbuch tesáků, těžkou váhu bestie, která ji přimáčkne. Místo toho uslyšela ostré, zmatené kňučení. Otevřela oči. Gideon překonal vzdálenost jediným skokem, ale nenapadl.
Stál jen pár centimetrů od ní. Sklonil masivní hlavu a zhluboka, rozechvěle nasával její pach. Děsivý vražedný záměr v jeho očích zmizel. Nahradilo ho ohromení.
Pomalu, záměrně klesl předními tlapami do bahna a sklonil hlavu, až se mu čenich dotkl země u jejích třesoucích se kolen. Gloria přestala dýchat. Těžké ticho se sneslo na náměstí, přerušované jen deštěm. Za Gideonem se zastavil zbytek předvoje.
Desítky tyčících se smrtonosných predátorů. Přivoněli k vzduchu. Vlnou pochopení se přehnala smečkou. Jedno po druhém monstra klesala do bahna.
Mokré dopady masivních těl na břicho. Třicet, padesát, sto vlků. Nejobávanější armáda říše ležela na břiše před třesoucím se, blátem promočeným děvčetem ve vlněných šatech“. „Co… co to děláš?
“ zašeptala Gloria. Hlas se jí ztrácel v dešti. Smečka se rozestoupila. Dolů středem bahnité ulice se z mlhy vynořila postava.
Nebyl ve vlčí podobě, ale nebyl to ani člověk. Stál dobře přes šest stop, ramena neuvěřitelně široká pod pláštěm z těžkých černých kožichů. Déšť mu stékal po tváři vytesané z žuly, s ostrou aristokratickou krásou. Čelist sevřenou, tmavé vlasy přilepené na čele, a oči roztavené, zářící jantarové, které se na Glorii upíraly s intenzitou, jež jí hrozila pohltit.
Byl to Chedvig Veayin, král likanů z Karmínového hřebene, pán železných drápů. Vzduch kolem něj jiskřil syrovou silou. Kráčel kolem uklánějících se vlků, ti tiše kňučeli a zabořovali tváře hlouběji do bahna. Šedvik se na ně nedíval.
Jeho oči nespustily Glorii. Zastavil se před ní. Zblízka byl děsivě nádherný. Teplo z jeho těla odhánělo chlad deště.
Podíval se na její pohmožděné klouby, promočené šaty, na čistý strach v jejich očích. Hluboké, nebezpečné bručení mu vibrovalo v hrudi a způsobilo, že se uklánějící vlci třásli. Pak se pomalu snesl na jedno koleno. Ignoroval bahno, které mu potřísnilo kožené kalhoty.
Natáhl masivní mozolnatou ruku. Gloria sebou trhla, ale jeho dotyk byl šokujícně něžný. Odhrnul jí mokrý pramen vlasů z tváře, přejel prsty po její čelisti a naklonil se. Nosem se otřel o její klíční kost a zhluboka se nadechl, až se jí roztáhly plíce.
„Sto let,“ zamumlal. Hlas měl temný, bohatý baryton, který jí poslal mrazení po zádech. „Kráčím po této zemi sto let. Tonu v tichu vlastní duše.
A ty jsi tu celou dobu byla schovaná ve špíně lidských zbabělců. “ „Já nerozumím,“ vydechla Gloria. Slza jí konečně skanula po řase. „Prosím, jsem nikdo.
Jen mě rychle zabijte. “ Čedvikovi oči zableskly vztekem, ale nebyl namířen na ni. „Zemřeš,“ zašeptal zuřivě a palcem jí setřel slzu. „Nikdy nepoznáš smrt, ptáčku, dokud budu dýchat.
“ Vstal a bez námahy ji zvedl k sobě, až se přitiskla k jeho hrudi. Otočil hlavu k panství magistrátu. Jeho smysly slyšely zběsilé tepy mužů schovaných pod podlahovými prkny. Cítil přetrvávající pach Artura Pendletona na železném zámku.
„Gideone,“ zahřměl. Jeho hlas se nesl přes náměstí jako hrom. Rezavý vlk se okamžitě zvedl a čekal. „Vytrhněte ty dveře z toho domu,“ nařídil král likanů.
