玄関のドアが激しく叩きつけられる音と同時に怒鳴り声が響き渡った。夕食の支度をしていた私の視界が、次の瞬間、激しく火花を散らした。右左、容赦のない往復が私の頬を捉え、私はその場に崩れ落ちた。キッチンに漂っていた出しの優しい香りは、一瞬にして鉄の匂いに掻き消された。
床に手をつき、呆然と夫を見上げる私。目の前に立っているのは、25年間連れ添ったはずの夫、健二だった。しかしその瞳に宿っているのは、長年共に歩んできた妻への愛情など微塵もない。そこにあるのは、野獣を見るかのような、どす黒い蔑みの色だけだった。
「とぼけた面するな。俺の財布に入れておいたはずの5万円が消えてるんだよ。この家に泥棒がいるとしたら、一日中だらだらしてるお前しかいないだろうが」
健二の声が狭いリビングに突き刺さる。私は晴れ上がった頬の痛みを感じながら、ただじっと夫を見つめ返した。この時、夫はまだ気づいていなかった。その怒りに任せた暴力と暴言が、自分のこれまでの地位も財産も、そして輝かしいはずの未来も、全て一瞬にして粉砕することになるという事実に。
なぜ私がこのリビングに、夫に内緒で高性能な隠しカメラを設置していたのか。その本当の理由を知った時、夫の顔がどのように絶望に染まるのか。私は口の中に広がった血の味を感じながら、心の中で静かにカウントダウンを始めていた。
「健二さん、今の言葉、後悔しませんね」
私の冷ややかな声に、健二はさらに顔を真っ赤にして怒鳴り散らした。
物語は、この理不尽なビンタから、想像も絶する結末へと加速していくことになる。まずは、私たちがどうしてこんな関係になってしまったのか。そのあまりにも身勝手な夫の変貌から話そう。
夕食の鍋から上がる湯気が、まるで嵐の前の静けさのようにゆらゆらと揺れていた。健二の荒い鼻息だけが、静まり返った部屋に不気味に響いている。私はゆっくりと立ち上がった。膝の震えを必死に抑え、夫の目をまっすぐに見据える。ここから、私の反撃が始まるのだ。
決して許されることのない裏切りの代償を払わせるために。夫はまだニヤニヤと私を見下していた。
「なんだその目は？文句があるなら言ってみろよ。この脳なしが」
その言葉が、私の心の中にある最後のストッパーを外した。さあ、地獄の幕開けだ。夫が最も恐れていた真実が、すぐそこまで迫っていた。
晴れ上がった頬が、孤独に脈動している。私は床に落ちた箸を拾い上げ、キッチン台の上に置いておいた。その間も夫の健二は玄関に仁王立ちになり、私を射抜くような視線を向けている。
「おい、聞いてるのか？その黙りこくった態度が一番腹立つんだよ。図星だから何も言えないんだろう」
健二の声は、住宅街の静かな夜にはあまりにも不釣り合いなほど大きく響いていた。
私たち夫婦は結婚して25年になる。一人娘の麻由美は大学を卒業して都内で自立し、家には私と健二の二人きり。世間から見れば、大手メーカーの課長職を務める夫とそれを支える専業主婦の、平穏で幸せな熟年夫婦に見えていたはずだ。しかし、その実態は数年前から音を立てて崩れ始めていた。
健二が昇進し、部下を持つようになってから、家での態度は目に見えて横暴になった。「俺が食わせてやっている。お前は家で遊んでいるだけ」。そんな言葉が日常茶飯事になり、私はいつしか健二の顔色を窺って生きるようになっていた。
「健二さん、私はお金なんて取っていません。今日の午後はずっと麻由美と電話で話しながら夕食の準備をしていたんです」
私が静かに答えると、健二は鼻で笑った。その顔には、長年連れ添った妻への情愛など一かけらもない。
「ふん。麻由美とは、どうせ俺の悪口でも言ってたんだろう。そんなのは証拠にならないんだよ。いいか。俺は今日、接待のために銀行で預金の5万円を下ろしてきたんだ。それを財布に入れて書斎の机に置いておいた。お前が洗濯物を取り込みに書斎に入ったのは知ってるんだぞ。その後財布を見たら空っぽだった。この家に他に誰がいるってんだ」
健二は一歩、また一歩とリビングに踏み込んでくる。磨かれた革靴の音がフローリングに不気味に響いた。家の中で靴を脱ぐことさえ忘れるほど、彼は怒り狂っているようだった。
「お前、最近贅沢してるんじゃないのか。先週も新しい化粧品を買ってただろう。俺の稼いだ金を自分の好き勝手に使いやがって。専業主婦の分際で泥棒まで働くとはな。親の顔が見てみたいよ。お前の父親も草の影で泣いてるぜ」
父のことまで持ち出され、私の胸の奥で何かが弾ける音がした。私はぐっと奥歯を噛み締めた。今の健二に何を言っても無駄なのは分かっている。彼は私が犯人であるという結論を先に決めつけ、それを楽しんでいるようにさえ見えた。
健二は私の沈黙を高飛車だと勘違いしたのだろう。さらに言葉を重ねてくる。
「どうした？声も出ないか。警察に突き出されたくないなら、今すぐ土下座して謝れ。そして盗んだ金を利子をつけて返せ。そうすれば寛大な俺が許してやらないこともない」
私は伏せていた顔をゆっくりと上げた。鏡を見なくても分かる。私の頬は赤黒く晴れ、口角からは一筋の血が流れているはずだ。暴力。それはこの25年間の結婚生活で、健二が初めて越えた一線だった。
「一つ確認させてください。その5万円は本当に書斎の机の上にあったんですね」
「ああ、間違いない。俺がシャワーを浴びている間にお前が盗んだんだ。俺の目はごまかせないぞ」
健二は勝ち誇ったように胸を張った。その自信満々な態度を見ながら、私は心の中で確信していた。この男は、自分がついている嘘に自分自身で酔い痴れているのだと。
実はこの数ヶ月、私はある疑念を抱いていた。家計簿の数字が合わない。健二の帰宅時間が不自然に遅い。そして何よりも、私の六感が何かがおかしいと警告を発していた。だからこそ、私はリビングの隅の観葉植物の影に、小さな仕掛けを施したのだ。その存在に、健二は全く気づかずに私を罵倒し続けていた。
「何を見てやがる。早く土下座しろと言ってるんだ」
健二が再び手を振り上げようとしたその時、私は静かに、しかしはっきりとした口調で告げた。
「健二さん、いい加減にしないと、本当に取り返しのつかないことになりますよ。私は、あなたが想像もしていない準備をもう済ませているんですから」
私のその一言に、健二の動きが止まった。しかし次の瞬間、彼はこれまで以上に激しい怒りを浮かべたのだ。
「準備？掃除の準備か？それとも実家に逃げ帰る準備か？面白い。やってみろよ。お前みたいな無能な女に何ができるって言うんだ」
その言葉が、彼にとって最後の引き金になるとも知らずに。私はスマートフォンを取り出し、ある音声ファイルを再生した。
スピーカーから流れてきたのは、紛れもなく健二の声だった。しかしその声音は、今私に向けている怒号とは正反対の、鼻の下を伸ばしたようなダラしない声だった。
「大丈夫だよ、ミキちゃん。次のデートの費用くらいどうにでもなるからさ。うちの嫁？ああ、あれはただの火災報知器みたいなもんだよ。ちょっと脅せばヘコヘコして金を出すさ。黙って俺の財布に金を補充するさ。今夜、適当に理由をつけて一芝居打ってやるからさ」
リビングにその音声が冷たく響き渡った。健二の顔から、さっきまでの威勢の良さが一瞬で消え去った。赤黒かった顔面が見る見るうちに土気色に変わっていく。
「な、なんだそれは。お前、いつの間に」
健二の声が震えている。私はスマートフォンの画面を指でなぞり、音声を止めた。そして晴れ上がった頬を片手で押さえながら、もう片方の手で静かに夫を指差した。
「健二さん、これがあなたの言う5万円の盗難事件の真相ですね。最初から私に罪をなすりつけて、浮気相手との遊び金を作ろうとしていた。それどころか、私から金を巻き上げようとさえ計画していた。違いますか？」
「ち、違う。それは、それは加工だ。今時のAIとか言うやつで、お前が捏造したんだろ。俺がそんなこと言うはずがない」
健二は必死に声を張り上げたが、その瞳は泳ぎ、額からは嫌な汗が吹き出していた。彼は私のことを機械に疎い、時代遅れの主婦だと決めつけていた。だからこそ、私がスマートフォンの録音機能を使い、ましてや音声を保存したりすることなど夢にも思っていなかったのだろう。
「捏造ですか？では、この音声のメタデータ、つまりいつどこで録音されたかという記録も、警察や専門家が調べれば偽物だと言ってくれるでしょうか？」
「警察だと？お前、何を言ってるんだ？」
「あなたがさっきおっしゃったじゃないですか。この家に泥棒がいるなら警察に突き出すって。私は今、身に覚えのない罪を着せられ、往復ビンタという暴行を受けました。これは立派な事件ですよ」
私は一歩、健二に向かって踏み出した。これまでなら、彼が威圧的に迫ってくれば、私は反射的に身を竦めていたはずだ。でも今は違う。頬の痛みは、私にこの男を許す必要はないという確信を与えてくれた。
「ふん。生意気な口を聞くなよ。録音一つで勝ったつもりか。警察が来たって夫婦喧嘩で片付けられるだけだ。お前みたいな何のキャリアもない、俺の金で生きてるだけの女が騒いだところで、世間は誰を信じると思う？大手企業の課長である俺と、ただの専業主婦のお前。勝負は見えてるんだよ」
健二は必死に自分を正当化しようと、また侮辱の言葉を投げつけてきた。彼は自分の社会的地位という鎧こそが、何よりも強固な盾だと信じ切っているのだ。しかし、その盾がすでにボロボロのただの雑巾に過ぎないことに、彼はまだ気づいていない。
「お前は黙って俺に従っていればいいんだ。食わせてやってる恩を忘れるなよ。その録音だって今すぐ消せ。消さないなら力づくで奪ってやるからな」
健二が再び獣のような目で私を睨みつけた。大きな手が、私のスマートフォンを奪い取ろうと伸びてくる。私はそれを巧みにかわし、キッチンのカウンター越しに彼と対峙した。
「力づく。また暴力を振るうおつもりですか？健二さん、あなたは本当に救いがない人ですね。私が用意していたのは、この録音だけだと思っているんですか？」
