Déšť bušil do oken a tlumil zvuky svatební hostiny, která se valila přízemím. Betany měla spát. Místo toho seděla potmě ve svém pokoji a poslouchala ticho domu, který právě provdal své zlaté dítě. Pak se ozvalo zaklepání – jemné, naléhavé.
Otevřela dveře a našla ho tam. Manžela své sestry, sotva tři hodiny po svatbě, promočeného skrz naskrz, jak na ni hledí, jako by byla jeho jedinou záchranou. Nikdo v rodině Smithových si nedělal iluze o tom, proč Archer Russell, vévoda z Ashbornu, přijel do jejich chátrajícího panství v Hampshire. Potřeboval manželku.
Oni potřebovali peníze. Byl to obchod starý jako Anglie sama, sjednaný nad slabým čajem a větralými sušenkami v salonu, který zapáchal vlhkou ovčí vlnou. Betany seděla v koutě, prsty umazané od inkoustu z účtování beznadějně červených účetních knih panství, a sledovala, jak se představení odvíjí. Její otec, lord Smith, se prakticky chvěl zoufalým nadšením.
Kroužil kolem vévody, nabízel doutníky, které si nemohl dovolit, a práva k lovu na pozemcích, které byly z větší části močálem. Uprostřed místnosti seděla Klára. Klára s vlasy upletenými z čistého zlata, s bezchybnou pletí a nacvičeným úsměvem. Byla jediným aktivem rodiny, vychovaná k tomu, aby se na ni dalo koukat, vycvičená k souhlasu.
Archer Russell nevypadal jako muž hledající lásku. Seděl strnule v křesle s vysokou opěrkou, široká ramena ztuhlá pod bezvadným střihem tmavomodrého kabátu. Měl příkrý obličej, ostrou čelist, chladné šedé oči a ústa, která se naposledy usmála před deseti lety. Bylo mu dvaatřicet.
Titul zdědil po bratrovi, který si zlomil vaz při lovu, a tíha ho drtila. Nechtěl partnerku. Chtěl náhradu. „Slečna Klára má neobyčejně milou povahu,“ říkal lord Smith a mával třesoucí se rukou k dceři.
„Pravá anglická růže. Nekomplikovaná, zbožná. “
Betany tiše odfrkla. Zvuk pohltilo praskání krbu, ale Archerovy oči okamžitě sklouzly do jejího kouta.
Jeho pohled byl těžký, pronikavý. Na zlomek vteřiny se Betany cítila úplně odhalená. Zírala na něj zpátky, odmítala odvrátit zrak, bradu zvednutou v tiché výzvě. Věděla, jak vypadá.
Tlumené hnědé vlasy stažené dozadu, praktické šedé šaty, obličej příliš hranatý na to, aby mohl být považován za módní. Byla starou pannou ve čtyřiadvaceti, tou, která spravovala služebnictvo a hádala se s řezníkem. Archer udržel její pohled o chvíli déle, než bylo slušné. Pak se otočil zpět ke Kláře.
„Máte ráda venkov, slečno Kláro? “ zeptal se. Jeho hlas byl hluboký, rezonující. „Ó nesmírně, Vaše Milosti.
Květiny, malí ptáčci. Je to všechno tak strašně klidné. “
Byla to lež. Klára venkov nenáviděla.
Ale Archer jen přikývl. Nezáleželo mu na tom, jestli lže. Záleželo mu jen na tom, že hraje tu hru. Žádost o ruku přišla o tři dny později.
Nebyla přednesena na kolenou v růžové zahradě. Byla dotažena do konce v pracovně lorda Smitha za přítomnosti právníků a podepsaných dokumentů. Archer souhlasil, že vymaže Smithovy dluhy. Výměnou dostal Kláru.
Když byla zpráva oznámena u večeře, Klára zapištěla a zatleskala. Už brebentila o krajkách a diamantech. Betany si nalila velkou sklenici levné třešňovice a vypila ji na jeden lok. „Gratuluji, Vaše Milosti,“ řekla suše.
„Získal jste velmi krásný středový prvek do své jídelny. “
Klára vydechla hrůzou. Lord Smith zfialověl. „Betany, omluv se ihned!
“
Archer zvedl ruku. Nevypadal uraženě. Vypadal zaujatě. Opřel se, kroužil vínem ve sklenici.
„Středový prvek,“ zopakoval. „Takhle vnímáte svou sestru, slečno Smithová? “
„Vnímám svou sestru jako mimořádnou krasavici,“ odpověděla Betany klidně. „A vás vnímám jako praktického muže.
