Avevo sempre creduto che il suono più terrificante del mondo fosse lo scatto di una pistola caricata alle mie spalle in un vicolo buio. Mi sbagliavo. Il suono più terrificante è la risata ubriaca della donna che ami da vent’anni, proprio mentre tua figlia viene costretta in ginocchio davanti a un branco di bestie. Ero seduto nella mia auto, stringendo il telefono così forte da rompere lo schermo.
Dall’altoparlante usciva la voce di mia moglie, Sabine, che negoziava con freddezza professionale, vendendo nostra figlia Julia come una cavalla per ripagare i suoi debiti di gioco. In quel secondo, Stefan Wolf, il colonnello del KSK, era morto. Al suo posto era sorto l’uomo il cui nome veniva sussurrato solo nelle montagne dell’Afghanistan. Non urlai minacce nel ricevitore.
Non implorai pietà. Accesi semplicemente il motore e sussurrai una sola frase che sarebbe diventata il loro epitaffio: la mia famiglia ha pianto. La vostra seppellirà. La pioggia autunnale tamburellava sul tetto del SUV nero, un ritmo monotono come il ticchettio di un metronomo.
L’abitacolo odorava di olio da arma, cuoio vecchio e quella solitudine fredda che si era impossessata di me tre giorni prima. Stefan sedeva al posto di guida, lo schienale reclinato, e smontava la pistola d’ordinanza nel buio totale. Le sue dita si muovevano con la precisione di un chirurgo. Il clic della molla di recupero, il fruscio del panno sulla canna, il tintinnio del carrello.
Avrebbe potuto farlo bendato, a testa in giù, sotto il fuoco nemico. Perché le armi erano le uniche cose nella sua vita che non mentivano e non tradivano. Non metteva piede in casa da tre giorni. Dormiva in macchina davanti al portone, come un cane da guardia cacciato dalla cuccia ma incapace di abbandonare ciò che protegge.
Il litigio con Sabine non era stato il primo, ma questa volta qualcosa si era rotto per sempre. Lei aveva urlato che era stufa di vivere con un’ombra, che le serviva un marito, non un manichino in mimetica. I suoi continui dispiegamenti all’estero avevano trasformato il loro matrimonio in una farsa. Stefan aveva fatto le valigie in silenzio.
Sapeva di non essere un buon marito. Le forze speciali non insegnano a essere un padre di famiglia. Insegnano a sopravvivere e a distruggere. Ma la amava.
Amava Sabine nonostante l’isteria e l’alcolismo crescente che aveva cercato con tutte le sue forze di ignorare. Amava Julia, la sua ventenne, che le somigliava così tanto: testarda e forte. Il display del telefono sul sedile del passeggero si illuminò all’improvviso, squarciando la penombra. Stefan guardò di lato: il volto sorridente di sua moglie, una foto di cinque anni prima sulla spiaggia di Rügen, quando erano ancora felici.
Il cuore gli mancò un battito. Forse chiamava per scusarsi. Forse voleva dire che aveva esagerato e che la cena lo aspettava. Stefan si asciugò le mani unte su uno straccio, prese un respiro profondo per nascondere il tremore nella voce e premette il tasto verde del vivavoce.
«Sabine, ti ascolto», disse, cercando di sembrare calmo e fermo. Ma invece della voce familiare di sua moglie, una cacofonia di suoni lo investì. Riff di chitarra distorti, tintinnio di vetri rotti, urla ubriache di decine di gole e un ululato quasi animalesco. Stefan fu sveglio all’istante.
Il corpo si tese come una molla d’acciaio. Gli istinti di anni di missioni gridavano pericolo. «Dai, piccola. Fai vedere a papà come ti diverti», gracchiò una voce roca e fumosa in sottofondo.
Stefan si irrigidì: l’avrebbe riconosciuta tra mille. La voce di un uomo abituato a prendere ciò che vuole e a distruggere chi resiste. Poi il suono di uno schiaffo secco, seguito da un urlo che lacerò l’anima di Stefan in mille pezzi. «Mamma, basta, ti prego!
Allontanali! Mamma, aiutami! »
Era Julia. Nella sua voce non c’era solo paura, ma terrore puro e primordiale.
Stefan afferrò il telefono, le pupille dilatate. Assorbiva ogni suono, cercando di ricostruire la scena. «Sabine, che sta succedendo? Dove siete?
