Velká síň Oak Haven ztichla k smrti. Stovky vznešených vlků sledovaly s naprostým zděšením, jak se bezohledný král Alfa zastavil před Isoldou, pouhou služkou v rozedraných šatech, a zeptal se: „Dáš mi své syny a poneseš mé jméno? ” Vydechnutí se síně rozlehlo jako hrom. Dlažební kameny jí mrzly na holých chodidlech, ale chlad se nemohl rovnat ledu, který se jí usazoval v hrudi.
Jmenovala se Izolda Blackwoodová. Ve vznešené hierarchii smečky Silverpine byla méně než nic. Osiřelá omega, vlčice, která nikdy neprovedla proměnu, odsouzená k drhnutí mastnoty z masivních železných rožňů v kuchyních. Ale poslední tři roky si uchovávala tajemství, které jí v krutých středověkých zimách hřálo.
Cedric Hastings, budoucí Alfa Silverpine, ji miloval. Nebo to alespoň přísahal ve stínu vrb u hradního příkopu. Sliboval, že hodnost je iluze a že až usedne na místo svého otce, vzepře se starším a označí ji za svou lunu. Dnes večer se konala hostina Krev měsíce, nejdůležitější politická událost desetiletí.
Král sjednocených severních území Alaric Sterling konal svou královskou cestu jejich zeměmi, aby vybíral tributy, vynucoval loajalitu a jak se povídalo, hledal nevěstu. Ze svého skrytého místa na služebnickém balkóně sledovala podívanou dole. Síň byla mořem sametu, kované oceli a blikajícího světla pochodní. Na otevřených ohništích se opékali celí kanci a vzduch byl hustý vůní kořeněné medoviny, drahých parfémů a úzkostných feromonů tří set vlkodlaků, kteří se snažili zapůsobit na krále, jenž ještě nepřijel.
Dole u hlavního stolu seděl Cedric, ozdobený tunikou z hlubokého smaragdového hedvábí. Jeho zlaté vlasy zachycovaly světlo ohně. Její srdce se známým pošetilým způsobem roztlouklo. Zachytil její pohled ve stínech.
Jeho pohled se zdržel zlomek sekundy, než se postavil a pozvedl stříbrný pohár. „Páni a paní Silverpine,” zahřměl Cedricův hlas a umlčel šumění hovorů i klapot talířů. „Než dorazí náš svrchovaný král, musím splnit povinnost vůči své smečce. Smečka je jen tak silná jako její Alfa a Alfa je jen tak silný jako jeho Luna.
”
Izolda se naklonila přes dřevěné zábradlí. Dech se jí zadrhl v hrdle. Bylo to tady. Okamžik, který slíbil.
Otřela si ruce zamazané sazemi o hrubou lněnou zástěru, připravená vydat se na dlouhou cestu dolů po točitých kamenných schodech. „Hledal jsem v naší zemi ženu čisté krve, bezúhonného rodu a neochvějné síly,” pokračoval Cedric. Jeho tón se stal nebezpečně formálním. „A našel jsem ji.
”
Otočil se, ale ne směrem k balkónu. Natáhl ruku směrem ke středu stolu. „Lady Beatrice z rodu Waverly, staneš se po mém boku a přijmeš mé znamení. ”
Slova zasáhla Izoldu jako fyzická rána.
Dech byl násilně vyražen z plic. Lady Beatrice Waverly, žena známá svým krutým jazykem a divoce čistě bílou vlčí podobou, se zvedla ze židle. Její rudě hedvábné šaty se jí rozlétly kolem nohou jako rozlitá krev. Triumfální jedovatý úšklebek se jí objevil na rtech, když vzala Cedrikovu ruku.
Velká síň propukla v jásot schválení a cinkání korbelů. „Dokonalý pár,” vykřikl Cedricův otec, lord Reginald, a bouchl pěstí do stolu. „Silné rodové linie, bohatství, spojenectví Waverly zajistí naše hranice na celé století. ”
Izolda se nemohla pohnout.
Její vidění se rozmazalo. Světlo pochodní plavalo v moři nevylitých slz. Lhal. Tři roky ukradených polibků, šeptaných slibů ve stodolách, naprosté odevzdání jejího srdce.
Všechno to pro něj byla hra. Byla jen naivní hračkou na zkrácení času, dokud si nenárokoval svou urozenou nevěstu. V šoku zakolísala dozadu. Loktem narazila do okraje těžkého stojanu s cínovými servírovacími tácy.