Přišel jste nakupovat vévodkyni. Je to vysoce efektivní uspořádání. Jen oceňuji váš pragmatismus. “
Na jídelnu padlo dusivé ticho.
Klára vypadala zmateně. Lord Smith vypadal, že omdlí. Archer odložil sklenici a v koutku úst se mu mihl slabý přízrak úsměvu. „Efektivnost je ctnost, slečno Smithová.
A jak jsem pochopil, jste to vy, kdo vede toto panství, ne váš otec. “
Betany ztuhla. „Někdo se musí ujistit, že se střecha nezřítí, Vaše Milosti. “
„Skutečně,“ řekl tiše.
Držel její pohled a poprvé od svého příjezdu vypadal úplně vzhůru. Později toho večera ležela Betany v posteli a zírala do stropu. Říkala si, že ostrá bolest v hrudi je jen porucha trávení. Bylo pošetilé žárlit na Kláru.
Klára dělala přesně to, k čemu byla vychována. Archer plnil svou povinnost. Nebyl tu prostor pro nic tak nepohodlného jako touha. Zásnuby trvaly dva měsíce.
Byly to dva měsíce čistého chaosu. Dům Smithových zaplavily švadleny, květinářky a drbající tety. Klára stála celé hodiny na sametovém stolku, zatímco ženy kolem ní špendlily hedvábí, a její hlas byl stálým náročným trylkem. Betany se schovávala v knihovně.
Byla to jediná místnost v domě, která voněla starou kůží místo levandulové vody. A právě tam ji Archer začal nacházet. Přijížděl dvakrát týdně, aby plnil povinnosti zasnoubeného muže. Strávil dvacet minut posloucháním Klářina žvanění o kroužcích na ubrousky.
Pak se omluvil, že si potřebuje protáhnout nohy. Nikdy nešel do zahrad. Šel rovnou do knihovny. První den, kdy vstoupil, seděla Betany na podlaze obklopená mapami panství a snažila se přijít na to, jak opravit odvodnění spodní pastviny.
„Ničíte si šaty,“ poznamenal a zavřel za sebou dubové dveře. „Tyhle šaty byly zničené už před třemi lety, Vaše Milosti. Teď jsou jen funkční. Co tady děláte?
Klára je v salonu. “
„Klára právě diskutuje o výhodách krémové proti slonovinové barvě pro družiččiny stuhy. Debata trvá pětačtyřicet minut. “
Přišel blíž, podíval se na mapy a bez dovolení si sedl na podlahu vedle ní.
Voněl po dešti, koních a drahém mýdle. „Musíte vykopat příkop podél východní linie stromů. Máte špatný sklon, voda se hromadí v kotlině. “
„Nemáme dost pracovních sil na tak hluboký příkop.
“
„Zítra pošlu šest svých mužů. Zvládnou to za dva dny. “
Podívala se na něj. Byli si příliš blízko.
Viděla strniště podél jeho čelisti, drobné linky vyčerpání kolem očí. „Splácíte dluhy mého otce, Vaše Milosti. Nemusíte dělat i naši manuální práci. “
„Archere,“ opravil ji tiše.
„Budete má švagrová. Můžete mi říkat Archer. “
„To by bylo vysoce nevhodné. Sedíme na podlaze v prašné knihovně, zatímco moje snoubenka se hádá s kusem hedvábí vedle.
“
„Myslím, že bod slušnosti jsme překročili už před deseti minutami. “
Z jejího hrdla unikl krátký, rezavý smích. Rychle si zakryla ústa, ale on to zachytil. Jeho oči zjihly a Betany zatnula žaludek.
Hádali se půl hodiny. Bylo to bojovné, ostré a nesmírně povzbudivé. Nikdy předtím nemluvila s mužem, který by ji nepodceňoval. Archer s ní nezacházel jako se ženou, kterou je třeba chránit.
Choval se k ní jako k protivníkovi, kterého je třeba přesvědčit. Ty ukradené půlhodiny se staly kotvou jejího týdne. Nikdy se nedotkli, nikdy nemluvili o ničem nevhodném. Mluvili o výnosech, o politice, o filozofii.
Mluvili o tíze povinnosti. „Přejete si někdy utéct? “ zeptala se jednou odpoledne, když podzimní slunce vrhalo dlouhé stíny na podlahu. Díval se z okna, vypadal neuvěřitelně unaveně.
