兄は言った。「君の子供を譲ってくれないか」と。両親が、子供を持てない兄を勘当すると脅したせいで、彼は私に頼ってきたのだ。私は笑って返した。「今さら何を言ってるの。あんたが私にしてきたことを忘れたわけ？私の子供をあんたの問題の解決に使うなんて、絶対にないわ」
はっきり言って、私はそもそも存在するはずではなかった。少なくとも、女の子として生まれるはずではなかった。大げさに聞こえるかもしれないが、それは真実だ。母はいつも男の子を二人持つことを夢見ていた。完璧でスポーティな息子たちのチームを作り、家族の名前を継がせ、自分の頭の中に描いた理想をすべて実現させたかったのだ。私を妊娠したとき、女の子だとわかった瞬間、母は打ちのめされた。
今でも仲の良い叔母のレイチェルが、かつて私に決して忘れられない話をしてくれた。母は私が女の子だと知ったとき、中絶を考えたらしい。本気で決心する頃には手遅れで、リスクが高すぎた。だから私は祝福としてではなく、後悔の産物として生まれた。
母は直接「あんたは望まれていなかった」とは言わなかった。でも言う必要はなかった。私を見る目、私への接し方、そして私が聞いていないと思っているときの話し方、そのすべてに表れていた。私は手のかかる赤ん坊で、欲求不満な幼児で、後には扱いにくい子供だった。私が何をしても、決して十分ではなかった。
そして、兄のジェイクがいた。30歳の男で、彼は何をしても正しかった。ジェイクは両親の黄金の息子であり、彼らの目の愛しい存在だった。彼は私とは正反対で、自信家で、魅力的で、正直言って完全に嫌な奴だった。しかし両親にはそれが見えていなかった。彼らにとってジェイクは完璧だった。当時も今も、彼らに聞けば、ジェイクはまるで水の上を歩けるかのような存在だった。
ジェイクはただのお気に入りではなかった。彼は私の人生の悪役だった。彼は私を不幸にすることが自分の使命だと決めていた。子供の頃、ジェイクは私をトラブルに巻き込むのが得意だった。家で何か問題が起きれば、いつも「エミリーがやった」だった。母のお気に入りの花瓶を割ったのも、父の財布からお金を取ったのも、もちろん私のせい。彼は馬鹿げた細かい嘘をでっち上げ、どんなに不条理でも両親はいつも彼を信じた。
自分を弁護するのをやめるまでに、それほど時間はかからなかった。どうせ無駄だった。彼らは決して聞かなかった。ジェイクはいつも「ただの子供のいたずら」か「悪気はなかった」で済まされ、私はトラブルメーカーで、大人になることを学ぶべきだと言われた。
しかしジェイクは嘘だけでは止まらなかった。彼は学校生活も地獄にした。私についての噂をクラスメートに流し、それがとても巧妙だったので、最初は彼の仕業だと気づかなかった。友達が距離を置き始め、よそよそしくなり、数週間後にジェイクが「彼女があんたの悪口を言ってた」とか「あんたは変すぎて友達になれない」と吹き込んでいたことを知る。
中学に上がる頃には、親しい友達はほとんど残っていなかった。誰かを家に招くこともできなかった。ジェイクが私の前で辱めるか、後で聞いたことを私に不利なように使うからだ。彼は私の言葉を捻じ曲げ、私が両親の悪口を言っているとか、恩知らずだとか、そう聞こえるように仕向けた。そしてもちろん、母も父も毎回彼を信じた。
贔屓は歴然としていた。例えば、ジェイクは毎年大きな誕生日パーティーを開いてもらい、豪華な飾り付けや、一度はバウンスハウスまで借りてもらった。私の誕生日は、ダイニングテーブルでのケーキと、覚えていればカード一枚だけ。ある年は完全に忘れられた。ジェイクはそれを当然のように擦り込んだ。「どうやらお前は大した存在じゃないってことだな」と嘲った。
