「タバコを消しなさい。ここは禁煙よ」
その場にそぐわないほど落ち着き払った、断固とした女性の声がVIPラウンジに響いた。タバコの煙が充満する部屋で、5人のヤクザが騒ぎながら煙を吹かしていた。他の客はとっくに席を立ち、従業員たちはただ様子を伺うばかりだった。
「ああん？ 今俺たちに言ったのか」
龍の入れ墨を入れたヤクザがせら笑いながら振り返った。そこには40代半ばほどの女性が一人で座っていた。上品なゴルフウェアに、綺麗に整えられた髪。しかしその眼差しだけは、他とは一線を画していた。
「他にここでタバコを吸っている方がいるかしら」
声に一切の震えはなかった。身長190センチはあろうかという大柄なヤクザが立ち上がった。
「てめえ、俺たちが誰だか分かってんのか？」
他の客たちは一人、また一人と逃げ出し始めた。しかし彼女は微動だにせず、むしろコーヒーカップを持ち上げて一口飲んだ。
「タバコは喫煙所で吸うものよ」
その言葉を聞いてヤクザたちの顔が歪んだ。
「このアマ、マジで怖いもの知らずだな」
その瞬間、女性がゆっくりと顔を上げた。恐怖心など微塵も感じさせない眼差し。何かを待っているかのような、静かな落ち着き。
「おい、この女マジでイカれてるぜ」
大柄なヤクザがつぶやきながらタバコをさらに深く吸い込み、煙をわざと彼女のほうへ吐きかけた。ラウンジ内の雰囲気が奇妙に変化した。最初は単なるハプニングだと思っていた従業員たちも、今や緊張した面持ちだった。
「マネージャー、どうしましょう」
若い女性従業員が震える声で尋ねた。マネージャーは30代後半の男性で、普段は堂々としているが、今はどうしていいか分からないといった表情だった。
「あ、あの、お客様……」
マネージャーが恐る恐る近づこうとしたが、龍の入れ墨のヤクザが手で制した。
「てめえはすっこんでろ」
その声には明らかな脅威が込められていた。マネージャーは結局後ろに下がるしかなかった。
不気味なのはその女性だった。5人のヤクザに囲まれている状況にも関わらず、まったく動じていない。それどころか、一度腕時計に目をやると、ハンドバッグの中を整理し始めた。
「おい、姉さんよ。聞こえねえのか」
ヤクザの一人がテーブルをバンと叩いていった。灰皿がガタガタと揺れたが、彼女は眉ひとつ動かさなかった。
「ええ、よく聞こえていますわ」
彼女は淡々と答えた。
「じゃあなんで黙って座ってんだよ」
「まだ時間ではありませんので」
奇妙な答えだった。時間ではない？ 一体どんな時間を待っているというのだろうか。ヤクザたちも困惑した表情を浮かべていた。
「おいおい、本当に頭のネジが飛んでるぜ」
「私が待っている時間ですわ」
彼女は再び腕時計を見た。午後3時47分。
「あと3分だけ。待っていただけますか？」
ヤクザたちは顔を見合わせた。こんな状況は初めてだった。脅されている側が逆に時間を要求してくるなど。
その時、ラウンジの奥で内線電話が鳴った。一人の従業員が電話に出ると、途端に顔が真っ青になった。
「はい、はい。承知いたしました」
電話を切った従業員がマネージャーに何かを耳打ちした。マネージャーの表情も一瞬で変わった。
「あ、あの、申し訳ございませんが……」
マネージャーがヤクザたちに近づこうとしたが、またしても制された。
「なんだよ。想像しいな」
「それが、上から連絡がありまして……」
「上だよ。上」
マネージャーが言葉に詰まっていると、その女性が再び腕時計を見た。
「時間ですね」
彼女は立ち上がった。身長は165センチほどだったが、立ち上がった瞬間、なぜかそれ以上に大きく見えた。背筋がすっと伸び、肩が堂々と開かれた姿勢だったからだ。
「おい、どこ行きだ」
ヤクザの一人が彼女の腕を掴もうとした。その瞬間だった。
「その手をどけなさい」
短い一言だったが、その声に込められた何かがヤクザの手を止めさせた。まるで氷のように冷たく、鉄のように硬い声だった。ラウンジ内が再び静まり返った。しかし今度の静寂は先ほどとは違っていた。何かが起こる直前の、嵐の前の緊迫感が漂っていた。
「おい、この女、なんかおかしくねえか？」
組員の一人が仲間に尋ねた。しかし龍の入れ墨を入れたボスの男は、むしろ面白がっているようだった。
「この姉さん、面白いじゃねえか。何か特別なことでも習ったのか？」
男はせら笑いながら尋ね、椅子の足に自分の足を乗せてさらに傲慢な態度を取った。
「空手か、それとも合気道か。最近の女はそういうの習ってるからな」
他のヤクザたちがゲラゲラと笑った。しかし彼女は答えなかった。代わりにハンドバッグを整理しながら何かを確認していた。
「おい、無視すんじゃねえぞ。兄貴が聞いてるだろうが」
大柄なヤクザがテーブルを叩いて立ち上がった。その時、彼女は初めて微笑んだ。しかし、その微笑みはどこか背筋が凍るようなものだった。
「ええ、少しだけ」
「何をだよ？」
「人の扱い方を」
奇妙な答えだった。人の扱い方。ヤクザたちは顔を見合わせ戸惑った。その時、龍の入れ墨のボスが突然姿勢を正した。何かを思い出したかのような表情だった。
「待てよ、お前。まさか……」
しかし、彼が言葉を言い終える前に別のヤクザが割り込んだ。
「ああ、そういうことか。じゃあ俺たちにも教えてくれよ。人の扱い方ってやつをよ」
男は下卑た笑みを浮かべながら彼女に近づいた。他の組員たちも追従して笑う。
「特にいい女の扱い方が知りたいんだけどな」
「おい、やめろ」
龍の入れ墨のボスが静止したが、すでに雰囲気は後戻りできないところまで来ていた。
「兄貴、いいじゃないすか。この女が先に吹っかけてきたんですよ」
大柄なヤクザが彼女を上から下まで舐めるように見ていった。
「スタイルもいいし、年もちょうどいい。うまそうだぜ」
他の客がいた席はすでに空っぽだった。従業員たちは遠巻きに見て、なす術なく立ち尽くしていた。ところが奇妙なことが起こった。その女性はヤクザたちの卑猥な言葉を聞いても怒りを見せなかったのだ。むしろ落ち着いているようにさえ見えた。
「続けてください。もっと話してみて。普段どんなことを考えて生きているのか興味がありますので」
ヤクザたちは面食らった。普通の女なら泣くか叫ぶか逃げ出すかするはずだ。なのにこの女はもっと聞かせろと言うではないか。
「あいつちょっと変だぞ」
若い組員がつぶやいた。しかし大柄なヤクザはすでに興奮状態だった。
「いいだろう。じゃあもっと詳しく話してやるよ」
彼はさらに露骨な言葉を吐き出し始めた。ラウンジにいた従業員たちが顔を背けるほどのひどい内容だった。しかし彼女はずっと聞き続けていた。まるで録音機にでもなったかのように、全ての言葉を記憶しようとしているかのようだった。
「面白いですね」
彼女は言った。
「法廷でこんな証言を聞いたら裁判官はどんな顔をするでしょうね」
「なんだと？」
「いえ、独り言ですわ」
彼女は再び腕時計を見た。時刻は午後3時52分。
