「これは一体どういうことだ？」
社長の声に驚いて顔を上げると、他の社員たちも隣の人と顔を見合わせてざわついている。どうやら俺の企画書に何か問題があったらしい。だが、みんなが俺のアイデアを素晴らしいと思って見ているわけではない。ただ困惑しているだけだ。近くにいた部長がさらに驚くべき言葉を発した。
俺は橋本、26歳の会社員だ。「いろいろ物販」という名の通り、様々な商品を扱う物販会社に勤めている。取引先の製品も販売しているが、自社製品も作っており、俺はそこの商品開発部に所属している。自分が開発したいくつかの商品は、この会社の売れ筋ランキングの上位に食い込んだこともあった。お客さんが俺の考えた商品を手に取って喜んでくれていると思うと嬉しく、仕事のやる気にもつながる。
ただ、一つだけ悩みがある。それは部長の木下はじめのことだ。彼は俺のことが気に食わないのか、毎日山のような仕事を押し付けて自分だけタバコ休憩に行ったりする。最近では「ゴキブリが出た」と言って倉庫に俺を連れて行き、大量の虫と時間を共にさせられたこともある。自分の仕事に加えて雑用や意味のわからないイビリが追加されて、毎日ヘトヘトだ。それでもこの仕事が好きだから、木下部長と関わることを我慢し続けている。
そんなある日のことだった。木下部長に、来週の9時から始まる大事な会議に出席しろと言われた。なんでも新しく目玉商品を作りたいと社長が言っているらしい。自分のアイデアをその会議で発表してほしいとさらに言われる。急なことであったものの、やっと部長に認められたと思い嬉しく感じて、徹夜で新商品のアイデアの企画書を作り続けた。完成した企画書は自分でもいい出来だと思えた。これで社長たちは満足してくれるに違いない。
前日、退社する直前まで最終チェックをして不備がないかを確認してから、デスクの引き出しにしまった。そして翌日の9時、俺は書き上げた企画書を手に指定された会議室に向かう。ドアを開けた瞬間、
「遅いぞ橋本！何やってたんだ！」
と木下部長から怒鳴り声を浴びせられた。俺は驚いて目を見開き呆然とする。会議室の席には色崎社長や他の部長たちがいて、俺のことを厳しい目で見ていた。
どういう状況かわけが分からないでいると、部長が「大事な会議だと言っていたのに、30分も遅刻するなんて何事だ」と怒り出す。思ってもみないことを言われて、会議室にかかっている時計を見た。針が指していたのは俺の腕時計と同じ9時5分前。まだ始まる時間ではないのに、どういうことだと驚き、部長に予定時間を確認しようとしたら、
「これだから若いやつは。新しい商品を作るために会議に参加させてやったのに、俺の顔に泥を塗るつもりか」
と怒り続ける。抗議しようとしたけれど、周りには社長たちもいる。会議が30分も遅れているのなら、この場は俺の主張よりも仕事優先だ。俺は後で部長と話をしようと思い、「申し訳ありませんでした」と頭を下げた。木下部長はそれを見てさらに怒鳴ろうとしていたが、その場にいた役員の一人が「時間も押していますし、早く会議を再開しましょう」と言ったため、部長は口を閉ざした。そして俺に新商品のアイデアを発表しろと命じたため、書類を渡してプレゼンを始める。ここで挽回しなくては。
俺は少し緊張しながらも、この企画を見たらきっとみんなが喜んでくれると思い説明を開始する。しかし社長が声を上げた。
「これは一体どういうことだ？」
俺が驚いてそちらを見ると、他の社員たちも「これは」と隣に座っている人たちと顔を見合わせている。みんなアイデアを素晴らしいと思って見ているのではなく、ただ困惑しているのみだ。俺の企画書に何かおかしな点でもあったのだろうか。気になりながら「何かあったんですか？」と聞いた。
すると木下部長が言い出した。
「これは俺が考えた企画と一緒だ」
俺が部長を見返すと、怒りに満ちた真っ赤な顔をしている。
「俺が作った企画を盗むなんて最低だな」
「ちょ、ちょっと待ってください。どういうことですか？」
「どうもこうもない。お前が俺のを盗みて真似たんだろう？」
「違います。そんなことするわけないじゃないですか。これは全部僕が考えた企画です」
「嘘をつくな。どうせ何も思いつかなくて、こっそりと俺のデスクから取り出してみたんだろう」
「そんなすぐバレるようなことするわけないですよ」