「何？」
「あなたが知らない、この家の真の姿を教えてあげましょうか？」
私は視線を天井の隅にある、感知式の火災報知機に見せかけた最新型のネットワークカメラへと向けた。そこには、健二が帰宅してから私に暴力を振るい、暴言を吐き続けている一部始終が、鮮明な映像と音声で記録されている。しかもそのデータはリアルタイムでクラウドサーバーに保存され、私以外のある人物も同時に閲覧できるようになっていたのだ。
「あなた、さっき麻由美と電話していたという私の言葉を信じませんでしたよね。確かに電話は途中で切りました。でもその後、彼女にこのカメラのライブ映像のURLを送ったんです」
健二の顔が、今度こそ完全に凍りついた。
「麻由美が見てる。いえ、あなたの愛する自慢の娘が、父親が母親を殴り飛ばし、泥棒扱いする姿を、最初から最後までリアルタイムで見ていたんですよ。今もその向こう側でね」
静まり返ったリビングに、私の冷ややかな声だけが響く。健二の足がガクガクと震え始めた。彼は何よりも娘の麻由美に嫌われることを恐れていた。外面だけは良い彼にとって、娘は自分の理想の父親像を見せるための存在だったからだ。
しかし、私が仕掛けた罠はこれだけではなかった。玄関のチャイムが、夜の静寂を切り裂くように何度も鳴り響く。モニターに映し出された二人の警察官、そしてその背後に立つ人物の姿を見た瞬間、健二の顔から血の気が完全に引き、唇が小刻みに震え始めた。
「なんで、なんで部長がここに」
健二の口から漏れたのは、彼の務める会社の直属の上司であり、次期副社長候補とも目されている佐藤部長の名前だった。なぜ警察官と共に会社の重役が我が家の玄関に立っているのか、健二にはその理由が全く理解できていないようだった。
「ほら、健二さん。警察の方が来ましたよ。早く開けて差し上げたらどうですか？あなたが泥棒だと決めつけた私が、今まさに通報したんですから」
私の言葉に、健二は弾かれたように私を振り返った。その瞳には、恐怖を通り越した激しい怒りが渦巻いていた。彼は自分が窮地に立たされていることを理解しながらも、それでもなお私を屈服させることで状況を打破しようと、最後の虚勢を見せ始めたのだ。
「部長まで巻き込んで、ただで済むと思ってるのか。警察を呼んだ泥棒の分際で被害者面か。お前のような学歴も職歴もない、俺の稼ぎに寄生して生きてるだけの奴が、社会的にどんな立場にあるか分かってるのか」
健二は玄関に向かう足を止め、私に詰め寄ってきた。警察が外にいるというのに、彼の暴言は止まらない。いや、むしろ自分を正当化するためにより一層激しい言葉で私を貶めようとしているかのようだった。
「いいか、よく聞け。部長の前で変なことを言ってみろ。お前のこれまでの生活は全て終わりだ。離婚して一銭も渡さずに放り出してやる。お前みたいな無能な中年女が外に出たら、野垂れ死ぬしかないんだぞ。誰が雇ってくれる？誰が助けてくれる？お前は俺がいなきゃ明日食べるものにも困る哀れな女なんだよ」
健二の言葉は、25年間連れ添った妻に向けるものとは思えないほど残酷だった。彼は私が経済的に自立できないことを最大の弱点だと思い込み、そこを執拗に突き刺してくる。私が専業主婦として彼のキャリアを支えるためにどれほどの犠牲を払ってきたか。娘を育て、家を守り、彼の両親の介護まで一人で背負ってきた日々。それら全てを、彼は寄生という一言で切り捨てたのだ。
私は何も言い返さなかった。ただ静かに、そしてまっすぐに夫の目を見つめ続けた。頬の痛みは、冷たい怒りへと変わっていた。私が黙っているのを見て、健二はやはり俺の勝ちだと確信したのだろう。見苦しい歪んだ笑みを浮かべ、私の肩を乱暴に突き飛ばした。
「分かったらさっさとその晴れた面を隠して奥に引っ込んでろ。部長には俺がうまく説明する。お前が精神的に不安定で、勝手な被害妄想で警察を呼んでしまったとな。いいな。余計な口を聞いたら承知しないぞ」
健二はそう吐き捨てると、ネクタイを整え、何事もなかったかのような営業スマイルを顔に貼り付けた。そして勝ち誇った足取りで玄関へと向かい、重い扉を開けた。
「あ、これはこれは。佐藤部長。こんな夜分に一体どうされたんですか？それに警察の方々まで。いや、お恥ずかしい。実は妻が少々体調を崩しておりまして、情緒不安定なもので。皆様に多大なご迷惑をおかけしてしまったようで」
健二の声は驚くほど滑らかだった。先ほどまで私を怒鳴り散らしていた男と同一人物とは思えないほど、腰が低く丁寧な口調。彼は警察官に向き直り、困ったような表情で頭を下げた。
「申し訳ありません。お恥ずかしい話ですが、妻が最近、更年期の影響か、ありもしない妄想を口にするようになりましてね。私が帰宅したらいきなり暴れ出したんです。私はそれを宥めるのに必死で。ああ、ほらこれを見てください。私のシャツもこんなにシワになってしまって。お騒がせして本当にすみません」
健二は自分の服の乱れを、私に襲われた証拠であるかのように警察官に示した。その徹底した嘘の塗り固め方に、私は戦慄を覚えた。この人は平気で人を、それも家族を落とし入れることができる。25年間、私はこの男の本当の姿を知らなかったのかもしれない。
しかし、その完璧な演技は、佐藤部長の冷徹な一言によって一瞬で粉砕されることになる。
「長谷川君、君は自分が今何を言っているのか分かっているのか？」
部長の声は凍りつくほど低く、怒りに満ちていた。健二はまだ状況が読めていないようで、へらへらとした笑みを浮かべたまま答えた。
「はあ。ですから、かなり妄想がひどくて。お恥ずかしい話ですが、早急に病院へ連れて行くつもりですので、今夜のところはこれで」
「黙れ。この図々しい奴が」
部長の怒号が玄関ホールに響き渡った。健二の笑みが凍りついたように固まった。部長は手にしたタブレット端末を健二の目の前に突きつけた。
「君、これは何だ？説明してみろ」
そこに映し出されていたのは、私が仕掛けたカメラの映像だった。しかもそれは今現在のライブ映像ではない。ほんの数分前、健二が私の頬を思い切り張り、怒声を浴びせていたその瞬間の記録だった。健二の顔が、今度こそ真っ白を通り越して土気色を帯びてきた。
「な、どうして部長がこれを」
「なぜ私が見ているかだと？決まっているだろう。君の奥様、いや、長谷川組子さんは、我が社の創業者であり大株主でもある方の一人娘なんだぞ。そしてこの映像を私に送ってきたのは、君の娘さんの麻由美さんだ」
「嘘だ。そんなの全部嘘だ。罠だ。これは巧妙に仕掛けられた罠なんだよ」
健二の叫び声が玄関ホールに虚しく響き渡った。膝をついていた彼は、狂ったように首を振り、這いずるようにして佐藤部長の足元にすがりついた。その姿には、かつての威厳など微塵もない。あるのは、己の保身のために他人を蹴落とす見苦しい獣の執念だけだった。
「部長、騙されないでください。この女は昔から計算高い女なんです。私の給料を管理しているのをいいことに、裏で何をしているか分かったもんじゃない。この隠しカメラだってそうです。普通の妻が夫に内緒でこんなもの設置しますか？これは私を落とし入れるためにずっと前から準備していた証拠ですよ。恐ろしい女なんです。こいつは」
健二は部長を見上げながら必死に訴える。その指先は私のことを、悪魔か何かであるかのように指し示していた。
「いいですか、部長。こいつの父親が創業者だなんて、それは過去の話です。今のこいつは、家で一日中スマホをいじって夫の悪口を言って楽しんでいる、ただの性格破綻者なんです。さっきのビンタだって、そうです。こいつが私を怒らせるようなことをわざと言ったんだ。俺は正当防衛。いや、教育のためにやむを得ず手を上げただけなんです」
「教育」
その言葉を聞いた瞬間、私の背筋に冷たいものが走った。25年間、この男は自分の暴力をそうやって正当化してきたのだろうか。私が真面目に家事をこなし、彼の帰りを待っていた日々を、彼は悪口と切り捨てた。
警察官の一人が健二の腕を掴んで静止しようとしたが、彼はそれを振り払った。
「放せ、俺は被害者だ。おまわりさん、あんたたちも見てただろう？この女の平然とした顔。夫がこれだけ必死に訴えているのに、一言も謝らない。涙も見せない。これが普通の神経ですか？こいつは異常な人間なんです。この映像だって、私が暴力を振るうように仕組まれた演出されたものに決まってる」
健二の言葉は次第に支離滅裂になっていった。しかし彼は止まらない。自分の罪を認めることは、彼にとって死を意味するのだろう。
「部長、思い出してください。私はこれまで会社のためにどれだけ尽くしてきたか。あの理不尽な接待も、過酷なノルマも、全て耐えてきたのはこの私です。それをこんな女の一方的な言い分で、私のキャリアに傷をつけるんですか？そんなことが許されたら、世の中の働く夫たちはみんな家で怯えて暮らさなきゃならなくなる」
健二は今度は被害者の代表のような顔をして、部長に詰め寄った。部長は無言のまま、険しい表情で健二を見下ろしている。その沈黙をどう受け取ったのか、健二はさらに調子に乗った。
「そもそも、5万円なくなったのは事実なんです。財布の中身が空だったのは本当なんだ。こいつが盗んだんじゃないなら、誰が盗んだって言うんだ。この家には俺とこいつしかいないんだぞ。隠しカメラがあるなら、そこも映ってるはずだ。出してみろよ。俺が嘘をついていないって、今すぐ証明してみせろ」
健二は私を睨みつけながら吠えた。彼の狙いは明白だった。カメラの映像に私が金を盗むシーンが映っていないことを逆手に取り、カメラの死角で盗んだ、あるいは映像を編集して消したと主張するつもりなのだ。
私はただ静かに健二を見つめ続けていた。一言も発さず、ただ彫像のように立ち尽くす私。その沈黙が健二には、追い詰められた者の沈黙に見えたのだろう。
