Na kamenném balkóně hradu Highcliff stál král Alister z rodu Balmontů a hleděl dolů do zasněženého nádvoří. Vítr pronikající cimbuřím nesl vůni mrazu a borovic, která mu obvykle přinášela jasnost. Dnes večer mu přinášela jen neklidnou tíhu na hrudi. Dole mezi sněhem zavátými růžovými keři kráčela Ženevív.
Ve světě plném vzrostlých vlkodlaků, válečníků, kteří řešili spory tesáky a ocelí, vypadala děsivě křehce. Její bledá kůže modrala při sebemenším chladu a její vůně byla nezaměnitelně lidská – jemná směs levandule, starého pergamenu a slabé hořkosti bylinkového čaje. Před třemi zimami ji Alister našel napůl zmrzlou u vraku kupcova vozu v hlubokých lesích Oakven. Chtěl ji vyléčit a poslat zpět k jejímu lidu.
Týdny se ale změnily v měsíce a měsíce v roky. Stala se jeho svěřenkyní, jeho stínem a jeho největší slabostí. „Díváš se na ni, jako by se mohla rozpadnout na tisíc kousků, vaše milosti,“ ozval se za ním drsný hlas Artura Pendletona, jeho Bety a vojenského velitele. „Možná ano, Arture,“ zamumlal Alister a jeho jantarové oči nespouštěly Ženevív z dohledu.
„Inkvizice Rudého kříže je stále odvážnější. Lord Harrington hlásí tři další vypálené pohraniční vesnice. Mají nové zbraně, které plivou oheň a olovo, a co je horší – naučili se do projektilů přimíchávat stříbro. “
„Inkvizici rozdrtíme,“ zabručel Artur.
„Ale nemůžeš tu dívku držet navždy. Smečka je neklidná. Král Alfa potřebuje královnu Alfa, ne lidského mazlíčka. “
Z Alisterovy hrudi se ozvalo hluboké vrčení, zvuk tak silný, že otřásl sněhem z kamenného zábradlí.
Artur okamžitě sklonil hlavu a nabídl krk na znamení podřízenosti, i když jeho oči zůstaly tvrdohlavé. „Ženevív není mazlíček,“ zavrčel Alister a čelist se mu stáhla. Znal pravdu, i když se jí bránil každou probuzenou vteřinou. Jeho vlk si ji nárokoval.
Jeho divoká duše v ní rozpoznala svou družku. Ale kousnout ji, spálit se s člověkem, by ji zabilo. Síla likantropního jedu by zastavila její křehké srdce dřív, než by se stačila přizpůsobit. A tak si ji držel blízko, uvězněný v tragické, nenaplněné lásce.
Dole se Ženevív zastavila a podívala se směrem k balkónu. I z té dálky viděl pronikavou modř jejích očí. Nabídla mu malý zdvořilý úsměv, utáhla si vlněný plášť a spěšně zmizela uvnitř. Co Alister nevěděl, co nikdo na hradě nevěděl, bylo, že Ženevívin úsměv byl vypočítavá maska.
Jakmile byla v bezpečí své ložnice, zabarikádovala těžké dubové dveře a zhroutila se proti nim. S třesoucíma se rukama sáhla pod matraci a vytáhla malou koženou brašnu. Uvnitř byly sušené kořeny vlčího jedu smíchané s popelem z jeřábového dřeva. Nabrala špetku toxického prášku, položila si ho na jazyk a s grimasou spolkla.
Žilami jí projela vlna palčivého tepla. Zakousla se do rukávu, aby potlačila výkřik, a klesla na kolena. Ženevív nebyla člověk. Byla poslední přeživší dědičkou smečky Whitcrest, královské linie východu.
Před dvaceti lety Alisterův otec, bezohledný král Edward, nařídil vyvraždění celé její rodiny ve snaze o absolutní nadvládu. Přežila jen díky čiré náhodě, ukrytá matkou pod podlahovými prkny. Léta žila na útěku a učila se alchymii, aby si uvařila jedy, které potlačovaly její vlčí podstatu a maskovaly její pach. Hořký čaj, který pila každý den, ji pomalu zabíjel, jen aby zůstala neodhalená.
