兄が電話口で叫んだ。「お前のせいで人生めちゃくちゃだよ。どうして俺にこんなことをしたんだ？」 俺は静かに言い返した。「昔、俺もお前に同じことを言いたかったよ。」 電話の向こうが沈黙した。奴には、自分が俺に何をしてきたか、よく分かっていたんだ。
俺は二十九歳で、兄はマイク、二十六歳。普通の郊外の家庭で育った。金持ちでも貧乏でもない、平均的な中流家庭だ。親はいい人たちで、いつも公平に扱ってくれた。だからこれは「えこひいき」の話じゃない。マイクはただ、俺に対する変な競争心を持っていた。それを俺が完全に理解したのは、つい最近のことだ。
子供の頃、俺たちは仲が良かった。三歳上だから、宿題を教えたり、自転車の乗り方を教えたり、普通の兄ちゃんをやってた。でも、二十代に入った頃から何かが変わった。今思い返すと、きっかけははっきりしている。俺が二十二歳で初めて真剣に付き合った彼女、ジェシカだ。
大学を卒業した夏、友達のバーベキューで知り合った。彼女は賢くて面白くて、部屋中を明るくするような笑い声の持ち主だった。すぐに意気投合して、最初の数ヶ月は完璧だった。三ヶ月目に家族に紹介して、みんな彼女を気に入った。マイクも特に親しげだった。今思えば、親しすぎたくらいだ。でも当時は、いい弟だと思ってただけだ。
おかしくなり始めたのは、付き合い始めて五ヶ月目くらいからだ。ジェシカは急に素っ気なくなった。メッセージの返事は遅くなるし、予定はギリギリでキャンセルするし、俺といると落ち着かない様子だった。何かあったのかと聞いても、大丈夫と言うだけ。そしてある日、突然別れを切り出された。「長期的に合わないと思う」と。ずっと迷ってたんだと。俺は打ちのめされたが、彼女の決断を尊重して、立ち直ろうとした。
それから半年後、仕事の会議でアマンダと知り合った。彼女は別の会社の経理担当で、エクセルと長すぎる会議が嫌いという共通点で盛り上がった。付き合い始めて、また最初の数ヶ月は順調だった。家族に紹介して、マイクは相変わらず魅力的に振る舞った。彼女の仕事に興味を示し、冗談を言い、楽しい弟を演じた。前と同じパターンだ。四、五ヶ月目に入ると、アマンダは壁を作り始めた。携帯を隠すようになり、俺の友達と会うのを嫌がり、最終的には「他に誰か探したい」と言い出した。別に浮気相手がいるわけじゃないと誓ったが、先が見えないと言った。
二回連続で同じ結果。俺は自分が悪いんじゃないかと思い始めた。何か知らないうちに、彼女たちを遠ざけることをしているんじゃないかと。友達に相談しても、俺はいい彼氏だと言うだけだった。気が利いて、尊重して、支えてくれると。でも、明らかに何かがうまくいっていなかった。
次はレイチェルだ。コーヒーショップのバリスタで、アマンダと別れてから一年後に知り合った。前の彼女たちより社交的で、仲のいい友達グループがいて、ハイキングが好きだった。俺も一緒にハイキングに行くようになって、体も鍛えられて、今度こそうまくいくと思った。
推測できたかもしれないが、三ヶ月目に家族へ紹介した。マイクはいつものカリスマぶりだった。そして、五ヶ月目を迎えた頃、レイチェルはおかしくなった。でも今回は違った。マイクのメッセージが妙に増えていたんだ。家族での夕食の時も、携帯を伏せてテーブルに置いていて、しょっちゅう席を外して電話に出ていた。疑いたくなかったが、何かがおかしいという感覚を払拭できなかった。でも証拠はない。自分の弟が恋愛を邪魔してるなんて、疑うのは狂ってると思えた。だから黙って、レイチェルが俺から離れていくのを見ていた。そして六週間後、別れが来た。
三回連続、まったく同じパターン。頭の中で時系列を整理し始めて、ようやく点と点がつながり始めた。でもやはり証拠はない。ただの勘だ。偶然が重なりすぎている、そう思うだけだった。