「ほら見ろ。何も言い返せないんだろう。図星の間抜けとはこのことだ。部長、お分かりですか？この女は自分の罪を隠すために、私のちょっとした叱責を大げさに録画して、被害者を演じているだけなんです。本当に悪質なのはこの女の方なんですよ」
健二は周囲の警察官や部長の反応を窺うように、きょろきょろと視線を動かした。彼の言葉には何の根拠もない。しかし、その必死すぎる態度と、あまりにも堂々とした嘘の数々に、現場に奇妙な空気が流れ始めた。警察官の一人が困惑したように私に問いかけた。
「奥さん、今の旦那さんのお話について、何か反論はありますか？」
その問いに対しても、私はすぐには答えなかった。唇を噛み締め、俯き、肩を小さく震わせる。それを見た健二は、ついに勝利を確信したのか下劣な笑みを浮かべた。
「はっ、反論なんてあるわけないだろう。全部図星なんだからな。おい、組子、今のうちに土下座して謝れば、部長に免じて警察沙汰にはしないでおいてやるぞ。ただし、離婚届には判を押せ。お前みたいな危険な女とこれ以上一緒にいられるか」
健二の言葉が冷たい玄関ホールに響き渡る。私はゆっくりと顔を上げた。私の目には、涙など一滴も溜まっていなかった。そこにあったのは、深い深い絶望に似た哀れみだった。
「健二さん、あなたはどこまで私を貶めれば気が済むのですか？私の声は驚くほど静かに、そして澄み切っていた。私が何も言わないのは、反論できないからではありません。あなたがあまりにも可哀想な人だと思ったからです。自分の犯した罪を平然と他人のせいにして、それを信じ込もうとする。その生き方が、あまりにも惨めで」
「なんだと。負け惜しみを言うな。金を盗んだ証拠を出せないくせに」
「証拠なら、ありますよ。ただし、それはこのリビングのカメラではありません」
私はスマートフォンの画面を操作し、別のアプリを起動させた。ここには、健二もそして私も知らないはずの、もう一つの視点からの映像が映し出されていた。健二の視線が、私の差し出したスマートフォンの画面に釘付けになった。そこに映し出されていたのは、駅前にある高級ホテルのラウンジの入り口だった。時刻は今日の午後3時。健二が会社で会議をしていたと言い張っていた時間帯だ。
画面の中の健二は鼻の下を伸ばし、一人の若い女性と腕を組んでラウンジから出てきた。そしてその入り口付近にある銀行のATMに立ち寄ると、慣れた手つきで現金を下ろし、その場で預金の束を女性のバッグにねじ込んだのだ。その預金こそ、彼が盗まれたと言い張っていたあの5万円だった。
「こ、これは、どうしてこんな映像が」
健二の声は、もはや消え入るような細さだった。佐藤部長がその映像を横から覗き込み、低く唸るような声を上げた。
「長谷川君、会議と言って外出したはずだが、これは一体どういうことかね。相手は見覚えがあるな。営業二課の派遣社員の女性じゃないか」
「あ、いいや、部長。これは、これは打ち合わせでして。彼女が急に金に困っているというので、善意で貸してあげただけでして。善意で5万円を渡し、その後にホテルから出てくる打ち合わせ、か。ほう、今の会社にはそんな画期的なビジネスモデルがあるとは知らなかったが」
部長の皮肉に、健二は顔を真っ赤にして言葉を詰まらせた。警察官たちも互いに目配せをしながら、健二を見る目が被害者から容疑者へと変わっていくのが分かった。
私は健二の狼狽ぶりを醒めた目で見つめながら、静かに語り始めた。これまで誰にも、夫にさえも隠し通してきた私の秘密について。
「健二さん、あなたは私のことをただの無能な専業主婦だと思っていましたよね。学歴もなく、社会経験も浅い、あなたの稼ぎがなければ明日をも知れぬ哀れな女だと。でも、あなたは一つ大きな勘違いをしています」
私はスマートフォンの画面を切り替え、ある銀行口座の残高画面を健二に晒した。そこに並んでいたのは、一般の家庭ではお目にかかることのない桁違いの数字だった。
「な、なんだこの額は。1億…なんでお前がこんな金を持ってるんだ？」
健二が叫んだ。その声には、驚きと、そして隠しきれない強欲な色が混じっていた。
「私の父、佐藤部長がおっしゃった。あの父はただの会社員ではありませんでした。彼はこの会社がまだ小さかった頃の創業メンバーの一人であり、個人筆頭株主でもあったんです。父が亡くなった後、その遺産と株式の全ては、一人娘である私が相続しました」
健二の顎が外れんばかりに大きく開いた。佐藤部長が静かに頷き、補足した。
「そうだ、長谷川君。君が今こうして課長としてふんぞり返っていられるのも、元を辿れば組子さんの資産が会社を支えてきたからなんだよ。君との結婚に際して、組子さんから『夫には内緒にし、彼自身の力で出世させてあげて欲しい』という強い要望があったから、私はこれまで黙っていたんだ」
「そ、そんな。じゃあ俺が昇進したのも、俺の実力じゃなくて」
「実力も多少はあっただろう。だが、君をそのポストに据えておいた最大の理由は、組子さんの夫だったからだ。君は自分の足元を支えていた巨大な基盤を、自分自身の身勝手な欲望で叩き壊したんだよ」
健二は、自分の世界が音を立てて崩壊していくのを感じているようだった。彼はこれまで、自分が上の立場であるという優越感だけを糧に私を蔑んできた。しかし現実は真逆だったのだ。彼は私が所有する会社の一社員に過ぎず、彼が誇っていた収入も、私の資産からすれば端金に過ぎなかった。
「どうして、どうして言わなかったんだ？言ってくれれば、俺だってこんなことは」
健二が叫んだが、私はそれを冷たく遮った。
「言えば、あなたは変わっていましたか？いいえ。きっともっとひどくなっていたでしょう。私の金を使って、さらに派手に遊び歩いたはずです。私がこの事実を隠し続けたのは、あなたに一人の人間として私と向き合って欲しかったからです。でも、あなたは私を裏切った。それも暴力という最悪の形で」
私は一歩、健二に近づいた。晴れ上がった頬がまだ熱を持っている。
「健二さん、私がこのリビングにカメラを仕掛けたのは、あなたの浮気の証拠を掴むためだけではありません。あなたが私に罪をなすりつけて、この家から追い出そうと画策しているのを、麻由美から聞いていたからです。ええ、麻由美はあなたのスマホを偶然見てしまったんです。あなたが浮気相手と、嫁を泥棒にして追い出し、離婚して慰謝料を搾り取るという計画を練っていたことを。彼女は泣きながら私に電話をくれました。『お母さん、逃げて。お父さんはもう私たちの知ってるお父さんじゃない』って」
私は拳をぎゅっと握りしめた。愛する娘に父親の見苦しい本性を知らせてしまったことへの罪悪感。そしてそれを知りながら、平然と家に帰ってきた夫への言葉にならない怒り。
「私は今日、あなたをあえて泳がせたのは、あなたの本性を第三者（さんにんしゃ）の前で証明するためでした。佐藤部長。そして警察の方。この男は私に冤罪を着せようとし、実際に暴行を加えました。これはもはや夫婦喧嘩の域を超えています」
健二はもはや言い返す言葉も見つからないようで、ただパクパクと口を動かすだけだった。しかし、物語はここで終わりではない。彼が今日この家で5万円がないと騒ぎ立てたのには、さらなる裏の理由があったのだ。それは彼が浮気相手との間に抱えていた、あまりにも身勝手な爆弾だった。
「健二さん、5万円で済ませようとしたのは、本当はもっと大きなお金が必要だったからですよね」
私がそう問いかけた瞬間、健二の体がびくっと大きく跳ねた。静まり返った玄関ホールに、スマートフォンのバイブレーションが不気味に低く響いた。健二のポケットの中で、それはまるで心臓の鼓動のように激しく、しつこく震えている。健二は顔を引き攣らせ、震える手でスマートフォンを取り出そうとしたが、その前に佐藤部長の鋭い声が飛んだ。
「長谷川君、出たらどうだ？そんなに急かすような連絡、仕事じゃないんだろう」
「あ、いいや。これはその、迷惑メールの類でして。大したことありません」
健二は必死にごまかそうとしたが、画面に表示された通知ポップアップは、無常にもその場の全員の目に触れることとなった。そこには、先ほどの動画に映っていた女性、ミキからのメッセージが並んでいた。
「ねえ、さっきの5万円じゃ全然足りないんだけど。今日の夜中までにあと495万円、用意できるって言ったよね。無理なら、あんたが会社のお金に手をつけてる証拠、全部ネットに流すから。奥さんにもばらしちゃうよ」
その一文が表示された瞬間、周囲の空気が一気に凍りついた。495万円。そして「会社のお金に手をつけてる」という衝撃の言葉。佐藤部長の目が、これまでに見たこともないような冷徹な光を宿した。
「長谷川君、今のメッセージ、聞き捨てならないようだったな。495万。それに、会社のお金だと」
「ち、違います。部長。これは、これは彼女の冗談でして。ほら、最近の若い子はこういう過激な冗談を言うのが流行ってるというか」
健二の言い訳は、もはや哀れなほどに支離滅裂だった。彼は私が仕掛けた隠しカメラ、私の資産の正体、そして警察の介入という幾重もの衝撃に、完全に思考能力を奪われているようだった。
しかし、そんな彼に追い打ちをかけるように、私は一歩前に踏み出した。
「健二さん、まだ嘘を重ねるつもりですか？そのミキさんという女性、本当の名前は佐々木美紀さん。彼女は、あなたが半年前に手を出した投資詐欺グループの末端の人間ですよ」
「な、なんだと？お前、何を言ってるんだ？」
「あなたが彼女と親密になったのも、全ては計画的なものでした。彼女たちの狙いは、最初からあなたの社会的地位と、あなたが管理している会社の予備費だったんです」
私はスマートフォンの画面に、次々と資料を表示させた。それは私が独自に調査を依頼していた、健二の素行調査報告書だった。そこには、彼がミキという女性にのめり込み、彼女に貢ぐために会社から少しずつ、しかし着実に現金を抜き取っていた証拠が、詳細に記されていた。