私が完璧な子供だったとは言わない。私は特に社交的ではなかったし、確かに繊細なところもあった。でも、それも無理はないだろう？絶えず貶され、無視される家で育ったことが、私に大きな代償を強いた。私は虚空に向かって叫んでいるような感覚だった。誰かに気づいてほしい、気にかけてほしいと必死だった。しかし、あの家で重要だったのは、ジェイクと両親だけだった。
そしてジェイクはそれを満喫していた。自分が一番のお気に入りだと知っていて、その力をあらゆる機会に使って私を攻撃した。私が彼に反論しようものなら、彼は両親のもとへ走り、私が彼に意地悪をしているとか、喧嘩を吹っかけているとか、でっち上げた。彼が仕掛け人であることは関係なかった。彼は黄金の息子で、私が問題児だった。
高校のとき、ようやくチャンスが巡ってきたと思った瞬間を覚えている。勇気を振り絞って学校の演劇のオーディションを受けた。主役ではなかったけど、まあまあの役をもらえて、久しぶりに自分を誇らしく思えた。両親に知らせて、もしかしたら見に来てくれるかもしれないと期待した。ジェイクがすぐに割って入った。「舞台上で恥をかく姿を誰が見たいって言うんだ？」母は私を守りもしなかった。ただ肩をすくめて言った。「また今度ね、エミリー」
その瞬間、彼らは無関心なだけじゃないと悟った。彼らは能動的に私に興味がなかったのだ。ジェイクはただ残酷なだけではなかった。計算されていた。彼はどうやって私の心をえぐり、小さくさせるかを熟知していた。そして最悪なのは、彼がその代償を一切払ったことがないことだった。母も父も彼を咎めたり罰したりしなかった。むしろ、いつも彼の味方をすることで、それを助長していた。
毎日が負け戦のようだった。勉強や趣味に集中しようとしても、ジェイクはいつも背景にいて、私を引き裂く準備をしていた。そして両親は気にしなかった。彼らにとってジェイクは何をしても正しく、私はただそこにいる、取り消せない過ちだった。
それでも、どうにか生き延びた。頑固さのせいかもしれないし、いつか物事が良くなるという微かな希望のせいかもしれない。でも一つ学んだことがある。人に無理やり愛させることはできない。自分で立ち上がる強さを見つけるしかない。そして、それがまさに私が後にしたことだった。
18歳になる頃には、家族に完全にうんざりしていた。本当の幸せを得る唯一の方法は、そこから逃げ出すことだとわかっていた。だから、学業にすべてを注ぎ込んだ。良い成績を取るためだけじゃない。自由を求めて戦っていたのだ。州外の大学の学金を得るために必死で働いた。あらゆるプログラムに応募し、エッセイを書き続け、奨学金申請書の記入に何時間も費やした。カリフォルニアの大学から部分奨学金の合格通知を受け取った瞬間、泣いた。悲しかったからじゃない。ようやく逃げ道が見えたからだ。
大学へ出発する日、両親から「寂しくなるわ」の一言さえもらえなかった。彼らはジェイクが一人暮らしを決めたとき、設備の整ったアパートへの引っ越しを手伝った。私は背中を軽く叩かれて「頑張れ」と言われただけ。母は「困ったら電話してきなさい」とさえ言った。彼らが指一本動かさないことを知っていながら。ジェイクは故郷の小さなイリノイの町に残った。もちろん、両親は彼の家賃も、車も、食料品までも、すべて払った。一方、私は完全に独りだった。
寮の部屋に足を踏み入れ、殺風景な壁を見渡したとき、初めて本当に自由になったと感じた。恐ろしくもあり、同時に爽快でもあった。家を出るとすぐに、両親は私を人生から切り離した。最初は連絡を取り続けようとした。何度か電話したが、会話は短く気まずいものだった。彼らは私の調子や学校のことを一切尋ねなかった。ただジェイクの話だけをした。新しい車を買った、大きなパーティーを開いた、当時の彼女サラと真剣に付き合っている、など。