レイチェルの後、しばらく恋愛から離れた。八ヶ月ほど仕事と自分に集中した。会社ではシニアアナリストに昇進し、仕事仲間とバスケを始めた。その間、マイクはブリタニーという女性と付き合ったが、すぐに別れた。次の相手とも、その次の相手とも。マイクも長続きしなかった。俺は天罰が下ったんだと思ってた。
それからケリーと出会った。約三年前のことだ。彼女は看護師で、心の優しい人で、俺たちは完璧にフィットした。何年かぶりに本気で幸せだった。八ヶ月後には同棲を始め、プロポーズも考えていた。今回は決心した。家族にはしばらく紹介しないと。スケジュールが合わないとか、親が忙しいとか、言い訳を重ねた。ケリーは不思議に思っていたが、詮索はしなかった。それが一年近く続いた。その間、すべてが完璧だった。諍いも、急な距離感も、原因不明の別れもなかった。旅行にも行ったし、将来の話もしたし、いつか買いたい家も見に行った。マイクのことを間違ってたんだと思い始めた。きっと他の関係は、縁がなかっただけなんだと。
でもケリーは家族に会いたがった。俺が紹介しないので、恥ずかしいと思われてるのか、隠されてるのかと、傷つき始めた。そんなことはない。ただ、消えない疑念があったんだ。結局、言い訳が尽きて、両親の家で夕食を取ることにした。その晩はうまくいった。両親はケリーを気に入り、マイクも普通だった。過剰に親しくもなく、それはいい兆候だと思った。大人になったんだ。変わったんだ。俺の疑念はただの思い込みだったんだと。
その夕食から二週間後、ケリーは変わった。秘密主義になり、未来の話をしなくなり、いつも上の空だった。嫌な予感がした。問い詰めると、最初は何もないと言った。でも今回は引き下がらなかった。変わったのは分かってると伝えた。すると彼女は、俺たちへの疑念があると認めた。求めるものが違うのかもしれない、進むのが速すぎたのかもしれない、と。この疑念はどこから来たのかと聞いた。二週間前まで、一緒に家を買う話をしてたのに。彼女は明確な答えを避け、考える時間が欲しいとだけ言った。三週間後に別れた。
今回は他と違った。ケリーとは本当に人生を築いていた。共有の家具、共有の請求書、共有の夢。それが家族に会った直後に崩れた。街の向こうのワンルームに引っ越し、数ヶ月は暗い日々を過ごした。友達が誘っても、外に出る気になれなかった。仕事に没頭し、週六十時間働き、ほぼ引きこもり状態だった。
そんなある夜遅く、会社で見知らぬ番号からメッセージが届いた。ジェシカからだった。七年ぶりだ。大事な話があるから、コーヒーでも飲みながら会えないかと。困惑したが、応じた。土曜の午後、オフィス近くのスターバックスで会った。ジェシカは緊張して、カップを弄り、目を合わせなかった。やがて彼女は切り出した。付き合ってた頃、マイクがソーシャルメディアで彼女にメッセージを送ってきたんだと。最初は普通の親しげなやり取りだったが、そのうち俺に関する個人的なことを話し始めた。大学時代に浮気したとか、怒りっぽくて壁を殴ったとか、女性に対して問題のある発言をしたとか。全部嘘だ。ジェシカは何を信じていいか分からず、俺から距離を置いた。自分の兄が嘘をつくはずがないと思ったんだ。だから別れを選んだ。
彼女はずっと罪悪感を抱えていた。後になって、マイクの話が自分の知っている俺と矛盾していることに気づいたんだ。謝りたくても、連絡の仕方が分からなかった。でも、俺がケリーと別れたのを見て、思い切って連絡してきた。