Dovolila, aby ji Alister našel. Měla to být infiltrace, dlouhá špionážní hra, čekání na správný okamžik k atentátu na syna vraha své rodiny. Ale když ji Alister před třemi lety zvedl ze sněhu, její potlačený vlk ho okamžitě poznal. Její srdce se rozdělilo mezi povinnost a něco, co tam nemělo být.
„Tohle už nemůžu dělat,“ zašeptala do prázdné místnosti, když křeče konečně ustoupily. Vlčí jed ztrácel účinnost. Její smysly se stávaly příliš ostrými. Slyšela každé slovo z balkónu, každou zmínku o válce.
Inkvizice se pohybovala a Ženevív věděla, že pokud Alister vyjede vstříc fanatikům, pojede do pasti. Před dvěma dny zachytila dopis v holubníku. Lord Harrington, jeden z Alisterových nejvěrnějších vazalů, prodal krále Alfa Inkvizici. Musela ho chránit.
Nejen proto, že byl jejím druhem, ale protože nebyl ani trochu jako jeho krutý otec. Alister byl čestný a divoce ochranitelský. Jenže pokud ho zachrání, bude muset odhalit monstrum, které se skrývá pod její porcelánovou kůží. O tři dny později královský konvoj vyrazil k východnímu pohraničí.
Alister obdržel naléhavou zprávu od lorda Harringtona o masivním táboře inkvizice u průsmyku Bloodpine. Sestavil údernou sílu padesáti nejlepších válečníků. Ženevív trvala na doprovodu pod záminkou cesty do bezpečí kláštera. Alister prudce protestoval, ale poprvé za tři roky se postavila na odpor.
V jejích modrých očích se objevil oheň, který ho nechal na okamžik beze slova. Nakonec ji usadil do nejlépe pancéřovaného kočáru pod dohledem své osobní elity. Cesta byla napjatá. Krvavé borovice, pojmenované podle tmavě rudé mízy, tvořily nad hlavou klaustrofobické koruny a vrhaly cestu do věčného zlověstného soumraku.
Uvnitř kočáru seděla Ženevív strnule. Dnes ráno si vlčí jed nevzala. Potřebovala svou sílu. Její smysly křičely.
Cítila vlhkou zemi, pot koní a něco jiného – střelný prach a kovově kyselý pach čistého stříbra. Vrhla se k oknu kočáru, ale bylo pozdě. Les se rozezněl ohlušujícím hromem a z vysokých hřebenů osvětlil soumrak záblesk ohně. Nebyly to šípy.
Inkvizice přivezla desítky těžkých ručních mušket. Těžké olověné koule s jádrem z roztaveného stříbra trhaly vlkodlačí válečníky. Výkřiky bolesti naplnily vzduch, stříbro otravovalo jejich krev a ničilo jejich schopnost léčení. „Přepadení!
Chraňte krále! “ zařval Artur a v pohybu se proměnil v obrovského prošedivělého vlka. Salva mušket ho ale zasáhla do hrudi a velký Beta se zhroutil do prachu se sténáním, zatímco stříbro pálilo jeho vnitřnosti. Alister byl ztělesněním zuřivosti.
Bojoval v poloviční podobě, aby mohl ovládat svůj široký meč. Oči mu hořely jako roztavené zlato, drápy se vysunuly z rukavic. S oslnivou rychlostí proskakoval svahem a posekal tři inkvizitory, než stačili nabít zbraně. „Držte linii!
“ zařval na své přeživší muže. Uvnitř kočáru se dveře náhle vyrazily. Dva muži v rudých tabardech se natáhli dovnitř. „Máme tu lidskou samici!
“ zavrčel jeden a popadl Ženevív za paži. Ženevív nevykřikla. Z jejího hrdla se ozvalo nízké, hrozivé zavrčení. Popadla muže za zápěstí a její jemné prsty se do jeho kostí zakously jako železný svěrák.
S odporným křupnutím mu zlomila paži dozadu. Muž ječel a klesl k zemi. Druhý inkvizitor zvedl krátkou pistoli a namířil ji přímo na její tvář. Než stačil stisknout spoušť, vrhla se.
Její nehty se prodloužily v ostré obsidiánové drápy, špičáky se prodloužily v smrtící tesáky. Jediným švihem mu vytrhla hrdlo. Klesla na všechny čtyři do zablácené země. Pach krve opíjel její dlouho hladovějící smysly.
