海の見える高台に建つレストランは、淡いオレンジ色の灯りに包まれていた。テラス席からは夕日が沈みかけの海が見えて、この日のために彼が選んだのだと思うと胸が温かくなった。誕生日おめでとう、そう言って差し出された箱を開けると、そこには綺麗にラッピングされた腕時計があった。私は一瞬、言葉を失った。心臓が嫌な音を立てて、顔が強張るのが分かる。隣に座っているたけしは、そんな私の様子に気づかずに得意げな顔をしている。私は、今つけている時計をちらりと見た。父が私の二十歳の誕生日に買ってくれた、決して高くはないけれど、長年私の肌に馴染んだあの時計だ。今は、ドレスに合わせるために外して鞄の中にしまってあった。その父からの大切な時計と、今からプレゼントされた新品の時計を頭の中で見比べてしまう。
「ありがとう、たけし。嬉しい」
無理やり笑顔を作ってお礼を言うと、彼は「今度からそれつけてよ」と満足そうに笑った。
「いつもつけてるその安い腕時計、気分悪いんだよね。いくらお父さんにもらったからって、いい年してそんな安物つけてさ。お父さんももっといいものを送ればいいのになあ」
その言葉に、私は固まった。この腕時計のことは、ちゃんと話したはずだ。父が私に買ってくれた、大切な思い出の品だって。それなのに、彼はそれを「安物」と切り捨てた。私の言葉はきっと、彼の耳には聞こえていなかった。悲しさよりも先に、温度の低い怒りが心の底から湧き上がるのを感じた。たけしは、気まずくなって黙り込んだ私に構わず話を続ける。
「気に入ってくれたならよかったよ。でさ、お揃いのやつにしようと思ったんだけど、俺が持ってるやつと同じモデルでさ」
「そう……なんだ」
「俺の彼女が貧乏に見られたら、俺が恥ずかしいからね」
軽い冗談の口調で言う彼に、私は何も言い返せなかった。彼の家がお金持ちだということは知っている。お父さんは大企業に務めているらしく、たけしは気が付けばいつも「金持ち」を基準に物事を語った。そして、時々こうやって、無意識に人を傷つける言葉を平気で口にする。私のことを思って言っているのかもしれない。たけしなりに気遣ってくれたのかもしれない。でも、それは優しさとは全く違う何かだと、この時は思えた。私はため息を一つついて、ぎこちなく「ありがとう」とだけ言った。彼に持つ日の出会いを思い出していた。あの日、海で出会った年下の女の子が、もうすぐ結婚するなんて。時が流れるのは早いものだ。
「で、お相手はどんな人なの？」
コーヒーカップに口をつけながら、何気なく聞いた。ゆりははにかんだように笑って、誰だと思う？ と言った。そして、私の目を見て、意外な名前を出した。言っている意味が分からなくて、一瞬、頭が真っ白になった。
「ごめん、今、何て言った？」
「だから、たけしくんだよ。まい子ちゃんの元カレ」
冗談のつもりじゃない。たけしって、あのたけし？ 私の、元カレ？ ここで、ゆりの口から出た人物の名前が、まさか自分の元彼であるなんて、夢でも見ているんじゃないかと思った。頭の中が混乱する。あのたけしと、ゆりが？ そんなはずはない。たけしは、この前別れたばかりじゃないか。
「ちょっと待って、いつから付き合ってたの？ ってゆうか、いつそうなったの！」
「だって、最近なんだよ。まい子ちゃんがたけしくんと別れたって聞いてさ。だから、ごめん！ 本当は報告しようと思ったんだけど、どうしてもって言い出せなくて」