俺はしばらく言葉を失い、彼女にマイクからのメッセージをまだ持っているか尋ねた。彼女は携帯を取り出して見せてくれた。そこには数ヶ月分のメッセージがあった。自分の弟が、俺の人となりについて嘘を並べ、計画的に俺の関係を壊していた証拠だ。全部スクリーンショットした。そして、今後必要になったら協力してくれるかと聞くと、彼女は即答した。罪悪感があったから、償えるなら何でもすると。
車に戻り、三十分ほど携帯の画面を眺めた。七年だ。七年間、関係を壊され、自分に何か問題があると思い込み、自分が悪いんだと苦しんでいた。犯人はマイクだった。すぐにでも問い詰めたかったが、我慢した。マイクがジェシカにしたのなら、他の女性にもしてるはずだ。他にも証拠が必要だった。
アマンダをソーシャルメディアで見つけ、メッセージを送った。当時のことを思い出して聞きたいことがあると、カジュアルに伝えた。彼女はすぐに返事をよこし、会ってくれると言った。その週、昼食を共にした。ジェシカの話はまだ明かさず、単純に当時なぜ別れたのかを尋ねた。最初は躊躇していたが、やがて話し始めた。ジェシカと同じだ。マイクが彼女に contact してきて、親しげで思いやりのあるふりをし、俺が彼女の悪口を言ってるだの、付き合ってもないのに出会い系アプリを使ってるだの、嘘を並べた。彼女は疑心暗鬼になり、耐えられなくなった。アマンダに見せたジェシカのスクリーンショット。彼女の顔色は真っ青になった。直接話すべきだったと謝った。俺は彼女のせいじゃないと言った。マイクは操縦の名人で、彼女の不安を見抜いて利用したんだ。
レイチェルにも連絡を試みたが、彼女は別の州に引っ越しており、返事はなかった。でもジェシカとアマンダの証拠で十分だった。念のため、古いソーシャルメディアの投稿を調べ直した。失敗したどの関係も、マイクが妙にソーシャルメディアで活動的になっていた時期と一致していた。コメント、いいね、タグ。友好的に見えるが、彼女たちと接触を保つための行動だった。彼のフォロワーリストには全員いた。ジェシカ、アマンダ、レイチェル、ケリー。彼女たちは全員、いつの間にかマイクをフォロー解除していたが、マイクは誰もフォロー解除していなかった。関係を壊した後も、彼女たちの状況を監視していたんだ。
そして、恥ずかしいことをした。偽のソーシャルメディアのアカウントを作ったんだ。別の名前、別の写真、ストックフォトを使って、営業職で、二つ隣の町に住んで、ランニングが趣味という設定。無作為に人を友達追加し、数週間かけてそれらしいプロフィールを作り上げた。地元のグループに参加し、ニュース記事にコメントし、近所のレストランの話を投稿した。本物に見えるように徹底的にやった。そして、マイクに友達リクエストを送った。翌日には承認された。
数日後、バスケの話題で彼の投稿にコメントし、ダイレクトメッセージを送った。スポーツの話を何度か交わした後、引っ越してきたばかりだから地元のいいレストランを知らないかと聞いた。彼は親切に推薦してくれた。二週間かけて、友人のような関係を築いた。それから何気なく、友達が付き合ってる男がいて、その関係が上手くいってないらしい、相談に乗ってくれないかと切り出した。マイクは堰を切ったように語り始めた。自分の恋愛経験や、人は見かけによらないとか、人間関係は複雑だとか、恋愛アドバイザーみたいに話し出した。それだけでも気持ち悪かったが、さらに続けた。
数日後、友達が付き合ってる男が「ジェイク」という名前で、もしかしたらマイクの知り合いかと尋ねた。マイクはどのジェイクかと聞き返し、俺の仕事や容姿や住んでる場所を説明すると、すぐに分かったらしい。「ああ、それは弟の俺だ」と。そして、その偽の人物に本音を話し始めた。俺はクズだ、付き合う気がない、何人もの女に浮気してきた、感情的で支配的だ、と。以前も女性に警告したが、自分の目で見るまで信じなかったと。自分は無実の女性を俺の有害な行動から守ろうとしている、心配する兄だとかなんとか。
