「浮気するからな。」
結婚が決まったとき、婚約者の拓也に言われたのは、その一言だった。そんなことを結婚前に言われて、それでも別れないなんてバカだと思われるだろう。でも、私はどうしても結婚したかった。そのせいで色々と辛い目にもあったけれど、後悔はしていない。
私は現在45歳のシングルマザーだ。最初の結婚は26歳のときだった。結婚して2年経っても妊娠せず、検査を受けたところ、私に問題があることが判明した。治療しても妊娠する確率は10パーセントから20パーセントだと診断されたのだ。子供好きだった夫はひどく落胆し、その診断から半年後、離婚を切り出された。子供が持てないかもしれないと診断されたショックからまだ立ち直っていなかった私に、「離婚」という言葉は絶望そのものだった。わずかな可能性にかけて治療も受けると必死に訴えたが、義両親まで「離婚しろ」「うちの息子を不幸にする気か」と言い出し、泣く泣く離婚した。
それから1年、まだ立ち直れずにいた私に声をかけてきたのが、会社の先輩の拓也だった。
営業部でトップ3に入るほど優秀で、イケメンな拓也は当然のように女子社員にモテていたが、私にとっては別世界の人だった。それに、私は男の人と付き合ってはいけないのだという気持ちが強くあったから、彼に特別な興味を持つこともなかった。ところが、そんな私の態度が逆に拓也の興味を引いたらしい。女性の扱いに慣れている彼からのアプローチに絆され、数ヶ月後には付き合うことになっていた。
しかしたヤにとって私は「その他大勢の一人」に過ぎず、私と付き合っている間にも複数の女性の影があった。「この人といても無駄だ」と別れを決意した矢先、私が妊娠していることが分かったのだ。
そのときの驚きと喜びと言ったらなかった。嘘じゃないか、夢じゃないかと何度も疑った。病院の検査結果が出ているというのに、わざわざ市販の検査薬を買ってきて再検査までした。「私は母になれるんだ」。そう思うと涙が止まらなかった。しかし少し落ち着いてくると、これからどうしようと悩み始めた。この命を消すことなどありえなかったが、ではどうやってこの子を育てていけばいいのだろう。シングルマザー支援には色々あるだろうが、自分一人で子供を育てられるのかという不安が押し寄せてきて、眠れなくなってしまった。拓也に相談しようか。でも彼なら絶対に「子供はいらない」とか「別れる」とか言うだろう。こんなことを相談できる友達もおらず、私は迷いに迷った末、兄に連絡した。兄は結婚3年目で、私の両親と同居しながら夫婦二人の生活を楽しんでいた。私の話を聞くと、兄は妊娠をとても喜んでくれ、「何かあったら俺たちがサポートするから、うめよ」と言ってくれた。兄の言葉に勇気をもらい、私はついに拓也に打ち明けた。
するとはしばらく黙っていたが、「それって、女か？」と聞いてきたのだ。
「ま、まだ分からないけど……17週くらいになったら分かるって」
「あ、そう。男が良かったけどな。女でもまあいいか。向こう取ればいいんだもんな」
拓也は何だか分からないことを呟いたかと思うと、唐突に聞いてきた。
「で、お前は俺と結婚したいの？」
「もちろん……子供には父親がいた方が絶対いいし……」
そうドキドキしながら答えると、拓也は一言「分かった。結婚しよう」と言ったのだ。
「え、いいの？」
私が驚いていると、拓也はもっと驚く言葉を吐いた。
「結婚してやるけど、俺浮気するからな。」
呆然とする私に、拓也は追い打ちをかけるように冷たい目を向けた。
「それが嫌なら、結婚はなし。認知もしない。」
ショックで声も出なくなった私を置いて、彼は出て行ってしまった。
パニックになりながら、私は色々と考えた。拓也は私を愛していない。彼にとって私は都合のいい女でしかなく、一生女遊びをやめないだろう。でも、子供には父親が必要だ。シングルマザーとしてやっていく自信もない。そんな思いが頭の中をかけ巡り、考えはなかなかまとまらなかった。でも、この子は奇跡の子だ。私はこの子を誰よりも幸せにしてあげたい。拓也のことはもう愛してはいないが、それでもこの子には父親がいた方がいいに決まっている。今後何が起こるか分からないけれど、この結婚にかけてみよう。