「お前、いつからこんなことを」
「あなたが私に泥棒という濡れ衣を着せようとした、ちょうどその頃からです。あなたは私に罪をなすりつけて離婚を突きつけ、私から搾り取った慰謝料で彼女への支払いと会社への弁済を済ませようとしていた。違いますか？」
健二は言葉を失って立ち尽くした。彼の「5万円の盗難事件」という表現の裏には、もっと深刻で、もっとドロドロとした、己の破滅を回避するための悪足掻きがあったのだ。彼は自分が作り上げた嘘の迷宮の中で、完全に迷子になっていた。
「ふ、ふざけるな。全部お前の妄想だ。俺が会社から金を抜くわけがないだろう。部長、信じないでください。この女は私を社会的に抹殺するために、わざとこういう偽文書を作らせたんです。おい、おまわりさん、捕まえてください。この女は名誉毀損です。それに夫のプライバシーを勝手に調べて、これは犯罪だ。早くこの女を連れて行ってくれ」
健二の叫びは、もはや悲鳴に近いものだった。しかし警察官は動こうとしない。代わりに佐藤部長が手元のタブレットを操作し、ある資料を健二の目の前に突きつけた。
「長谷川君、実はね、君の部署の経理について、先週から内部監査を入れていたんだよ。組子さんから、不審な金の動きがあると相談を受けてね。そしてたった今、監査部から確定報告が届いたところだ」
部長の言葉に、健二の膝ががくがくと音を立てて震え始めた。
「報告書によると、君の権限で決済された架空の発注が、この半年間で合計1500万円分見つかった。振り込み先は全て、君が打ち合わせと称して通っていた例の女性の関係先だ。言い逃れはできないぞ」
「1500万…」
健二の口から、魂が抜けたような声が漏れた。彼はたった5万円の盗難を偽装することで、全ての罪を私に押し付け、自分だけが潔白な夫として再出発できると本気で信じていたのだ。しかしその足元では、もっと巨大な地獄の釜が開いていた。
「健二さん、あなたが私を殴った時、『俺の稼いだ金で食わせてやってる』と言いましたね。でも、そのお金はあなたが真面目に働いて得たものではなく、会社から盗み、私という盾を使って隠蔽しようとしていた、汚いお金だった。本当に、最低な人です」
私は冷ややかな視線で彼を見下ろした。健二はもはや怒鳴る気力も残っていないのか、力なく首を垂れ、ずるずるとその場に座り込んだ。しかし、彼の絶望はこれで終わりではなかった。
「ああ。終わりだ。俺の人生、全部終わりだ」
「いいえ、健二さん。本当の地獄は、ここから始まるんですよ」
私の言葉に、健二が怯えたように顔を上げた。その時、玄関の外からまた別の足音が近づいてきた。警察官がドアを開けると、そこには息を切らせてこちらに向かってくる、ある中年の女性の姿があった。それは健二が最も恐れていたあの人物だった。
「この人殺し！よくも、よくも私の息子を！」
投げつけられた重いバッグが健二の胸元に直撃し、彼はそのまま後ろにひっくり返った。バッグの口から飛び出したのは、数冊の分厚いノートと、ボロボロになった一冊のビジネス手帳。それからボイスレコーダーが数個、フローリングの上に乾いた音を立てて転がった。
現れたのは白髪の混じった髪を振り乱し、肩で息をする中年の女性だった。その顔には深い悲しみと、それを何倍にも上回る激しい怒りが刻まれていた。健二はその女性の顔を見た瞬間、まるで蛇に睨まれた蛙のように硬直した。
「た、田中さん。どうしてここに」
「忘れたとは言わせないわよ。長谷川健二、あなたが私の息子を、あんなに優しかったあの子を、死に追いやったのよ」
田中さんと呼ばれた女性の叫び声に、その場の全員が息を飲んだ。佐藤部長も驚きを隠せない様子で、彼女と健二を交互に見つめている。
「田中さん、落ち着いてください。彼女は、一年前まで君の部下だった田中健太君のお母さんだね」
部長の問いに、女性は力強く頷いた。そして床に散らばったノートの一冊を震える手で拾い上げ、警察官たちに突き出した。
「見てください。これが、あの子が残した遺書代わりの日記です。この長谷川という男が、毎日毎日あの子にどんなひどいことをしてきたか。『お前みたいな無能は死んだ方がマシだ』『給料泥棒』『親の顔が見てみたい』。あの子は泣きながら書いていたんです。最後の日まで、この男の暴言に耐えていたんです」
私は足元に転がってきたビジネス手帳をそっと拾い上げた。そこには几帳面な文字で、毎日のように健二から受けたパワハラの記録が書き連ねられていた。殴られた日付、罵倒された言葉の数々、そして到底達成不可能なノルマを押し付けられた記録。健二が家で私に向けていたあの汚い言葉が、そのまま職場でも若い部下に向けて放たれていたのだ。
「そ、それは彼が仕事ができなかったんだ。俺は上司として厳しく指導しただけだ。死んだのは彼自身の精神的な弱さのせいで、私のせいじゃない」
健二は床に這いつくばりながら必死に自己弁護を始めた。しかし、その言葉は火に油を注ぐだけだった。
「指導？例の毎日午前様まで残業させ、休みの日までパシリのように使い、挙句の果てには自分のミスをあの子になすりつけた。その証拠も、そのボイスレコーダーに入っています。あの子、いつか会社に相談するつもりで、あなたの暴言を録音していたんです」
田中さんは床に転がっていたレコーダーの一つを手に取り、再生ボタンを押した。
「この数字、なんだ。お前、中卒のガキでももっとマシな計算するぞ。ああ、お前の親もその程度の脳みそなんだろうな。可哀想に。お前がいるだけでこの部署の空気が汚れるんだよ。早く消えてくれないか。世の中のためにさ」
レコーダーから流れてきたのは、間違いなく健二の声だった。それは今日、私を往復で殴り、罵倒した時の声と、全く同じ冷淡で傲慢な響きを持っていた。リビングにその声が響くたび、健二の体は小さく縮こまっていった。
私はあまりの衝撃に立ちくらみがした。夫が職場で横暴だとは聞いていたが、まさか一人の若者の命を奪うほどのパワハラを働いていたなんて。しかも、その原因の一つが、自分のミスをなすりつけるためだったとは。
「健二さん、あなたはどれだけの人の人生を壊せば気が済むのですか？」
私の震える声に、健二は顔を上げようともしなかった。彼はただ、自分の秘密が次々と暴かれていく恐怖に、ただただ怯えているようだった。
「佐藤部長。私はあの子が亡くなってから、ずっと会社に再調査を依頼してきました。でも、いつも証拠不十分で片付けられてきた。それは、この男が上層部に取り入って揉み消していたからですよね」
田中さんの鋭い指摘に、部長は苦渋に満ちた表情で俯いた。
「申し訳ない。実は当時の人事部長が、長谷川君と大学の同期でね。私も不審には思っていたんだが、決定的な証拠がない限りは動けなかったんだ。だが、組子さんから相談を受けた今回の件で、ようやく全ての糸が繋がった」
部長はそう言うと、警察官に向き直った。
「おまわりさん、この男には会社資金の横領の疑い、そしてこの遺族への脅迫とも取れる隠蔽工作の疑いがあります。今すぐ連れて行ってください。我々としても、全面的に捜査に協力します。もう、彼を守る理由はどこにもありません」
その言葉が、健二への死刑宣告となった。警察官二人が健二の両脇を抱えるようにして立ち上がらせた。
「長谷川健二さん、まずは奥様への暴行の疑いで同行をお願いします。その後の話は、署でじっくり聞かせてもらいましょう」
「待ってくれ。嘘だ。私はめられたんだ。組子、おい、組子！お前から何か言ってくれ。俺たちは夫婦だろう。25年も一緒にいたじゃないか。助けてくれ。お願いだ」
健二は私に向かって必死に手を伸ばした。その目は涙と鼻水でぐちゃぐちゃになり、さっきまでの傲慢な態度は跡形もない。あまりにも惨めで、あまりにも醜い姿。私はその伸ばされた手を、冷たく振り払った。
「夫婦。そうですね、25年でした。でも、あなたが私を泥棒と呼び、殴った瞬間に、その25年は塵となって消えました。今のあなたは、私にとってただの見知らぬ犯罪者です」
私の冷徹な言葉に、健二の顔が絶望に染まった。彼はそのまま警察官によって玄関へと引きずられていった。その背中を見送りながら、私は深いため息をついた。ようやく嵐が去った。そう思ったのも束の間、私のスマートフォンに娘から緊急のメッセージが届いた。
「お母さん、大変。あの女、お父さんの浮気相手が今そっちに向かってるみたい。お父さんが捕まったのを察知して、家にある金目のものを奪うつもりだよ」
「健二さん、健二さん、どこなの？」
タクシーのドアを乱暴に開け、ハイヒールを鳴らして駆け寄ってきたのは、派手なブランドものの服に身を包んだ若い女だった。彼女こそ、映像に映っていた浮気相手、佐々木美紀。その手には、私が寝室のクローゼットの奥に大切に保管していた、亡き父の形見である国産の宝石箱が抱えられていた。
警察車両に押し込まれようとしていた健二が、その声に反応して顔を上げた。
「ミキちゃん、どうしてここに？助けてくれ、ミキちゃん。俺は無実だ。全部こいつらの罠なんだ」
健二は地獄で仏にでもあったかのような顔で叫んだが、ミキは健二の無様な姿を見るなり、あからさまに嫌悪を現わした。彼女の視線は健二ではなく、彼を拘束している警察官、そしてその後ろに立つ立派な戸建ての我が家へと向けられていた。
「はあ？助けてって。あんた、本当に捕まっちゃったわけ。使えないおっさんね。まあいいわ。約束の500万、まだもらってないんだけど。この家、結構いい値段で売れるんでしょう。さっさと手続きしなさいよ」
ミキの声は、映像で聞いていた甘ったるいものとは似てもにつかない、低くて突き放すような声音だった。彼女は健二が警察に連行されようとしているこの状況下でさえ、自分の取り分のことしか考えていないようだった。