「どうだかな。本当だったら俺が橋本の後にプレゼンすることになってたから、恥をかかせるためにしていたんじゃないか。お前が遅刻して計画は台無しになったようだがな」
その言葉に周りは俺を疑うような目を向ける。すぐに弁解するが、木下部長は社長に向かって言い出した。
「こんな人のものを盗むような社員がこの会社にいてはいけないと思います。解雇しましょう」
「確かにそうだが、木下君の言葉だけを信用するのはなあ」
「何を言ってるんですか？社長。橋本が私の企画を真似たのは一目瞭然です」
「社長、聞いてください。僕は無実です」
俺は必死に訴えたが、木下部長の方が信頼度があるからなのか、
「橋本君は一度この場から出てくれ」
と言われてしまった。俺は抗議しようとしたが、ここで何を言っても無駄だと思い、そのまま会議室を後にした。それから数時間後、部長が俺の元にやってきて首を宣告した。
「社長もお前みたいな泥棒は会社にいてほしくないっておっしゃってたぞ」
そう言って木下部長はニヤニヤと笑う。俺はデスクを叩きながら言った。
「木下部長が逆に俺の企画書を盗んだんじゃないか。俺に罪を着せるために、会議の時間も嘘を教えたんだろう」
しかし、そんな証拠はどこにもないと言われて解雇通知書を渡される。さらに、
「社長の決定を覆すことはできないんだよ。残念だったな」
と言われた。俺は悔しい気持ちでいっぱいになったけれど、抗議をしても意味がないと分かり、そのまま退職することになった。でも、このままじゃ終われない。絶対に見返してやる。
それから月日が流れて5年後。
「お前、なんでここにいるんだ？」
俺がタワーマンションのエレベーター前に立っていると、苦々しい木下部長が俺の後ろにいて話しかけてきた。
「木下部長。なぜここに？」
「今日は色崎社長の部屋でホームパーティーがあるんだ。俺は超信頼されているから呼ばれたんだよ」
「そうですか」
「それはそうと、お前まさか」
木下部長は俺を頭から足の先までじろじろと見た後、鼻で笑って、
「掃除かよ。底辺まで落ちたな」
と言った。俺はその言葉に首をかしげた。俺が恥ずかしがっていると思ったのか、
「言わなくてもいい。あれから辛いことがあったんだろう。そのなりを見ると、首になってからはどこにも雇ってもらえなかったんだろうなあ」
と木下部長はさらにニヤニヤと笑う。
「最近イライラしてたから、お前みたいな底辺を見られて嬉しいよ」
と大笑いした。彼は俺がこのタワーマンションの清掃員をしていると思ったのだろう。確かに私服で、しかもラフな格好をしている。だが、作業服を着ているわけでもないのに、なぜ勘違いするのだろうか。しかし、俺が考えていることを彼は全く分かっていないようだ。
「あの時は俺が首にしちゃったしな。まあ、お前が俺に立てつくから悪いんだけど」
と言った。その言葉に俺がピクリと眉を動かすと、木下部長はまたニヤリと笑う。
「お前がいつも俺の前でいいアイデアを出すから目障わりだったんだよ。どうせだから恥をかかせて首にしてしまおうって思ったわけだ」
「やっぱり部長の仕業だったんですね」
「だからなんだよ。5年も前のこととやかく言われたくねえな」
木下部長は俺の怒りに満ちた顔が面白いというように笑う。その昔と変わらない顔と性格の悪さに、苛立ちが増してきた。今すぐこの人の悪事をどうにかして色崎社長に伝えたい。そう思った時、
「お知り合いですか？」
と木下部長の後ろから女性が俺たちに話しかけてきた。木下部長が「誰だ」と頭に疑問符を浮かべているのを横目に、俺は彼女に「昔の会社の上司だよ」と答えた。すると、
「こんな美人がお前の知り合い？まさか嫁さんじゃないだろうな」
と俺に掴みかかるように迫ってきた。ドアップで相手の顔を見せられて気持ち悪く感じ、肩を押しながら彼女を紹介する。
「彼女は俺の秘書の上野さんだ」
その言葉に木下部長は「は？」と顔を上げて、「お前が秘書を持てるわけないだろう。何をふざけたことを言ってるんだ」と余計に怒り出す。それに少しむっとしたのか、上野さんは、
「この人のことを知らないんですか？結構有名なんですけど」
と言って俺たちの間に立った。木下部長は何を言っているんだと分かっていなさそうな顔をするため、また彼女が説明してくれる。
