長年浮気を繰り返していた夫が、突然この世を去った。それも、ある浮気相手のアパートで関係を持っている最中に、別の浮気相手が部屋に乗り込んできたのが発端だったらしい。夫は裸のまま衣類を抱えてベランダから逃げようとして、転落したという。
私も現場を見に行った。高さはそれほどなくて、中二階ほどの距離だった。骨折はしても、命は助かったかもしれない。夫もそう思って飛び降りたのだろうが、運悪く打ちどころが悪かった。あるいは、今までの行いへの天罰が下ったのかもしれない。
警察署で、夫が裸で倒れている写真を見せられた。悲しいという気持ちよりも、自業自得で本当に愚かな男だと呆れてしまった。今まで散々迷惑をかけられてきたし、夫に向ける愛情などとっくに消えていた。正直、夫の死などどうでもよかった。むしろ今の私にとっての最大の問題は、義母だった。
私は尚子。もうすぐ四十五歳になる専業主婦だ。夫と結婚したのは十二年前。義実家との同居は三年前からで、義父が亡くなったのがきっかけだった。義母とは同居する前まで、それなりに良好な関係だった。しかし、同居して、息子が平日はほとんど家に帰らず、何人もの女性と浮気を繰り返していることを知ると、義母の態度は一変した。特に酒が入るとひどい。
義母は酒が大好きで、夜は必ず晩酌をする。そして酒癖が悪い。酔うと人が変わったように暴言を吐くのだ。
「うちの息子が、何の理由もなく浮気するはずがない。妻であるあなたに原因があるんじゃないの。あなたの魅力が足りないから悪いのよ。あなたの努力が足りないのに、息子を責めるなんて、とんだ悪妻ね」
義母は全面的に夫の味方をし、なぜか私が責められた。私のことはともかく、娘のことを言われるのは腹が立つ。
「どうして他人のあなたと、その娘と一緒に暮らさなきゃいけないのかしら。息子があなたみたいなブスのどこがいいのか、さっぱり分からないわ。私は息子に、もっと格好いい男性としての生活を楽しんでほしかったのに」
「お言葉ですが、私と別れたがらないのは息子さんの方です。同居を希望されたのも、お母さんですよね。そんな見え透いた嘘をついて、恥ずかしいと思わないんですか」
黙りなさい。嫁というものは、姑の目にかなうように振る舞うのが当たり前なのよ。口答えするなんて、けしからん。
義母は自分に都合の悪いことはすべて嘘扱いで、どんな悪口を言われても嫁は我慢するべきだという考え方だった。言いたいことだけ言い終えると、義母はいつも酔っ払って寝てしまう。
そうか。この義母の性格だから、夫の性格もああなってしまったのか。私は変なところで納得してしまい、義母と夫に対して期待するのをやめた。
なぜ、こんな酒癖の悪い義母や、浮気症の夫と離婚しなかったのか。理由は三つあった。
一つ目は娘だ。娘は小さい頃、父親が大好きだった。夫は娘のことをとても可愛がっていた。浮気癖のある最低の夫ではあったけれど、娘が小学校に入る前くらいまでは、娘にとって優しくて完璧な父親だった。おむつ替えもこなしてくれたし、娘の遊び相手も喜んで引き受けてくれた。娘に対してだけは本心から大切に思っていた。だから、このままいい夫、いい父親でいてほしいと思い、なかなか離婚に踏み切れなかった。ただし、娘が大きくなって生意気になってくると、また浮気の虫が騒ぎ出し、元の最低な男に戻ってしまった。それでも、娘の面倒を見てくれるから、子育てが落ち着くまでは離婚はしたくないと思っていた。
二つ目の理由はお金。褒められた話ではないかもしれないが、夫をATMだと割り切ることにしたら、気持ちがずいぶん楽になった。思えば夫は結婚前から何度も浮気をしてきた。浮気が発覚するたびに、別れる別れないの大喧嘩になる。娘のために我慢しなければと思いつつも、やはり頭に来る。私はこれまで、夫が「お前が本命だから、もう絶対に浮気はしない。お願いだから離婚しないで」と泣きながら土下座して謝ってくるのを、許してきてしまった。それがそもそもの間違いだった。夫は浮気しても、大げさに謝れば許してくれると、変な自信を持ってしまったのだ。喧嘩になり、感情が爆発して「今度こそ絶対に離婚する」と宣言しても、夫に泣きながらすがりつかれ、しばらくは大人しくする。それがいつものパターンだった。
私だって何度も夫に見切りをつけて別れようとした。しかし、過去の楽しかった思い出をすべて否定したくないし、娘には優しい父親でいてほしかった。それでも浮気のたびに愛情は薄れていき、私は夫の財産を少しずつ削っていった。結婚前からかけていた夫の生命保険の受け取り人を義母から私に変更し、夫の独身時代からの貯金を私の通帳の定期に移し替えた。浮気がバレるたびに、そうやって財産を移した。今では夫の財産などほとんど残っていない。「私と別れるつもりがないなら、それでいいよね」と、割り切ることにしたのだ。