「ちょっと、そこのおまわりさん、邪魔よ、どいて。私は健二さんからこの宝石箱を、退職金代わりに譲り受けたの。これは私の正当な所有物なんだから。文句があるなら健二さんに言いなさいよ」
ミキは抱えていた宝石箱を、これ見せがに警察官に突きつけた。その傲慢な態度に、その場にいた全員が呆気に取られ、言葉を失った。佐藤部長が一歩前に出て、彼女を冷たく射殺した。
「佐々木君、自分が何をしているか分かっているのか？その宝石箱の中身は、組子さんの個人的な財産だ。長谷川君にそれを譲渡する権限などないし、そもそも君がそれを手にしていること自体、窃盗罪に問われる可能性があるんだぞ」
「あら、佐藤部長。お久しぶりです。でも、会社の重役がプライベートに首を突っ込むなんて、お暇なんですね。窃盗罪？笑わせないで。健二さんが『俺のものだから好きにしろ』って言って、私に鍵を渡したのよ。夫婦の共有財産なら、夫に処分権があるでしょう」
ミキは鼻で笑い、私の方を見た。その瞳には、私という人間に対する徹底的な侮蔑が込められていた。
「おばさん、ずっと黙ってるけど、あんたの旦那、私に夢中だったのよ。知ってた？家にはお前みたいな愛想のない置き物みたいな嫁しかいないから、お前といる時だけが生きてる心地がする。って。毎日毎日、あんたの悪口を聞かされる私の身にもなってほしいわ」
ミキは私に近づき、顔を覗き込んできた。香水の匂いがあまりにもきつく、私は思わず顔を背けそうになったが、ぐっと堪えて彼女の目を見つめ返した。
「何よ、その目。怖いわね。でも、いくら睨んだって無駄だよ。健二さんはもう終わり。この家も貯金も、全部私のものになってるの。あんたみたいな無能な専業主婦が、一人でこの大きな家を守れるわけないでしょう。さっさと荷物をまとめて出ていきなさいよ。ここはこれから、私と新しい彼氏の愛の巣になるんだから」
ミキの暴言は止まるところを知らなかった。彼女は健二が横領していた事実も、私がこの会社の株主であることも、まだ何も知らないようだった。ただ、情けない中年男を騙し、その財産を吸い尽くすという自分たちの計画が、ほんの少し狂っただけだと思い込んでいる。
私は彼女が抱えている宝石箱を見つめた。そこには、私の父が私に残した、思い出の詰まった宝物が入っている。健二はそれを自分の浮気相手に差し出すことで、自分の罪を揉み消そうとしたのか。それとも、単に彼女に唆されただけなのか。いずれにせよ、私の怒りは今、沸点を超えていた。
「佐々木さん。その宝石箱を、今すぐ床に置いてください。それがあなたにできる、唯一の賢い選択です」
私が静かに告げると、ミキは「はっ」と肩を竦め、さらに下劣な笑みを浮かべた。
「賢い選択？おばさんに指図される筋合いはないわ。これは私のもの。返して欲しければ、今すぐ500万用意しなさいよ。そうすれば、中身の半分くらいは返してあげてもいいわよ。あ、でも、あんたにそんな大金払えるわけないわよね。旦那の給料に寄生してるだけの、空っぽな人生なんだもんね」
ミキはそう言って私を嘲笑った。その時、警察官の一人がミキの手首を掴んだ。
「佐々木美紀さん、先ほどの長谷川健二さんの供述及び現場の状況から、あなたを窃盗及び横領幇助の疑いで任意同行します。その宝石箱も、証拠品として押収させてもらいます」
「ちょっと、何するのよ。離して！警察が民間人の財産を奪うなんて、訴えてやるから！健二さん、何とか言ってよ！」
ミキは激しく抵抗し、健二に助けを求めたが、健二はもはや虚人のような顔をして、警察車両の中で俯いていた。彼は、自分が愛した女性が自分を「使えないおっさん」と呼び、自分の財産を奪うことしか考えていなかったという現実に、ようやく打ちのめされたのだろう。
ミキがパトカーに押し込まれようとしたその時、私は彼女の耳元に顔を寄せ、誰にも聞こえないような低い声で囁いた。
「佐々木さん、あなたが頼りにしていた健二さんの資産、実は全て私の名義なんです。そして、あなたが今日ここへ来るように仕向けたのも、実は私なんですよ」
ミキの動きがぴたりと止まった。彼女の大きな瞳が、驚愕に見開かれた。
「ど、どういうこと」
「あなたがこの家のスペアキーを使って侵入するのを、私はずっとカメラで見ていました。あなたが何を盗み、どこへ向かおうとしたのかも。ご苦労様でした。これであなたの罪も確定です」
私は微笑みさえ浮かべて、彼女を見送った。ミキは何かを叫ぼうとしたが、警察官によって強引に車の中へと押し込まれた。パトカーのサイレンが遠ざかっていく中、私は玄関先に立ち尽くし、夜空を見上げた。頬の痛みは、いつの間にか引いていた。でも、これから暴かれる真実は、健二やミキにとって、この暴力以上の苦しみを与えることになるだろう。
佐藤部長が、私の肩を優しく叩いた。
「組子さん、本当によく耐えましたね。さて、長谷川君が隠していた最後の帳尻ですが、どうやら彼、我々の想像を絶するような場所に隠していたようです」
パトカーのサイレンが夜の闇に吸い込まれ、家の中には静寂が戻ってきた。しかし、その静寂は穏やかなものではなく、嵐が過ぎ去った後の廃墟のような、冷たくそして重い空気を帯びていた。玄関には私と佐藤部長、そして現場の記録を整理している一人の警察官だけが残っている。
「組子さん、あちらへ行きましょう。彼が最後まで隠し通していたものの正体を確認しなければなりません」
部長の言葉に導かれ、私はリビングへと戻った。そこは数分前まで、健二が私に暴力を振るい、悪態を浴びせていた場所だ。床にはまだ、彼が投げ散らかした書類や、あの女が落としていった私物の残骸が散らばっていた。
部長が示したのは、リビングの壁際に鎮座する大きなアンティークのサイドボードだった。それは私の父が結婚祝いに送ってくれた、重厚な国産の家具だ。「この家具のように、どっしりと落ち着いた家庭を築きなさい」という父の願いが込められたものだった。健二は生前、父のことを古臭い価値観の塊だと影で馬鹿にしていたが、この家具だけは高級感があって客人を迎えるのに都合がいいと、皮肉にも気に入っていた。
「この裏に何かが。内部監査の過程で、取引のあった不審な業者の証言が得られましてね。長谷川君が、自宅の家具に特殊な細工を業者に依頼していたと言うんです」
部長は手際よく、サイドボードの右側にある装飾彫刻の一箇所を指で強く押し込んだ。すると「カチッ」という小さな金属音が響き、目立たない隙間が浮き上がった。隠し引き出しだ。私は25年間この家で暮らしてきたが、この家具にそんな仕掛けがあるなんて、夢にも思わなかった。
部長がその引き出しを引き出すと、中から一冊の黒い革のノートと、数枚のICチップ、そして見慣れない銀行の通帳が数冊現れた。私は震える手でそのノートを手に取った。表紙をめくった瞬間、私の目に飛び込んできたのは、健二の几帳面な、しかしどこか歪んだ筆跡で綴られた、計画の数々だった。
「三月○日。佐藤の体調が思わしくない。今のうちに保有株の譲渡に関する書類を偽造しておく必要がある。組子には適当な愛の言葉を仕込んでおけば、疑うこともしないだろう。あの女は単純細胞で扱いやすい。金ヅルとしては最高だ」
ノートの最初の方に書かれていたのは、なんと20年以上前、私の父が亡くなる直前の記録だった。読み進めるうちに、私は心臓が激しく脈打つのを感じた。めくるページ、めくるページに、私への愛など微塵も存在しない、冷酷な計算だけが書き連ねられていた。
「五月○日。昇進が決まった。全ては組子の資産をバックにした会社への根回しの結果だ。だが、あいつには俺の実力だと思わせておかねばならない。時々、あいつの無能さを指摘して自信を奪っておくのがコツだ。支配下に置くには、それが一番効率がいい」
言葉を失った。私が25年間信じて支えてきた夫婦の絆は、全てこの男によって仕組まれた壮大な台本に過ぎなかった。彼が時折見せた優しさも、昇進した時の喜びの涙も、全ては私をコントロールし、父の遺産を喰い尽くすための演技だったのだ。
「こんなことがあっていいの…」
私の声は、枯れた木の葉のようにかさかさと震えていた。沈黙が流れる中、私はさらにノートを読み進めた。そこには、直近のページに、驚愕の計画が記されていた。
「今回のミキとの件は少し金をかけすぎた。だが、ちょうどいい。組子の精神を追い詰め、家庭内窃盗の罪を着せて離婚を成立させる。そうすれば慰謝料を払うどころか、あいつの全資産を自分の管理下に置いたまま放り出せる。『中卒並みの知能しかない』と毎日吹き込んできた成果が出る時だ。泥棒のレッテルを貼られた中年女に、反論の余地などない」
「中卒並みの知能」。健二の言葉が耳の奥で蘇る。「お前みたいな無能な女に何ができる」「俺の金で生きてるだけの奴」。それらの侮辱は、単なる怒りの言葉ではなく、長年かけて私から自尊心を奪い、最終的に社会的に抹殺するために、丹念に植え付けられてきた呪いだったのだ。
私は膝から崩れ落ちそうになるのを必死にこらえ、ノートを閉じた。その時、ノートの間に挟まっていた一枚の写真が、はらりと床に落ちた。それは私と健二の結婚式の写真だった。若かった私は、幸せの絶頂で微笑んでいる。その隣で健二はカメラを見つめ、不気味なほど冷めた目をしていたことに、今の今まで私は気づかなかった。
「組子さん、しっかりしてください。まだあります。この通帳を見てください」
部長に促され、私は通帳を開いた。そこには会社から横領した資金だけでなく、私の個人口座から巧妙に引き出されていた多額の資金の流れが記録されていた。さらに驚くべきことに、受け取り人の名義にはあの浮気相手のミキだけでなく、全く別の複数の女性の名前が並んでいたのだ。
「この男、ミキさんという女性一人だけではなく、何人もの女性と関係を持ち、その全てを組子さんの資産で養っていたようです。それも、投資詐欺グループとの関わりを持ちながら」