Na rtech se mu objevil smrtelný úšklebek, když si bezpečně vtáhl Glorii pod paži. „Moje královna si potřebuje sbalit věci. A já si potřebuji promluvit s muži, kteří si mysleli, že můžou mou duši zamknout venku, aby zemřela. “
Tříštění masivního dubu znělo jako výstřel z děla.
Gideon si nedělal starosti se zámkem. Vztyčil se na zadní nohy a vrazil předními tlapami doprostřed dveří. Dřevo se prohnulo, zavrzalo a vybuchlo dovnitř v oblaku třísek a zkrouceného železa. Z temného břicha sklepa se ozvaly výkřiky čiré hrůzy, když předvoj hordy vnikl dovnitř.
Gloria zůstala schoulená u Čedvikova boku. Třásla se, ale ne zimou. Královo teplo bylo jako výheň a jeho paže ji svírala s děsivou majetnickostí. „Přineste je,“ rozkázal Čedvik.
O chvíli později vyrazila zvířata z rozbitých dveří a vlekla obyvatele panství. Strýc Thomas byl mrštěn do bláta jako pytel mouky. Brýle roztříštěné, tvář zablácená. Za ním, kňučící a zmítající se v sevření břidlicově šedého vlka, ležel Artur.
Když ho vlk pustil, Artur se v bahně dral pozpátku a otevřeně plakal. „Vezměte zlato! “ vykřikl hystericky. „Vezměte stříbro z podlahových prken!
Otcův trezor! Máme maso, dobytek, cokoli chcete, jen nás ušetřete! “ Čedvik se na něj podíval s takovým opovržením, že mu i okolní smečka zasyčela. „Vaše zlato, člověče, nepotřebuji.
“ Jeho zlaté oči se zúžily. „A nemám chuť na zbabělost. “ Strýc Thomas vzhlédl. Oči se mu rozšířily za rozbitými obroučkami.
Viděl tyčícího se krále likanů a pak jeho pohled sklouzl na dívku schovanou pod netvorovým ramenem. Poznání k němu dorazilo jako blesk. „Glorie,“ vydechl. „Ty… ty sis vzala tu oběť.
“ „Oběť? “ zopakoval Čedvik. Slovo mu na jazyku chutnalo jako jed. „Tuhle ženu, mou určenou družku, královnu Karmínového hřebene, jste zamkli venku, abyste si koupili pár ubohých vteřin života?
“ Slova visela ve vzduchu. Těžká, nemožná. Strýc zbělel. Artur zíral na Glorii, jako by jí náhle vyrostly rohy.
„Družka? “ zamumlal a ukázal na ni třesoucím se prstem. „Ona je sluška. Nikdo.
Ona je moje snoubenka, ty bestie! “ Ve chvíli, kdy to slovo opustilo jeho rty, vzduch praskl. Čedvik se pohnul rychleji, než stačilo oko. Jednou vteřinou stál vedle Glorie, druhou už držel Artura za hrdlo ve vzduchu.
Syn obchodníka s vlnou dusil se a kopala mu nohy metry nad blátem. Čedvikovy oči se změnily v zářivě démonickou červeň. Bestie pod kůží byla nebezpečně blízko povrchu. Nehty se mu prodlužovaly v černé pařáty.
„Čedviku, ne! “ vykřikla Gloria. Šokovalo ji to. Nezajímalo jí Arturův život, ale to čisté, ohromující násilí ji děsilo.
Nechtěla, aby jeho první čin pro ni bylo vraždění. Čedvik se zastavil. Monstrózní řev, který se mu rodil v hrudi, okamžitě utichl. Otočil hlavu a rudýma očima našel její bledou tvář.
Příkaz jeho družky byl absolutní zákon. Podíval se zpět na Artura, který už modral. S pohrdavým úšklebkem ho odhodil. Artur narazil do dřevěných kádí studny a sklouzl do bahna, popadaje dech a plakaje.
„Nejsi hoden ani špíny, po které chodí,“ plivl Čedvik. Pak se obrátil k magistrátnímu Thomasovi, který se tiskl k zemi a modlil se za neviditelnost. „Slyš mě, magistráte. Smlouva o krvavém měsíci je zrušena.
Už nebudete nabízet své ubohé desátky. Nebudete zabedňovat dveře, když se moje rasa potuluje po těchto zemích. Protože ode dneška patří Dubový háj koruně hřebene. Jste pod mou ochranou a mým zákonem.