私が電話をかけなくなるまで、それほど時間はかからなかった。そして正直、彼らは気づかなかった。家族のグループチャットは「ジェイク劇場」と化していた。彼の功績、例えばバーベキューで一番ステーキを焼いたとか、自分のビジネスを始めようと考えているとか、そんな話ばかり。一方、私は15単位の授業と二つのアルバイト、そして奨学金を維持するための終わりのない勉強の合間を縫っていた。
どうやってやってきたのかわからない日々があった。キャンパスのコーヒーショップで遅番をこなし、午前2時まで試験勉強をした。食べられたのはインスタントラーメンとドルストアのマカロニチーズだけ。それらが精一杯の値段だったから。何とか持ちこたえていると感じる日もあれば、崩れそうな日もあった。しかし、家に助けを求めることは拒否した。彼らが援助を申し出るとは思わなかったが、それ以上に、私が苦労している姿を見せて憂さ晴らしされるのが嫌だった。
大学四年生のとき、人生の転機が訪れた。後に夫となるイーサンに出会ったのだ。当時は恋愛を探している余裕はなかった。生き残るのに必死だった。しかしイーサンは、最高の形で私の人生に落ちてきた。授業のグループワークで知り合った。彼は、プロジェクトのためだけではなく、一人の人間として私を知ろうと心から関心を持ってくれる、そんな人だった。
最初は警戒した。家族のせいで、下心なく親切にしてくれる人に慣れていなかった。しかしイーサンはそんな人ではなかった。忍耐強く、優しく、私に自分には価値があると感じさせてくれた。彼について最も印象的だったのは、彼の家族だった。初めて彼の実家で夕食に招待されたときのことは忘れられない。とても緊張したが、玄関をくぐった瞬間から歓迎されていると感じた。彼の母は昔からの知り合いのように私を抱きしめ、父は「イーサンが本気の相手以外を家に連れてきたことはない」と冗談を言った。
彼らは私の生活、授業、将来の計画について尋ねた。そして聞いてくれた。本当に聞いてくれた。自分の家族との違いに、最初はどう反応すればいいのかわからなかった。しかし時間が経つにつれ、警戒を解けるようになった。イーサンの家族は、私がこれまで持ったことのない支えの基盤となった。彼の母は試験期間中にスナックと励ましのメモを詰めた小包を送ってくれた。彼の父は、ほとんど知らない私の車が壊れたとき、修理を手伝うと言ってくれた。彼らは、私の実の両親が私の人生全体でしてくれたこと以上に、一ヶ月で私を大切に扱ってくれた。
大学卒業は最高の勝利のように感じられた。両親はもちろん卒業式に来なかった。しかしイーサンと彼の家族が応援に来てくれた。卒業後、イーサンと私は一緒に暮らし始めた。物質的には豊かではなかったが、何とかやっていた。私はマーケティングの仕事に就き、彼はエンジニアとして働き始めた。私たちは少しずつ人生を築いていった。そして初めて、自分がいるべき場所にいると思えた。
結婚式は、私と家族の関係に最後の釘を刺すものだった。多くの人は、結婚式が家族を結びつけ、どんなにぎくしゃくした関係でも癒える魔法のようなイベントだと思っている。ええ、私の経験は違いました。私の結婚式は家族を近づけなかった。彼らがどれほど私を気にかけていないかを暴露し、確認するだけだった。
イーサンがプロポーズしてくれたとき、私は幸せの絶頂にあった。静かなハイキングで、二人きりのときにプロポーズしてくれた。シンプルで完璧で、まさに私が望んでいたものだった。家に帰って、指輪の写真を撮り、家族のグループチャットに「イエスって言ったよ」というメッセージと一緒に送った。パレードを期待していたわけではない。でも、せめて「おめでとう」の一言くらいはあると思った。しかし、何も返ってこなかった。既読が付いただけ。その夜遅くにチャットを確認すると、全員がメッセージを読んだことがわかった。母も、父も、もちろんジェイクも、返信しなかった。メッセージが本当に送信されたかどうか、二度確認した。送信されていた。彼らは無視することを選んだだけだった。