部長の言葉が、遠くの方で聞こえた。私の頭の中はあまりの衝撃に真っ白になり、ただ「なぜ」という問いだけが虚しく響いていた。25年。私の人生の半分以上を捧げた時間が、全て嘘の上に成り立っていた。私を殴ったあの手で、彼は他の女性たちと贅沢を楽しみ、私を欺いていた。
しかし、その時だ。リビングの固定電話が激しく鳴り響いた。こんな夜更けに誰だろうと、私は呆然としたまま受話器を取った。すると、電話の向こうから聞こえてきたのは、さらに事態を急転させる、意外な人物からの切迫した声だった。
「もしもし、組子？大変よ。今すぐニュースを見て。健二さんの会社で、とんでもないことが起きているわ」
それは、長年疎遠になっていた健二のある親族からの電話だった。その言葉の意味を理解しようとした瞬間、テレビの速報チャイムが部屋中に響き渡った。私は受話器を握りしめたまま、その映像を凝視した。
画面に映し出されていたのは、健二が務める会社の東京本社ビル。防護服のようなものに身を包んだ大勢の捜査員が、次々と突入していく光景だった。
「速報です。本日、大手精密機器メーカー『製作所』の役員及び社員が、大規模な組織的マネーロンダリングに関与していた疑いが強まり、警察が家宅捜索に入りました。主導的役割を果たしていたと見られるのは、同社一課の長谷川健二課長。長谷川課長は投資詐欺グループと連携し、架空の発注を予想って、海外に多額の資金を流出させていた疑いが持たれており」
「嘘よ…組織的なマネーロンダリング…」
私の手から受話器が滑り落ちそうになった。電話の主である健二の妹、佳代さんの震える声が漏れ聞こえてくる。
「組子さん、聞こえてる？お兄ちゃん、一体何をしたのよ。さっき私のところにも警察が来たわ。お兄ちゃんが親戚中に『会社の特別債券』だって嘘をついて、一億円近いお金を集めていたんだって。私たち、もうおしまいよ」
健二は私から資産を奪おうとしていただけではなかった。自分の親族や、長年支えてくれた会社そのものを、犯罪組織の道具として差し出していたのだ。佐藤部長の顔も、今は蒼白を通り越して、緊迫した表情に変わっていた。彼は手元のスマートフォンで次々と連絡を取り、部下に指示を飛ばしている。
「何ということだ。個人の横領どころではない。長谷川君は、会社のシステムを根底から汚染していたのか」
その時、玄関の外が再び騒がしくなった。先ほどのパトカーとは別の、黒塗りの車両が数台、我が家の前に停まった。中から出てきたのは、警視庁のサイバー犯罪を担当するプロフェッショナルたちだった。
「長谷川組子さんですね。夜分に失礼します。旦那さんの件で、緊急でお聞きしたいことがあります」
捜査員たちが家の中に踏み込んできた。リビングはもはや平穏な家庭の趣を失い、事件現場そのものの様相を呈している。捜査員の一人が、部長が開けたあの隠し引き出しのノートとICチップを、手際よく証拠品袋に納めていった。
「長谷川健二さんは、今どこに？」
私が問いかけると、捜査員は厳しい表情で答えた。
「現在は府中の警察署で暴行罪の取調べを受けていますが、これから我々が確保に伺います。彼は自分がただの不倫男や、小銭の横領犯だと思っているようですが、事態はそんなに甘くありません。彼は、国際的な詐欺グループの片棒を担いでいたんです」
捜査員の話によれば、あの浮気相手のミキは、健二に近づいた時から組織の工作員だったそうだ。健二の傲慢な性格と、妻である私への不満。そして何より、自分はもっと評価されるべきだという、被害者じみた自尊心。組織はそれら全てを利用した。ミキは健二を成功者として持ち上げ、裏の資金洗浄の手伝いをさせる代わりに、多額の報酬を約束していた。しかし、その実態は、健二を全ての犯罪の尖兵として使い捨て、いざとなったら彼一人に罪を被せて組織が逃げ切るための、とかげの尻尾切りに過ぎなかったのだ。
「あの5万円。あれもただの遊び金じゃなかったんですね」
「ええ。その5万円は、組織内での取引開始の合図、あるいは隠し口座のパスワードに関連する何らかのコードだった可能性があります。彼が異常なほどその金に執着し、あなたに罪をなすりつけてまで取り返そうとしたのは、それをミキに渡さないと、自分の命が危なかったからかもしれません」
私は健二が往復ビンタを振ってきた時の、あの狂気じみた目を思い出した。あれは単なる怒りではなく、死を目前にした者の、追い詰められた恐怖だったのかもしれない。でも、だからと言って、25年連れ添った妻を泥棒扱いし、その顔を殴り飛ばしていい理由にはならない。
佐藤部長が、悔恨に満ちた声で私に話しかけた。
「組子さん、会社の株主として、そして友人として、私は君に謝らなければならない。長谷川君の暴走を止められなかったのは、私の責任だ。会社は明日から、地獄のような対応に追われることになるだろう」
「部長、あなたは何も悪くありません。全ては、あの人の欲が招いたことです」
その時、捜査員の一人が持っていた無線から、慌ただしい声が響いた。
「こちら現場。対象の長谷川健二が、署内での取調べ中にパニック状態に陥り、意味不明な供述を繰り返しています。『ミキに殺される』『俺は何も知らない』『全部妻がやったことだ』と叫び…」
健二の混乱は頂点に達していた。彼は自分が作り上げた嘘の城が崩れるのを、自分一人では受け止められなかったのだろう。あれほど強気で私を蔑み、見下していた男が、いざ自分に牙が向くと、一番に守るべき家族さえも、再び生贄に捧げようとしている。
「情けない。本当に、情けない人」
私の目からは、不思議と涙は出なかった。ただ、25年という年月が、足元からぱらぱらと崩れ落ちていくような虚無感だけがあった。私は捜査員に向かって静かに言った。
「彼が何を言おうと、証拠はこの家にあります。私は彼を一切許すつもりはありません。暴行、横領、そして詐欺。全ての罪を、彼がその身で受けるようにしてください」
捜査員は深く頷き、部屋の捜索を続けた。しかし、物語はまだ終わっていなかった。健二が保護室へ移送される直前、彼はある名前を口走ったという。それは私や部長、そして警察ですら予想もしなかった、この巨大な事件の真の黒幕に繋がる、驚愕の正体だった。
「佳代さんが？まさか、そんなはずはありません。だって、佳代さんは私にとって、本当の母親のような人だったんですから」
私は捜査員が差し出したタブレットの画面を指先でなぞりながら、絞り出すような声で言った。そこに映し出されていたのは、健二の母であり、私の義母である佳代子の写真。そして、彼女を頂点とした、複雑怪奇な資金洗浄のネットワーク図だった。
結婚して25年、私は健二との仲が悪化していく中で、唯一の心の支えとして義母を頼ってきた。健二から冷たい言葉を投げつけられる度、佳代子さんは私の手を握り、「ごめんなさいね。あの子は不器用なのよ。私がしっかり言い聞かせておくから」と優しく微笑んでくれた。私が健二の父、つまり亡くなった舅の介護を10年間一人で背負った時も、佳代子さんは「組子さんは世界一の嫁。私にはもったいないくらい」と涙を流して感謝してくれた。その言葉があったからこそ、私はどんなに辛い日々も耐え抜くことができた。
しかし、捜査員が私の前に提示した真相は、その全ての思い出を無惨に引き裂くものだった。
「長谷川健二さんの供述によれば、彼に横領の手口を教え、ミキという女性を紹介したのも、全て母親である佳代子さんだとのことです。佳代子さんはかつて、あなたの亡きお父様の会社で、財務担当の秘書をしていた時期がありますよね」
「いえ、父がまだ若かった頃、数年間だけ勤めていたと聞いています」
「その時に彼女は、お父様の個人資産の隠し場所や、会社の経理システムの脆弱性を把握したようです。彼女は自分の息子をエリートとして育てるための資金を、あなたの実家から少しずつかすめ取っていました。そして、息子があなたと結婚したことで、その計画は完成したのです」
捜査員の言葉が、鋭いナイフのように私の心に突き刺さった。健二が私を「無能」と呼び、見下し続けたのは、彼自身の性格だけではなかった。佳代子さんが裏で彼を操り、「子に自信を持たせてはいけない。彼女が自分の資産の価値に気づけば、私たちの自由がなくなる」と、25年間絶えず吹き込み続けていたというのだ。
健二が取調べで吐き出した言葉の記録が、私の手元に渡された。そこには、私が最も信頼していた女性の、恐ろしい本性が記されていた。
「母さんはいつも言っていた。『組子はただの便利な財布よ。あの子に愛を注ぐ必要なんてない。ただ私に従順な操り人形でいさせればいい』って。『いつかあの女の父親が残した全ての権利を奪い取って、私たちは海外で優雅に暮らすのよ』って。それに、『俺がミキと遊んでいたのも、母さんが『男の甲斐性だ。見つかっても私がうまく丸め込んでやるから』って背中を押したからなんだ』」
私は思わず自分の頭を抱えて、その場にうずくまった。25年間、私が家族の絆だと信じてきたものは、ただの罠だったのだ。健二の往復ビンタも、あの女を家に連れ込もうとした計画も、全て佳代子さんが描いた最終段階のシナリオに過ぎなかった。彼女は私が限界に達して離婚を切り出すか、あるいは精神を病んで自ら命を絶つように仕向け、その隙に全ての資産を自分たちのものにするつもりだった。
「佳代子さん。あなたは、私の献身をどんな気持ちで見ていたの？私があなたの夫、あなたの息子の父親を懸命に支えていた、あの時間を、どんな顔で欺いていたの」
怒りよりも先に、深い底なしの悲しみが押し寄せてきた。沈黙が流れる中、私はただフローリングの冷たさを感じていた。何もかもが嘘。健二の存在も、義母の情愛も、私の25年間の献身も。
しかし、捜査員の次の言葉が、私の悲しみを一瞬で冷徹な決意に変えた。
「組子さん、落ち着いて聞いてください。実は、佳代子さんの行方が現在、掴めていません。彼女は健二さんが署に連行された直後、自分の自宅から多額の現金を持って姿を消しました。そして、気になる情報が入っています」