「時間ですね」
「何の時間だってんだよ」
龍の入れ墨のボスが不安げな表情で尋ねた。何かがおかしいとずっと感じていたのだ。
その時だった。ラウンジの入り口の方から足音が聞こえた。誰かがこちらに向かってきている。
「誰だ？」
ヤクザたちが一斉に視線を向けた。その瞬間、その女性は小さく微笑んだ。今度は本物の微笑みだった。
「私が待っていた人たちです」
ラウンジの入り口に一人の男性が入ってきた。30代前半に見えるゴルフ場の従業員だった。身長は175センチほどで、清潔なゴルフ場の制服を着ていた。
「失礼します。ドリンクサービスです」
彼はお盆を持って近づいてきたが、突然立ち止まった。その女性を見た瞬間だった。
「あ、もしかして……」
お盆を持つ手がかすかに震え始め、彼の目が見開かれた。
「さあ、斎藤中佐ですか？」
小さな声だったが、静かなラウンジではっきりと聞こえた。ヤクザたちは顔を見合わせ、首をかしげた。
「さあ、何の話だ？」
「こんにちは。木村陸長」
その女性は自然に答えた。それまでの冷静さに、少しだけ温かみが加わった。
「本当に中佐殿だったんですね」
男性従業員は感激した表情で言った。彼はお盆を近くのテーブルに急いで置くと、直立不動の姿勢を取った。
「何年ぶりでしょうか？ ここでお会いできるとは」
「除隊してここで働いていたのね」
「はい。昨年辞めまして」
「しかし中佐殿はなぜここに？」
「仕事でね」
彼女は簡潔に答えると、ヤクザたちを指で差した。
「この方たちが禁煙区域でタバコを吸っていましたものですから」
男性従業員はそこでようやく状況を把握した。ヤクザたちが自分を睨みつけており、雰囲気がただごとではないことに気づいた。
「申し訳ありません。私が対応をいたします」
彼がヤクザたちに近づこうとしたが、龍の入れ墨のボスが手で制した。
「おい、待てよ。チューサーって、この女、自衛官なのか？」
「はい。ですが、現役では……」
「いえ、除隊されていますが。あ、いえ、お待ちください」
男性従業員は急に困惑した表情になった。
「中佐殿のが、もしかして今も……」
「いいえ。私も除隊したわ」
しかし彼女の答えを聞いても男性従業員の表情は緊張したままだった。何かを言いたそうにしていたが、ヤクザたちの前でためらっているようだった。
「おい、除隊してんならただの民間人じゃねえか。何をそんなにビビってんだよ」
大柄なヤクザがせら笑いながら言った。
「自衛隊やがりの女がそんなに偉いのかよ」
しかし男性従業員の反応は奇妙だった。むしろさらに緊張した面持ちになったのだ。
「それが……中佐殿は普通の自衛官ではありませんでしたから」
「どういう意味だよ。特殊部隊とかか？」
「それ以上は言うな」
その女性が男性従業員を制した。しかしすでにヤクザたちの関心はそちらに集中していた。
その時、ラウンジの隅にあった監視カメラの赤いランプが突然消えた。
「あれ？ 監視カメラが……」
従業員が驚いて見上げた。
「なんだ、故障か」
ヤクザの一人が尋ねた。しかしその女性は全く驚いていなかった。
「時間通りに切れるのね」
「なんだと？」
その時、外から車の音が聞こえた。複数台の車が同時に到着する音だった。ヤクザたちが窓の方を見た。黒いセダンが3台、ゴルフ場の駐車場に入ってくるところだった。
「兄貴たちの中間っすか？」
「いや、俺たちはあんな車には乗らねえ」
車から男たちが降り始めた。正確には8人。全員が黒いスーツ姿でサングラスをかけていた。
「警察みてえだな」
「警察があんな風に来るかよ」
ヤクザたちが戸惑い始めた。しかしその女性は依然として冷静だった。
「警察ではありませんわ」
「じゃあ何だってんだ？」
「もっと恐ろしい人たちを」
その瞬間、ラウンジの入り口から足音が聞こえてきた。複数の人間が同時に足を踏み入れる音だった。従業員たちは緊張した面持ちで入り口を見つめた。ヤクザたちも同様だった。
「誰だ？」
しかし誰も答えなかった。足音だけが近づいてくる。その女性がハンドバッグから何かを取り出した。小さな黒い物体だったが、ヤクザにはそれが何なのか分からなかった。
「さあ、始まりですね」
「何が始まりだってんだ」
「あなたたちが今日ここに来た本当の理由が分かる時」
「どういう意味だよ。俺たちはゴルフしに来ただけだ」
「嘘をおつきにならないで」
彼女は断固としていった。
「このゴルフ場に誰がいるのか、私は全て知っています」
その瞬間、ヤクザの顔が真っ青になった。
「何の話だ？」
大柄なヤクザが動揺して尋ねた。
「鈴木さや三曹。ご存知かしら？」
その女性は落ち着き払っていった。
「27歳、女性自衛官、通信所属。3時間前から3階のVIPルームに監禁されている」
ヤクザたちは顔を見合わせた。この女はあまりにも多くのことを知りすぎていた。
その時、龍の入れ墨のボスの携帯電話が鳴った。
「もしもし。ああ、今何があったって？」
彼の声が大きくなった。何か緊急の事態が起きたようだ。
「分かった。すぐに向かわせる」
電話を切ったボスが部下たちを見た。
「おい、上の兄貴たちがお見えになる」
「兄貴たちが？ 何かあったんすか？」
「分からん。とにかく大変なことになったらしい」
車の音が聞こえた。今度はさらに多くの車だった。黒いセダンが2台、追加で駐車場に入ってくるところだった。
「うちの組の車か？」
「見たことねえけど、なんでこんなに大勢……」
車から男たちが降りてくる。全員スーツ姿だったが、先にいた男たちよりもはるかに圧倒的だった。入れ墨、金のネックレス、険しい表情。6人、いや7人だ。ラウンジにいた従業員たちは完全に怯えきっていた。元々の5人でも怖かったのに、これで合計12人になるのだ。
木村陸長が心配そうな表情でその女性を見た。
「中佐殿、危険です。こんなに人数が増えては……」
「想定内のことよ」
女性は依然として冷静だった。むしろ満足げな表情さえ浮かべている。
「想定内？」
ヤクザたちが軽蔑した顔をした。ラウンジのドアが勢いよく開かれ、新たなヤクザたちが入ってきた。
「おい、どういう状況だ？」
先頭に立っていた男が尋ねた。50代くらいに見えるが、明らかにボスだ。顔には傷跡があり、他のヤクザたちとは違うオーラを放っていた。
「あ、親分」
「それが、この女のせいで……」
「女？」
新しいボスがその女性を見た。
「何でこんなに騒ぎになってるんだ」
「それが、この女がVIPルームの話を……」
「VIPルーム？」
新しいボスの表情が変わった。
「なんだと？ VIPルームがどうした？」
「それが、鈴木さや三曹がどうとか……」
「鈴木さや……？ その名前をなぜ知っている」
ヤクザたちが動揺した。ボスもその名前を知っているようだった。その女性が立ち上がった。
「全員お揃いのようですね。これで本格的に始められますわ」
新しいボスが彼女をじっと見つめた。
「お前、何者だ？」