結婚式の準備を始めると、私は彼らを巻き込もうとし続けた。会場や配色について意見を求める母へのテキスト。「この花どう思う？」とか「ドレスショップのおすすめはある？」といった些細なこと。半分は返信がなく、残り半分は「素敵ね」とか「きれい」といった一言だけ。「どうでもいい」と叫んでいるようなものだった。一緒にドレスを見に行かないかと尋ねたこともあった。母は忙しいと言った。何が忙しいのか、さっぱりわからない。テレビを見てるだけかもしれない。だから、私は連絡を送るのをやめた。
一方、イーサンの母は大喜びだった。彼女は私のドレス選びを手伝い、ゲストリストを整理し、週末まるごと使って一緒にセンター飾りを手作りしてくれた。彼女は私に、自分が実際に大切な存在だと感じさせてくれた。ジェイクはさらに一歩進んだ。私の結婚式に興味がないだけでなく、積極的に妨害しようとした。今でも連絡を取り合っているいとこのメーガンは、両親の家に部屋を借りているのだが、後日、ジェイクが両親に、私が結婚式の準備に彼らを十分に参加させず、非礼で恩知らずだと吹き込んだことを教えてくれた。
彼は、私が彼らの意見を気にしていないとか、意図的に彼らをすべてから締め出していると言った。本当に腹が立ったのは、それが嘘だということだ。私は努力した。連絡を取った。助けを求めた。彼らこそ気にしていなかった。彼らこそ無視した。しかしもちろん、ジェイクは私が悪者だと言い、両親はそのままだまされた。
招待状を送ったとき、事態はエスカレートした。両親とジェイクにも送った。なぜわざわざ送ったのか、不思議に思い始めていたが。数週間後、母に電話して返信をくれたか尋ねた。何も聞いていなかったから。彼女の返答は「まだ行くかどうか決めてないのよ。ジェイクが考えるべきだと言うから」だった。考えるべき？何を？私の結婚式よ。私は彼らの娘よ。しかしどうやら、ジェイクはずっと彼らに、私が彼らの支援を受ける価値はないと言い続けていたらしい。彼は、私が何か欲しいときだけ彼らに連絡し、家族として本当に大切にしていないと言った。
それはジェイクから聞くと全くもって滑稽だった。彼こそ、生涯ずっと彼らから与えられるだけで、何も返してこなかったのだから。彼はすべてを銀の盆に載せて与えられた。しかしどういうわけか、私が彼らのように崇拝しなかったことで恩知らずだった。結婚式が近づくにつれ、彼らが来ないことは明らかになった。母は私のメッセージに一切返信しなくなり、父は電話しても二言と話さなかった。メーガンは彼らに考えを変えるよう説得しようとしたが、ジェイクは「お前たちはすべての中心であるべきだ」とさらに言い募った。その言葉の皮肉は、今思い出しても笑える。私は文字通り彼らをプロセスに参加するよう頼んだ。彼らに関わってほしかった。しかし彼らは何度も何度も、関わりたくないと明確にした。そして今、それを捻じ曲げている。
結婚式当日、彼らは来なかった。テキストも、電話も、何もなかった。ただ、両親と兄がいるべき席が空いていた。嘘はつかない。痛かった。彼らに多くを期待しないとわかっていても、群衆の中に彼らの姿がないのを見るのは刺さるものがあった。しかしイーサンの家族は全力で来てくれた。彼の両親、兄弟姉妹、いとこたち、みんなが祝いに来てくれた。彼の母は披露宴でスピーチをし、私を正式に家族に迎えられることを誇りに思うと言ってくれた。
結婚式の後、私は終わりにすることに決めた。なぜ来なかったのかと両親に電話しなかった。写真や近況を送らなかった。ジェイクが「お前の大事な日は、家族を無視する価値があったか？」という嫌味なテキストを送ってきても、返事すらしなかった。その後、ジェイクの番号をブロックした。彼がいつも私を貶めるだけなのだから、連絡を取り合う意味はないと思った。彼らが私の人生の一部になりたくないのなら、それは彼らの選択だが、私のために来てくれもしない人々のために努力を続けるつもりはなかった。