私はそう決心し、34歳で拓也と再婚した。
拓也が宣言した通り、彼の浮気は途切れることがなかった。覚悟はしていたものの、娘のルリが生まれても全く生活を変えない拓也に、時には不満を漏らしてしまうこともあった。すると彼は必ず切れて、「お前みたいな可愛げのない女と結婚してやったんだろうが。黙って子育てしてろ」と怒鳴り、時には暴力に及ぶこともあった。同居している義両親、特に義母からの嫁いびりもすごかった。
女遊びばかりしていて結婚を真剣に考えていない息子に子供ができたと聞いて、最初のうち義母はこの結婚を喜んでいた。しかし、いいところのお嬢さんでもなければ美人でもない私がだんだん鼻につくようになったらしい。「料理が下手だの」「掃除が手抜きだの」と、私がするあらゆることをけなすようになった。そして私が女の子を出産すると、いびりはマックスになり、病院まで押しかけてきて「全く、女を生むなんて騙されたわ」「あんたもう子供ないんでしょ」「出ていきなさいよ」と言い放った。
「そ、そんな……拓也は女の子でもいいって……」
「そりゃね。拓也が美人だったら、金持ち男に向こう入りしてもらうって手もあったからねえ。でもまさか、こんな不細工な子を生むなんてね。」
私は義母の言葉が信じられず、隣にいた拓也の顔を見た。すると彼は、こともあろうに、
「だよなあ。超ブサイクだし、全然俺に似てないじゃないか。こんなのいらねえわ。おい、お前、浮気してたんじゃねえの？」
とヘラヘラ笑いながら言ったのだ。
「そんなわけないでしょ！DNA鑑定してもいいわ！」
私が叫ぶと、拓也は信じられないことを言った。
「離婚はいつでも大歓迎だぞ。慰謝料と養育費は、そんな不細工を産んだお前の方に責任があるってことで、チャラな。」
ルリを幸せにするために拓也と結婚したのに。子供には父親が必要だと思ったから。そんな思いが頭の中を駆け巡った。だが、混乱した頭で色々考えているうちに、こんな父親や祖父母がいて、ルリは幸せだろうかという疑問が湧いてきた。
一人で子育てすることが不安で、拓也にすがりついてしまったけれど、シングルマザーで頑張っている女性はたくさんいるじゃないか。兄だって、兄嫁だって助けると言ってくれているじゃないか。「お前、根性が足りないよ」と、私は自分自身に激しく言い聞かせ、離婚しようと決心した。
そこで色々と調べていくうちに、私がルリを引き取り裁判を起こせば、拓也は養育費を払う義務があることが分かった。もし支払わない場合は、給料を差し押さえることもできるのだ。それを拓也にメールすると、彼は義両親と話し合ったようで、数時間後には一転して「離婚はしない」と返信してきた。会社に知られるのが嫌なのだろうと思ったが、後日義母から、
「考えてみたら、あんたは無料の家政婦だものねえ。離婚させるよりずっとお得だわ。我が家の後継ぎは、拓也の浮気相手に産んでもらえばいいし」
と高笑いされたのだ。
んな家族に義理を立てる必要はない。そう強く決心した私は、離婚に向けて夫や義家族からの私へのモラハラ行為を、少しずつ記録に取るようにした。
そしてかなりの記録が溜まり、弁護士に相談しようと思っていた矢先、結婚3年目にして、拓也が突然亡くなった。浮気相手との行為中という、本当に恥ずかしい亡くなり方で。それを知らされたとき、義両親は悲嘆に暮れたが、私は思わず笑ってしまった。
「何がおかしい！全部お前のせいだ！」
「は？なんで私のせいなんですか？」
「お前が出来損だから、浮気したんだろうが！」
「浮気は彼の性分で、私のせいじゃありませんよ。私との結婚前から、何人もの女性と浮気してたんですから。」
「うるさい！あんたがちゃんと拓也の健康管理してないからよ！心臓発作なんか起こしたのよ！」
「健康管理も何も、ほとんど家に帰ってきてなかったんですけどね。」
私は自分でも驚くくらい強くなっていた。自分と娘を守るためなら、徹底的に戦ってやる。