A můj první zákon je tento. Pokud se jakýkoli muž, žena nebo dítě z této vesnice kdykoli zle vyjádří o Glorii Sterlingové, pokud se na ni jen podívají s neúctou, pokud by se kdy rozhodla vrátit, nepošlu svou předvoj. Sejdu z hory sám a spálím toto osídlení na popel. “
Otočil se zády k roztřeseným mužům.
Jeho plášť se zametl blátem. Vrátil se ke Glorii. Děsivý netvor zmizel, nahradil ho oddaný ochránce. Sklonil se a bez námahy ji zvedl do náruče.
Nesl ji jako nevěstu na své široké hrudi. „Jdeme domů, ptáčku,“ zamumlal a pohřbil tvář v jejich mokrých vlasech. Gloria se naposledy podívala přes jeho rameno. Viděla dům, který byl jejím vězením.
Strýce, který jí zotročil. Muže, který jí nechal zemřít. Pak se podívala na monstra, která se úctivě rozestoupila, aby pustila svého krále. Skláněla hlavy, když ji odnášel.
Poprvé v životě se Gloria Sterlingová cítila naprosto v bezpečí. Cesta po zrádném svahu Karmínového hřebene byla vířením větru, lijáku a nepřirozeného tepla. Čedvik jel na mohutném černém koni, pohyboval se po kluzkých skalnatých cestách s jistotou horské kočky. Gloria zůstala ukrytá v záhybech jeho kožichu, chráněná před kousavým větrem výšek.
Přitisknutá k jeho hrudníku, izolovaná jeho teplem, které působilo jako výheň. Zavřela oči a poslouchala stálé dunění jeho srdce pod tunikou. Byl to rytmický, mocný zvuk, který uklidňoval paniku v jejích žilách. Poprvé za devatenáct let začal chlad strachu, který v ní žil, tát.
Byla nesena do doupěte monster. A přesto se cítila nekonečně bezpečněji než kdykoli za mřížemi strýcova panství. Když pronikli starou linií šeptajícího lesa, bouře náhle ustala. Mraky se rozestoupily a odhalily pevnost likanů.
Gloria vykoukla zpod kožichů a zalapala po dechu. Čekala hrubý tábor divochů, vlhké jeskyně posypané kostmi. Místo toho se před nimi tyčila starobylá pevnost vytesaná do živého černého kamene hory. Železné pochodně hořely prudkými plameny a vrhaly tančící stíny na složité řezby bojujících vlků.
Vodopády padaly z útesů a stékaly kamennými akvadukty jako stříbrné stuhy. Bylo to království divoké, nespoutané majestátnosti. Civilizace starší a hrozivější, než cokoli, co lidé dole kdy postavili. Když kůň vjel na hladkou dlažbu centrálního nádvoří, ukázala se velikost likanské říše.
Stovky jich stálo v lidské podobě, oděné do kůží a těžkých kožichů. Jiní ve zvířecích podobách čekali na svého krále. Nepřekřikovali se, nemumlali. Jen hluboké, úctivé ticho.
Cítili ji. Důležitější bylo, že cítili nezaměnitelný otisk krále na její kůži. Čedvik sesedl s plynulou grácií a otočil se, aby jemně stáhl Glorii dolů. Když se její nohy dotkly kamene, cítila se bolestně odhalená.
Obklopená smrtící krásou likanské nobility. Uvědomila si vlastní rozedrané šaty, pohmožděné klouby a mokré vlasy. Instinktivně se stáhla zpět a přitiskla se k Čedvikovu rameni. „Nestyd se, Glorie,“ řekl tiše a vzal její třesoucí se ruku do své dlaně.
„Jsi jejich královna. Nech se na tebe podívat. “ Než stačila vstřebat váhu jeho slov, dav se rozestoupil. Vpřed vystoupil vysoký, zjizvený likan se stříbrnými pruhy ve vlasech.
Jeho jantarové oči byly chladné, vypočítavé. Hleděly na Glorii s neskrývaným pohrdáním. Toto byl lord Corvus, Alfa Severních skal, veterán nesčetných pohraničních válek a Čedvikův nejstarší rival v radě. „Můj králi,“ zaburácel a nabídl mělký posměšný úklon.