「行方不明？どこへ行ったと言うんですか」
「彼女のスマートフォンのGPSの最後の信号が、あなたの娘さん、麻由美さんのマンションの近くで捉えられています」
私の心臓が、どくんと大きく跳ねた。麻由美。私の唯一の希望。佳代子さんにとって、麻由美はたった一人の孫娘のはずだ。でも、今の彼女は追い詰められた獣と同じ。自分の野望を打ち砕いた私への復讐のために、麻由美をターゲットにしたのだとしたら。
「部長、車を出してください。麻由美のところへ行かなければ」
私は立ち上がった。膝の震えはもう止まっていた。25年間、私は良き妻、良き嫁として生きてきた。でも、娘を傷つけようとするものに対しては、私はどんな鬼にでもなれる。たとえ、それがかつて母と慕った女性であっても。
「待ってください、組子さん。我々警察も同行します。佳代子さんは、組織の残党と合流している可能性もあります。非常に危険です」
「警察の方。一つだけ約束してください。私は捜査員の目をまっすぐに見据えた。あの女を捕まえるのは、私です。25年間の全ての決着を、私の手でつけさせてもらいます。彼女が私に、そして娘に何をしたのか。その全てを、彼女自身の口から白状させて見せます」
私の瞳に宿った強い光に、捜査員は一瞬怯んだように黙り込み、そして静かに頷いた。
「分かりました。ですが、決して無理はしないでください」
「急ぎましょう」
私たちは嵐のように家を飛び出し、夜の町へと駆け出した。パトカーの赤い回転灯が、窓の外の景色を不気味に照らし出す。麻由美のマンションまでは車で30分。その30分が、私の人生で最も長い時間に感じられた。道中、私のスマートフォンに麻由美から着信があった。震える指で画面をスライドさせると、スピーカー越しに聞こえてきたのは、麻由美の泣き声ではなかった。
「お母さん、落ち着いて聞いて。今、おばあちゃんが私の部屋に来ているの。でも、何かがおかしいわ。おばあちゃん、包丁を持って。『組子をここに呼びなさい』って、笑いながら言ってるの」
「佐藤部長、ここで止めてください。警察の方も、車を離してください」
麻由美のマンションの少し前で、私は静かに、しかし断固とした口調で告げた。佐藤部長が軽蔑を込めたような表情でブレーキを踏み、横に並走していたパトカーも速度を落とした。
「何を言っているんですか、組子さん。相手は刃物を持っているんですよ。一人で行かせるわけにはいかない」
「大丈夫です。義母さんの狙いは、私です。警察の方が踏み込めば、絶望した彼女が何をするか分かりません。でも、私一人なら、彼女は自分の勝利を確信して、必ず隙を見せます。それに…25年間の決着をつけるには、誰にも邪魔されたくないんです」
私の瞳に宿る冷たく揺るぎない決意の光に押されたのか、部長はしぶしぶと頷いた。捜査員も「我々は建物の外を包囲し、何かあれば即座に突入します」と約束してくれた。
私は車を降り、夜の静寂に包まれたマンションの廊下を、ヒールの音を立てずに進んだ。娘の部屋の前に立つと、ドアは鍵もかからず、少しだけ開いていた。私を招き入れるための、地獄への入り口のように。
「組子さん、来たわね。意外と早かったじゃない。娘が可愛くて仕方ないって顔をしてるわよ」
部屋に踏み込むと、そこにはリビングのソファに座る麻由美と、その背後に立ち、果物ナイフを麻由美の細い首筋に添えた佳代子さんの姿があった。かつての穏やかで優しい義母の面影は微塵もない。乱れた白髪、血走った目。そして口元には、不気味な笑みが張り付いていた。
「お母さん、来ちゃだめ！」
麻由美が叫んだが、佳代子さんはナイフを少しだけ強く押し当てた。
「静かにしなさい、麻由美さん。お母さんと、大事なお話があるのよ。さあ、組子さん、そこに座りなさい。25年間の感謝を込めて、最後のお喋りをしましょうか」
私は言われるまま、ダイニングチェアに腰を下ろした。テーブル越しに向き合う、かつての義母。
「なぜ、こんなことを。私はあなたを本当の母だと思って、精一杯尽くしてきたつもりです。父が亡くなってから、あなただけが私の家族だと思っていたのに」
私の言葉に、佳代子さんは腹の底から響くような陰険な笑い声を上げた。
「本当の母？笑わせないで。あんたの父親。あの傲慢な男が、私をどんな風に扱ったか忘れたわけじゃないわよね。『仕事はできるが家柄が卑しい』って陰口を叩いて、私を一生ただの秘書として使いつぶそうとした。あの男が残した財産は、本来なら私の苦労の代償として、私が受け取るべきものだったのよ」
佳代子さんの声が、怒りで震えている。
「だから、あんたのところに息子を送り込んだのよ。健二には徹底的に叩き込んだわ。『組子はただの器だ。あの男の血を引く、無能で愚かな、利用価値しかない女だ』ってね。あんたが私の夫を介護していた時、私がどんな気持ちだったか、教えてあげましょうか？『死にかけの老人の世話をするのがお似合いよ。このお人好しのバカ女』って、毎日毎日、心の中で唾を吐きかけていたわ」
佳代子さんは、これまで隠し持っていた毒を全て私に浴びせかけた。その言葉の一つ一つが、私の25年間を黒く塗りつぶしていく。彼女は私が何も言い返せない哀れな被害者であることを、楽しんでいるようだった。
「あんたは結局、最後まで何も気づかなかった。健二が女と遊んでいるのも、会社から金を抜いているのも、私が全て手引きしていたことなのに。あんたが健二に殴られた時も、私は裏で祝杯を上げていたのよ。『ようやくあんたを精神的に追い詰めて、全ての権利を奪い取れる日が来た』ってね」
佳代子さんはナイフを振り上げ、狂ったように笑った。
「でも、あいつ、健二の奴がヘマをしたせいで台無しになったわ。あんな役立たずを孕むんじゃなかったわ。でもね、組子さん。最後に笑うのは私なの。このマンションの名義も、あんたが麻由美のために用意した隠し口座のパスワードも、全部今ここで吐いてもらうわ。拒否すれば、この子の綺麗な顔に消えない傷がつくことになるわよ」
佳代子さんの目が、麻由美の方に向けられた。健二が私を殴ったあの頬と同じ場所を、彼女は狙おうとしている。その瞬間、私の心の中で燃えていた悲しみの炎が、一瞬で氷点下まで冷え切った。
「佳代子さん。いえ、佳代子さん。一つだけ、大きな勘違いをしていますよ」
私は静かに立ち上がった。ナイフを向けられているというのに、私の足取りには迷いも恐怖もなかった。
「勘違い？何のことよ。あんたはもう逃げられないの。警察が外にいるのは知ってるわ。でも、私がこの子を道連れにするのが先か、あいつらが踏み込むのが先か。賭けてみる？」
「私が言っているのは、そんなことではありません。あなたが『無能で愚かな女』と見下していた私が、この25年間、ただ大人しくあなたの操り人形になっていたと思っている。その傲慢さについてです」
私はポケットから一台の小型のリモコンを取り出した。
「健二さんに渡したあの宝石箱。あれが空だったのは、なぜだか分かりますか？私が大切にしていた父の形見を、あなたたちが狙っていることなんて、10年も前から分かっていました。だから私は、とっくに中身をすり替えておいたんです」
「な、何を」
「それだけではありません。あなたが自分のものだと信じて疑わなかった、亡き父の保有株、そして海外の隠し口座。残念ですが、それらは全て一ヶ月前に、別の信託財産に移されました。そして、その受け取り人は、私でも麻由美でもありません」
佳代子さんの顔から、余裕の色が消え始めた。
「受け取り人は、あなたがこれまで食い物にしてきた会社の被害者たち。そして、健二さんに命を奪われた、田中健太さんの遺族です。あなたの野望の源泉だったお金は、もう一銭もあなたの手には届かない場所にあるんです」
「嘘よ。そんなこと、あんたみたいな無能にできるはずがない」
「できますよ。私は、あなたの秘書時代の教え子ですから。あなたが私に教えてくれた唯一のこと、それは『人を疑い、裏をかく』という技術でした。皮肉なものですね」
私は一歩、また一歩と、佳代子さんに近づいた。
「さらに言えば、あなたが今持っているそのナイフ。麻由美、もういいわよ」
私の言葉に、これまで震えていた麻由美が、突然ふっと表情を消した。そして驚くべき速さで佳代子さんの手首を掴み、鮮やかな動作でナイフを叩き落としたのだ。床に転がったナイフが、リビングの照明を反射して冷たく光っていた。
佳代子さんは、自分の手首を掴んだまま冷徹な眼差しを向ける麻由美を、信じられないものを見るような目で見つめていた。
「な、麻由美。あなた、一体何を。おばあちゃんに対して、なんて無礼なことをするの！早くその手を離しなさい」
佳代子さんが金切り声を上げたが、麻由美は微塵も動じなかった。その指先には、護身術の訓練を受けた者特有の、無駄のない力が込められていた。
「おばあちゃん、いい加減にしたら？私、ずっと前から知っていたよ。あなたが私の大学の学費を自分の功績のように言いながら、実は全てお母さんの実家の隠し口座から盗んだお金で賄っていたこと。そして、お父さんにミキさんを紹介して、この家を壊そうとしていたこともね」
「何を…何を言ってるのよ。私はただ、この家を守るために」
「この家を守るため？違うでしょう。自分の贅沢と、歪んだ復讐心を満たすためじゃない。おばあちゃんが信頼していたミキさんだけど、実は一週間前に、警察に自首していたわよ。お母さんが彼女に接触して、真実を話せば罪を軽くするよう取り計らったの」
佳代子さんの顔が、一瞬にして土気色に変わった。
「自首？ミキが？嘘よ。あの子は私の忠実な駒のはずだったわ。私がたっぷりお金を与えて、海外へ逃がす約束を」
「そのお金も、全てお母さんが差し押さえたわ。ミキさんは、自分を『とかげの尻尾切り』にするつもりだったおばあちゃんに絶望して、全てを話したの。おばあちゃんがこれまで関わってきたマネーロンダリングの全ルート。そして、お父さんをどうやってマインドコントロールしていたかも。全部ね」