そんなやり取りがあったせいもあって、私は葬儀にも通夜も告別式も列席を許されなかった。義両親は葬儀中、親族に私の悪口を言いまくっていたそうだが、拓也が浮気相手との行為中に亡くなったことはどこからか漏れており、白い目を向けられたのは私ではなく義両親の方だったらしい。
葬儀の間、家で一人休んでいると、兄からメールが来た。
「相談したいことがある。葬儀が終わったら連絡くれないか？」
兄は私が拓也や義家族からどんな虐待を受けているか知っており、彼らを嫌っていたので葬儀には列席していない。私がすぐに兄に電話すると、兄は私が葬儀に列席を拒否されたことに憤慨し、私と子供のためにとある提案をしてくれたのだ。
葬儀から数日後、私は実家を片付け、実家に帰る用意を始めた。さらに義実家と縁を切るために、戸籍から抜ける手続きを進めた。
そんなことを知らない義母は、「葬儀に参列した人たちへのお礼回りや、法要をしろ」と命令してきたが、
「お母さん、葬儀に出なかった人間がお礼に伺うなんてありえませんよ。義実家が笑い者にされますよ」
と、私はきっぱり断った。もちろん、葬儀関係者への支払いも無視した。四十九日が終わった次の日、私は誰にも告げず、娘を連れて実家に帰ったのだ。
すると翌日、義母が激怒して電話をかけてきた。
「あんた、今どこにいるの！」
「実家です。もう荷物も運び込んでいるんで、そちらには帰りません。」
「何バカなこと言ってるの？あんたは私たちの世話をするのよ！」
義母が最近足腰を悪くしているのは知っていたが、あれだけいびりをしておいて、私に面倒を見させようなんて。よくそんなことが言えるものだ。
「もう手続きを取って、義実家と赤の他人になりましたから。あなたたちが今後どうなろうと、関係ありません。」
すると義母は金切り声をあげた。
「関係なくないわよ！あの子の遺産はどうなるのよ！」
「遺産ですか？もちろん、拓也との夫婦生活中に築いた財産は、全てこちらがいただきますよ。これは法律で決まっていることですので、異義があるなら裁判でも何でもどうぞ。」
そこまで言ってやると、義母は電話をガチャ切りした。ようやく一矢報いたと思わず、ほくそ笑んだ。
それから半年ほど経って、誰かから入れ知られたのか、今度は義母が電話をかけてきた。
「あんたねえ、いい気になるんじゃないわよ！ルリは私たちの世話をする義務があるんだからね！」
「ありませんよ。」
「決まってるのよ、法律で！ルリと私たちは血の繋がりがあるんだから、私たちの世話を見なきゃいけないの！さっさとルリを返しなさい！」
義母は自信満々だった。だが、彼女は私の次の一言で言葉を失った。
「義務はありません。ルリはもう、あなたたちと戸籍上の関係はないんですよ。”
実はルリは、兄夫婦の特別養子になっていたのだ。特別養子というのは、元の親や親族との関係を完全になくし、新しい両親の子供となること。兄嫁には私と同じ病気があり、子供を持てなかったため、ルリを特別養子にしたいと懇願されたのだ。看護期間約半年を経て、つい最近ルリは兄夫婦の子供となった。
「大切なルリを手放すのは、本当に辛かったですよ。でもこのままでは、将来あなた方がルリを縛りつけ不幸にするのは目に見えています。だから、兄夫婦の強い希望を受け入れたんです。」
そこまで言うと義母は「あんたは、あんたって女は！」と絶叫した。そりゃそうだろう。両親には子供は拓也しかいなかったから、歳を取ってき始めた自分たちの世話をしてくれる人が、身近に一人もいないことになったのだから。
「もう邪魔な私たちはいませんから、これからは心置きなくお父さんと楽しいお老をお過ごしくださいね。」
私はそう言って、電話を切った。
私は自分の決断を後悔していない。
ルリには、兄夫婦と養子縁組をする前に、拓也からの遺産を分割して渡してあげられたし、当時3歳だったルリはもう11歳になっている。兄を父、兄嫁を母として、すくすくと育っているそうだ。
私は時々実家に帰っては、ルリのおばさんとして接しているが、それで十分幸せだ。