私がカリフォルニアでイーサンと人生を築いている間、ジェイクは故郷に残り、黄金の息子としての栄光に浸っていた。知っての通り、両親はジェイクが歩く地面を崇拝していた。それは彼が結婚しても変わらなかった。むしろ悪化した。ジェイクがサラと結婚したとき、両親は結婚式に全力を注いだ。私は招待状をもらえなかった。行くつもりもなかったが、いとこのメーガンが事情を知らせてくれた。彼らは会場、ケータリング、花、サラの夢のドレスまで、実質すべてを負担したらしい。メーガン曰く、全体で家の頭金に相当する額以上かかったとのことだった。
家といえば、誰がもらったかわかるだろう？そう、ジェイクとサラは初めての家を買う心配をする必要すらなかった。両親が買い与えたからだ。郊外の閑静な住宅街にある3LDKの家、家具付きで。一方、私はカリフォルニアでイーサンとまともなアパートに住むための貯金をするのに、二つの仕事を掛け持ちしていた。メーガンは時々、ジェイクの甘やかされた人生の最新情報を教えてくれた。彼女曰く、両親は彼の家に頻繁に通い、王族のように彼らに尽くしていた。犬の世話をし、庭仕事を手伝い、サラが買い物に行く気にならないときは冷蔵庫を満たした。
それを聞くたび、少し胸が痛んだ。彼らの助けが欲しかったからではない。私は何年も独りでやってきた。ただ、彼らが私たちをどれほど違う扱いをしたかを、また思い知らされただけだった。私が結婚したとき、彼らはテキスト一つ送ってこなかった。しかし、ジェイクには空が限界だった。しばらくの間、ジェイクとサラの人生は絵に描いたように完璧に見えた。両親は誰にでも彼らを自慢し、家族の成功の象徴のように扱った。
しかし、状況が変わり始めた。数年後、両親が孫の話をし始めた。最初は「赤ちゃんがいたら家族は完成するのに」「孫を甘やかすのが待ちきれない」といった微妙なコメントだった。しかし、繊細さは彼らの得意とするところではないので、すぐにエスカレートした。メーガン曰く、母は孫の考えにほぼ執着するようになった。機会あるごとに持ち出し、ジェイクとサラにいつ家族を持ち始めるのかせっついた。父も似たようなもので、家族の名前を継ぐことや、長男としてのジェイクの責任についてコメントした。
正直、驚かなかった。両親は昔から家族のことに関しては妙に保守的だった。彼らは孫が欲しいだけではない。実の孫が欲しいのだ。養子縁組は彼らの目には選択肢にすら入らない。血のつながった、できれば名前を継ぐ男の子でなければならなかった。ジェイクとサラは、できる限り話題を避けようとした。サラは笑って話題を変え、ジェイクはまだ準備ができていないという曖昧な言い訳をした。しかし両親は折れなかった。プレッシャーは強まり、絶え間ない緊張の源になった。メーガンはある家族の夕食会のことを話してくれた。母がサラに、避妊をしているのか、いつやめるつもりなのかを真っ向から尋ねた。サラは恥ずかしさに顔を赤らめたが、母は気にしなかった。
ある日、メーガンとの定期的な電話で、ジェイクとサラが子供を望んでいたことを知った。ただ、誰にも言っていなかった。一年以上も不妊治療の専門医に通っていたが、知らせは良いものではなかった。ジェイクに何らかの障害があり、ほぼ不可能に近いことがわかったのだ。サラは医学的には問題なかった。すべてジェイク側の問題だった。
そしてここからが厄介なところだ。ジェイクとサラは両親にすぐには話さなかった。正直、理解できる。私の両親なら、支えたり理解したりはしない。失望するだろう。あの種類の失望。自分が家族全体を失望させ、辱めたと感じさせる種類のものだ。ジェイクとサラはしばらく隠し続けたが、特に私たちの家族のようなところでは、そのような秘密は永遠に隠し続けられるものではない。両親は孫のことで容赦がなかった。ジェイクとサラに会うたび、いつ子供を持つのかというコメントをした。「いつ」であって、「もし」ではない。