「彼は『一番商店』という会社の社長です」
その言葉に木下部長は目と口を開いてひどく驚いた顔をし、
「ここ数年で大きくなってきた会社じゃないか！」
と叫んだ。
5年前に解雇されてから、俺は「せっかくだから」と貯金を使って起業することにした。ちょうど学生時代の友人が首になった理由を聞いて、「一緒に見返してやろう。うちの工場でお前の製品を作ってやるよ」と言ってくれたのだ。それからは友人の力も借りて、会社を大きくするためにいろんな商品を作り続けた。最初はどうやって一般消費者に俺の商品を見てもらうか、手に取ってもらうか考えるのが大変だった。俺は商品開発しかしてこなかったし、効率のいい宣伝方法が分からなかったから、商品を作った後の方が苦労した。けれど、PRが得意な人を社員に加えてたくさんの人の目に止まるようにした。それから俺と同様に企画力がある人も採用して、うちの会社も数年で少しずつ大きくなることに成功した。今ではお客様にたくさん俺の商品が手に取ってもらえて、とても嬉しく感じている。もちろん自社サイトでネット通販もしており、今では「いろいろ物販」の類似商品よりも売上が高い。海外にも手を広げ始めて、来年には海外支社を設立することが決まっている。うちの製品がいいという噂は結構広まっていて、「いろいろ物販」から購入する人は少なくなっているという話だ。だから「いろいろ物販」はうちの会社をライバル視して、これから経営をどうしようかと悩んでいるところだろう。
現に木下部長は、
「お前があの会社の社長だったのか。てめえのところのせいでうちは大変なことになってんだぞ」
と文句を言ってきた。なんでも、うちの会社が他の企業が作った製品をネットでコラボ商品として売ったりしていることもあり、だんだんと「いろいろ物販」と契約を中止する会社も出てきているとか。
「最近うちの製品を買ってくれない奴らが増えたり、取引先もうちのことを見下したりしてくるんだ。そのせいで俺たち企画を作る側は他の部署や社長に怒られたり馬鹿にされたりしてるんだよ」
「それを僕に言われても困ります。僕は自分の会社を大きくするために頑張ってきたんですから」
「それがダメだって言ってんだよ。お前が会社なんて作るからこんなことに」
「でも、そんなことになったのは全て木下部長の行いのせいですよね」
「は？なんで？」
「あなたが僕のことを首にしたことがきっかけで会社を設立したんですから。原因は木下部長ですよ」
俺がそう言うと、彼は「そんなことない。俺が悪いわけないだろう」と騒ぎ出す。そのせいで周りにいた他の住人や受付がこちらを見てこそこそと話すのが見えた。しかしそんなことどうでもいいというように、木下部長は言い出す。
「橋本が俺の前にいたから、あの時解雇するしかなかったんだ」
その言葉に、上野さんが質問した。
「どうして橋本社長をそんな扱いにする理由があったんですか？」
上野さんは俺が昔この人に騙されて首になったことを知っている人の一人だ。友人の妹さんだから、そういう話もしたことがあり、話した時は自分のことのように怒ってくれた。だから木下部長のことは俺と同じで嫌っているし、彼が目の前にいて嫌悪感を抱いているに違いない。彼女の目は完全に敵意に満ちていて、木下部長を睨みつけたままだった。
美人の怒りに圧倒されたのだろうか。木下部長は少し身を後ろに下げてから、
「俺が目立たないから邪魔だったんだ」
と言った。俺と上野さんは「は？」と口を開いたが、聞き間違いだと思ったようで、木下部長は続ける。
「俺が部長で部署で一番偉いっていうのに、橋本がいい商品の企画ばかり出すから俺の価値が落ちるだろう。だからイビってたのに全くへこたれねえし、ムカついたんだよ。だからお前の企画を奪って、ついでに首にしてやろうって思ったんだ。まさかあそこまでうまくいくとは思わなかったよ。あの場にいた社長や他の社員も俺に騙されて、バカだよなあ」
「やっぱり部長がわざとやったことなんですね」
「こんな人が部長しているなんて、『いろいろ物販』の社員や社長さんはかわいそうです」
「部長まで登り詰めた俺に文句を言うやつなんていないさ。信頼度もあって、大抵のことは部下にやらせることができる」
「本当に最低すぎます」
「いくらでも言え。何を言われても痛くも痒くもない」
