特許部品ごときで偉そうに意見するなら、契約終了にするぞ。大手取引先という立場を盾に俺を脅してくるのは、先方の部長だ。この男は、俺の工場が特許部品を作っていることは知っているが、それがどれほどの価値を持つのかはまったく理解していないらしい。ならば、存分に思い知らせてやろう。俺の反撃によって、その部長は社会的地位も後ろ盾も失い、己の愚かさを心の底から後悔することになった。
俺の名前は上野。四十九歳。父が四十年前に立ち上げた工場の二代目経営者だ。うちの工場では時計の部品を製造している。社員数は少ないため、社長業のかたわら現場作業や営業もこなしている。父の代から使い続けている工場の外壁は黒ずみ、看板の文字も薄れている。廃工場と見間違えられても仕方ない有様だ。
「社長、そろそろ工場を建て替えましょうよ」
「すまん、もう少し待ってくれ。費用の捻出が難しいんだ」
出勤後、事務所のデスクでノートを確認していると、ベテラン職人の一人が声をかけてきた。苦笑いを浮かべながら、開いていたノートを閉じる。かなり古い、ボロボロのノートだ。しかし、この工場にあるどんな機械よりも価値がある。これは父が残してくれたノートなのだ。
長年の試行錯誤の末にたどり着いた調整値が、びっしりと手書きで記されている。現在工場で作っている部品は、父が積み重ねた努力の結晶だ。調整値は非常に細かく、工場にある全機械の数値が記録されているため、すべてを暗記するのは不可能に近い。だから俺は毎日出勤すると、父のノートの数値を確認しながら機械の微調整を行っている。
細かな調整を経て完成するのは、一見すると地味で小さな金属パーツだ。しかし、材料の配合比率、加工時の温度や圧力の調整はとても繊細で、見た目だけではわからない複雑さが詰まっている。さらに、父が導き出した数値は、この古い機械固有の誤差まで織り込み済みで最適化されている。例え最新鋭の優れた機械を使っても、同じレベルの部品を作るのは不可能だろう。
機械をそのまま使うとしても、工場の建て替え費用だけでもかなりの出費になる。父のノートを机の奥にしまい、代わりに電卓を取り出す。算出した数字を見て、俺は大きなため息をついた。
「まとまった金が転がり込んでくればいいのにな」
空願じみた俺の言葉に、周りにいた社員たちが苦笑いを浮かべた。そんなある日のこと、大手取引先の担当者が変更になった。前担当者が急病で倒れたらしい。新しい担当者は、三ヶ月ほど前に本社の部長へ就任した織田という人物だ。
その織田部長が、今日の午前中にうちの工場へ挨拶に来た。
「随分と古い工場だな。こんなところで本当に特許部品を作っているのか」
挨拶もそこそこに、工場内を歩きながら織田部長は信じがたい発言をした。工場の見た目だけで判断し、軽んじてくる取引先は過去にもいた。しかし、織田部長の言動はかなり露骨で、俺は驚きのあまりしばらく何も言えなかった。
「ふん。これがうちに卸している部品か。俺でも作れそうだな」
どれだけの努力を積み重ねて作られたものか、織田部長は知る由もない。その部品は何度も試行錯誤を繰り返して完成したもので、俺が説明しようとすると、織田部長は手を振った。顔の近くに寄ってきた虫を追い払うかのような、実に失礼な仕草だった。
「つまらん話を聞かせるな。あ、なんだこれは？」
織田部長は作業スペースに置いてあった父のノートを手に取った。
「部長が来られるまで機械の調整をしていまして。そこに機械の数値が書いてあるんです。それを見ながら調整作業をするんですよ」
「データで管理していないのか？ この工場は見た目もシステムも古いんだな」
鼻で笑う織田部長。俺は慌ててノートをさっと取り上げ、作業スペースの机の中にしまった。雑に扱われて破損したら堪ったものではない。織田部長はその後もずっと、工場や俺たちの仕事を見下すような発言を続けた。
昼休み、俺はため息をつきながら弁当を食べていた。妻が作ってくれた美味しい弁当だが、今日は箸が進まない。午前中ずっと織田部長の相手をしていたせいで、すっかり疲れ果ててしまったのだ。
「社長、織田部長はどんな方でした？」
事務の女性社員が声をかけてきたので、曖昧に答える。
「なんというか、個性的な人だったよ」
「やっぱり……何かご存じなんですか」
事務の女性は、こんな話を教えてくれた。仲の良い近所の奥さんの旦那さんが、織田部長と同じ会社に勤めているらしい。その奥さん伝いの噂話だ。