うつむきながらも、幸せそうな顔で語るゆり。彼女は、これでもかというくらい嬉しそうに、たけしとの出会いを話し始めた。以前、私とたけしが付き合っている時、私はよく彼の話をゆりにしていた。それを聞いていたたけしが、ゆりのことを気に入ったらしい。私がプリクラに写っているゆりを見せた時、たけしが「この子、誰？」と聞いてきたのを思い出す。まさか、そんなことが起きていたなんて。でも、私は知っている。たけしは、そういう人だ。頭の中に「だからか」という言葉が浮かんだ。
「もしもし、私、今から飲みに行くんだけど、たけしくんもどう？」
昔から口が上手くて、姉御肌で、責任感が強い。あの頃の私は、そんな女の子だった。飲み会の席で、彼は会社の愚痴を溢しながら、色んな女の子を口説いていた。私もその一人なんだな、ってことは、薄々気づいていた。それでも、彼女じゃない女の子に壁を作ってるだけじゃなくて、目の前の現実から目を逸らして生きてきた。何も言い返せない。何も聞けない。ただ二人の話を聞いて、相づちを打つことしかできなかった。ゆりは、キラキラした目で言った。
「まい子ちゃん、結婚式来てくれる？ まい子ちゃんに見てもらいたいんだ」
「え？ あ、うん。行くよ。ありがとう」
「本当？ やったー！ あ、そうだ。ドレス、一緒に見に行ってくれない？ 今日、これから行くんだけど、ちょっと見て欲しいんだ」
こうして、私はゆりの結婚式のためのドレス選びに付き合うことになった。ゆりは私とは違い、本当に似合うものが分かっている。それでも、もう心はここにはなかった。このまま、自分はどうなってしまうんだろう。少しだけ不安になった。数日後、ゆりと一緒にショッピングモールに来ていた。何軒かお店を回って、気に入ったドレスがあったらしく、試着室に入った。待っている間、私はショーウィンドウに飾ってあるハンドバッグを見つめていた。何も考えずに、ただ綺麗だな、と思って見ていると、不意に後ろから声をかけられた。
「やあ、マイ子じゃん。久しぶり」
声のした方に振り返ると、そこには、信じられない人物が立っていた。あの日、別れを言い渡した、たけしだ。たまたま、ここを通りかかったらしい。隣には、知らない女の子がいて、きっと今の彼女なんだろう。私を見るなり、ちょっと太ったんじゃない？ と笑った。
「相変わらず、貧乏臭い格好してるね。今日は、そっちの方がお似合いだよ」
お揃いで買ったはずの時計は、私の手首にはなかった。あの日、あれから一度もつけていない。私が何も言わずにいると、たけしは「まあ、どうでもいいけどさ」と、隣の女の子の肩を抱き寄せた。そして「気持ち悪いんだよね、アンタみたいな硬そうな女は」と笑った。あの日、私が好きだと言った、その口で。心のどこかで、まだ諦めがついていない自分がいることだけが、情けなかった。少し経って、試着室のカーテンが開く。
「お待たせ、マイ子ちゃん。どうかな、このドレス」
ゆりが着ているのは、綺麗なベビーピンクのドレスだった。裾には繊細なレースが施されていて、ふんわりと広がっている。彼女の柔らかい雰囲気によく合っていた。私を気遣ってか、パートナーへの連絡よりも、優しく話し掛けてくれる。
「すごく、綺麗だよ。絶対、みんな見とれるよ」
「本当？ 私、ドレス選びとか全然分かんなくて、マイ子ちゃんに見て欲しかったんだ」
そう言って、くるっと一回転する。顔に映るのは、大好きな人と結婚できる幸せな表情。無理に笑顔を作って、私は「似合ってるよ」ともう一度言った。すると、後ろから彼女を呼ぶ声がした。
「ゆり、ちゃんと着替えられた？」
声の方を見ると、男が歩いてくる。ゆりの婚約者、それが彼なんだろう。私は、その人物の姿を見て、息を呑んだ。何かの間違いだと思った。嫌な汗が出てくる。
「あ！ ちょうどよかった。紹介するね。結婚する相手の、たけしと同じ名前でさ」