メーガン曰く、すべてが頂点に達したのはある家族の夕食会だった。母はいつものようにサラに子育ての話を詰め寄った。「あんたも若くないんだから、手遅れになる前に考え始めたほうがいいわよ」などと言った。サラはついに爆発した。「そんなに簡単なことじゃないの」それから真実が明らかになった。彼女は不妊の問題、専門医の診察、すべてを吐露した。
両親の反応は、想像通り最悪だった。メーガン曰く、彼らはジェイクとサラを慰めようともしなかった。母はクリスマスが中止になったと告げられたかのような顔で座り、父はもっと早く言うべきだったと呟いた。本当に支えになる反応だ。その後、状況はおかしくなった。両親はジェイクに怒っているとはっきり言わなかったが、それを感じさせた。メーガンの説明では、スイッチが切り替わったようだった。母はジェイクに毎日電話するのをやめ、父も頻繁に訪ねなくなった。彼らはまだサラを可愛がった。おそらく彼女を孫を得る最後の希望と見ていたからだろう。しかしジェイクにはそうしなかった。
メーガンは母が養子について受動的攻撃的なコメントをし始めたと言った。「まあ、ないよりはましよね」「でも、同じではないけどね」と。彼女は友人たちが皆、実の孫を持つ本当の祖父母であることを繰り返し話した。一方、父はジェイクに何とかしろと言い続けた。一体どうしろというのか？指を鳴らして不妊を魔法で治せとでも？ジェイクは人生で初めて、そのプレッシャーに対処する方法がわからなかった。彼は生涯、黄金の息子で、何をしても正しいと思われていた。今、突然、両親の期待に応えられなくなった。それが彼を内側から蝕んでいた。
メーガン曰く、ジェイクは自分らしくない行動をし始めた。サラに八つ当たりし、些細なことで喧嘩を吹っかけ、家族の集まりで両親にまで食ってかかった。彼はいつも彼らの機嫌を取るのが得意だったが、今は平静を保つのに苦労していた。サラも状況は良くなかった。メーガンは彼女が赤ちゃん製造機のように扱われるのにうんざりしていると言った。彼女は家族の行事を避けるようになり、出席しても誰ともほとんど話さなかった。彼女が限界なのは明らかだった。
ある夜、メーガンが状況がどれほど悪化したかを告げる電話をくれた。別の家族の夕食会で、ジェイクがまた激昂したらしい。母が実の孫を持てないかもしれないことへの失望をコメントし、ジェイクはキレた。彼は彼らが利己的で、これは自分がコントロールできる問題ではないと言った。メーガン曰く、両親は呆気にとられた。母は「家族のことを考えているのよ」「これが私たちにとってどれほど大切かわかってる？」と罪悪感を植え付けようとしたが、ジェイクは聞く耳を持たなかった。彼は席を立ち、サラも後に続いた。
ここで言っておく。ジェイクに対して少し同情した部分もある。不妊は誰も選ぶものではない。そして両親の反応は酷いものだった。しかし、もう一方の私には、彼がついに自分たちの非現実的な期待の反対側がどんなものかを味わっていると思えた。彼は彼らの不興や罪悪感を植え付ける言葉に直面したことがなかった。彼らの目には彼は何をしても正しかったから。今、彼は期待に応えられないという感覚を学んでいた。それが明らかに彼を壊していた。
その後、両親はサラへのプレッシャーを強めた。彼らはまだ実の孫の考えに固執しており、どうやって実現するかは気にしていなかった。彼らは非現実的な解決策を押し付けた。ジェイクとサラが援助なしでは払えない高額な治療など。全体が有害な循環になっていた。両親が圧力をかけ、彼らが反発し、両親がさらに強硬になる。誰も、物事が望み通りにならないかもしれないと認めることができなかった。