Podívala se na hřeben. Bitva se měnila v masakr. Harringtonova zrada byla absolutní – jeho vlastní vojáci se obrátili proti Alisterovým věrným a útočili na ně zezadu. Alister byl obklíčen tuctem elitních lovců s halapartnami potaženými stříbrem.
Bojoval jako démon, ale byl vyčerpaný. Jeden lovec se vplížil do jeho slepého úhlu a zvedl těžkou zdobenou brokovnici namířenou přímo na Alisterova záda. Ženevív ucítila, jak pouto družky vzplane syrovou, elektrizující hrůzou. Z jejího hrdla se vytrhl zvuk, který nebyl lidským výkřikem.
Byl to otřesný řev Alfa. Alister se otočil a jeho oči se rozšířily šokem. Ženevív se pohybovala rychleji, než lidské oko dokázalo sledovat. Její šaty se roztrhaly na kusy, když ji zahalila oslnivá bílá aura.
Kosti se lámaly a přetvářely v mrknutí oka. Tam, kde před vteřinou stála křehká dívka, se nyní tyčil obrovský sněhobílý vlk. Královský bílý hřeben – mýtus vtělený do masa. Lovec vystřelil.
Stříbrné střepiny pronikly Ženevív do boku, ale její královská krevní linie, po letech poprvé čistá a neposkvrněná jedem, se zažehla. Cítila palčivou bolest, ale nezaváhala. Dopadla přímo na lovce, rozdrtila mu hrudní koš pod svými tlapami a čelistmi mu rozdrtila lebku. Otočila své ledově modré oči na zbývající inkvizitory.
Nad hřebenem zavládlo ticho. I zrádný lord Harrington strnul a upustil meč. Ženevív se vrhla. Byla to poprava – neúprosná, brutální a dokonale synchronizovaná s Alisterovými pohyby, jako by spolu bojovali bok po boku celé věky.
Když padl poslední zrádce, les se ponořil do těžkého ticha, přerušovaného jen sténáním raněných. Ženevív stála uprostřed masakru. Bílá srst potřísněná krví, bok ožehnutý střelným prachem. Pomalu se otočila, aby čelila Alisterovi.
Král Alfa stál jako zkamenělý. Zíral na majestátní, děsivou bytost před sebou. Poznal pronikavé modré oči. Poznal pach – nyní odhalený, vyzařující dominantní královskou moc, která se vyrovnala jeho vlastní.
S odporným křupnutím kostí se Ženevív vrátila do lidské podoby. Klesla do krví nasáklého bláta, nahá, třesoucí se a krvácející ze stříbrných ran v boku. Alister upustil meč a pomalu k ní došel. Klesl před ni na kolena a roztřesenou rukou jí setřel krev z tváře.
„Ženevív,“ zašeptal hlasem zlomeným zradou, úctou a ohromujícím majetnickým zadostiučiněním. „Ty jsi vlčice. “
Ženevív vzhlédla se slzami v očích. „Jsem bílý hřeben,“ vypravila ze sebe.
„A ty jsi můj druh. “
Než stačil odpovědět, z linie stromů se ozval osamělý výstřel. Ženevíviny oči se rozšířily, když uviděla tmavou skvrnu, která se rozkvetla na Alisterově hrudi. Král Alfa se zhroutil do její náruče.
Z temnoty lesa se ozval vysoký, manický smích. Přes mrtvá těla svých druhů přešel biskup Thomas Coldwell, fanatik inkvizice, s kouřící dlouhou puškou v ruce. „Král zvířat padá! “ vykřikl a sypal černý prach do hlavně.
„A teď ta démonská děvka…“
Ženevív nevykřikla. Teror se rozplynul a nahradila ho chladná, prastará zuřivost, která spala v jejím rodokmenu dvacet let. Ignorujíc palčivou bolest stříbrných střepin v boku, vrhla se vpřed. Neměla čas na plnou proměnu.
Dvacet yardů překonala ve zlomku sekundy. Než stačil Coldwell zvednout zbraň, její ruka s obsidiánovými drápy pronikla přímo skrz jeho pancíř, rozdrtila žebra a navždy umlčela jeho smích. Odhodila ho jako rozbitou hračku a sprintovala zpátky k Alisterovi. Ležel v křečích v krví nasáklém blátě.