織田部長は三ヶ月前に支社から本社へ異動してきた。部長を務めていた人が定年退職したため、その椅子に座ることになったのだ。しかし、実力で本社の部長になったわけではない。大学時代の先輩で仲の良い副社長のコネを使ったのだという。実力はないのに、年功序列で支社の部長までは務めてきた。仕事ができるタイプではないらしく、自分の業務は部下に押し付けてばかりで、その旦那さんも迷惑しているそうだ。
さらに、織田部長は支社時代に取引先の一つを切り捨てたらしい。うちの工場と同じくらいの歴史を持つ会社だったが、織田部長は「時代遅れの中小企業」と軽視。ところが切り捨てた直後、その会社の技術が競合他社に渡り、売上で負けるという痛い経験をしたそうだ。それが原因で支社内での評価が下がり、居場所を失いかけた織田部長は、副社長に泣きついて本社へ逃げてきたらしい。
「まあ、あくまで噂ですけどね」
「あの人と接した後だと、信憑性があるなって思うよ」
思わず本音が口を突いて出る。取引先を上っ面でしか判断せず失敗したくせに、俺の工場でも同じことを繰り返すつもりなのか。自分の失敗を認めたくないのかもしれない。俺の工場を、かつて切り捨てたあの中小企業と重ねているのだろうか。だとすれば、あの異常なまでの攻撃性も理解できる。しかし、俺にとってはいい迷惑だ。
「何も起こらなければいいけど」
そう呟きながら、俺は今日何度目かのため息をついた。
俺の願いは虚しく、織田部長は着任早々に問題を起こした。初めて会ってから一週間後、いきなり工場にやって来たかと思ったら、一方的に仕様変更を突きつけてきたのだ。
「その変更では精度に影響が出ます」
「言い訳は聞きたくない。取引先の俺の言う通りに作ればいいんだよ。ここの社員は、こんな簡単なこともできないのか」
この発言に、若手社員が顔をこわばらせた。織田部長が帰った後、若手社員が俺にこう言ってきた。
「あんな扱いを受け続けるなら、これから先やっていく自信がありません」
織田部長は長時間にわたり、社員を侮辱する発言をしていた。まだ若い社員は、その言葉に深く傷ついたらしい。
「君は悪くない。あの人の言うことは気にしなくていいから」
俺の慰めに、若手社員はうつむいた。若手社員だけでなく、他の社員にも動揺が広がっている。このようなことが度々起こり、織田部長のせいで社内の空気が徐々に悪くなっていった。
試練はさらに続く。長年の付き合いがある別の取引先から、こんな電話が入った。
「品質管理って、ちゃんとやっているんですか」
「え？ どうしてですか？」
「知り合いから教えてもらったんですけど、御社が昨今の原材料費の値上げを受けて、安い原材料で増量しているって聞いたんです」
根も歯もない噂だ。しかし、電話をかけてきた取引先の担当者は若い人間で、会社との付き合いは長いが、担当者個人との関わりは一年にも満たない。その担当者は、俺ではなく知り合いの話を信じることにしたようだ。
「今進めている新規案件の件、一旦保留させてください」
「わかりました」
俺が何を言ったところで無駄だろう。電話を切った後、思わず深いため息が漏れた。
昼休み、落ち込みながら昼食を食べていると、事務の女性社員がまたあることを教えてくれた。
「社長、織田部長、かなりやばいですよ。うちの工場の変な噂を、社内で流しているらしいんです」
織田部長は、うちの工場が「態度が悪い」「ボロいから品質が怪しい」と周囲に言いふらしているらしい。ふと、先ほどの電話を思い出した。あの担当者が言っていた「知り合い」というのは、織田部長かもしれない。証拠はないが、強い確信があった。しかし、どうすることもできない。本人にやめろと言ったところで聞くはずもなく、名誉毀損だと騒がれてしまう可能性もある。打つ手なしの現状に、俺は頭を抱えた。
数日後、俺を悩ませている張本人が、アポイントメントなしで工場にやって来た。
「コストの見直しをする。単価を十五％下げろ」
現場で作業していた俺のところへ近寄ってくるなり、挨拶もなしに一方的に要求を突きつけてきた。
「その価格では材料費も出せません」
「材料費？ お前たちは安い原材料を混ぜて増量してるんだろ？」
口元を歪めて笑う。やはり、根拠のない噂を流しているのはこの人だと確信した。
「それに」と織田部長は続ける。「特許料として単価に上乗せしている分があるはずだ。だから材料費分と合わせて十五％値下げしても、何の問題もない」
「安い原材料も使っていませんし、特許料はこちらの権利です。そもそも特許は……」
「特許部品ごときで偉そうに俺に意見するなら、契約終了にするぞ」
俺の言葉を遮り、織田部長は現場にいる社員全員に聞こえる声で言い放った。次の瞬間、俺の中で何かが切れる音が聞こえた。四十九年も生きてきて、他人にここまでの怒りを抱いたのは初めてだ。