S ohlušujícím kovovým rachotem se zřítily přes okraj balkónu a ozvěnou se nesly nad jásajícím davem. V sále okamžitě zavládlo ticho. Tři sta párů dravých zářících očí se na ni upřelo. „Kdo narušuje obřad Alfy?
” zavrčel lord Reginald. Jeho oči se zaleskly vlčí žlutí. „Jen kuchyňská krysa, otče,” řekl Cedric. Jeho hlas byl chladný, zcela bez vřelosti, kterou předstíral léta.
Podíval se na Izoldu s naprostým opovržením, jako by byla cizí bytost, která mu na čisté koberce vnesla bláto. „Stráže, přiveďte Omegu dolů. Musí se naučit své místo. ”
Dva masivní palácoví strážci ji popadli za paže a stáhli ji po kamenných schodech.
Hrubě jí hodili na podlahu pokrytou slámou uprostřed síně. Kolena jí tvrdě dopadla na kámen. Dav se posmíval. Jejich výsměch jí pálil uši.
„Podívej se na ni,” ušklíbla se Beatrice, opírajíc se o Cedrikovu hruď. „Defekt bez vlka. Špinavá, ubohá. A myslet si, že někteří šeptali, že jsi měl slabost pro služebnictvo.
”
„Lásko moje, prázdné drby,” odpověděl Cedric klidně. Polibkem jí pohladil spánek a přitom se díval přímo na Izoldu. „Nedotkl bych se takové špíny, i kdyby byla poslední ženou v říši. ”
Izoldino srdce se rozlomilo, roztříštilo se na tisíc nenapravitelných kusů.
Sklonila hlavu a nechala své spletené tmavé vlasy skrýt její slzy, modlíc se, aby se podlaha otevřela a pohltila ji celou. Ale než jí lord Reginald stihl nařídit bičování, z nádvoří se ozval masivní železný roh. Těžké dubové dveře pevnosti se zachvěly a pak se prudce otevřely a dovnitř vrazil kvílivý poryv mrazivého větru, který uhasil polovinu pochodní v místnosti. Král dorazil.
Atmosféra ve velké síni se během okamžiku změnila z arogantní oslavy na dusivý teror. Král Alaric Sterling vstoupil do síně a samotný vzduch se zdál klanět jeho přítomnosti. Byl to Leviatan, o celou hlavu vyšší než kdokoli jiný v místnosti. Nosil zbroj zčerněné oceli, přehozenou přes kůži monstrózního zmutovaného medvěda, kterého údajně zabil holýma rukama.
Jeho tvář byla drsně pohledná, ale děsivě přísná, poznamenaná roztřepenou stříbřitou jizvou, která se táhla od levého spánku přes čelist, pozůstatek brutálních válek, které ho vynesly na trůn. Jeho oči, pronikavý nepřirozený odstín ledově modré, přejely místnost. Čistá váha jeho alfa aury na ně dopadla. Každý vlkodlak v místnosti od nejnižšího služebníka až po lorda Reginalda byl nucen kleknout si na jedno koleno, odhalujíc krky v naprosté podřízenosti.
Izolda už ležela na zemi, ale tlak ve vzduchu jí způsobil, že jí bolely plíce. „Můj králi,” vydechl lord Reginald, snažíc se udržet hlavu skloněnou pod útlakem dominance. „Vítejte v Oak Haven. Jsme poctěni vaší královskou přítomností.
”
Alaric okamžitě nepromluvil. Pomalu kráčel střední uličkou. Jeho těžké ocelí okované boty zvonily na kameni jako pohřební zvony. Vyzařoval chladnou zuřivost a neskrotnou moc.
Po jeho boku stála jeho elitní královská garda, Noční hrůzy, němí strážci zahalení do stínů. „Slavíte, Reginalde? ” Král Alaric konečně promluvil. Jeho hlas byl hluboký, skřehotavý bariton, který vibroval přímo podlahou a pronikal jim do kostí.
„Přesto mé hranice na východě krvácejí od zbloudilých šarvátek a váš slíbený tribut je tři měsíce opožděný. ”
„My máme tribut, Vaše Výsosti,” potácel se vpřed Cedric, téměř se plazil. Hrdý, arogantní chlapec, který právě rozdrtil Izoldino srdce, vypadal naprosto úboze před skutečným vrcholovým predátorem. „Zlato, obilí, jemné hedvábí a představujeme nejlepší panny naší smečky pro vaši královskou volbu.