と言わんばかりに、木下部長は笑い続ける。しかしその直後、
「今の話はどういうことだ？」
俺たちが話していると、木下部長の後ろから一人の男性が話しかけてきた。俺は男性の顔を見て固まってしまい、俺の表情を見て木下部長も嬉しそうにそちらを振り返る。
「い、色崎社長！どうしてここに！？」
と言って顔色を悪くして固まった。
色崎社長は、
「妻に足りない食材を買ってこいと言われたんだよ」
と言いながら手に持っていた袋を俺たちに見せる。そして、
「今の話は本当か」
と木下部長に詰め寄った。それに「いや、あの、えっと」と口ごもって何も言えない様子だ。そのため上野さんが彼の代わりに、今あったことを嘘偽りなく説明した。すると、
「どういうことだ、木下君？」
と色崎社長は怒り出す。木下部長の本性を全く知らなかったようで、とても驚いているし、今までの言動を知り怒りを露わにしている。木下部長は「まさか社長にバレるなんて」というような感じで、ずっと顔色を悪くして震えながら謝罪するのみだ。
「謝るのは私だけでなく、橋本君にもだろう。大事な社員を自分の都合で解雇するために私たちを騙すなんて信じられん」
「申し訳ございません」
色崎社長が木下部長に怒鳴ると、彼はさらに頭を下げ続ける。それでも許すことはなく、色崎社長は、
「君は帰れ。君の処遇は週明けに伝える」
と言った。木下部長は膝から崩れ落ち、「この世の終わりだ」というような顔をして絶望している。それを見ながら色崎社長は俺に向かって頭を下げた。
「橋本君、すまなかった。木下君の言葉を鵜呑みにして解雇してしまった私を許してくれ」
社長にとって、信頼できる社員の言葉を信用するのは当たり前だろうし、何も知らなかった社長にはそこまで苛立ちはない。なので「別に何とも思っていませんよ」と答えておいた。ただ、やはり俺の話を全く聞かずに木下部長の言葉だけを耳に入れた彼にも多少は思うところもあるわけで、解雇された時の悲しみは今でも覚えている。「はい、そうですか」とはいかないところもある。
そのため、
「これからは、同じ社長として切磋琢磨しましょう。もちろんこちらは『いろいろ物販』さんを潰す気でいきますから、よろしくお願いします」
と言った。その言葉に色崎社長は顔を引きつらせる。
「僕たちの会社は同じ系統の商品を売っていますし、ライバル会社と言ってもいいと思うんです。お互い手を取り合って頑張ろうなんて、生ぬるいことは言えませんよね」
「いや、でも5年前までは私の会社にいたんだし、少しぐらいは一緒に製品を開発したりとか」
「確かにそちらにはたくさんお世話になりました。しかし僕の会社をもっと大きくするために全力を尽くすつもりです。なので、そちらと取引などは一切いたしません」
俺の言葉に顔色を悪くする色崎社長。それを見て俺は、
「それでは、これで失礼します。僕も自室でホームパーティーをすることになっていて、友人たちを待たせているんです」
と言って、エレベーターのボタンを押した。自室の階のボタンを押したため、木下部長と色崎社長は驚いた顔をしたが、無視して上野さんとそのまま中に乗り込んだ。
その後、木下部長は解雇されたそうだ。5年前に首になったことで奥さんには取られてしまい、離婚の危機だとかそうでないとか。今は深夜の道路工事など様々なところでアルバイトをして家計を支えていると風の噂で聞いた。一度俺が見た時はコンビニの店員をしていて、若い先輩らしき人に怒られていた。木下部長は疲れきった表情をしていて、目がうつろだった気がする。
一方、「いろいろ物販」は俺の会社の評判が良すぎてか、売上がさらに落ちていっているらしい。新しい商品を作っても、それ以上に俺の会社がいいものを出すため意味がなさそうだ。今のままではそのうち倒産するかもしれないという噂もある。色崎社長たちはきっとタワマンで次の策を練っていることだろう。また、タワマンのみんなが集まるエレベーター前で騒いでいたこともあり、色崎社長は周りから影でこそこそと噂されたりしていたらしい。そのことで住みにくくなったのか、引っ越したと聞いた。
俺はと言うと、今は順風満帆ではあるものの、少し気を抜けば同業他社に足をすくわれるのではと思って、毎日新商品開発に忙しくしている。世界中でうちの商品を使ってもらうために、これからも邁進するつもりだ。