「鈴木さや三曹の上官です。斎藤英です」
そして彼女はハンドバッグから何かを取り出した。小さな黒い身分証だった。
「自衛隊情報保全隊の捜査官でもあります」
その瞬間、ラウンジにいた全員が凍り付いた。情報保全隊。その名前を聞くだけで背筋が寒くなるような組織だった。
「じ、情報保全隊？ 本物か？」
ヤクザたちが顔を見合わせる。ドラマでしか見たことがない。
新しいボスの顔が真っ青になった。
「では、あなたは今日この全ての状況を……」
「ええ、全て見ていましたわ」
彼女はヤクザたちを一人ずつ見渡した。
「証拠収集しながらね。性的暴行、隠蔽、証人脅迫、拉致、民間業者買収……」
新しいボスが後ずさった。
「な、なぜそれを……」
「全て録音されていますので」
その女性はハンドバッグを開けて見せた。中には小さな録音機が入っていた。先ほどからずっと作動していたのだ。
木村陸長が感嘆した表情で言った。
「さすがです。中佐殿の」
新しいボスは急いで部下たちに合図を送った。
「おい、これまずいぞ。人を……」
しかしその時、ラウンジの外からまた別の足音が聞こえてきた。今度は全く違う人たちだった。ラウンジの外で聞こえていた足音が止まった。しかし誰も入ってこない。ヤクザたちは緊張した面持ちで入り口を見つめていた。
新しいボスは冷や汗を流している。
「情報保全隊だと……マジでやべえことになった」
彼がつぶやいた。
「親分、どうします？」
「ひとまず静かにしてろ」
その時、マネージャーが硬い表情で近づいてきた。
「あ、あのお客様……」
マネージャーはその女性に話しかけた。
「申し訳ありませんが、お引き取りいただけますでしょうか？」
「なぜです？」
「他のお客様がご迷惑だとおっしゃっていますので」
奇妙なことだった。ヤクザたちがタバコを吸い、騒ぎ立てても黙っていたマネージャーが、逆に彼女に出ていけというのだ。
「どのお客様で？」
「ここにいたのお客様は……」
ラウンジを見渡すと、確かに他の客は一人もいなかった。全員避難してしまったのだ。
「それが、上からの指示でして……」
「上から？」
その女性は首をかしげた。
「ゴルフ場のオーナーが直接？」
木村陸長が驚いた。
「オーナーが？ なぜです？」
マネージャーが答えに窮していると、新しいボスがせら笑いながら言った。
「当たり前だろうが。俺たちがVIP客だからだよ」
「VIP客？ ここの常連だ。毎月いくら使ってると思ってんだ？」
ヤクザたちがニヤニヤと笑った。
「だから女一人のために俺たちに手出しできねえってわけだ」
その女性は理解したように頷いた。
「ああ、なるほど。そういうことでしたのね」
「分かったらとっとと出ていけ」
「このゴルフ場と結託していたのですね」
「だ、なんだと？」
マネージャーが動揺した。
「VIPルームを貸し出し、監視カメラを切り、証人を追い出す。何をおっしゃっているのか……」
「緻密な計画ですこと」
彼女はヤクザたちを見つめた。
「誰のアイデアだったのです？ このゴルフ場を利用するというのは」
新しいボスがぎくりとした。
「何の話だ？」
「鈴木さや三曹がここに来ることになった理由ですよ」
マネージャーとヤクザたちが顔を見合わせた。
「今日4時に軍内部の性的暴行事件を告発するため、メディアと会う予定でした。だからその前に連れてきたと……」
「ち、違う。俺たちは……」
「嘘はもう結構です」
その女性が立ち上がった。
「山田大佐が直接指示したのでしょう」
マネージャーがぎょっとした。その名前を聞いて完全に動揺していた。
「なぜそれを……」
「やはりそうでしたか」
その女性は小さく頷いた。
「自衛隊の幹部が民間の組織まで買収して、証人を拉致するとはね」
「証人？ 何の……」
「鈴木さや三曹は、山田大佐の性的暴行を告発しようとしていたのです」
ラウンジ内が静まり返った。今、全ての真実が明らかになろうとしていた。
「だから事前に口封じをしようとした。ヤクザたちは顔を見合わせた。この女はあまりにも多くのことを知りすぎていた」
「お前、一体何者なんだ？」
新しいボスが尋ねた。
「鈴木さや三曹の上官です。そして……」
その女性はハンドバッグから身分証を再び取り出した。
「自衛隊情報保全隊捜査官の斎藤英です。正確な身分を明かした瞬間、マネージャーは後ずさった。情報保全隊。最初から全ての状況を操作していました」
彼女はヤクザたちを一人ずつ見渡した。
「待て。俺たちはただ言われた通りに……」
「誰に言われたのです？」
沈黙が流れた。
「せ、全て録音されています」
彼女はハンドバッグの録音機を指さした。先ほどから全ての会話が記録されていたのだ。
木村陸長が感嘆した表情で言った。
「完璧な罠だったんですね」
新しいボスの顔が真っ青になった。
「罠？ 最初から全て計画通りでした」
斎藤英は説明した。
「タバコを注意したのも、時間を待っていたのも……」
「じゃあ、じゃあ監視カメラが消えたのも……」
「消えたのではありません。別の場所に転送されていたのです」
ヤクザたちが動揺し始めた。
「ありえねえ……」
その時、ラウンジの外から再び足音が聞こえてきた。今度は本当に大勢だった。
「ようやく来ましたね」
斎藤英が腕時計を見ると、午後4時ちょうどだった。
「誰が来たってんだ？」
「私の同僚たちです」
ラウンジのドアが開かれた。黒いスーツを着た男たちがなだれ込んできた。総勢14人。情報保全隊捜査チームだった。
「作戦への協力を要請する」
先頭に立った筋肉質の男が言った。黒いスーツの男たちがラウンジに入るや、雰囲気は一変した。先頭の男が身分証を見せると、それは本物の情報保全隊のものだった。ヤクザたちは顔を見合わせ動揺した。12人もいるのに、急に押されてしまったのだ。
「待て。どういう状況だ」
新しいボスが震える声で尋ねた。
「俺たちはただゴルフしに来ただけだぞ」
「嘘をおつきなさんな」
斎藤が冷静に言った。
「鈴木さや三曹拉致、性的暴行事件隠蔽。全ての証拠は揃っています」
「証拠だ？ 何があるってんだよ」
大柄なヤクザが叫んだ。
「てめえ、どこの出身だよ。偉そうにしやがって」
「出身ですか？ 元特殊作戦群の出身です」
その瞬間、ラウンジが静まり返った。
「あの女、特殊作戦の出身だって？」
マネージャーがつぶやいた。
「それって本当にあるんすか？ ドラマだけの話じゃないんすか？ テロとか鎮圧するっていう……」
他のヤクザたちもざわめき始めた。
「特殊作戦群が何かも知らねえのか。バカ野郎。特殊部隊だ」
新しいボスが説明したが、彼の声も震えていた。
「そんなのドラマの中だけの話だろうが。本当にいるのかよ」
ヤクザたちが半信半疑で尋ねる。斎藤は微笑んだ。初めて見せる本物の微笑みだった。
「実際はドラマよりずっと地味ですよ」
「ま、マジなのか？ 信じがい……」
「ええ、事実です」
木村陸長が誇らしげな表情で言った。