”
Cedric neurčitě gestikuloval do strany, kde klečely urozené dámy, včetně vyděšeně vypadající Beatrice. Alaricův ledový pohled se snesl na třesoucí se urozené ženy. Vypadal naprosto znuděně, plný aristokratického znechucení. „Navoněný porcelán,” zamumlal král odmítavě.
„Potřebuji lunu, která přežije severní zimu a porodí dědice. Ne křehkou panenku, která omdlí při pohledu na krev. ”
Cedric, zoufale se snažící zapůsobit a odvrátit králův hněv, náhle ukázal prstem přímo na Izoldu, stále se krčící na zemi, pokrytou sazemi, třesoucí se zimou a zlomeným srdcem. „Pokud urozené dámy nejsou po vaší chuti, můj králi, možná potřebujete něco, co je zbytečné,” řekl Cedric krutým, vlezlým úsměvem.
„Tuto Omegu nabízíme jako vadnou, slabou, bezvlčí bytost, která narušila naši hostinu. Nabízíme ji do vašich žalářů jako umývačku nádobí nebo jako cvičný terč pro vaše lučištníky, jako projev naší omluvy za zpoždění. ”
Celá místnost zadržela dech. Nabídnout bezcennou Omegu jako tribut králi Alfovi byl obrovský urážka, ale Cedric se to snažil zahrát jako vtip, způsob, jak se trvale zbavit Izoldy, aby se jeho nová nevěsta už s ní nikdy nemusela setkat.
Král Alaric se zastavil, pomalu otočil svou masivní postavu, aby se na ni podíval dolů. Po děsivý okamžik si Izolda myslela, že vytáhne svůj široký meč a usekne jí hlavu jen proto, aby něco dokázal. Zavřela oči a čekala na konec. Místo toho uslyšela těžké dupání jeho bot, jak se přibližuje.
Zastavil se pár centimetrů od ní. Vůně borovice, sněhu a syrové mužné síly ji obklopila. Náhle se Alaric přikrčil. Jeho masivní mozolnatá ruka se natáhla, jemně zahákla prstem pod její bradu a přinutila ji podívat se na něj.
Jeho ledově modré oči se setkaly s její zaslzenou tváří. Nedíval se na ni s odporem. Jeho nosní dírky se lehce rozšířily, nasávajíc její vůni. Podivné prudké zachvění projelo královým masivním tělem.
Jeho zorničky se rozšířily a pohltily modrou duhovku, až byly jeho oči zcela černé. „Vadná,” zašeptal Alaric, ačkoli slovo se neslo mrtvě tichou síní. Palcem přejel po její čelisti a setřel pruh sazí. Dotek jí poslal elektrický výboj přímo do srdce, šokoval její systém z jejího zármutku.
„Vy nevědomí, ubozí štěňata. ”
Alaric se postavil a stáhl ji s sebou. Navzdory jejím rozedraným šatům a holým nohám držel její ruku, jako by byla z čistého skla. „Není to omega?
” Král Alaricův hlas zahřměl a roztřásl samotné krokvy pevnosti. Zíral na Cedrika, který se nyní viditelně třásl. „Její vůně je maskovaná vaší špínou, ale je nezaměnitelná. Borovicová pryskyřice, blýn a rozdrcené stříbro.
Tato žena nese spící krev linie Silvermain, starobylé likantropické linie, o které se myslelo, že byla vyhlazena před sto lety. Jediná linie schopná přežít kousnutí skutečného severního krále. ”
Kolem místnosti se ozvaly výkřiky. Silvermainové byly legendy, starobylí králové vlčího světa předtím, než Alarikovi předkové dobyli země.
„Nemožné,” zašeptala Beatrice hlasitě. Její tvář se vybarvila do bleda. „Je to krysa. Drhne podlahy.
”
Alarikova hlava se prudce otočila k Beatrice. „Mluv znovu, Waverly, a nechám ti jazyk podávat na stříbrném podnose. ”
Beatrice si zakryla ústa rukama. Slzy hrůzy jí stékaly po tvářích.