全てスクリーンショットした。偽アカウントでの会話が、最終的な証拠になった。これは特定の関係の問題じゃない。パターンだ。意図的な行為だ。これが本当のマイクだった。
この情報をどうするか、数週間考えた。すぐにでも親に送って、ネットに公開して、奴の人生を燃やしてやりたかった。でも俺はそういう人間じゃない。感情で動かない。待つんだ。
その時が来たのは四ヶ月前。マイクがローレンと付き合い始めた。知ったのは付き合って六週間ほど経った頃だ。今回は雰囲気が違った。マイクが家族の夕食で彼女の話をしたんだ。彼女からのメッセージで笑顔になり、彼女の予定に合わせて行動してた。生まれて初めて、奴が真剣に恋愛に注力してた。ローレンを調べた。二十五歳で、小さい代理店でグラフィックデザイナーをしてて、投稿を見る限り本当にいい人そうだった。動物保護施設でボランティアをし、社会問題について発信し、コメントする友人も多い。明らかにマイクにはもったいない女だった。
見守ることにした。二ヶ月後、マイクはローレンを家族の夕食に連れてきた。彼女は優しくて、俺の仕事や趣味に興味を持ってくれた。俺は礼儀正しく、でも距離を置いた。俺の人生の七年間を壊した奴と付き合ってる女と、仲良くなる気はなかった。でも、マイクが本気なのは分かった。夕食中も手を繋ぎ、彼女を崇めるように見つめ、いつもの「いい人」を演じてた。両親は彼女を気に入り、絶対に逃すなとマイクに言ってた。
三ヶ月目のことだ。マイクがローレンと同棲しようと思ってると家族に言った。母は泣き、父は「ようやく落ち着く気になったか」と彼の背中を叩いた。全員が祝福した。そこで、これがその時だと確信した。
ローレンにソーシャルメディアで連絡を取った。マイクの兄だと名乗り、大事な話があると伝えた。彼と重大な決断をする前に知っておくべきことがあると。コーヒーでもどうかと。数時間後に返事があった。困惑してる様子だったが、会ってくれると言った。火曜の午後、互いの家の中間にある喫茶店で待ち合わせた。
ローレンは時間通りに来て、緊張していた。コーヒーを注文し、角の席に座った。要件を尋ねる彼女に、見せたいものがあると言って、ノートパソコンを開いた。人物と日付で整理した証拠のフォルダだ。この先、かなりの量になるし、驚くかもしれない。休憩したければしてくれていい。急に責めるつもりはない。ただ、彼女には同棲を考えている相手がどんな人間なのか、知る権利があると思った。彼女は頷き、見せてくれと言った。
まずジェシカから見せた。マイクが嘘で俺の関係を計画的に壊していったメッセージの数々。ジェシカが誰で、どれだけ付き合って、どうして突然離れていったのかを説明した。彼女はメッセージを読み、表情は困惑から憂慮に変わった。次に、ジェシカと会って全てを聞いた話。彼女がマイクの嘘を信じたことを長年悔やんでいたこと。さらにアマンダのメッセージも見せた。同じパターン、だが相手に合わせた別の嘘だ。彼女の知能を侮辱したとか、浮気してるとか。ローレンはコーヒーを置いたまま、黙って読み続けた。レイチェルの話も、彼女からのメッセージはないが、そのパターンを説明した。三回連続で、同じ時期に、同じように壊れたこと。自分に問題があると本気で思い始めていたこと。そして最後に、偽アカウントでのマイクの会話を見せた。自分の弟を、見知らぬ相手に「毒のある人間だ」と酷評する、マイク自身の言葉だ。
ローレンの手は震えていた。ケリーの話もした。家族に紹介しなければ、一年間は完璧に関係が続いたこと。紹介した途端、数週間で崩れたこと。彼女と家を買う話をしてた、本気の未来を考えてた矢先に。