「私が中佐殿の部隊に所属しておりましたので」
「本当ですか？」
従業員たちは驚いた表情だった。
「中佐殿がどれほどすごい方か……」
「そこまでだ。木村陸長、昔話は後にして」
斎藤が木村を制した。しかしヤクザたちはまだ信じられないといった表情だった。
「いや、ありえねえ」
若い組員が首を振った。
「特殊作戦群が本当にあったとしても、女がいるわけ……」
「なぜいないと？」
「特殊部隊に女がいるかよ」
「最近はいますよ。女性の特殊部隊員も大勢います」
情報保全隊の隊員の一人が言った。
「嘘だ！」
大柄なヤクザが叫んだ。
「仮に本当だとしても、女一人で俺たちをどうするってんだ」
「そうだ、そうだ」
他のヤクザたちも勇気を出し始めた。
「俺たちが何人いると思ってんだ？ 12人だぞ。12人。特殊作戦群が何だってんだ」
新しいボスも次第に声を荒げ始めた。
「ドラマか映画の見すぎじゃねえのか」
ヤクザたちが再び笑い始めた。最初に怯えていた様子は消えていた。
「情報保全隊も同じだ。本当にいたとしても、俺たちが何をしたってんだ」
「そうだ。俺たちはただゴルフ場でゴルフしてただけだ」
斎藤は彼らを冷静な表情で見つめていた。
「終わりましたか？」
「あ？」
「虚勢を張るのは終わりましたかと聞いているのです」
彼女は立ち上がった。
「では、そろそろ本番を始めましょうか」
「何を始めるってんだ？」
「あなたたちの逮捕です」
情報保全隊の隊員たちが一歩前に出た。
「待て」
新しいボスが手を上げた。
「俺たちを捕まえるなら令状でもあるのか？」
「あります。情報保全隊の隊員が書類を取り出した。捜査令状、逮捕状。全て揃っています」
「何の容疑でだよ？」
「国家公務員法違反、公務執行妨害、監禁、脅迫……」
「ふざけるな！」
ヤクザたちが叫んだ。
「俺たちは何もやってねえ」
「VIPルームに行ってみれば分かります」
斎藤英が言った。
「鈴木さや三曹が直接証言してくれますよ」
新しいボスの顔が真っ青になった。
「そ、それは……」
まだ嘘をおつもりで。その時、組員の一人が突然叫んだ。
「兄貴たち、逃げましょう！」
しかしすでに遅かった。情報保全隊の隊員たちが出入り口を固めていた。
「誰も動くな。これ以上状況を悪化させるな」
斎藤が静かに言った。ヤクザたちは顔を見合わせた。もはや逃げ場はなかった。
「特殊作戦群だろうがなんだろうが、結局こいつら数人しかいねえ」
大柄なヤクザが叫びながら斎藤に殴りかかった。
「てめえからだ！」
その瞬間だった。斎藤は一歩横にずれ、ヤクザの腕を掴んだ。そして一瞬でひねり上げた。
「ぐわあ！」
ヤクザが床に叩きつけられるまで、3秒もかからなかった。
「動くなと言ったはずだ」
斎藤英の声は依然として冷静だった。しかしその威力は絶大だった。他のヤクザたちが凍りついた。
「な、なんだあの女……」
「マジもんだ」
「あの巨体を3秒で……」
しかし新しいボスは諦めなかった。
「てめえら、一人ずつじゃだめだ。全員で掛かれ！」
ヤクザたちが一斉に斎藤に襲いかかろうとした。その時だった。
「待ってください！」
ラウンジの奥から声がした。ヤクザの中で最も若い男だった。20代半ばに見える青年だ。
「兄貴たち、待ってください！」
彼は他のヤクザたちを制止した。
「なんで止めるんだ？」
「ミノル？」
「あ、あの方は……」
ミノルと呼ばれた若い組員は斎藤を見つめていた。顔は真っ青だった。
「あの方、俺の知ってる人…… もしかして……」
「はあ？」
ヤクザたちが戸惑った。
「どういうことだよ」
ミノルが震える声で言った。
「も、もしかして、斎藤英中佐殿では、ありませんか？」
斎藤は彼をじっと見つめた。
「あなたは…… 12年前の銀座のデパートでの人質事件……」
その瞬間、斎藤の表情が変わった。
「まさか、あの時の田中ミノル君？」
「はい！ そうです！」
ミノルは目に涙を浮かべていった。
「あの時、俺を助けてくれた……」
ラウンジ内が静まり返った。何か予想外のことが起きていた。
「どういうことだ、ミノル？ お前、この女と知り合いなのか？」
新しいボスが動揺して尋ねた。
「場合ですが……」
ミノルはうなだれた。
「俺がなんでここにいるかは、知らない方が……」
「どういうこと？」
斎藤が痛ましげな表情でミノルを見た。
「あの時の、あの子が……」
「はい」
ミノルは頷いた。
「12年前、8歳でした」
木村陸長が驚いた表情で尋ねた。
「中佐殿、もしかしてあの事件ですか？」
「ああ」
斎藤は小さく頷いた。
「銀座の立てこもり事件。テロリストが子供7人を人質に……」
「ああ、あの時、特殊作戦群が出動して……」
情報保全隊の隊員の一人が思い出した。
「あの子が、その時の……」
斎藤はミノルを見つめた。
「どうしてここに？」
ミノルは涙を流した。
「すみません。本当にすみません。あの時助けてもらったのに、俺がこんなことを……」
他のヤクザたちは状況が飲み込めていなかった。
「お前ら、何の話をしてるんだ。ミノル、ちゃんと説明しろ」
ミノルはヤクザたちを見つめた。
「兄貴たち……この方は……」
彼は言葉を続けられなかった。
「この方は、俺の命の恩人なんです。12年前にテロリストから俺を助けてくれた方です」
ヤクザたちは顔を見合わせた。
「じゃあ、マジで特殊作戦群なのか？」
「はい」
ミノルは頷いた。
「あの時、この目で見ました。テロリスト3人を、たった1人で……」
ラウンジ内が再び静まり返った。斎藤はミノルに近づいた。
「ミノル君」
「はい」
「ご両親はお元気？」
「はい。おかげ様で……」
「どうして、ここにいるの？」
ミノルはうつむいた。
「家が苦しくなって、高校の頃から働いて……それでこの道に……他に仕事がなくて……」
斎藤は痛ましげな表情を浮かべた。
「あんなに優しい子だったのに……」
「すみません。本当にすみません」
ミノルはその場に膝をついた。
「恩人に、こんな姿を……」
新しいボスが苛立って言った。
「おい、人情話はそこまでにしろ」
しかし他の組員たちは違った。ミノルの話を聞いて、雰囲気が完全に変わってしまったのだ。
「本当に特殊作戦群だったのか……」
「ミノルが嘘つくわけねえしな」
「じゃあ、俺たちマジで終わりか……」
斎藤はミノルの肩に手を置いた。
「立ちなさい」
「はい……」
「あなたは、今回の件からは抜けなさい」
「え？」
「今すぐここを出れば、不問にしてあげる」
ミノルは目を見開いた。
「本当ですか？」
「条件がある」
「何でもします！」
「二度と、こんな仕事はしないこと」
ミノルは涙を流しながら頷いた。
「はい。約束します」
彼は立ち上がると、他のヤクザたちを見た。
「兄貴たち、すみません。俺はこれで……」
「おい、どこ行くんだ？」
新しいボスが叫んだが、すでに遅かった。ミノルはラウンジを飛び出していった。
ミノルが去った後、ラウンジ内の雰囲気は一変した。