サラには同情した。彼女はジェイクと結婚したとき、こんな狂気のレベルを予期していなかったはずだ。一方、彼にはあまり同情できなかった。しばらくして、両親は激怒し、状況を改善できないなら経済的に勘当するとジェイクを脅した。そしてもちろん、ジェイクは彼らの援助なしではやっていけない。彼はほぼ完全に彼らに依存していた。そして、血統と家の遺産に固執する両親の輝かしい解決策は、ジェイクが私のところに這って来て、私の生まれてくる赤ちゃんに彼らの姓を与えるよう説得することだった。私の赤ちゃんだけではなく、彼らの遺産。なんという図々しさだ。
メーガンが夜に電話をかけてきて、声に緊張が感じられた。「エミリー、ジェイクは必死よ。彼らが彼にすごいプレッシャーをかけてる。そして今度は彼があなたのところに来るわ。気をつけて」案の定、数日後、ジェイクがカリフォルニアの私の家に予告なく現れた。彼が私の玄関先に立っているのを見るのは、非現実的だった。彼は記憶にある傲慢で不遜な兄とは似ても似つかず、疲れ果てて打ちのめされたように見えた。人生にようやく顔を平手打ちされたかのようだった。
彼を中に入れた。主に彼が何を言うのか聞きたかったからだ。彼はすぐにまくしたて始め、両親が彼の不妊を知ってからどれほど大変かを長々と話した。彼らは容赦なく、彼を孫の夢を壊した者として責め、改善しなければ勘当すると脅していると言った。ジェイクはすべてを、自分の子供時代の行動、両親を私に敵対させた役割、すべてを責めようとした。完璧な息子でいなければならないというプレッシャーが大きすぎて、どう対処すればいいかわからなかったと。彼は大げさに目を拭いながら言った。「傷つけるつもりはなかったんだ」と。
正直、信じなかった。ジェイクの行動はストレスとは関係なかった。支配の問題だった。彼は何年も、ただできるからという理由で私の人生を地獄にしてきた。両親がいつも彼の味方をすると知っていたから。そして今、彼は私に救いの手を差し伸べろと言っている。ええ、絶対にない。彼が本当の目的を口にするまで、私は彼に話させた。「エミリー、助けてほしいんだ。母さんと父さんは、これを解決しない限り勘当すると本気だ。家族の名前を継ぐ必要があるんだ。彼らは君の赤ちゃんが答えだと思ってる。どうか、赤ちゃんに俺たちの姓をつけてくれ。家族を救う唯一の方法なんだ」
私は笑った。実際に声を出して笑った。「ジェイク、冗談でしょ。あんたが私にしてきたすべてのことを考えて、私の子供をあんたの問題解決に差し出せって？絶対にない」ジェイクは驚いた顔をした。私が本当にイエスと言うと思っていたらしい。彼は私を些細なことで恨みを持つ人間だと非難し、罪悪感を植え付けようとした。「これは過去の問題じゃない。家族を守る問題よ。私の子供たちは、私を無価値に扱った人たちとは関わらない。絶対に」
彼は押し続け、私が助けないことで彼の人生を台無しにしていると言った。自分がコントロールできないことで罰せられるべきではないと、被害者ぶろうとさえした。「もし彼らに勘当されたら、すべてを失うんだ」と彼は言った。そこで私は我慢の限界になった。「ジェイク、あんたは生涯ずっと私から奪ってきた。私の平穏、友人、両親の注意。今度は私の子供から奪おうとしている。絶対にさせない。あんたを勘当するなら、それは彼らの選択よ。私のせいじゃない。そろそろ自分だけで立つことを学ぶ時じゃない？」
ジェイクは怒鳴り散らして去っていった。ドアをバタンと閉めた。私は怒りと安堵、そして奇妙な決着感が入り混じった気持ちだった。初めて彼に立ち向かい、操作させなかった。それは気持ちのいいものだった。数日後、メーガンから電話があり、両親が脅しを実行し、ジェイクへの経済的支援を打ち切ったことを知らせた。彼の家、車、その他すべての支払いを止めたのだ。メーガン曰く、ジェイクとサラは両親の無限の支援なしの生活に適応するのに苦労していた。贅沢な生活に慣れていたサラは不満だった。メーガンは、サラがジェイクが私と事を解決できなかったのが不公平だと不平を言うのを耳にしたそうだ。彼女にはほぼ同情したが、何年も両親の有害な行動に同調してきたことを思い出した。