冗談じゃない。あの、たけし。あの女好きの、たけし。ゆりの相手が、まさかあのたけしだなんて。たけしは、私の顔を見て、さすがに驚いた顔をした。
「は？ なんでマイ子がここにいるんだよ」
「たけしくん、マイ子ちゃんの知り合いなの？」
「ちょっと待て、ゆり。俺は、こいつとは何もないからな。だって、こいつは昔、俺が振った女だし」
そう吐き捨てるように言うタケシに、ゆりが「え」と声を漏らす。振った女？ 違う、逆だ。別れを告げたのは、私の方だ。あの日の屈辱と怒りが、一気に蘇ってくる。最低だ。結局、このクズ男は、いつまで経っても変わらないのだ。私は思い切り、彼を睨みつけた。
「してやられたわね。はぁ、何よ、その考えてる事がバレバレな態度。気持ち悪い」
今度は私が言い返すと、大声で笑い出した。
「はっ、何怒ってるんだよ、まさか俺のこと、まだ好きだったの？ 本当に気持ち悪い女だな」
目の前の光景が、ゆっくりとスローモーションのように映る。彼の顔は、あの日見た時と全く変わっていなかった。逃げようとした。この場所から、早く立ち去りたかった。背を向けて歩き出そうとした時、たけしが追い討ちをかけるように言った。
「あっ、どうせまたその安物の腕時計つけて喜んでるんでしょ？ 貧乏な奴は違うね。そんなんだから、いつまでたっても幸せになれないんだよ」
その言葉で、私は完全に何かが切れるのを感じた。ブチン、と音を立てて、自分でも驚くほどに綺麗な動作で。振り返ると、そこには、涙を浮かべたゆりが立っていた。彼女は、今のたけしの言葉に、怒っているようにも見えた。
「たけしくんは言い過ぎだよ」
かばうようにそう言う。その言葉に、ますます腹が立った。私のごちゃごちゃした感情を、私は、もう止められなかった。
「いいわよ、もう！ アンタなんか、たけしみたいな男にしか見限られないんだから」
気付いたら言ってた。頭に血が上って、自分が何を言っているのか分からなかった。正直な気持ち、というやつだ。言っている途中で、しまった、と思った。でも、もう遅い。ゆりの顔から、スッと感情が消えたのが分かった。すると、たけしが口を挟んできた。
「はあ？ 喧嘩売ってんのかてめえ」
「売ってるんだよ。不器用だと思って、周りがちやほやしてるから調子に乗るんだよ。このクソメガネ」
どんどん言葉が出てくる。あの日、私が言えなかったことも。今までずっと我慢していたことも。止まらなかった。もう、どうにでもなれ。
「もう、やめて！ 二人とも、やめてよ」
ゆりの、悲鳴のような声が響いた。ハッとして、我に返る。はぁ、と大きなため息が出た。何やってるんだろう、私。大事な友達に、こんな言い方、するはずじゃなかったのに。俯く私の顔を、ゆりがのぞき込む。
「マイ子ちゃん、ちゃんと顔を見て話をしよう？」
「……ゆり、ちゃん」
ポロポロと涙が溢れてきた。何が悲しいってわけじゃない。自分の中で、どうしようもない気持ちがいっぱいで、苦しくて。言葉にしようとしたけど、それは、すぐに口から漏れた喜びの言葉で遮られた。
「どうせ、私のことなんか、みんな私のことが嫌いなんだ」
「マイ子ちゃん、そんなこと……」
「だって、そうだもん。私、本当は凄く優しいと思ってたんだ……でも、それは全部、私の思い違いだったんだ」
机の上に置いてある、光の反射でキラリと光る腕時計。それに、ずっと見とれていた。やっぱり、そうだったんだ、と気付く。悲しんでいる自分がいることに嘘を吐きたくて、精一杯の作り笑顔で、私はこう言うしかなかった。
「嫌いになってくれていいよ、私も、そっちの方が楽だから」