「あの女、マジで特殊作戦群だったのか……」
「ミノルが嘘つくわけねえしな……」
ヤクザたちは顔を見合わせ、不安げにしていた。しかし新しいボスはまだ諦めていなかった。
「関係ねえ。元々いねえようなもんだったんだ」
「親分、特殊作戦群が何だってんだ。女一人だろうが」
しかし他の組員たちはすでに戦意を喪失していた。斎藤は腕時計を見た。午後4時5分。
「さて、本当の理由を話してあげる時が来たようね」
「どういう意味だ？」
「私がここに来た本当の目的よ」
情報保全隊の隊員の一人が無線機を手に取った。
「こちら一号。VIPルーム。状況はどうだ？」
「二号、標的確保。完了。身柄は安全だ」
「標的？」
ヤクザたちが戸惑った。
「何の標的だ？」
斎藤英が説明した。
「鈴木さや三曹よ」
「あの女がどうしたってんだ」
「山田大佐の性的暴行を告発しようとした証人です」
ラウンジ内が静まり返った。
「だからあなたたちが、事前に口封じのために拉致した」
新しいボスの顔が真っ青になった。
「俺たちは知らねえ」
「嘘」
情報保全隊の隊員がタブレットを取り出した。
「VIPルームの監視カメラの映像です。ご覧ください」
画面にはVIPルームの様子が映し出された。若い女性自衛官が椅子に縛りつけられている。
「な、なんだあれは……」
従業員たちが驚いた。
「うちのゴルフ場であんなことが……」
マネージャーが動揺していった。
「わ、私は知りませんでした。知らなかった」
斎藤はマネージャーを睨みつけた。
「では、VIPルームの予約は誰が？」
「そ、それは……」
「山田大佐が？」
「やはりか」
木村陸長が怒りの表情で言った。
「鈴木三曹は、あんな状態でどれほど怖かっただろうか」
斎藤英の声に怒りが滲み出ていた。
「27歳の女性自衛官が、たった一人で……」
無線機から再び声が聞こえた。
「鈴木三曹の状態はどうだ？」
「意識はあるが、ショック状態です。3時間監禁されていましたので……外傷は幸いありませんが、精神的ショックがひどいようです」
ヤクザたちが顔を見合わせた。
「俺たちは殴ったりしてねえ。ただ閉じ込めてただけだ」
「閉じ込めていただけ？」
斎藤が冷たい眼差しで彼らを見つめた。
「27歳の女性を3時間も監禁しておいて、それが『閉じ込めていただけ』だと？ 鈴木三曹がどれほど怖かったか、考えたことはあるのか？」
「俺たちは、言われた通りに……」
「誰に言われた？」
新しいボスは口を閉ざした。情報保全隊の隊員がタブレットを操作した。
「時間帯別の映像もあります」
画面が切り替わった。午後1時頃の映像だった。
「ご覧ください。鈴木三曹がゴルフ場に入ってくる場面です」
映像には若い女性自衛官が誰かを待っている様子が映っていた。
「4時にジャーナリストと会う予定でした。しかし1時30分に突然姿を消します。次の場面には、ヤクザたちが彼女をVIPルームに連れて行く様子が映っていた」
「無理やり連れてったわけじゃねえ」
新しいボスが弁明した。
「ただ話があるって言っただけだ」
「話？」
斎藤は鼻で笑った。
「椅子に縛りつけて話をするのですか？」
「それは、逃げられると困るから……」
「やはり監禁ですね」
情報保全隊の隊員が再び無線機を手に取った。
「二号、鈴木三曹は証言可能か？」
「少し落ち着きました。簡単な証言なら可能とのことです」
「繋いでくれ」
無線機から震える女性の声が聞こえてきた。
「もしもし……」
「鈴木三曹、斎藤中佐だ」
「中佐殿……！」
鈴木の声に安堵の色が混じった。
「本当に、本当に来てくださったんですね」
「ああ。大丈夫か？」
「はい。怖かったです。本当に怖かったです……」
「何を言われたか、話せるか？」
「あの人たちが……告発したら家族が危ないって……」
「家族まで脅迫したのか」
斎藤英の声がさらに冷たくなった。
「それから、山田大佐が来ると……」
「山田大佐が？」
「はい。直接来て説得すると……」
斎藤はヤクザたちを見つめた。
「山田大佐が直接来ると言っていたのですね」
「そ、それは……」
「何時に来ると？」
沈黙が流れた。
「どうせ全て録音されています。正直に話しなさい」
新しいボスはついに口を開いた。
「4時30分に……」
「30分後ですね」
斎藤は微笑んだ。しかしその微笑みは氷のように冷たかった。
「では、山田大佐もお待ちしないといけませんね」
斎藤英の言葉に新しいボスが動揺した。
「な、何の話だ？」
「首謀者を捕まえなければ、事件は終わりませんから」
その時、新しいボスの携帯電話が鳴った。発信者を見て顔が真っ青になる。
「山田大佐だ……」
「出なさい。スピーカーフォンで」
斎藤英が言った。
「な、なんで俺たちが……」
情報保全隊の隊員が一歩近づいた。新しいボスは震える手で電話に出た。
「も、もしもし……」
「状況はどうなっている？」
中年の男性の声がスピーカーから響き渡った。威圧的で卑屈な響きだった。
「それが、少々厄介なことになりまして……」
「厄介だと？ 女一人黙らせるのが、何が厄介なんだ」
斎藤は微笑んだ。決定的な証拠が今まさに記録されていた。
「情報保全隊が来ました……」
「何ぃ！」
山田大佐の声が高くなった。
「情報保全隊がなぜそこにいる？」
「その女が、斎藤英中佐だと……」
「斎藤英……」
山田大佐は一瞬言葉を失った。
「特殊作戦群出身の斎藤英か？」
「ご存知なのですか？」
「くそっ」
山田大佐は悪態をついた。
「いいか？ 全て片付けろ。証拠は一切残すな」
「片付けろと……？」
「女も、証人も、全てだ」
ラウンジ内が静まり返った。山田大佐が殺人を指示したのだ。斎藤は頷いた。十分な証拠だった。
「承知しました。直ちに処理します」
新しいボスは演技をした。
「よし。私は10分で着く」
電話が切れた。情報保全隊の隊員たちが顔を見合わせた。
「十分な証拠です。殺人指示まで録音されました」
斎藤は新しいボスを見つめた。
「これで終わりですね」
「何が終わりだってんだ！」
新しいボスが突然叫んだ。
「俺たちはまだ終わっちゃいねえぞ！」
彼は部下たちに合図を送った。
「お前ら、どうせ全部バレたんだ。捨て身でやってみろ」
ヤクザたちがびくっとした。
「親分……」
「情報保全隊だろうが何だろうが、結局女一人だ。あのミノルのガキの言うことなんか信じるな。本当に特殊作戦群なら、とっくに俺たちは皆殺しだ」
大柄なヤクザが頷いた。
「そうだ。さっきだって一人しか倒せてねえじゃねえか」
「そうだそうだ。大したことねえよ」
ヤクザたちが再び勇気を出し始めた。斎藤はため息をついた。
「本当に、最後までやるおつもりですか？」
彼女は木村陸長を見た。
「木村陸長、従業員を避難させて」
木村が従業員たちをラウンジの外へ誘導し始めた。
「情報保全隊の皆さんも、下がっていてください」
「中佐殿の……これは……」
「私が直接けりをつけます」
「しかし、危険です」
「大丈夫」