ローレンは椅子に深く座り、一瞬、画面を見つめたまま動かなかった。全てを話し終えた。彼女に伝えた。「マイクが変わったのかもしれない。君との関係が本物で、いい人間になったのかもしれない。でも、彼が何をしてきたのか、何ができるのかを知った上で決めるべきだ」 ローレンは長い間黙っていた。それから、スクリーンショットを撮らせてくれないかと聞いてきた。もちろんと言うと、彼女は全て撮影した。なぜ今なのかとも聞かれた。正直に答えた。「彼が、本当に大切な誰かを持つ瞬間を待ってたんだ。彼が俺にしてきたことを、彼自身も味わうべきだと思った。でも、復讐だけが理由じゃない。君はいい人に見えた。君に、誤った印象で重大な決断をしてほしくなかった。」 偽りの証拠だ、自分への嫌がらせだと思わないのかとも聞かれた。ならば、自分でジェシカやアマンダに確認してくれと言った。連絡先も伝えた。信じるかどうかは彼女次第だと。
彼女は静かに頷き、考える時間が欲しいと言った。いいと答え、質問があればいつでも連絡できるように番号を伝えて別れた。
三日間、何の連絡もなかった。マイクからもなかった。ローレンは彼に話していないのか、それとも俺の話を信じずに彼のことを選んだのか。その間、ろくに眠れなかった。間違ったことをしたのかもしれない。復讐なんてすべきじゃなかったのかもしれない、と何度も考えた。もしローレンがマイクに話し、奴が俺を嫉妬深いと吹聴したら、家族の中で俺が悪者になる。でも、あの七年間を思い出すたびに、決意は揺るがなかった。ケリーに去られた後、アパートで泣きながら、自分は根本的に壊れているんだと思い込んだ日々。自分を変えようと読んだ自己啓発本の数々。理由も分からないまま関係が終わるたびに、自分の価値を疑った。いや、正しいことをした。ローレンには真実を知る権利があった。マイクには、自分の行動の結果を受ける時が来たんだ。
金曜の夕方、マイクからメッセージが来た。「今すぐ話す必要がある」 俺から電話をかけた。彼は一発で出て、すぐに叫び始めた。ありとあらゆる悪口を浴びせ、人生をめちゃくちゃにされたと喚いた。俺は落ち着いて何の話かと聞いた。ローレンに振られたと言う。彼女とイタリアンのレストランに行き、デザートの時にアパートの鍵を渡して、同棲の話を正式にするつもりだったそうだ。なのに、前菜が来る前に、彼女が質問を始めた。ジェシカのこと、アマンダのこと、偽アカウントのこと。スマホを取り出し、俺が渡したスクリーンショットを全部見せた。レストランのど真ん中で、彼がついた全ての嘘、壊した全ての関係、仕組んだ全ての操作を並べ立てた。
マイクは最初、否定した。俺が作った偽物だ、嫉妬だ、自分はそんなことはしないと。でもローレンは調べていた。俺と会った後、自分でジェシカとアマンダに連絡を取り、話を確認していた。レイチェルさえ探し出して、確認を取っていた。ローレンは言った。「実の兄にそんな残酷なことをする人とは、一緒にいられない。あなたが変わったかどうかは関係ない。そんなことをした事実だけで十分だ」 そして、食べもしなかった料理の代金として六十ドルをテーブルに置き、「もう連絡しないで」と言って出て行った。
マイクは二十分間、レストランに一人で座っていた。そして俺に電話した。彼が叫び終えるまで待った。声が枯れた頃に聞いた。「終わったか？」 沈黙した。「ジェシカを覚えてるか？ アマンダは？ レイチェルは？ ケリーは？ それぞれにしたことを覚えてるか？ それが俺にどういう影響を与えたか、一度でも考えたことがあったか？」 答えなかった。「俺は七年間、自分に何か問題があると思ってた。七年間、いい女性たちと上手くいかなくて、自分を責めてた。その間ずっと、お前は俺の人生を裏で操ってたんだ。気のいい弟のふりをしながら」 マイクは言い訳を始めた。自分は嫉妬してた、俺には何でも上手くいってるように見えた、冗談のつもりがエスカレートした、と。俺は遮って言った。「理由なんてどうでもいい。謝罪も、変わったって主張も、どうでもいい。俺が望んだのは、お前が俺の感じた苦しみの一端でも味わうことだけだ」 そう言って電話を切った。