心の中で思う。うちの部品がないと、そっちが困るのに。あんたたちのラインは止まるんだぞ。しかし、もう知ったことではない。
「わかりました。では、今日限りで契約終了ということで」
俺の言葉に、織田部長は目を丸くした。
「おい、自分が何を言っているか理解しているのか？」
「ええ。話はそれだけですか？」
怒りが抑えられず、無意識のうちに挑発的な物言いになってしまう。織田部長は一気に顔を赤くし、怒鳴り声を上げた。
「上等だ。こんな低レベルな部品を作ってくれるところなんて、すぐに見つかる」
「そうですね。もう帰ってください。仕事の邪魔です」
織田部長はまだ何か叫んでいたが、俺は仕事に戻り、徹底的に無視した。
「くそ、舐めやがって」
見苦しく喚く織田部長は、捨て台詞を吐くと足音も荒く工場を後にした。
織田部長が立ち去った後、俺は現場にいた社員たち全員に謝罪した。
「俺のせいで嫌な思いをさせた。本当にすまなかった」
「社長は悪くないです」
若手社員がすぐに返してくれた。しかし、その声は震えていた。
「でも、社長。大丈夫なんですか？」
不安そうな若手社員に、俺は笑顔で頷いた。
「心配かけてごめんな。少し待っていてくれ」
現場での仕事を終えた俺は事務室へ行き、パソコンを開く。覚悟していてくださいね、織田部長。誰にも聞こえない小さな呟きは、事務室に溶けて消えていった。
翌日の午前中、いつも通り仕事をしていると、社用スマホが鳴った。
「もしもし」
「おい、一体何をしたんだ？」
電話の向こうで叫んでいるのは、織田部長だった。
「何を、とは。わかるように説明してください」
「うちの工場のラインが止まったんだよ。工場長は、原因はお前だと言っていたぞ」
「ああ、その件ですか。確かに俺が原因です。昨日、特許部品の使用中止通知を送って、即日御社へ発送しましたから」
一瞬、織田部長が言葉を失う。その隙に、俺は事情を説明した。
「こちらは契約書に従い、対応しただけです」
「け、契約書？ 何のことだ」
やはり、この男は契約書の中身をまったく把握していなかったらしい。仕事ができない人だと聞いた時から、もしかしてとは思っていたが。
「契約書にはこう書かれています。『契約終了後は、当該特許部品の使用を即時中止するものとする』。我が社と御社は、あなたが下した判断に基づき、契約書に書かれた通りの対応をしただけですよ」
「契約書は前の担当者の時に交わしたものだ」
特許を取得した部品という特殊性もあり、念のために盛り込んだ一文だ。前の担当者は納得済みで、会社側にも承諾を得ている。何も知らなかったのは、真面目に仕事をしなかった織田部長だけだ。
「ふざけるな。ラインが停止したせいで、うちは損害が出ているんだぞ。責任を取ってもらうからな」
「俺が責任を取る義務はありません。契約書に明記されている通りです」
言いたいことを一方的に喚いたかと思うと、いつの間にか電話は切れていた。俺はスマホをしまい、作業に戻る。すぐに織田部長が泣きついてくるだろう。その予想は、一週間後に現実のものとなった。
工場エリアで機械の調整をしていると、社員が声をかけてきた。
「社長、お客様が来ています」
工場エリアの入り口を見ると、そこには半泣きの織田部長と、パリッとしたスーツに身を包んだ六十代くらいの男性が立っていた。
「初めまして。朝川と申します。購買管理部門の責任者を務めております」
入口へ向かうと、男性が名刺を差し出す。書かれた内容を見て、俺は慌てて頭を下げた。
「朝川専務でしたか。初めまして。社長の上野と申します」
購買管理部門の責任者が、自ら足を運ぶとは。よほどのことだ。背中に社員たちの視線を感じつつ、話を進める。
「この度は、誠に申し訳ございませんでした」
朝川専務が頭を下げ、織田部長も続く。
「ライン停止の報告を受け、織田部長に聞き取り調査をしました。織田部長は『一方的に契約終了にされた』と言っていましたが……」
隣にいる織田部長を一瞥し、朝川専務が小さく息を吐いた。
「御社から送られた使用中止通知書には、『織田部長の契約終了宣言によるもの』と書かれていました。御社とは長い付き合いです。前担当者は、御社の仕事ぶりや対応力を高く評価していました。そんな取引先が一方的に契約終了にするはずがない。そう考えて社内調査を進めてみたところ、織田部長の問題行動が明らかになったのです」
織田部長が我が社の評判を貶める噂を社内に流していたことも、朝川専務の耳に入ったらしい。