„Vrátil ses zvítězně z údolí, ale vidím, že přivádíš lidské zvířátko místo slíbené daně. “ Vzduch zhoustl. Okolní smečka zadržela dech. „Není to žádné zvířátko, Korve,“ odpověděl Čedvik.
Hlas měl nebezpečně nízký. „Je to moje určená družka. Matka mi ji dala a já jsem si ji vzal. “ Korvus hlasitě odfrkl a udělal vzdorný krok blíž.
„Člověk, který povede hordu, je křehký. Voní strachem, špínou a smrtelnou křehkostí. Naši nepřátelé v mrazivých zemích se nám budou smát. Královna musí být válečnice, vlčice z prastaré krve.
Při prvním zimním větru se zlomí napůl. “ Čedvik klidně pustil Gloriinu ruku. Neřval, neproměnil se. Prostě se pohnul rychlostí, která popírala fyziku.
V jednom záblesku stál tváří v tvář Korvovi a udeřil ho takovou silou, že zvuk práskl jako bič. Korvus letěl vzduchem a narazil do kamenného sloupu. Než stačil získat rovnováhu, Čedvik už stál nad ním. Bota pevně spočívala na hrudi staršího likana.
„Odvažuješ se zpochybňovat vůli Matky? “ zavrčel. Horní ret se mu zkroutil a odhalil řady ostrých zubů. „Odvažuješ se urazit mou duši na mém vlastním nádvoří?
Podívej se na ni, Korve. Podívej se na ni. “ Korvus, lapaje po dechu pod tíhou svého krále, otočil hlavu k Glorii. „Přežila život trápení mezi zbabělci, kteří by jí nechali zemřít.
Stála před mým předvojem beze zbraně a místo žebrání o život přijala svůj osud s tichou důstojností, kterou nikdo z vás nemá. Její krev je lidská, ale její duch je z železa. Další muž, vlk nebo zvíře, které zpochybní její místo po mém boku, přijde o svůj. Rozumím?
“ „Ano, můj králi,“ vydechl Korvus a odhalil krk v úplné podřízenosti. Čedvik ustoupil. Hrudník se mu třásl, když nechal Korvuse zvednout se a stáhnout do řad. Zhluboka se nadechl, aby uklidnil bestii uvnitř.
Pak se otočil a vrátil ke Glorii. Zírala na něj. Srdce jí bušilo novým, divokým rytmem. Strýc ji učil, že muži vládnou strachem, že lámou to, co je pod nimi.
Ale Čedvik ji nezlomil. Povznesl ji. Obhajoval její čest celým svým královstvím. „Jsi v pořádku?
“ zeptal se a palcem přejel po její líci. „Ty… ty to opravdu myslíš vážně,“ zašeptala. „Jsi moje rovná. “ „Jsi moje všechno,“ opravil ji divoce a přitiskl čelo k jejímu.
„Moje srdce bije jen proto, že tvoje bije. Moje království je tvé království. “ Gloria zavřela oči a přitiskla se k němu. Vůně deště, borovic a kůže ji obklopila.
Strach, který definoval celou její existenci, se rozplynul. Nahradilo ho divoké teplo. Otevřela oči a podívala se přes Čedvikovo rameno na hordu likanů, kteří sledovali každý její pohyb. Narovnala se.
Zvedla bradu. Přestala se třást. Z předních řad vystoupil velitel Gideon. Obrovský válečník pohlédl na Glorii a stejně jako v bahně před vesnicí těžce poklekl na jedno koleno.
Sklonil hlavu v naprosté úctě. Když viděli svého velitele, jak se podřizuje, zbytek hordy ho bez váhání následoval. Tisíce šelem a válečníků klesly na chladnou dlažbu. Hluboce se klaněly lidské dívce v potrhaných šatech.
Z vysoké strážní věže se ozvalo jediné pronikavé zavytí. Zvuk triumfu. Přidalo se další a další, až se celá hora otřásala radostným řevem smečky vítající svou královnu. Gloria se usmála a pevně propletla prsty s rukou krále likanů.
Věděla, že už nikdy nebude kráčet ve stínech. Slabá lidská dívka ve vesnici, která se bála stínů, se stala nejmocnější královnou v říši. A skutečná síla nespočívala v drápech ani tesácích.
Spočívala v odvaze čelit vlastním strachům a v oddanosti duše, která je ochotná pro ochranu toho druhého spálit celý svět.