翌日、両親が電話をかけてきた。マイクが俺を悪者にする話を吹き込んだらしい。両親は俺の言い分を聞きたがった。スクリーンショット、ジェシカとアマンダの証言、時系列を全部送った。母は泣いた。父は、がっかりした時にするように、長い沈黙に包まれた。二人は信じると言った。証拠は明白だった。
あれから二ヶ月が経つ。マイクとはあの電話以来、話していない。両親は和解を仲介しようとしたが、俺はその気はないと明確にした。取り返しのつかないことがある。七年間の破壊行為は、その最たるものだ。母は先週、マイクが苦しんでいると言った。ローレンに何度も連絡を試みたが、全てブロックされたらしい。家族の夕食でも無口で、誰とも話したがらない。母は、今のマイクは本気で反省している、許してやってほしいと言う。どうでもいい。彼には何年もかけて反省する機会があった。やめる機会も、白状する機会も、本当の兄になる機会も。彼が初めて後悔したのは、自分の行動が自分に返ってきた時だけだ。それは反省じゃない。捕まったことへの後悔だ。
俺は今、まあまあ元気だ。一ヶ月前にニコルと知り合った。エキゾチックアニマル専門の獣医だ。友達の誕生日パーティーで会って、ゆっくり進めてる。三回目のデートで、マイクのことを全部話した。彼女には、どんな家族の事情があるのか知っておいてもらいたかったから。ニコルの返事は完璧だった。「あなたがそんな経験をして、それでも誰かを信じようとしてるのは、よほど強い人なんだね」 いつか両親には会いたいと言いつつ、当分家族の集まりから自分を遠ざけることは理解してくれると言った。
来月、両親に会わせる予定だ。ただし、両親だけだ。マイクはそこにいない。母には、家族行事に俺が出席するなら、マイクは欠席してもらうと明確に伝えた。母は気に入らないが、尊重してくれている。
ジェシカからも数週間前に連絡があった。ローレンの一件を友人づてに聞いて、大丈夫かと。コーヒーを飲みに行き、また謝られた。彼女のせいじゃないと言った。マイクは説得力のある嘘つきで、当時の彼女に疑う理由はなかった。彼女は婚約しているそうだ。来年の春に結婚すると。相手はいい人で、他人の言葉より自分の判断を信じることを学んだと言ってた。良かったと思う。彼女は幸せになるべきだ。
アマンダからも先月メッセージが来た。ジェシカから状況を聞いて、俺が大丈夫か知りたかったらしい。何年かで一番元気だと伝えた。彼女はそれを喜び、俺にふさわしい人を見つけてほしいと言った。多分、見つけたかもしれない、と答えた。
レイチェルからの返事は今もない。彼女はどこかで自分の人生を生きてる。それでいい。
振り返ってみて、ローレンに真実を伝えたことを後悔していない。意地悪だったとか、執念深いと思う人もいるかもしれない。でも彼女は、自分が関わろうとしている相手が誰なのか知るべきだった。もしマイクが本当に変わった人間になっていたなら、真実を知っても関係は続いたかもしれない。それが続かなかったのは、彼が何も変わっていなかった証拠だ。
マイクは今頃、ローレンを失った不幸を味わってる。ローレンはあの操作から解放され、自分の人生を生きてるはずだ。元彼女たちはそれぞれ前に進んでいる。俺はニコルと一緒にいて、何年かぶりにちゃんと幸せだ。俺の二十代を定義していた、あの破壊工作からようやく解放された。