こうして私と夫はギクシャクしながらも、それなりに上手くいっていたのに、まさかあんな馬鹿馬鹿しい死に方をするとは。想定外すぎて、ただただ驚いた。
三つ目の理由、最後にして最大の理由は義母だった。いや、正確には、私と娘の行き場がないということだ。私の実家は今、兄が継いでいる。両親の他に、兄の嫁と子供三人、祖母までいる大家族で、実家に戻ろうにも物理的に部屋がない。だからこそ、義母は安心して私に介護を押し付けようとしている。
夫が亡くなった直後、私は葬儀の手配や浮気相手、警察への対応などに追われていた。それなのに義母は、面倒な仕事はすべて私に押し付け、昼間から酒を飲んでいた。息子が死んで、飲まないとやっていられないから、ということらしい。酔っ払った義母は、恩着せがましく言った。
「ねえ、あなた、どこにも行くところなんてないんでしょ。今まで通り、うちに置いてあげるから」
ニヤニヤしながら、そう言ってきた。夫が亡くなったばかりで、葬儀もまだ終わっていないのに、なぜそんなことを言い出すのか。私は呆れたが、同時に実家に戻れない不安もあった。義母はそれを分かっている。
「あなたには、もう戻る場所がないのよ。孫のこともあるでしょ。息子の忘れ形見なんだから、うちにいるのが当然よ。それに、あなたには私の老後の世話をする義務があるんだからね。遺産だって、一人で独占する気じゃないでしょうね」
義母は本気で私に自分の介護をさせるつもりらしい。夫の遺産はそんなに多くないが、義母は知らない。
私は返事をせずに、こう尋ねた。
「お母さんは、あんなに自慢だった息子さんが亡くなって、悲しくないんですか」
「もちろん悲しいわよ。でもね、あんな馬鹿な最期なんて恥ずかしくて、誰にも言えないわ。全く、もっと上手くやれなかったのかしら」
義母はプリプリ怒っていた。私は複雑な気持ちだった。何か言うことはないのか、と思った。浮気をしても絶対に息子の味方をしてきた義母が、結局は自分の体面や老後のことしか考えていない。私はそこで、ふと思い出した。離婚と違って、夫が亡くなった場合は義実家との縁が切れない、とどこかで聞いたことがあった。
「義母に世話をさせるつもりは絶対にない」
そう心に決めて、私は「すみません、今手続きで忙しいので」と断り、その場を離れた。そしてスマホで弁護士を探し、葬儀が終わり次第、相談することにした。
それから数週間後、私は弁護士に相談した。すると弁護士は、「それでは戸籍関係終了届を出しましょう」と提案してくれた。この届け出を市役所に提出すると、義母との縁が法的に切れて、義母の面倒を見なくてよくなるのだという。また、母子家庭になれば様々な公的援助が受けられることや、アパートへの引っ越し費用の補助があることも、親切に説明してくれた。有益な情報をたくさんもらった私は、行動を開始した。
実家に戻れないからどうしようかと思っていたが、娘も小学四年生で、もうすっかり大きい。小さい頃ほど手がかからない。二人でアパートに暮らそうと決意し、不動産巡りを始めた。夫の遺産相続についても弁護士に相談したが、幸いにして、私は夫からほとんどの財産の名義を移してもらっていたし、生命保険の受け取り人を変更した時に、保険証書や書類をすべてきちんと整理しておいた。どの手続きもスムーズに進んだ。
それから、私は弁護士に勧められて、夫の浮気相手たちにも報復することにした。夫は自分が優れていると思っているのか、浮気相手の連絡先や住所を手帳にこまめにメモしていた。その数、なんと七人。私は全員に慰謝料を請求し、既婚者に手を出したことを、しっかり金銭面で反省してもらうことにした。
やることがたくさんあり、月日はあっという間に過ぎて、夫の四十九日を迎えた。義母は、息子が亡くなった理由を親戚に隠そうと躍起になっていて、葬式の時には「突然の事故」と嘘をついた。娘は父親の遺影の脇でずっとシクシク泣いていたので、参列した人たちも何も言えなかった。
しかし、後日、親戚から聞いた話だと、四十九日の法要で親戚が集まった時には、すでに本当の理由を皆、噂で知っていたらしい。義母は、娘の前では詳しい話を聞くわけにはいかないと気を遣っていたが、皆、その話を聞きたくて仕方がなかったのだ。人の不幸は蜜の味というし、身内の珍事件がニュースになれば、興味が湧くのも無理はない。
法要が無事に終わり、精進落としの席で酒が進んだ。ご飯も食べ、お腹が膨れた娘が「ちょっと探検してくるね」と席を外した。その瞬間を待っていたかのように、親戚の一人が義母に聞いた。
「そういえば、実は息子さん、浮気をしていて、それが原因で亡くなったって本当なの？」
義母はその瞬間、般若のような形相になった。酒が入っていたこともあり、歯止めが利かない。
「なんでそんなことを、尚子さんが話したんですか！」