ジェイクが私を折れさせるのに失敗した後、両親が自ら乗り出してきた。驚かなかった。母からの電話から始まった。何年も、文字通り何年も彼女から連絡がなかった。彼女の名前が画面に表示されたのを見て、思わずぎょっとした。最初は無視しようかと思ったが、何を言うのか気になった。電話に出ると、彼女はすぐに、練習してきたかのような謝罪を始めた。「エミリー、今までのすべてを本当に申し訳なく思っているの。私たち、あなたのことをすごく考えていたのよ。会いたくてたまらないわ」私に会いたい？いつから？
彼女は、自分たちがどれほど私を扱ってきたかについて大きな気づきを得たかのように話し続けた。「たくさん間違いを犯してきたわ」と彼女は言った。「でも、私たちは家族でしょ。新しく始める時だと思うの」私は遮った。「ジェイクのこと？」向こうで長い沈黙があった。彼女は明らかに私がこんなに直接的とは思っていなかった。「ええ、そうだけど」と彼女は認めたが、口調が変わった。「でも、彼だけの問題じゃないの。家族のことなの。私たちは一つにならなければならないのよ、エミリー。みんなたくさんのことを経験してきたわ」そして彼女は罪悪感で責め始めた。「これがどれほど父さんと私にとって大切か、あなたにはわかるでしょ。私たちが望んでいるのは、すべてを正すことだけ。あなたの赤ちゃんは家族を再び一つにできるの。過去を水に流す時だと思わない？」
血が沸騰するのを感じた。「過去を水に流すって？」と私は言った。「私を存在しないかのように扱った過去？ジェイクにすべてを与え、私には何も残さなかった過去？」彼女は前言を撤回しようとしたが、私は引き下がらなかった。彼らの過ちを修正するために、私の子供を使わせるつもりはないと言った。彼女は泣き始め、私がそんなふうに話すのがどれほど辛いかを訴えたが、私は自分の立場を貫いた。
数日後、父から電話があった。母の戦術が罪悪感なら、父の戦術は怒りだった。彼はまず、私が利己的で失望させたと言い始めた。家族を引き裂いていると言い、大人になって大局を見るべきだと言った。私はしばらく彼の怒りに任せていたが、やがて遮った。「父さん、はっきりさせておくわ。私の赤ちゃんはあなたたちのセカンドチャンスじゃない。家族の名前がそんなに心配なら、もっと早く、ずっと早くに考えておくべきだったんじゃない？」彼はそれ以上何も言えなかったが、最後にもう一言だけ言おうとした。「エミリー、私たちは家族にとって最善のことだけを望んでいる。それがわからないなら、もう何も言うことはない」
私は彼らをすべてブロックした。それ以来、彼らから連絡はない。今、私は自分の人生と、これから来るものに集中している。イーサンと私は、子供たちを愛情深く健全な環境で育てていく。それは私が子供時代に決して持てなかったものだ。メーガンとイーサンの家族が私の支えとなり、彼らには感謝してもしきれない。家族、特にジェイクから離れたことを罪悪感に感じるべきか、何度も考えた。しかし、そのたびに同じ結論に達する。私は彼らに何も借りていない。彼らが自分の選択をした。今、その結果に直面しているのだ。ジェイクも両親も、ゲームを続ければいい。私は終わりにした。私は終わりにしたのだ、スケープゴートであること、後回しにされること、いつも彼らを喜ばせるために身をかがめなければならなかった自分に。
私は新しい人生を築いている。愛と尊敬と、私がずっと欲しかったけれど決して持てなかった家族に満ちた人生を。もし一つ学んだことがあるとすれば、それはこれだ。時には、自分を傷つける人々から離れることが、自分自身のためにできる最善のことなのだ。それが誰であろうと。