斎藤はヒールを脱ぎ始めた。その中から何かキラリと光るものが見えた。
「な、なんだあれは？」
ヤクザたちが戸惑った。斎藤が髪留めを外すと、長い髪が肩に流れ落ちた。
「10年ぶりかしら。こういう形で戦うのは」
彼女は腰を低く落とした。まるで別人になったかのようだった。
「最後の警告です。降伏すれば、軽い処罰で済むかもしれません」
新しいボスは鼻で笑った。
「降伏だと？ 俺たちが？ ふざけるな。俺たちが何人にいると思ってんだ」
「数が重要なのではありません」
斎藤英はヒールから取り出した小さなナイフを手に握った。
「重要なのは、技術です」
その瞬間、ラウンジ内の空気が一変した。斎藤英の眼差しが変わったのだ。それまでの冷静さは消え、何か悍ましいものが感じられた。
「特殊作戦群、斎藤英中佐。これより戦闘を開始する」
ヤクザたちは顔を見合わせたが、急に恐怖が込み上げてきた。
「おい、なんか変じゃねえか……」
「雰囲気が全然違う……」
しかし新しいボスは引かなかった。
「どうせここまで来たんだ。全員で掛かれ！」
10人のヤクザが一斉に斎藤に襲いかかった。その瞬間、斎藤は小さく微笑んだ。
「始まりですね」
最初のヤクザが拳を振りかざした瞬間、斎藤は身を翻してそれを避けた。そして男の膝の裏を蹴りつけた。
「ぐうっ」
ヤクザはバランスを崩して倒れ込んだ。二人目と三人目が同時に襲いかかってきた。斎藤は一歩後ろに下がりながら、一人の腕を掴んでひねり上げた。
「ぎゃあっ」
そのヤクザは床に叩きつけられた。三人目の蹴りが飛んできたが、斎藤は手で受け止めた。そして逆の手で男の喉を突いた。正確な一撃だったため、ヤクザは意識を失って崩れ落ちた。
「な、なんだあの女。人間かよ」
しかし残りの7人はまだ襲いかかってきた。四人目のヤクザが斎藤の背後から首を絞めようとした瞬間、斎藤は身を翻し、男を背負い投げで放り投げた。
「うわあっ」
ヤクザはテーブルに激突し崩れ落ちた。五人目と六人目が左右から同時に攻撃してきた。斎藤はヒールから取り出した小さなナイフで、彼らの手首を軽く切りつけた。傷は深くはなかったが、正確だった。二人のヤクザは手首を抑えて後ずさった。
七人目のヤクザが椅子を振りかざして殴りかかってきた。斎藤は横に転がって避けながら、男の足首を払った。
「おおっ」
ヤクザは椅子ごと倒れ込んだ。八人目が背後から襲いかかろうとした。斎藤は振り返りざま、肘で男の鳩尾を打ち抜いた。
「ぐふっ」
ヤクザは息ができなくなり、その場に崩れ落ちた。九人目のヤクザが灰皿を投げつけてきた。斎藤は首を傾けてそれを避け、一気に距離を詰めて男の足を蹴り付けた。
「ぐわっ」
ヤクザは床に膝をついた。最後に残ったのは、新しいボスだけだった。
「ば、バカな……」
彼は震える声でつぶやいた。ラウンジの床には9人のヤクザたちが倒れていた。気を失ったもの、負傷したもの、動けない者たち。斎藤はまだ余裕のある表情で構えを取っていた。
「3分42秒」
彼女は腕時計を見ていった。
「予想より時間がかかってしまったわね」
新しいボスは壁に背をつけながら後ずさった。
「ば、化け物だ……あれは人間じゃねえ……」
「武器は使っていませんよ」
斎藤は小さなナイフを見せた。
「これはただの威嚇でした」
「ありえねえだろうが……」
「特殊作戦群の基本訓練です」
彼女は新しいボスにゆっくりと近づいた。
「一人に10秒、10人なら3分20秒が目標だったのだけど、22秒もオーバーしてしまった。腕が鈍ったようね」
新しいボスはその場に膝をついた。
「た、助けてくれ……」
「『誰かを殺せ』と言っていましたよね。『女も証人も全て殺せ』と」
斎藤の声が冷たくなった。
「27歳の女性自衛官を3時間も監禁し、脅迫しておいて……」
「申し訳ありませんでした……」
「今更謝罪ですか？」
彼女は新しいボスの前にしゃがみ込んだ。
「鈴木三曹がどれほど怖かったか、考えたことはありますか？」
「本当に申し訳ありません……」
「山田大佐の指示だったと言いましたね」
「は、はい……」
「録音されているのはご存知ですね」
新しいボスは頷いた。
「法廷で証言していただけますね」
「はい。します……」
その時、ラウンジの外から足音が聞こえてきた。今度は一人だった。
「ようやく、お見えになったわね」
斎藤は立ち上がった。
「だ、誰が……」
「山田大佐よ」
斎藤はヒールを履き直し、ナイフを隠し、髪を束ねた。
「これで本当に最後ね」
ラウンジのドアが開かれた。50代半ばの男性が入ってきた。自衛官らしい姿勢と鋭い眼光。山田大佐だった。
「どういう状況だ？ これは……」
彼は床に倒れているヤクザたちを見て動揺した。
「何があった？」
その時、斎藤が声をかけた。
「お久しぶりですね。山田大佐」
山田大佐の顔がこわばった。
「斎藤英……」
「はい。斎藤中佐です」
「貴様……なぜここに？」
「鈴木さや三曹を助けに来ました」
山田大佐は後ずさった。そして斎藤が一歩前に出た。
「そして、あなたを逮捕しに」
斎藤の言葉に山田大佐はさらに後ずさった。
「逮捕？ 何の容疑で？」
「性的暴行、証人脅迫、監禁、殺人指示……」
「証拠があるのか？」
「全て録音されています」
斎藤はハンドバッグの録音機を指差した。
「先ほどの電話も、全てね」
山田大佐の顔が真っ青になった。
「そして、鈴木さや三曹の証言もあります」
「あの女の言うことなど、誰が信じるものか」
「情報保全隊が信じます」
山田大佐は周囲を見回した。倒れているヤクザたち。そして斎藤英。完全に孤立していた。
「斎藤英……お前、私のことを覚えているだろうな」
「もちろんです」
斎藤は冷たい笑みを浮かべた。
「5年前、防衛大学校でのこと」
「そうだ……」
山田大佐は苦く笑った。
「あの頃のお前は実に特別だった」
「特別ですか？」
「女子学生の中で唯一、私に勝った」
「勝ったのではありません」
斎藤は言葉を遮った。
「制圧したのです」
その瞬間、ラウンジ内の空気が変わった。
「せ、制圧……」
床に倒れていた新しいボスがつぶやいた。
「5年前にも……」
斎藤は山田大佐を見つめた。
「山田大佐は当時、防衛大の教官でした」
「教官ですか？」
木村陸長が驚いて尋ねた。
「はい。そして……」
斎藤は言葉を続けた。
「学生たちにセクハラを繰り返していた教官でもありました」
山田大佐の顔が歪んだ。
「そ、そんなつもりはなかった」
「なかった？」
「ただの訓練の一環だった」
「訓練？」
斎藤の声が冷たくなった。
「女子学生のシャワー室を盗撮するのが訓練ですか？ 訓練中に体を触るのが訓練ですか？」
山田大佐は言葉に詰まった。
「だから私は通報した。しかし当時はもみ消されました。あなたには権力がありましたから」
斎藤はさらに一歩近づいた。
「覚えていますか？ 最後の日」
山田大佐は震え始めた。
「な、何の話だ？」