義母は私が漏らしたと大激怒した。濡れ衣もいいところだ。実は、夫が落ちたこと自体は、ちょっとしたニュースになっていた。それに、夫が落ちたのは自宅ではなく別のアパートだった。ニュースを見れば、事情は何となく察せられる。何より、義母が自らボケを突いて認めてしまったのだ。
「全く、なんでうちの恥を他人に話すのかしら。本当に最低なクソ嫁だわ。四十九日の法要を台無しにしやがって！」
「私ではありません。とにかく落ち着いてください」
そう言うのが精一杯だったが、義母は聞く耳を持たない。
「あなたみたいなダメな嫁がいるから、息子は他の女に走ったのよ。あなたのせいで息子が亡くなったんだ！」
そこまで言い出す始末。親戚のおじさんが「いくらなんでも、言いすぎじゃないか」と助け船を出そうとしたが、義母は余計にヒートアップした。
「うるさいわね！ 私は嫁をしつけているだけよ。この女が甲斐性がないから、かわいそうな息子が他の女に安らぎを求めたのよ」
義母は喚き散らし、親戚たちは白い目で彼女を見ていた。こそこそと「まったく、こんな母親じゃ息子が浮かばれないな」「あの母親だから、こんな息子になってしまったんだろう」などと囁き合っている。私の方はといえば、逆に慰められていた。
「お嫁さん、大変だったね。あんなお姑さんと旦那さんとは、早く縁を切っちゃいなよ」
「何かあったら、遠慮なく頼ってくれ。力になるよ」
義母はその様子が面白くない。酒を煽りながら、さらにギャーギャーとありもしないことまで騒ぎ立てた。騒ぎに気づいて戻ってきた娘に向かっても、叫んだ。
「お前たちみたいな嫁に似た可愛くない孫なんて、最初からいらなかったんだよ！ お前たちなんか、出ていけ！」
そう叫んで、義母はそのまま寝てしまった。
私は、この瞬間を待っていた。
翌朝、私と娘が朝からバタバタと準備をしていると、昼近くになって義母が起きてきた。私たちの様子を見て、義母が聞いた。
「どこかへ行くつもりなの？」
「ええ。『出ていけ』と言われたので、出ていくんです」
義母は一瞬驚いた顔をしたが、すぐに嘲笑った。
「嘘をつかないでよ。あなた、行くところなんてないんでしょ」
「いえ、アパートを借りましたから。実家に戻れなければ、他の場所に住めばいいだけのことです」
「はあ？ じゃあ、私の世話はどうするつもりなのよ」
「ご自分でどうぞ。私は、戸籍関係終了届という、縁を切る手続きをしましたので」
「な、何よ、それ」
「ですから、私はもう、あなたの嫁でもない他人なんですよ」
「はあ？ でも、孫は息子の子なんだから、血が繋がっているでしょ。あなたじゃなくて、孫に私の世話をさせるから」
「お断りします。かわいい娘の将来を、介護で潰させてたまるもんですか。お母さん、親戚の前で『娘もいらない。出ていけ』って宣言しましたよね。親戚の皆さん、証人になってくれるそうですよ。私たちは、お言葉通り出ていきますので」
私は、昨日、義母が酔って寝た後、親戚たちに事情を話し、出ていくことを伝えておいたのだ。義母の暴れっぷりを見ていた親戚たちは、皆、納得してくれた。義母は手がつけられず、地面を踏んで悔しがった。
「じ、じゃあ、息子の遺産を置いていきなさいよ！」
「遺産は、プラスではなくて、消費者金融からの借金しかないですけど、お母さん、払ってもらえます？」
夫は、浮気の金などを工面するために、家族に内緒で借金をしていたのだ。私は夫の浮気相手を調べるため、手帳や夫の遺品を探していた時に、そのことを知った。
「いくらなのよ」
義母が恐る恐る聞いてきた。
「ざっと三百万くらいですね。あ、私は相続放棄をするので、お母さん、どうぞすべてよろしくお願いしますね」
にっこり微笑んで、私は義母を残して、さっさと家を出て行った。借金の返済を免れるためには、相続放棄しかない。私には七人分の慰謝料も、夫の生命保険金も入る。生命保険は相続の対象外だから、相続放棄しても関係ない。
しかし、義母は相続放棄ができない。いや、するわけにはいかない。なぜなら、義父が亡くなった後、相続対策として、住んでいる義実家をすべて夫の名義にしていたからだ。借金だけを放棄することはできない。相続放棄をするなら、今、義母が住んでいる家も失うことになる。私は義実家に住み続けるつもりがないから、相続放棄しても痛くも痒くもない。
「ふん！ 三百万くらいなら払ってやるわよ。家があるんだから！」
義母の叫びが遠くから聞こえたが、甘い。義母は年金で返済していくしかないが、消費者金融の利息は恐ろしい。利息と返済額によっては、借金は永遠に減らず、むしろ増えていく。あっという間に借金地獄だ。今後、泣きついてこようが、私と娘が彼女の面倒を見ることは絶対にない。あの四十九日の騒動で、義母が酔って寝た後、私は親戚たちにそれをしっかり宣言し、協力を取り付けてあったのだ。
その後、私は娘とアパートでの暮らしを始めた。二人だけの生活は、何のストレスもなく、快適で幸せだ。