麻由美が佳代子さんの腕をひねり上げると、佳代子さんは無様に床に膝をついた。かつて上品に微笑んでいた義母の姿は、どこにもない。そこにあるのは、全てを失い、自分の嘘に首を絞められる、老いを晒した一人の犯罪者だった。
私はゆっくりと、佳代子さんの前に歩み寄った。晴れ上がった頬の痛みが、今は心地よい達成感に変わっていた。
「佳代子さん。あなたが私を『無能な専業主婦』と呼んでいた時、私はあなたの脱税と横領の証拠を、全てまとめていました。あなたが健二さんに私を殴らせ、泥棒の罪を着せようとした、あの日。あの5万円、実は私がわざと健二さんの財布の近くに置いたものだったんです」
佳代子さんが、がばっと顔を上げた。
「そ、そんな」
「そうです。あの5万円の預金には、特殊な塗料と証拠用のGPSチップを仕込んでおきました。健二さんがそれを持ってミキさんの元へ向かい、さらにその金があなたの手に渡るまで、全ての経路を警察が監視していたんです。あなたがそのお金を『成功の報酬』として受け取った瞬間、あなたの逮捕状は確定したんですよ」
私は佳代子さんの目の前に、スマートフォンの画面を突きつけた。そこには佳代子さんの隠し金庫が警察によって開けられ、中から大量の裏帳簿と不正な宝石類が押収されている写真が映し出されていた。
「佳代子さん。あなたが私を『寄生者』と呼びましたが、現実はどうでしたか？25年間、私の実家の資産に寄生し、私の優しさに甘え、私の人生を喰い尽くしてきたのは、あなたと健二さんの方じゃないですか？『中卒並みの知能しかない』私に、ここまで追い詰められた気分はどうですか？泥棒のレッテルを貼られるべきは、一体誰だったんでしょうね。今、外には大勢の記者が集まっています。明日には、あなたが長年かけて気づき上げた『慈愛に満ちた未亡人』という仮面が、全国放送で粉々に砕け散ることになりますよ」
佳代子さんは、もはや反論する力も残っていないのか、口を金魚のようにパクパクと動かすだけだった。その時、玄関のドアが勢いよく開いた。待機していた捜査官たちが、一斉に踏み込んできた。
「長谷川佳代子さん。組織犯罪処罰法違反及び殺人未遂の容疑で逮捕します」
冷たい手錠が、彼女の細い手首にかけられた。佳代子さんは引きずられるようにして立ち上がらされたが、最後の悪態を口にした。
「組子、これで勝ったつもり？健二はもう廃人同然よ。あんたの25年は、結局何一つ残らなかった。空っぽの家で、一生後悔して暮らすがいいわ」
その言葉を聞いた瞬間、私はこれまでで一番、晴れやかな笑みを浮かべた。
「いいえ、佳代子さん。私の25年は、今この瞬間に報われました。私は自由です。そして、私には私を信じて一緒に戦ってくれた麻由美がいます。残らなかったのは、あなたの人生の方ですよ。あなたの名前は、明日から犯罪者の代名詞として、永遠に語り継がれるんですから」
佳代子さんは悲鳴のような声を上げながら、警察車両へと連行されていった。マンションの廊下に、彼女の虚しい怒声がいつまでも響いていた。静まり返った部屋の中で、私は麻由美と二人きりになった。麻由美は私の手を取ると、そっと握りしめてくれた。
「お母さん、終わったね。本当によく頑張ったね」
「ありがとう、麻由美。あなたがいてくれたから、私は強くなれた」
私たちは窓の外に広がる夜景を見つめた。パトカーの青白い光が遠ざかり、代わりに東の空がほんの少しだけ明け始めていた。25年という長い夜が明け、新しい一日が始まろうとしていた。
しかし、物語の本当の結末は、復讐の成功だけではなかった。佳代子さんと健二さんが去った後、私と麻由美のもとに、もう一つの奇跡と呼べる知らせが届いたのだ。
事件から一週間後、私は麻由美と共に、父が眠る郊外の墓地を訪れていた。そこは小高い丘の上にあり、晴れ渡った青空の下、遠くに煌めく海を望むことができる。父が最も愛した場所だった。一週間前まで続いていたあの濁った嵐のような日々が、今では遠い昔の出来事のように感じられる。墓石を丁寧に磨き、新しい花を供えると、潮風に乗って花の香りが優しく頬をくすぐった。私は静かに目を閉じ、父に心の中で語りかけた。
「お父さん、ようやく全てが終わったよ。お父さんが大切にしていたものを、ようやく取り戻せた気がするわ」
すると、背後から聞き覚えのある穏やかな声が響いた。
「くみ子さん、いいお顔になられましたね」
振り返ると、そこには父の古くからの親友であり、実家の顧問弁護士を長年務めてくれていた高田先生が立っていた。今回の事件の解決にあたり、裏で警察や証券会社との調整を全て担ってくれた、私の最大の理解者だ。
「高田先生。今日はお忙しい中、わざわざありがとうございます」
私が頭を下げると、高田先生は優しく微笑み、一通の年代物の封筒を私に差し出した。
「実はね、くみ子さん。ご遺言とは別に、あなたのお父様から『ある時が来たら渡して欲しい』と、25年前から託されていたものがあるんです」
「25年前…私が結婚した時のことですか？」
「そうです。お父様は当時から、佳代子さんの野心に気づいておられました。ですが、あなたが健二君を信じ、自分の手で幸せを掴もうとする姿を見て、あえて何も言わずに送り出した。ただ、もし万が一、あなたが絶望の縁に立たされた時、あなたの盾となるものを残して置かれたんです」
私は震える手でその封筒を受け取った。中には、父の力強い筆跡で綴られた、私への手紙が入っていた。
「愛する組子へ。この手紙を読んでいるということは、お前は今、人生で最も辛い試練を乗り越えた時なのだろう。お前を健二君の元へと嫁がせたことを、父としてずっと心に棘が刺さる思いだった。佳代子さんの本性を見抜きながら、お前の決断を尊重したのは、お前自身の強さを信じていたからだ。くみ子、お前は決して誰かに食わせてもらっているだけの無力な存在ではない。お前の優しさ、お前の献身、お前の忍耐。それら全てが私の誇りであり、我が家の真の財産だった。もし彼らが牙を向き、お前を傷つけるような日が来たら、迷わずこの手紙と共に私が用意した最後の鍵を使いなさい。お前は自由だ。誰にも縛られず、誰の顔色も窺わず、お前が心から笑える人生を、ここから歩んでほしい。お前は私の最高傑作の娘なのだから。父より」
手紙を読み終えた時、私の頬を熱い涙が伝った。健二に殴られた時の痛みも、佳代子さんに罵られた時の悲しみも、全てがこの手紙によって癒されていくのを感じた。父は知っていたのだ。私がいつか自分の力で立ち上がり、自分自身の価値に気づく日が来ることを。そして、そのための準備を、25年も前から整えてくれていた。
「お父さん、ありがとう。私、もう大丈夫。もう二度と、自分を蔑んだりしないわ」
高田先生はもう一枚の書類を私に見せた。それは父の個人資産の中から、私が自由に使えるようにと残された、広大な土地と古い洋館の譲渡書類だった。そこは父がいつか、私と麻由美と一緒に暮らそうと夢見ていた、静かな森の中にある別荘だった。
「くみ子さん、健二君と佳代子さんは、昨日検察に起訴されました。横領の額があまりに巨額で、組織的な犯罪の証拠も揃っています。おそらく、十年以上の実刑は免れないでしょう。ミキさんも、自分の罪を認めて服役することになりました」
「そうですか…彼らには、自分たちの犯した罪の重さと向き合って欲しいと思います」
私の心には、もう彼らへの憎しみすら残っていなかった。ただ、25年という月日の重みを噛み締め、これから始まる新しい生活への、静かな期待だけがあった。
一ヶ月後、私は長年住み慣れた家を売却した。健二の私物は全て処分し、佳代子さんの隠し部屋にあった高価な調度品は、被害者支援のオークションに寄付した。私は麻由美と共に、父が残してくれたあの森の洋館へと移り住んだ。
そこでの生活は、これまでの生活とは正反対の、静かで穏やかなものだった。朝は鳥の声で目覚め、麻由美と一緒に庭のハーブを摘み、お茶を飲む。かつては「俺の金で食わせてもらっている」という呪縛に怯え、息を潜めるように暮らしていた私が、今では自分の足で立ち、自分の心で呼吸をしている。麻由美は大学での研究を続けながら、週末は近所の子供たちに護身術を教える教室を開いた。彼女もまた、あの事件を通じて、誰かを守る強さの大切さを学んだようだった。
ある日の夕暮れ、私はベランダから茜色に染まる空を見上げていた。ふと鏡を見ると、あの日往復ビンタで真っ赤に晴れ上がっていた頬には、傷一つ残っていなかった。それどころか、かつての自信なげな主婦の顔ではなく、一人の女性として凜とした輝きを宿した瞳が、そこにはあった。
「お母さん、夕食の準備ができたよ。今日は私が腕を振るった特製シチューだよ」
麻由美の明るい声が、キッチンから響いてきた。私は微笑みながら、キッチンへと向かっていった。テーブルの上には、二人の笑顔と温かい湯気が揺れている。私はあの日、健二に投げつけられた「泥棒」という言葉を思い出した。確かに、私は何かを盗んだのかもしれない。それは、彼らのような強欲な人間たちから、自分の人生という最も尊い宝を取り返したのだ。
25年間の忍耐は、無駄ではなかった。その月日があったからこそ、私は本当の強さを知り、本物の愛を見極めることができた。空っぽの財布を投げつけられたあの夜は、私の人生が真の意味で満たされるための、始まりの夜だったのだ。私は麻由美とグラスを合わせ、静かに乾杯した。これからの人生、何が起きてももう私は揺らがない。私は私として、誇り高く生きていく。窓の外では、一番星が静かに輝き始めていた。それはまるで、天国で見守ってくれている父の、温かい眼差しのようだった。
「お父さん、見ていてね。私、世界で一番幸せになるから」
そう呟いた私の顔には、これまでの人生で最も美しい、満面の笑みが浮かんでいた。