「私が直接訪ねていった、あなたのオフィスに。そして……」
「それは……」
「1対1での格闘を申し込んだ」
木村陸長が驚いて尋ねた。
「学生が教官に？」
「ええ。堂々と」
斎藤は山田大佐を見つめた。
「結果は覚えていますか？」
「い、やめろ……」
「3分でKOでしたね」
ラウンジ内が静まり返った。
「その後、どうなりましたか？」
「お、お前のせいで……懲戒処分を受け、左遷された」
山田大佐は拳を固く握りしめた。
「それから5年間、復讐のことだけを考えていたのでしょうね」
「そうだ！」
山田大佐は叫んだ。
「お前のせいで俺の人生はめちゃくちゃになった！」
「あなたが罪を犯したからです」
「罪？ 俺が何をした？」
「セクハラは罪ではないのですか？」
「そ、そんなことで……」
山田大佐は理性を失った。
「そんなことで俺の人生が台無しにされなきゃならんのか！」
「『そんなこと』ですって？」
斎藤の声に怒りが混じった。
「被害者にとっては、一生の傷です」
「傷だと？ そんなことで傷つくなら、自衛隊になんか入るな！」
「本当に、情けないですね」
斎藤は首を振った。
「5年経っても、反省の一つもしていない」
「反省？ 俺がなぜ反省しなきゃならん！」
山田大佐がポケットから何かを取り出した。小さな拳銃だった。情報保全隊の隊員たちが緊張した。
「中佐殿！」
しかし斎藤は全く動じなかった。
「銃まで持ち出しましたか？」
「そうだ。今度こそ俺の勝ちだ」
山田大佐は銃を構えた。
「5年前の屈辱を晴らす時が来た」
斎藤は小さく微笑んだ。
「5年前と同じように、また負けますよ」
「なんだと？」
「銃があっても、同じです」
山田大佐は引き金を引こうとした。しかし、それよりも斎藤の方が早かった。一瞬で彼の腕を掴み、ひねり上げた。
「ぐわあっ」
銃が床に落ちた。山田大佐は膝をついた。
「相変わらず遅いですね」
斎藤は彼の手首をねじりながら言った。
「5年前と全く同じです」
山田大佐は床に膝をついていた。完全に制圧された状態だった。
「い、痛い……痛い……」
「痛いですか？」
斎藤は少し力を込めた。
「鈴木三曹は、どれほど痛かったでしょうね」
「い、やめてくれ……」
「3時間も監禁されて」
山田大佐は冷や汗を流していた。
「それに、他の被害者たちは……」
斎藤は彼を床にうつ伏せにさせた。
「5年間、あなたのせいで苦しんできた女性自衛官たちのことです」
「お、俺は……」
「まだ分からないようですね。あなたがどれだけ多くの人間を壊してきたのか」
山田大佐は顔を上げて彼女を見た。
「俺がお前を忘れるとでも思ったか？」
「何ですって？」
「5年前のあの日からずっと見ていたぞ。お前がどこで何をしているか、全て知っていた」
斎藤は眉をひそめた。
「見ていた？」
「お前が特殊作戦群に入ったのも、情報保全隊に移ったのも、全て……」
斎藤の表情が変わった。
「まさか……」
「そうだ。鈴木さや……あの女を利用したのも、お前を引きずり出すためだ」
ラウンジ内が静まり返った。
「鈴木三曹がセクハラを告発しようとしているという情報。誰が情報保全隊にリークしたと思う？」
斎藤の顔が真っ青になった。
「まさか、あなたが……」
「そうだ」
山田大佐は笑った。
「全て計画だった。お前をここに呼び出すためのな」
「じゃあ、鈴木三曹は……」
「ただの餌だ」
木村陸長が衝撃を受けた表情で言った。
「中佐殿を狙った罠だったと……」
「5年間準備した」
山田大佐は続けた。
「お前を一人で孤立させて、復讐するためにな」
斎藤は彼の背中をさらに強く抑えつけた。
「だとしたら、鈴木三曹へのセクハラは？」
「それは、それも事実だ。だが、告発するように焚きつけたのは俺だ」
「狂っている……」
「このゴルフ場も、ヤクザも、全て俺が用意した」
斎藤は怒りに震えた。
「罪のない人間を利用して……」
「罪がないだと？」
山田大佐は鼻で笑った。
「自衛官に罪がないものなどいるか。自衛官は命令に服従するだけだ」
「あなたが、本当の自衛官ですか？」
「もちろん」
「手を汚すのが自衛官の命令ですか？」
山田大佐の表情が歪んだ。
「そ、それは……それは別の問題だ」
「別の問題ではありません」
斎藤は彼を立ち上がらせた。
「あなたは自衛官の誇りを汚した犯罪者です」
「犯罪者だと……」
そして斎藤は彼の顔をまっすぐに見つめた。
「以前より卑怯になりましたね」
「なんだと？」
「5年前は、それでも正面からの勝負でした」
山田大佐はうつむいた。
「しかし今は、罪のない人間を利用して……」
「やめろ……やめろ！」
山田大佐は叫んだ。
「俺だって……俺だって、どうしようもなかったんだ！」
「どうしようもなかった？」
「5年間……5年間、毎日屈辱を味わわされた。彼は涙を流し始めた。『女に負けた男だ』『無能だ』と、毎日笑い物にされたんだ。だから復讐を……そうだ、復讐しなければならなかったんだ」
「復讐ではなく、反省をすべきでした」
斎藤は冷たい声で言った。
「あなたが罪を犯したから、罰を受けたのです」
「俺が何をした？」
「まだ分からないのですか？」
斎藤は首を振った。
「では、一生分からないでしょうね」
彼女は情報保全隊の隊員たちを見た。
「逮捕してください」
「了解」
情報保全隊の隊員たちが近づいてきた。山田大佐を逮捕する。
「待て！ 斎藤英！ これで終わりだと思うなよ！」
「終わりです」
斎藤は断固としていった。
「あなたの全ての犯罪が、終わるのです」
山田大佐は連行されながら、最後に言った。
「俺が……俺が鈴木さやに何をしたか、知りたいか？」
「何ですって？」
「もう手遅れだ。あの女は……」
情報保全隊の隊員が彼の口を塞いだ。
「静かにしろ」
しかし、斎藤英の表情が変わっていた。鈴木さや三曹の身に、何かあったのだろうか。
「鈴木三曹に、何をした？」
その時、無線機から切迫した声が聞こえた。
「二号！ 緊急事態発生！」
斎藤は無線機を掴んだ。
「どうした？」
「鈴木三曹が……鈴木三曹が突然倒れました。呼吸が不安定です」
斎藤は山田大佐を睨みつけた。
「何を飲ませた？」
「知らん！ 嘘ではない。本当に知らん！」
無線機から再び声が聞こえた。
「中佐殿！ 救急車をすぐに呼べ！」
斎藤は走り出した。木村陸長も後に続いた。VIPルームのドアを開けると、鈴木さや三曹が椅子に縛られたまま、ぐったりと首を垂れていた。
「さや！」
斎藤は急いで彼女の縄を解いた。
「さや、しっかりしろ！」
鈴木さやがかすかに目を開けた。
「ちゅう、さ……」
「ああ、私だ。大丈夫だ」
「わ、私は……」
鈴木さやは突然泣き出した。
「怖かったです。本当に怖かったです……」
「もう大丈夫。全て終わった」
斎藤は彼女を抱きしめた。
「本当に、終わったんですか？」
「ああ。山田大佐もヤクザも、全員逮捕された」
鈴木さやはさらに強く泣いた。
「私のせいで、中佐殿が危険な目に……」