Cedric vypadal, jako by se mohl pozvracet. Právě zahodil nejcennější ženu v království. Král Alaric obrátil svou pozornost úplně zpět k Izoldě. Děsivý válečník se jen nepatrně zjemnil, když se jí podíval do očí.
Nezajímalo ho její špinavá zástěra ani neupravené vlasy. Viděl něco, co nikdo jiný nikdy neviděl. Pomalu, záměrně se nejvíce obávaný muž středověkého světa před ní sklonil na jedno koleno. Kolektivní výkřik tří set vlkodlaků vysál z místnosti všechen vzduch.
Vzal obě její třesoucí se sazemi zamazané ruce do svých masivních zjizvených dlaní. Nežádal lorda Reginalda o povolení. Nebavil se se svými rádci. Podíval se jí přímo do duše.
„Izoldo Blackwoodová,” král Alfa zahřměl. Jeho hlas byl dokonalou směsí absolutní autority a zoufalé úcty. „Dáš mi své syny a poneseš mé jméno? ”
Velká síň Oak Haven zůstala ponořená v dusivém tichu, přerušeném jen praskáním krbu a roztřeseným dechem tří set ohromených vlkodlaků.
Král Alaric Sterling, vrcholový predátor kontinentu, klečel v sazích před Isoldou. Její hlas zněl jako suché chrčení. Zhluboka se polkla a v hlubinách jeho černých rozšířených zorniček nalezla náhlou nevysvětlitelnou studnici odvahy. Podívala se přes krále a spatřila Cedrikovu tvář bledou jako smrt a zkroucenou absolutním zděšením.
Chlapec, který ji odhodil, si právě uvědomil, že právě předal svrchovanou moc svému nepříteli. „Budu, můj králi, dám vám dědice a ponesu vaše jméno. ”
Alaricova ústa se skroutila v divoký triumfální úsměv, který mu nedosáhl do očí. Byl to úsměv čistého vlastnictví.
Vstal a přitáhl si ji těsně k sobě, k jeho brnění. Pak si Izolda Sterlingová, lunární ze severu, opustili Oak Haven do hodiny. Alaric nezůstal na hostinu, ani nepřijal koktající omluvy lorda Reginalda. Izolda byla vtažena do kolosálního kočáru z jasanového dřeva ověšeného kožešinami, zanechávajíc za sebou jediné peklo, které kdy znala.
Když se kočár hnal zasněženými horskými průsmyky, Alarikova brutální fasáda se zjemnila do něčeho zcela nečekaného, něžného ochranitelského tepla. Zavinul ji do pláště z čistě bílé norkové kožešiny a nařídil svým strážím, aby nahřály kameny v kočáře. „Musíš být zmatená, malý vlku,” zahřměl Alaric a nalil jí do poháru svařené víno a vtiskl jí ho do třesoucích se rukou. „Jsem si jistý, že máš mnoho otázek.
”
„Pane, nikdy jsem se nepřeměnila,” řekla tiše. „Starší říkali, že jsem byla neplodná magie. Jak bych mohl být z prastaré krve? ”
Alaric vytáhl z truhly pod sedadlem těžký kůží vázaný rejstřík.
„Starší z Oak Haven jsou hlupáci, kteří chápou jen to, co vidí. Stříbrná borovice zapomněla svou vlastní historii. ” Otevřel knihu a odhalil vybledlý papír. „Než moji předci dobyli tyto země, vládly kontinentu tři prastaré linie.
Moji písaři po desetiletí sledovali pozůstatky těchto linií. Tvá vůně, borovice, blýn a rozdrcené stříbro, je znakem Silvermainů. ”
Alaric vysvětloval a palcem sledoval jejich hřbet ruky. „Tvůj vlk není mrtvý, Izoldo, jen spí.
Vlci Silvermain se nepřeměňují v pubertě jako obyčejní. Probouzejí se pouze, když jsou vystaveni auře pravého Alfa krále nebo když je jejich život v smrtelném nebezpečí. Cedric a jeho ubohý otec tě nikdy nemohli přimět k proměně, protože jejich krev je příliš slabá. ”
V její hrudi se zažehla jiskra divoké pýchy.
Nebyla vadná. Byla královského původu. O tři dny později dorazili do Winterbornu, monolitické pevnosti vytesané přímo do boku zmrzlé hory. Ale pokud si myslela, že Oak Haven byl krutý, severní dvůr byl hadí doupě oděný do sametu.