„Vévoda nemůže utéct, Betany. Titul je klec postavená ze zlata a kostí. Patříte zemi, nájemcům, rodové linii. Děláte, co se vyžaduje, i když vás to činí nešťastnými.
“ Otočil se k ní. „Povinnost nemá přinášet radost. Má jen bránit struktuře, aby se nezhroutila. “
„Drsný způsob života.
“
„Je to jediný, který znám. “ Udělal krok blíž. Vzduch byl najednou velmi řídký. „Ale v poslední době se přistihuji, že přemýšlím, jestli ta struktura stojí za záchranu.
“
Natáhl ruku. Jeho dlaň se vznášela centimetry od její tváře. Zavřela oči a čekala na dotek. Dveře se s bouchnutím otevřely.
„Archere, tady jsi! “ Klára vplula dovnitř v oblaku broskvového hedvábí. „Hledám tě všude. Musíš schválit menu zkušební večeře.
Preferuješ bažanta nebo srnčí? Řekla jsem, že bažant – vypadá na stříbrných podnosech mnohem elegantněji. “
Archer stáhl ruku a uhladil ji do kapsy. Jeho tvář okamžitě zhasla.
Maska stoického vévody se vrátila na místo. „Cokoli preferuješ, Kláro. Je to tvůj den. “
Klára se mu zavěsila do paže a odvedla si ho.
Betany zůstala sama v šeru a cítila chlad. Na pár ukradených okamžiků ji viděl. A teď se stejně ožení s Klárou, protože taková byla dohoda. Taková byla povinnost.
Předvečer svatby připomínal spíš přípravy před vojenským obléháním než oslavu. Dům praskal ve švech, služebnictvo lítalo, venku se kazilo počasí a déšť bičoval okna. Klára byla hysterická, protože se na korzetu objevila drobná vada ve výšivce. Betany ji opravila, utišila Kláru mlékem s laudanem a zahnala tetičky do salonu na čaj.
K desáté byla k smrti unavená. Procházela kolem studovny a zastavila se. Dveře byly pootevřené. Na stole hořela jediná svíčka.
Archer stál u krbu a zíral do vyhasínajících uhlíků. Neměl sako, kravatu rozvázanou. Vypadal jako muž na okraji srázu. Měla odejít.
Ale nohy ji neposlechly. Zatlačila do dveří a panty zavrzaly. Otočil se, oči divoké, a když ji uviděl, napětí z něj spadlo. „Ty jsi ještě vzhůru,“ zamumlal.
„To samé bych řekla o tobě. Za dvanáct hodin se ženíš. “
„Nemůžu spát. “ Otočil se zpátky k ohni.
„Pokaždé, když zavřu oči, mám pocit, že se dusím. “
Betany nalila velkou dávku brandy a podala mu ji. „Vypij to. Není to dobré, ale pálí to natolik, že tě to na pár minut donutí přestat přemýšlet.
“
Vzal sklenici a jejich prsty se dotkly. Ten dotek byl ostrý jako blesk. Archer nepil. Díval se na ni.
„Klára brečela hodinu kvůli jednomu korálku, který spadl ze šatů. “
„Je nervózní. “
„Je prázdná, Betany. Je krásná a naprosto prázdná.
“ Položil sklenici na římsu. „Mluvili jsme spolu celé měsíce a ona neřekla jedinou věc, která by nebyla o ní samotné. Připoutávám se řetězem k duchu. “
„Sám sis ji vybral.
Vstoupil jsi do toho domu a koupil si to nejhezčí, co jsme měli na prodej. Tohle je smlouva, kterou jsi uzavřel. “
„Já vím. “ Zavřel oči.
„Myslel jsem, že to nebude vadit. Myslel jsem, že snesu tichou manželku, která mi dá dědice a nechá mě být. Neuvědomil jsem si…“
„Co jsi nevěděl? “
Otevřel oči a podíval se na ni.
Syrový, zničující pohled. „Neuvědomil jsem si, že potkám někoho, kvůli komu budu chtít skutečně žít. Neuvědomil jsem si, že se zamiluji do špatné sestry. “
Slova visela ve vzduchu.
Betany přestala dýchat. Ucouvla. „Tohle mi nemůžeš říct. Dnes večer ne.
Nikdy. “
„Je to pravda. Podívám se na ni a cítím nic. Podívám se na tebe, Betany, a cítím všechno.
Jsi brilantní, jsi divoká. Jsi jediná skutečná věc v mém životě. “
„Přestaň. “ Slza jí sklouzla po tváři.