Stříbrná kulka ho zasáhla vysoko do hrudi, jen centimetry od srdce. Černé žíly se už šířily od vstupního otvoru. Toxický kov neutralizoval jeho léčení. „Ne, ne, ne, Alistere, zůstaň se mnou,“ dusila se Ženevív s rukama nad jeho hrudí.
Kapitán Graham, jeden z mála přeživších strážců, kulhal s useknutou paží. Zíral na ni v naprostém zděšení. „Stříbro je příliš blízko jeho srdci. Nemůžeme ho zachránit.
“
„Já můžu,“ zavrčela Ženevív a její modré oči zazářily bíle. „Držte ho. Pokud se bude zmítat, zemře. “
Bez čekání na svolení zabořila své drápy do Alisterovy rány.
Čisté stříbro jí při kontaktu pálilo maso – z prstů syčel kouř a vzduch zaplnil pach spálené kůže. Ale nepřestala. Kopala hlouběji, slzy jí stékaly po tváři, zatímco Alister vydával mučivé řevy. Její drápy se škrábly o kov.
S divokým trhnutím vytrhla střelu z jeho masa a odhodila ji do bláta. Ale škoda byla napáchána. Stříbrný jed už pronikl do srdce. Alisterův hrudník se přestal zvedat a jeho zlaté oči začaly blednout.
„Je pryč,“ zašeptal Graham a sklonil hlavu. „Jsem bílý hřeben,“ prohlásila Ženevív hlasem vibrujícím syrovou mocí. „Můj druh dnes nezemře. “
Naklonila se k jeho uchu.
„Odpouštím ti hříchy tvého otce. Vrať se ke mně. “
Otevřela ústa, nechala své královské tesáky plně se prodloužit a zabořila je hluboko do spojení Alisterova krku a ramene. Nekousala jen ve znamení nároku – do jeho krevního oběhu nalila všechnu svou čistou, dlouho potlačovanou bílou hřebenní sílu.
Byl to nejhlubší způsob spojení, sdílení životní síly, které svázalo jejich duše i jejich léčení. Deset mučivých vteřin se nic nedělo. Pak se Alisterův hřbet zvedl ze země. Z jeho plic se ozvalo prudké, roztřesené zakašlání.
Černé žíly na hrudi rychle mizely, nahrazené zářivou bílou aurou, propletenou s jeho vlastní zlatou mocí. Žil. O hodiny později se zubožený konvoj vrátil na hrad Highcliff. Nádvoří propuklo v chaos.
Graham štěkal rozkazy a nesl v bezvědomí ležícího krále do ošetřovny. Ale skutečný rozruch se soustředil na Ženevív, která kráčela vedle nosítek. Její pach už nebyl maskovaný – nezpochybnitelná, ohromující vůně samice Alfa zaplavila celou smečku. Starší Frederik zablokoval dveře ošetřovny.
„Stůj. Přivádíš nepřítele do našeho doupěte. Je to potomek východních zrádců. Očarovala krále.
“
Ženevív nepřestala kráčet. Jen pozvedla pohled a z jejího hrdla se ozvalo nízké zavrčení. Zvuk tak dominantní, že Frederik a tři strážci vedle něj instinktivně klesli na kolena. „Můj druh potřebuje postel,“ řekla chladně.
„Pohněte se, nebo vás donutím. “
Rozestoupili se jako moře. Následující tři dny Ženevív neopustila Alisterovo lůžko. Bránila dveře proti samotné radě, která usilovala o její popravu.
Čtvrtou noc horečka konečně ustoupila. Alister otevřel oči do tlumeného světla krbu a uviděl Ženevív spící na dřevěné židli vedle něj, ruku pevně svírající jeho. Natáhl ruku a jemně jí odhrnul vlasy z tváře. Její oči se zachvěly a otevřely.
Pronikavě modré se setkaly s roztaveným zlatem. Dlouhou chvíli nikdo nemluvil. Pouto mezi nimi bzučelo nezlomnou oddaností. „Tři roky jsi mi lhala,“ řekl tiše.
„Měla jsem tě zabít,“ přiznala. „Pomstít svou rodinu. “
„Proč jsi to neudělala? “
„Protože nejsi jako tvůj otec.