「違う。あなたのせいじゃない」
「でも……」
「さや、あなたは勇気を出して告発しようとした」
斎藤は彼女の背中を優しく叩いた。
「それがどれだけすごいことか、分かるか？」
「でも、私は臆病者です……」
「臆病者じゃない」
情報保全隊の隊員が入ってきた。
「救急車、到着しました」
「病院へ行こう」
斎藤は鈴木さやを立ち上がらせた。
「大丈夫か？」
「はい。少し目眩がしますが……」
「ゆっくり行こう」
廊下を歩きながら、鈴木さやが言った。
「中佐殿」
「うん？」
「私、自衛官やめようと思ってました」
斎藤は立ち止まった。
「なぜ？」
「こんな目にあって、どうやって自衛官を続けられますか？」
「さや」
斎藤は彼女を見つめた。
「自衛隊を辞めることが解決策じゃない。でも、あなたがやめたら、他の後輩たちはどうする？」
鈴木さやは顔を上げた。
「他の後輩たち……」
「ああ。あなたと同じ目にあうかもしれない後輩たちのことだ。だから戦い続けなければならない。こんなことが二度と起きないように」
鈴木さやは涙を拭った。
「私に……私にできますか？」
「もちろんよ」
斎藤は微笑んだ。
「私も昔はあなたと同じように迷った」
「本当ですか？」
「ああ。でも、諦めなかった。だから今、こうしてあなたを助けることができた」
鈴木さやは頷いた。
「わかりました。私も……私も、最後まで戦います」
「それでこそだ」
斎藤は彼女の肩を叩いた。
「そして、自衛隊も続ける」
鈴木さやは少し躊躇してから答えた。
「はい。続けます。なぜなら、中佐殿のような先輩がいるからです」
斎藤は感動した表情になった。
「ありがとう」
「私の方こそ、ありがとうございます」
救急車に乗り込みながら、鈴木さやが言った。
「中佐殿。一つ、約束してください」
「何だ？」
「他の後輩たちも、私みたいに危険になったら……」
「当たり前だ。助けるに決まっている」
「本当ですか？」
「私たちがお互いを守り合うんだろう」
鈴木さやは初めて晴れやかに笑った。
「はい。私もいつか、後輩たちを守ります」
「そうしなさい」
救急車が出発し、斎藤は窓の外を見た。ゴルフ場では、ヤクザたちと山田大佐が次々と連行されていた。
「終わりましたね」
木村陸長が言った。
「ええ。本当に」
しかし斎藤は知っていた。これは終わりではなく、始まりなのだと。鈴木さやのような後輩たちを守る戦いの始まりなのだと。
3日後、ゴルフ場での事件は全てのメディアの注目を集めた。山田大佐逮捕。自衛隊のセクハラ隠蔽。元特殊作戦群出身の情報保全隊員による完璧な作戦。被害者救出作戦。ヤクザ12人を一網打尽。ニュースでは連日この事件が報じられた。しかし斎藤英の名前は表に出なかった。情報保全隊の特性上、身分が公開されることはなかったのだ。
都内の自衛隊中央病院。鈴木さやは病室でテレビを見ていた。体に大きな問題はなかったが、精神的ショックのため数日の経過観察が必要だった。
こんこん。ドアをノックする音がした。
「どうぞ」
斎藤が花束を持って入ってきた。
「気分はどう？」
「だいぶ良くなりました」
鈴木さやは晴れやかに笑った。
「いつ退院するんだ？」
「明日退院予定です」
「じゃあ復帰は？」
「1週間休養を取ってから復帰する予定です」
斎藤は椅子に座った。
「無理なら、もっと休んでもいいんだぞ」
「いえ、早く戻りたいんです」
「本当にいいのか？」
「はい。中佐殿がおっしゃった通り、最後まで戦いたいですから」
鈴木さやの眼差しは変わっていた。3日前よりも、ずっと強く見えた。
「ところで、中佐殿。山田大佐はどうなりましたか？」
「逮捕された。複数の容疑でな。ヤクザたちは全員逮捕された。ミノル君は、証人として協力している」
「良かったです」
鈴木さやは安堵の表情を浮かべた。
「でも、他の被害者は……？」
斎藤は少し躊躇した。
「ああ……かなり大勢いる」
「そうですか……」
鈴木さやの表情が暗くなった。
「その方たちも、私のように苦しんだんですね」
「ああ。だが、もう終わった」
「本当に終わったんでしょうか？ 山田大佐は終わった。だが……」
斎藤は言葉を続けられなかった。
「また別の山田大佐が現れるかもしれない、ということですね」
「賢いな」
「なら、私たちが戦い続けないとですね」
「ああ。私たちが守らないと」
鈴木さやは頷いた。
「わかりました。私も中佐殿のように強くなります」
「もう十分に強い」
「本当ですか？」
「勇気を出して告発しただけで、十分に強いんだ」
その時、ドアが開き、木村陸長が入ってきた。
「中佐殿、準備ができました」
「もうか」
「はい。車が待機しています」
斎藤は立ち上がった。
「さや、もう行かないと」
「どこへ行かれるんですか？」
「新しい任務だ」
「また別の事件ですか？」
「似たような事件だ」
鈴木さやはベッドから起き上がった。
「中佐殿」
「うん？」
「どうか……無事で」
「心配するな」
斎藤は微笑んだ。
「元特殊作戦群だ」
「それでも……分かっています。気をつけてください」
斎藤はドアに向かって歩き出したが、振り返った。
「さや」
「はい」
「あなたはもう、一人じゃない」
「はい」
「同じ経験をした先輩がいる。あなたを支える仲間たちがいる。そして、私が守るべき後輩たちもいる」
鈴木さやは目に涙を浮かべた。
「はい。分かっています」
「困ったら、いつでも連絡しろ」
「はい」
斎藤は部屋を出る間際、最後に言った。
「さや。あなたを誇りに思う」
ドアが閉まり、鈴木さやは一人残された。しかし孤独ではなかった。
病院の駐車場で、木村陸長が尋ねた。
「中佐殿、本当に大丈夫ですか？ 鈴木三曹を一人にして」
「大丈夫だ。あの子はもう一人でもやっていける」
「次の任務はどちらへ？」
「大阪だ」
「また似たような事件ですか？」
「ああ。今度は海上自衛隊でな」
斎藤は車に乗り込みながら言った。
「終わりそうにないな」
「中佐殿のような方がいらっしゃるから、大丈夫ですよ」
「私一人では足りない。鈴木さやのような後輩がもっと増えなければな」
車が出発し、斎藤は窓の外を見た。
「勇気のある人間がな。鈴木さや三曹のように。恐怖を感じても、諦めない人間が」
車は高速道路に入った。
「中佐殿」
「うん？」
「今日もまた、誰かを助けに行くんですね」
「ああ」
斎藤は小さく微笑んだ。
「私たちは、静かな場所でもこの国を守らなければならないからな」
「中佐殿は、本当に格好いいです」
「ありがとう」
車はひたすら南へと走り続けた。新しい任務のために。新しい誰かを救うために。斎藤は知っていた。このような事件はこれからも起こり続けるだろうと。しかし彼女は諦めない。鈴木さやのような後輩たちがいる限り、そして守るべき人々がいる限り。遠ざかっていく東京の町並みを眺めながら、斎藤は最後につぶやいた。
「次は、もっと早く駆けつける」
闇の中に光を灯すために。彼女の旅は続いていく。