„Myslíš, že to něco mění? Smlouvy jsou podepsané. Peníze změnily majitele. Jestli teď couvneš, Klára je zničená.
Moje rodina je zničená. “
„Mám peníze. Postarám se o vaši rodinu, aniž bych si ji bral. “
„A skandál?
Vévoda z Ashbornu opouští krásnou Kláru Smithovou kvůli její staré panně sestře v předvečer svatby? Noviny by nás roztrhaly. Klára by se z ponížení nikdy nevzpamatovala. Nezničím život své sestry kvůli vlastní sobeckosti.
“
„A co můj život? “ Jeho hlas stoupl v tichém zoufalství. „Máme být nešťastní dalších čtyřicet let kvůli smlouvě? “
„Ano.
Protože ty jsi vévoda a já jsem realista. Nemůžeme vyhodit do povětří svět jen proto, že chceme něco jiného. Zítra budeš stát u oltáře a budeš pro ni dobrým manželem. “
Archer na ni zíral.
Pak pomalu natáhl ruku a položil dlaň na její tvář. Jeho palec setřel slzu. „Jsi silnější než já,“ zašeptal. „Ne.
Jen jsem víc zvyklá nedostávat, co chci. “ Otočila se a odešla, aniž by se ohlédla. Věděla, že kdyby se ohlédla, zlomila by se. Ráno propuklo v šedivé mlze.
Kostel byl nacpaný k prasknutí. Betany stála u oltáře a svírala kytici tak silně, že jí trny kously přes rukavice. Klára vypadala zářivě, šla uličkou s vznešeností královny. Archer stál vpředu, strnulý, a nedíval se na nevěstu.
Zíral přímo před sebe, čelist sevřenou, a vypadal jako muž před popravčí četou. Sliboval milovat, ctít a chránit. Pronášel slova jako právní dokument. Klára si nárokovala kořist.
Vikář je prohlásil za muže a ženu. Archer se sklonil a stiskl jí na tvář rychlý, čistý polibek. Shromáždění si oddechlo. Betany polkla žluč a donutila se usmát.
Recepce byla ohlušující. Champagne teklo proudem, stoly se prohýbaly. Betany řídila služebnictvo, hasila požáry a vyhýbala se hlavnímu stolu. Jen jednou se jejich pohledy setkaly davem.
Jeho oči byly plné tupého zoufalství. Okamžitě se otočila a utekla do kuchyní. K jedenácté odjel kočár s novomanželi do východního křídla. Transakce byla zpečetěna.
Půlnoc přinesla těžké, dusivé ticho. Déšť bušil do oken. Betany seděla potmě na kraji postele ve své noční košili, schoulená do vlny, a cítila se vydlabaná. Bylo hotovo.
Klára byla vévodkyně. Dluhy zaplacené. Panství zachráněné. Tak proč to bylo, jako by právě byla na pohřbu?
Pak přišlo zaklepání. Jemné, naléhavé. Myslela si, že je to krysa nebo uvolněná okenice. Klepání se opakovalo.
Vstala, zabalila se do šálu a otevřela dveře. Ve stínu chodby stál Archer. Promočený skrz naskrz, kabát přilepený k ramenům, kravata pryč. Voda mu stékala po tváři, vlasy přilepené k čelu.
Díval se na ni jako tonoucí na kus dřeva. „Archere! “ vydechla. „Co to děláš?
Měl bys být ve východním křídle! “
„Odešel jsem. “
„Odešel jsi? Jsi ženatý tři hodiny!
“
„Klára spí,“ řekl ostře. „Nebo si stěžuje na průvan. Je mi to jedno. Vydržel jsem tam dvacet minut.
Mluvila o vánočním večírku v Londýně. Seděl jsem na kraji postele a uvědomil si, že se jí nemůžu dotknout. Fyzicky jsem to nedokázal. Tak jsem vyšel do bouře.
Šel jsem, dokud jsem necítil ruce. A pak jsem se podíval na dům a uviděl jediné tmavé okno. Věděl jsem, že je tvoje. “
„Musíš se vrátit,“ zašeptala a chytila se rámu dveří.
„K čertu s povinností. “ Udělal půl kroku vpřed. „Udělal jsem, co bylo třeba. Zaplatil jsem tvému otci.
Dala jsem jí titul. Smlouva je splněna. Ale nedám jí sebe. Nemůžu.