A proto, že můj vlk poznal tvého v okamžiku, kdy jsi mě vytáhl ze sněhu. “
Než stačil odpovědět, dveře ošetřovny se rozletěly. Vtrhl starší Frederik s lady Beatricí a tuctem ozbrojených strážců. „Král je vzhůru,“ řekl Frederik, ačkoli jeho tón nebyl veselý.
„Vaše milosti, odstupte od čarodějnice. Zlatá rada hlasovala. Musí být popravena za úsvitu. “
Alister se posadil.
Jeho zlaté oči vzplály smrtícím světlem a z jeho hrudi se ozvalo vrčení doprovázené plnou vahou alfy. Několik strážců se zhroutilo a svíralo si hrudníky. „Pokud se na ni kdokoli podívá se zlým úmyslem, vytrhnu vám páteře z těl,“ zavrčel. „Je vaše královna.
“
„Je nepřítel státu,“ vykřikla lady Beatrice. „A podívej se z okna. Harrington dal inkvizici tajnou cestu přes hory. “
Alister vstal a přešel k balkónu.
Dole v údolí hořelo v temnotě moře pochodní – tisíce jich. Hlavní armáda inkvizice pod vedením velkého inkvizitora Bartoloměje dorazila. U hradeb stála obléhací děla. „Ztratili jsme padesát nejlepších v průsmyku,“ řekl Frederik hořce.
„Harrington vzal polovinu armády, když zběhl. Máme sotva tři sta vlků proti pěti tisícům lidí se stříbrným dělostřelectvem. Zemřeme. A je to proto, že jsi si vzal nestvůru.
“
Alisterova čelist se sevřela. Šance byly nemožné. Otočil se k Ženevív, připravený dát rozkaz k útěku skrytými tunely. Ale ona se usmívala.
Děsivým, dravým úsměvem. „Myslíš, že jsem poslední tři roky dělala něco jiného, než pila jed a četla knihy? “ zeptala se. „Můj otec byl králem východu.
Když tvůj otec zmasakroval mou rodinu, rozptýlil můj lid. Ale nikdy nebyli zničeni. Jen čekali, až je jejich princezna zavolá domů. “
Prošla kolem zmatených starších a vystoupila na mrazivý balkón.
Zhluboka se nadechla, zaklonila hlavu a zavyla. Nebylo to obyčejné zavytí. Byl to rezonující, žalostný a přesto ohlušující zvuk, který roztříštil sklo na hradních oknech. Nesl se přes údolí, odrážel se od zasněžených hor a pronikal praskotem pochodní.
Byl to maják. Příkaz. Nastalo ticho. Pak se země začala třást.
Z hustých lesů lemujících tábor inkvizice se vyřítil obrovský černý vlk velikosti válečného koně a vrazil do levého křídla nepřítele. Pak přišel šedý. Pak deset. Pak padesát.
Během okamžiku se údolí změnilo v chaos. Přes osm set masivních vlkodlaků – ztracená armáda bílého hřebene – se vylilo z lesů. Čtyři dny sledovali Ženevívin odhalený pach a čekali ve stínech na její rozkaz. S drtivou přesností se prohnali liniemi inkvizice a převraceli těžká děla dřív, než mohla vystřelit.
Alister sledoval masakr v naprostém úžasu. Otočil se k Ženevív, která na něj hleděla s hrdou, uchvacující vzdorovitostí. „Připojíme se k nim, můj králi? “ zeptala se a oči jí zajiskřily bíle.
Alister zaklonil hlavu a zasmál se – zvuk čisté radosti, kterou necítil desítky let. „Připojíme, má královno. “
Proměnili se společně. Masivní zlatohnědý Alfa a zářící bílá královna.
Vrhli se z hradeb a vrazili do boje bok po boku. Inkvizice neměla šanci. Obklíčena spojenými silami severu a východu, fanatická armáda byla rozdrcena a Bartolomějova vláda teroru skončila ve sněhu. Následující ráno, když slunce vyšlo nad zakrváceným údolím, stál Alister uprostřed nádvoří.
Starší, pokoření a vyděšení, sledovali, jak král Alfa vzal těžkou stříbrnou a safírovou korunu svých předků. Ale nenasadil si ji na hlavu. Místo toho se otočil k Ženevív a nasadil jí korunu na hlavu. Tisíce vlků z obou smeček se sklonily v naprosté podřízenosti.
Severní a východní území byla konečně sjednocena, ovládaná králem mrazu a královnou tesáků.