Aristokracie severu nevítala s láskou krále vracejícího se s kuchyňkou. Nepřátelství vedla lady Genevieve z rodu Eringtonových, Alarikova sestřenice z manželství a žena, o které si všichni mysleli, že se stane královnou. Genevieve byla oslnivě krásná, s očima jako střepy skla a úsměvem, který sliboval vraždu. Během svého prvního měsíce ve Winterbornu Alaric zahrnoval Izoldu nejjemnějšími hedvábími, šperky a učiteli.
Připravoval ji na oficiální korunovační ceremoniál, Slavnost dlouhé noci. Ale Alaric byl často volán do válečné místnosti, aby se vypořádal s darebnými šarvátkami na východních hranicích, a nechával ji navigovat zlomyslné dvorní dámy samotnou. „Skutečně věříš, že selka může mít potomka Sterlingů? ” zašeptala jí Genevieve v jedno odpoledne ve skleníku, usrkávajíc čaj, zatímco její dvorní dámy se chichotaly.
„Král je posedlý mýtem. Až se zvedne rudý měsíc a on tě kousne, tvé slabé lidské tělo se rozpadne. Zemřeš křičíc. A pak zaujmu své právoplatné místo.
”
Izolda se jim odmítla podvolit. Zvedla bradu a napodobila Alaricův chladný pohled. „Pokud je moje krev tak slabá, jak tvrdíš, že nevyjev, pak se nemáš čeho bát. Ale pokud má král pravdu, budeš se mi do konce týdne klanět.
”
Ale pod její odvahou se uvnitř ní svíral děs. Od příjezdu trpěla oslepujícími bolestmi hlavy a spalujícím horkem v žilách. Bylo to probuzení jejího vlka, nebo její tělo selhávalo pod tlakem dominantní aury krále? Slavnost dlouhé noci byla podívanou brutální, barbarské nádhery, navrženou tak, aby připomněla drsným severním živlům přesně, kdo jim vládne.
Obrovské nádvoří pevnosti Winterborn se proměnilo v divadlo ledu a ohně. Desítky tyčících se hranic zuřily proti dusivé tmě, vrhajíc násilné mihotavé stíny na sněhem zasypané cimbuří. Vzduch chutnal ostře, hustý vůní pečené zvěřiny, jehličí a mocných agresivních feromonů nejnebezpečnějších alf na kontinentu. Dnes večer měl její život služky být navždy vymazán.
Dnes večer ji Alaric představí severním pánům a provede pářící kousnutí. Sváže její duši s jeho a upevní její místo jako luny severu. Stála na okraji velké obsidiánové podesty, třesoucí se ne zimou, ale váhou okamžiku. Byla oděna v šatech z půlnočního modrého sametu, těžce vyšívaných třpytivou stříbrnou nití, která odrážela hvězdné světlo.
Přes ramena jí spočíval kolosální dusivě teplý plášť z bílé kožešiny vlkodlaka, dar od samotného krále. Alaric stál vedle ní. Vypadal méně jako muž a více jako bůh války vytesaný z hory, na které stáli. Měl na sobě obřadní brnění zčerněné oceli, jeho mohutná ramena vzpřímená proti zkoumavým pohledům shromážděné šlechty.
„Nenech jejich pohledy zmrazit tvou krev, má královno,” zamumlal Alaric. Jeho hluboký bariton vibroval u jejího ucha. Sáhl dolů. Jeho prsty s koženými drápy propletly její holé.
Čisté teplo vyzařující z jeho kůže jí ukotvilo. „Dnes se naučí klanět tobě, nebo ochutnají mé ostří. ”
„S tebou se nebojím ničeho,” zašeptala zpět. A k jejímu naprostému šoku to byla pravda.
Během jediného lunárního cyklu jeho divoká neúprosná ochrana v ní vypěstovala spalující zoufalou lásku. Alaric zvedl svou mohutnou zjizvenou ruku. Okamžitě zaječení smíchů a cinkání železných korbelů ustalo. Ticho, které padlo na nádvoří, bylo naprosté, naplněné očekáváním.
„Páni severu,” zahřměl Alaricův hlas, odrážejíc se od zmrzlých horských vrcholů. „Deset let jsem krvácel pro tyto hranice. Vládl jsem železem a mrazem, ale král nemůže vládnout věčnost bez dědictví a smečka nemůže prosperovat bez svého srdce. Dnes si beru svou lunu.