“
„Tak co budeš dělat? Prožít zbytek života chozením v dešti? “
„Přestanu lhát. “ Natáhl ruku a jeho mokré prsty se dotkly jejího šálu.
„Stál jsem dnes u oltáře a slíbil svůj život cizí ženě. A celou dobu jsem myslel na ženu deset stop ode mě, která svírala kytici a vypadala, jako by šla do války. “ Jeho dlaň sevřela její čelist, palec studený proti její kůži. „Nechci středový prvek, Betany.
Chci ženu, která drží střechu pohromadě. “
Z hrdla se jí vydral vzlyk. „Tohle je zkáza. Jestli tě tady někdo uvidí, zničí to všechno.
“
„Ať to shoří. “ Překročil práh a zavřel dveře. Západka zapadla s konečným cvaknutím. „Už jsem zničený, Betany.
Jestli mě teď pošleš pryč, nezbude ze mě nic. “
Neodstrčila ho. Zamotala prsty do jeho mokrých vlasů a přitáhla si ho k sobě. Polibek byl tvrdý, zoufalý, všechno, co měsíce zadržovali.
Nesvlékali se s něžnou poezií. Byla to akce čistého přežití, dva lidé, kteří konečně lapali po vzduchu. Té noci nebyla žádná slova. Jen přítomnost, teplo a konečné, drtivé uvolnění.
Ráno dorazilo v šedé apatii. Bouře utichla. Betany se probudila s tíhou jeho paže kolem pasu. Ležela nehybně a zírala na strop.
Adrenalin noci vyprchal a zanechal chladnou jasnost. Zničili všechno. Vyklouzla zpod jeho paže, zabalila se do šálu a došla k oknu. Ve stájích stál jediný kočár.
Panství se probouzelo. „Počítáš škody,“ řekl za ní, hlas ještě hrubý spánkem. „Někdo musí. Klára se brzy probudí.
“
Přistoupil k ní a objal ji zezadu. „Poradím si s Klárou. Poradím si s tvým otcem. “
„S tímhle se poradit nedá.
Dopustili jsme se společenské zrady. Můj otec bude chtít zadostiučinění. “
„Ať si žádá. Mám peníze, mám majetky ve Skotsku.
Odjíždíme dnes. “ Otočil ji k sobě. „Klára je vévodkyně. Má titul, má vypořádání, bude mít dům v Londýně a hedvábné šaty.
Všechno, po čem skutečně touží. Jen nebude mít mě. “
Snídaně byla bojištěm. Lord Smith seděl v čele stolu a stěžoval si na cenu šampaňského.
Klára ještě nesestoupila. Betany vstoupila první, nalila si čaj a posadila se. O tři minuty později vstoupil Archer v jezdeckých šatech s cestovním kabátem přes paži. „Odjíždím za dvacet minut do Skotska,“ oznámil.
„A Betany jede se mnou. “
Šálek čaje se rozbil o podlahu. Teta Agáta lapala po dechu. Lord Smith zbledl.
„Vaše Milosti, to nemůžete udělat! Právě jste se oženil! “
„Manželská smlouva je v bezpečí, dluhy jsou zaplacené. Klára si ponechává titul i rentu.
Splnil jsem svůj konec dohody, na kterou jste mě tak zoufale tlačil. “
„Pro starou pannu! “ Lord Smith vstal a ukázal na Betany. „Je to pobuřující!
“
„Je to realita,“ řekla Betany klidně. „Prodal jsi Kláru, abys zaplatil své dluhy. Nezahrávej si teď na uraženou ctnost. “
Lord Smith se vrhl k ní se zdviženou rukou.
Archer se pohnul s děsivou rychlostí, chytil ho za klopy a přirazil ho k příborníku. „Jestli na ni ještě někdy zvedneš ruku, koupím tohle panství pod tebou a srovnám ho se zemí i s tebou uvnitř. Rozumíš? “
Lord Smith zběsile přikývl.
Archer ho pustil a otočil se k Betany. „Máš sbaleno? “
„Jeden kufr. “
Na vrcholu schodů stála Klára v noční košili, vlasy rozpletené, tvář zkřivenou vztekem.
„Ty jsi mi ho ukradla! Ty ošklivá, žárlivá bestie! “
„Nic jsem ti neukradla, Kláro. On tě koupil.
Vybral si mě. Užij si svůj titul. “
Kočár čekal. Archer jí pomohl nahoru a nasedl za ní.