「本人は代替品を探していたようですが、御社は世界的に有名な高級ブランドの時計の部品を作っている工場です。そんなレベルの高い部品の代替品が見つかるはずがありません」
この事実を、織田部長は調べようともしなかった。一週間前に俺が、織田部長が泣きついてくると予想していたのは、これが理由だ。我が社が作っている部品は唯一無二で、他の工場が簡単に真似できるものではない。父が長い年月をかけて、必死に努力して完成させた部品だ。仮に他の工場が同じものを作ろうとしても、同じだけの年月と努力が必要になる。
朝川専務の発言に、織田部長が驚いたように俺を見た。
「え……そ、そうなのか？」
「朝川専務が言っていることは本当ですよ。うちは高級ブランドの時計の部品も作っています。逆に聞きますけど、担当者のあなたが、なぜこのことを知らないんですか？」
俺の追及に、織田部長は気まずそうに視線をそらした。朝川専務が鋭い目で織田部長を睨みつける。そして、再度俺に向かって頭を下げた。
「無理を承知でお願いさせてください。もう一度、我が社に特許部品を卸していただけませんか？」
「それは難しいですね。織田部長の対応を見る限り、今後の付き合いは難しいと判断しました」
「何があったか、お聞きしてもよろしいですか？」
朝川専務が行ったのは社内調査だけだ。我が社への聞き取りはしていない。俺は織田部長から言われたこと、されたことを詳細に伝えた。朝川専務の眉間に、怒りの青筋が浮かぶ。
「お前は……大切な取引先に、なんてことを」
専務の声はそこまで大きなものではなかったが、威圧感があった。織田部長はびくりと肩を揺らし、目に涙を浮かべた。
「工場が停止し、我が社の損失は現時点で一千万円となりました。今すぐラインを再開させなければ、損失は増えていく一方です。織田部長には厳しい処分を下し、担当者は優秀な社員に変更させていただきます。それと、再契約の条件には料金を上乗せさせていただきますので、どうか再考をお願いできませんか？」
朝川専務が差し出した書類を見て、俺は軽く目を見開いた。契約金額に驚いたのだ。ふと、頭の中にある考えが浮かぶ。これだけもらえれば、工場の建て替え費用も捻出できるだろう。織田部長との問題が起こる前、「まとまった金が転がり込んでくればいいのにな」と空願じみたことを言ったが、まさかこんな形で叶うとは夢にも思っていなかった。
「ご提示の条件でしたら、考えさせていただきます」
契約金額に惹かれたことは悟られないよう、余裕のある笑顔を朝川専務に向けた。専務は表情を明るくしたが、織田部長は顔面蒼白だ。
「ちょ、ちょっと待ってください。俺、謝ったじゃないですか」
「謝ってもどうにもならんこともある。いい勉強になったな」
朝川専務の厳しい言葉に、織田部長は息を呑んだ。額に冷や汗を滲ませながら、今度は俺にすがってきた。
「頼むよ。二度とこんな問題は起こさないと約束する。だから、お前からも専務に言ってくれ」
「あなたの言葉は信用できません」
作業服を掴んだ織田部長の手を振り払い、俺は醒めた目と声で告げた。
「あなたの身勝手な行動のせいで、すでに一千万円の損失が出ています。責任を取る必要があるでしょう」
「責任は仕事で挽回する。俺にもう一度チャンスをくれ」
「お断りします。契約書も確認せず、取引先がどのような仕事をしているかも把握していないような人が、仕事で失敗を取り返せると思いますか？ はっきり言って、部長の実力では無理ですよ」
仕事ができないと正面から言われ、織田部長は言葉を失った。
「というわけで、大人しく処罰を受けてください」
織田部長が、力なくその場に膝をつく。俺と朝川専務、そして織田部長に散々馬鹿にされてきた社員たちは、醒めた目でその姿を見ていた。
織田部長を連れ帰った朝川専務は、約束通り厳しい処罰を下した。部長は降格処分の上、本社から元いた支社へ追い返された。今回の件は支社ですでに広まっており、織田部長は職場で居場所を失い、出社もままならないらしい。さらに、部長職を与えた副社長にも厳重注意が入り、その身分に関して話し合いが進められているとのこと。織田部長は役職だけでなく、後ろ盾も失うことになりそうだ。
「自業自得ですね」
報告に来た朝川専務は、呆れた様子でそう言った。
一方、俺は忙しいが平和な日々を送っている。新しい担当者は優秀な人で、とても仕事がやりやすい。上乗せされた契約金額が書かれた書類を見ながら、思わず笑みがこぼれた。来年には工場の建て替えを始められそうだ。綺麗になった工場を想像するだけで、嬉しい気持ちになる。社員たちも、きっと喜んでくれるだろう。