Beru si Izoldu ze starobylého rodu Silvermain. ”
Vlna neklidného mumlání prošla pány, ale než mohl vrchní kněz vystoupit s obřadními vázacími provazy, pochodně obklopující nádvoří náhle zhasly a zhasly. Teplota prudce klesla. Stíny vrhané ohnivými jámami se zdály oddělovat od kamenných zdí a plazily se po sněhu s nepřirozenou děsivou rychlostí.
„Grimshavové! ” zakřičel severní pán, než se vrhací nůž zabořil do jeho hrdla. Vypukl chaos. Z tmy se vynořila tucet zahalených postav.
Pohybovali se jako tekutá noc. Vyhnaní stínoví chodci z východních pustin. Vede je Silas Erington, jehož oči byly rozšířené manickou zrádnou zuřivostí. Držel zubatou dýku, z níž kapala zářivě nemocně zelená jed.
Ale to postava, která vystoupila zpoza Silase, způsobila, že jí krev v žilách zmrzla. „Skutečně sis myslel, že unikneš svému postavení, malá kuchyňská kryso? ”
Cedric Hastings vstoupil do světla ohně. Měl na sobě plášť z husté sobolí kožešiny.
Jeho zlaté vlasy zachytávaly plameny. Pohled arogantního, zvráceného triumfu zkroutil jeho hezké rysy. Spáchal nejvyšší zradu, spojil svou jižní smečku s vyhnanými vrahy, aby rozsekali Alfa krále a přivlastnili si údajně vyhynulou magii Silvermain pro svou vlastní truhlu. „Zabijte krále,” zařval Silas nad hlukem bitvy.
„Vezměte Omegu živou. Svazte ji železem. ”
Královská garda, Noční hrůzy, se střetli s vrahy v symfonii cinkající oceli a praskajících čelistí. Nádvoří se stalo jatkami.
Alaric ani nezaváhal. S ohlušujícím kostmi třesoucím řevem se svlékl ze svého brnění. Jeho tělo se rozšiřovalo, kosti praskaly a přetvářely se ve zlomek vteřiny. Proměnil se do své legendární likantropické formy, monstrózní noční můry čisté, černohnědé srsti, která stála téměř osm stop vysoko v rameni.
Byl vrcholovým predátorem nepředstavitelné síly. Jediným švihem svých mohutných drápů dekapitoval dva vrahy, vrhajíc jejich těla do sněhu, aby bránily podestu, kde stála zmrzlá. Ale stínoví chodci byli příliš rychlí a Cedrikova zrada zcela zaskočila královskou gardu. Silas Erington použil trik z babylónských stínů.
Stínovým krokem se rozpouštěl v temnotě a znovu se objevil přímo ve vzduchu za Alarikovým mohutným nechráněným bokem. S divokým křikem Silas zabořil zářivě zelenou dýku hluboko do spoje Alarikova krku a ramene. Řev agónie Alfa krále otřásl samotnými základy Winterbornu. Jed byl okamžitý.
Byl navržen tak, aby skolil Leviatany. Alarikovi mohutné nohy se podlomily. Černý likantrop padl do zakrváceného sněhu. Jeho dech se okamžitě stal mokrým a mělkým.
Nekrotický jed rychle zčernal jeho žíly, paralyzoval ho. „Alariku! ” zakřičela Izolda, její hlas jí trhal hrdlo. Vrhla se z obsidiánové podesty, plazila se mrazivým sněhem, aby se k němu dostala.
Jeho ledově modré oči slábnuly, upíraly se na ni s bolestnou směsí omluvy a zoufalého strachu o její bezpečí. „Podívej se na mocného krále severu,” ušklíbl se Cedric, pomalu k ní kráčejíc. Zbývající vrazi vytvořili perimetr zadržující rozzuřené královské stráže. Cedric vytáhl stříbrně špičatý meč a namířil ho na její hruď.
„Až zemře, Izoldo, vezmu tě zpět do Oak Haven. Připoutám tě k mé posteli a vyženu z tebe magii Silvermain, dokud nebudeš nic než prázdná skořápka. ”
Sáhl vpřed. Jeho ruka se prudce sevřela kolem jejich vlasů, aby ji odtáhl od umírajícího Alarikova těla.