Když se rozjeli, vzala ho za ruku a pevně propletla prsty s jeho. „Tak mi pověz o odvodnění na tom tvém skotském panství. “
Archer se zasmál. Hlasitý, upřímný zvuk, který zahnal poslední stíny.
Skotsko bylo všechno, čím Londýn nebyl. Brutální, upřímné, lhostejné k titulům. Panství leželo v ledovcovém údolí, pevnost z tmavého kamene obklopená vřesovišti a jezery. Uvnitř bylo chladno, gobelíny prodřené, celé to vonělo rašelinovým kouřem a mokrými psy.
Betany si to okamžitě zamilovala. Personál stál na nádvoří a měřil si ji podezřívavě. Zprávy o skandálu je předběhly. Archer se neomlouval.
„Tohle je Betany. Mluví za mě. Co poručí, to provedete. “
Neschovávali se.
Šli do práce. Panství bylo zanedbané, střecha zatékala, účetnictví bylo v katastrofálním stavu. Byla to dokonalá výzva pro Betany. Pracovali celé hodiny v tichu, on u geologických map, ona u účetních knih.
Byla to nejhlubší intimita, jakou kdy poznala. Vnější svět je ale neignoroval. Dopisy od právníků přinášely zprávy. Lord Smith nejdřív hrozil soubojem, pak tiše přijal velkorysé odstupné.
Klára hrála tragickou vévodkyni v Londýně a utrácela s pomstychtivou zuřivostí. Účty za pařížské hedvábí a italské sochy proudily na sever. „Tvoje sestra potřebuje další kočár,“ poznamenal Archer suše jednoho večera a hodil fakturu na její účetní knihu. „Tentokrát prý byl špatný odstín sametového polstrování.
“
Betany si výdaj pečlivě zapsala. „Je to cena za tvou svobodu. Považuj to za levné výkupné. “
„Platím jí za to, aby mě nenáviděla.
“
„Ne. Platíš jí za to, aby byla Klára. “ Zavřela účetní knihu. „Nenávidí to, že přišla o podívanou.
Ale peníze zahojí spoustu ran. Je miláčkem Londýna, tragickou hrdinkou. Je to nejlepší role, jakou kdy hrála. “
Archer vstal, přešel místnost a objal ji zezadu.
„V novinách tě nazývají mou milenkou. “
„Nech je. Klára má titul a diamanty. Ale já mám tebe a studenou skotskou knihovnu.
Já jsem ta, co přijde na to, jak zaplatit za její samet. “
Sedm let uteklo jako voda. Vévodkyně z Ashbornu vládla londýnské sezóně, pořádala legendární bály a utrácela Archerovy peníze. Byla velkolepě drahým duchem.
Nikdy nepřijela na sever. Archer se nikdy nevrátil do Londýna. Byla to studená válka vedená bankovními směnkami a tichem. Na severu se svět změnil.
Střecha byla opravená, úroda vzkvétala, panství bylo ziskové. Betany vyšla na kamennou terasu a zadívala se dolů do údolí. Archer stál po kolena v blátě a kopal příkop s místními muži, v košili, se zablácenými botami. Nevypadal jako vévoda.
Vypadal jako muž, který zemi vlastní krví a potem. Ostrý výkřik prořízl vzduch. Malý chlapec se vyřítil ze dveří, tmavovlasý, s dřevěným koníkem v ruce. „Mami, psi utekli!
“ Za ním seřítili dva obří chrti a divoce vrtěli ocasem. „Williame, drž je dál od bláta! “ volala Betany, i když ji úsměv prozrazoval. Dole Archer uslyšel křik, odložil krumpáč a vylezl z příkopu.
Když uviděl syna, jeho přísná tvář se rozzářila obrovským úsměvem. Zvedl chlapce do náruče, nevšímaje si bláta, a ukazoval mu k jezeru. William poslouchal s šedýma očima, které byly k nerozeznání od otcových. Betany se otočila a vešla dovnitř.
V knihovně čekal dubový stůl, otevřené účetní knihy. Ještě byly účty k zaplacení, potrubí k objednání, měsíční šek pro vévodkyni, která byla úplně sama v přeplněném tanečním sále. Betany se posadila, vzala pero a namočila ho do inkoustu. Ještě jednou pohlédla z okna.
Archer nesl jejich syna zpět do kopce. Neměla titul, neměla požehnaný prsten. Byla skandál, vyvrhel, varovný příběh šeptaný v salonech po celé Anglii.
Usmála se, přitlačila pero k papíru a vrátila se do práce.