V okamžiku, kdy se jeho prsty zkroutily do jejich kadeří, se něco v její duši zlomilo. Nebyl to strach, nebyl to smutek. Byla to prastará tektonická zuřivost. Gejzír roztavené primordiální moci, která byla násilně uzavřena po dvacet let, konečně explozivně vybuchoval.
Spalující horko v jejich žilách se zažehlo do supernovy. Bolest astronomická, trhala ji každé nervové zakončení, ale trvala jen zlomek vteřiny, než se proměnila v čistou, neředěnou opojnou sílu. Její kosti praskly s ohlušujícím zvukem padajícího dřeva. Půlnoční samet jejich šatů se rozerval na tisíc střepů.
Celé nádvoří ztichlo, když z jejího těla vybuchlo oslepující, světélkující světlo, které proměnilo noc v den. Když otevřela oči, její vidění se změnilo. Viděla jednotlivé sněhové vločky suspendované ve vzduchu. Slyšela nepravidelný, vyděšený tlukot srdce každého zrádce na nádvoří.
A už se nedívala nahoru na Cedrika Hastingse. Dívala se dolů na něj. Proměnila se. Byla likantropem legendy, tyčícím se nad muži.
Její srst nebyla hnědá jako u obyčejných vlků, ani černá jako u Sterlingů. Byla zpředena z čistého hvězdného světla, oslepující, třpytivá stříbrná, která osvětlovala zakrvácený sníh. „Nemožné,” vydechl Cedric. Jeho meč mu vypadl z třesoucích se rukou.
Arogance úplně zmizela z jeho tváře, nahrazena mokrým strachem, primárním terorem. Nedala mu čas prosit. Nedala mu čas křičet. S rychlostí, která vzdorovala fyzice, se vrhla.
Její mohutné stříbrné čelisti se sevřely na Cedrikově hrdle. Silně se zakousla, zlomila mu krk s odporným rezonujícím křupnutím, které se rozléhalo po kamenech. Jeho bezvládné zlomené tělo odhodila jako odhozenou hadrovou panenku. Zbývající grimshavští vrazi hleděli v naprostém zděšení na legendárního Silvermaina stojícího nad jejím padlým druhem.
Prolomily řady, svrhli zbraně a prchly do zrádné noci, jen aby je pronásledovali rozzuření Noční hrůzy. Silas byl s křikem sražen do sněhu a spoután těžkými železnými řetězy. Ona ignorovala chaos. Otočila se zpět k Alariku.
Zelený jed se blížil k jeho srdci. Instinkt, prastarý, hluboký a nezvratný, převzal kontrolu. Přinutila se vrátit do lidské podoby, lhostejná k mrazivému větru na své nahé kůži. Klekla si vedle něj, přiložila si zápěstí k ústům a pevně se zakousla, dost silně, aby si roztrhla maso.
Stříbrná krev se hojila. Tiskla své krvácející zápěstí pevně na Alaricovy rty. V okamžiku, kdy se její krev dotkla jeho jazyka, nekrotické černé žíly na jeho krku ustaly. Pomalu, zázračně se jed začal stahovat, splachován z jeho systému prastarou magií v jejich žilách.
Alaric zalapal po dechu. Obrovský příval vzduchu mu naplnil plíce. Jeho oči se prudce otevřely, jasně ledově modré a plné naprostého úžasu. Neváhal.
Stáhl ji do sněhu, objal ji svými mohutnými pažemi kolem její nahé postavy a zabořil tvář do důlku jejího krku. Právě tam, uprostřed krve, sněhu a těl jejich nepřátel, se mu prodloužily tesáky, zabořil zuby do jejího ramene a označil si ji. Kousnutí při páření bylo přívalem absolutního ohně a ledu, magickým poutem spojujícím jejich duše, jejich moc a jejich mysli navěky. Izolda Blackwoodová, opovrhovaná sazemi ušpiněná omega, nyní seděla na vysokém obsidiánovém trůně severu.
Pohladila si vyklenuté bříško a cítila silné dvojité kopání dvou královských dědiců. Alaric položil svou těžkou ruku přes její, jeho ledově modré oči naprosto hřejivé. Království bylo zabezpečeno, zrádci zmizeli v prach a dědictví stříbrné srsti bylo slavně znovu zrozeno.
Ona mu dala jeho syny a on jí za to dal svět.