» ringhiò, la voce come una lama. Per un secondo il rumore si spense, e sentì la voce di sua moglie. Ma non parlava con lui. Era una voce impastata, ubriaca, completamente aliena, priva di qualsiasi emozione umana.
«Resisti, tesoro. Lascia che i ragazzi si divertano. Ti piacerà. Hanno promesso che avrebbero cancellato tutti i miei debiti se fai la brava.
Tutto, completamente, capisci? Ricominciamo una nuova vita. »
Stefan sentì tutto gelarsi dentro. Il sangue defluì dal viso.
Non era un rapimento. Non era un attacco casuale. Sua moglie, la sua Sabine, stava vendendo la loro unica figlia per ripagare i suoi debiti. I pezzi del puzzle si incastrarono all’istante.
Le strane telefonate notturne, i soldi che sparivano dal conto di famiglia, il nervosismo degli ultimi mesi. Aveva pensato a un amante o a problemi sul lavoro. Era molto peggio. Debiti di gioco.
E ora la vita di Julia era la posta in gioco. La risata roca di un uomo riecheggiò di nuovo dal telefono. «Senti, Sabine, tua figlia è proprio una bona. Una vera atleta.
Proprio come il suo papà, il papà soldato. Quasi un peccato farla passare di mano in mano. Ma i debiti sono debiti. Siamo pari.
E ora sparisci finché sei ancora in tempo. »
«No, mamma, non andare! Mamma! »
L’urlo acuto di Julia fu interrotto dal suono sordo di un colpo allo stomaco.
La ragazza ansimò, lottando per respirare. «Ehi, tu al telefono», la voce si rivolse improvvisamente a Stefan. «La tua signora ha detto che sei in missione, che crepi da qualche parte in montagna. Ci occupiamo noi delle tue donne quaggiù.
Non preoccuparti, soldato, non le distruggeremo subito. Ci prenderemo tutto il tempo stanotte. »
La linea si interruppe. Un silenzio assordante riempì l’auto, rotto solo dal tamburellare della pioggia.
Sembravano chiodi piantati nel coperchio di una bara. Stefan ripose lentamente il telefono. Le sue mani non tremavano. Al contrario, erano diventate dure come la pietra.
Nella sua mente regnava una lucidità assoluta e gelida: emozione, paura, dolore, disperazione. Tutto era rinchiuso nella camera più profonda della sua coscienza e sigillato nel cemento. Non c’era spazio per la sofferenza. Ora era il momento del lavoro.
Allungò la mano verso il tablet protetto nel vano portaoggetti. Password, login di sistema, connessione al server di localizzazione delle celle. Era illegale. Usare le credenziali di servizio per questioni personali significava corte marziale.
Ma a Stefan non importava. Se non fosse arrivato in tempo, l’unica corte che avrebbe affrontato sarebbe stata il Giudizio Finale. Un punto verde lampeggiò sulla mappa, segnando le ultime coordinate del telefono di sua moglie. Una zona industriale alla periferia della città, un ex cementificio noto localmente come l’Isolatore.
Stefan conosceva quel posto. Secondo i rapporti, il moto club Black Dogs vi aveva sede, ma era solo una copertura. Dietro l’etichetta di motociclisti si celava un hub per droga, traffico d’armi e, a quanto pareva, tratta di esseri umani. La polizia non osava entrarci.
Le pattuglie locali evitavano il quartiere e la squadra d’assalto aspettava un ordine dall’alto che non arrivava mai, perché i Black Dogs avevano protettori potenti in alto loco. Ma oggi quei protettori non li avrebbero aiutati. Oggi la legge cessava di esistere. Stefan controllò l’orologio.
Aveva al massimo venti minuti per arrivare prima che cominciassero, prima che spezzassero Julia. Riprese la pistola. Clic. Il carrello scivolò in avanti.
Il caricatore con diciassette colpi scattò nell’impugnatura. Infilò un secondo caricatore nella tasca del giubbotto tattico, estratto dal bagagliaio. La pesante piastra in ceramica del giubbotto antiproiettile premeva contro il suo petto. Quel peso lo calmava.
Gli dava un senso di sicurezza che all’anima mancava. Stefan compose il numero del suo caposquadra. Ci volle un tempo straziante prima che squillasse. Alla fine, una voce assonnata rispose.
«Wolf, perché non dormi? È il fine settimana. »
«Hans, è un’operazione reale. Privata», disse Stefan, riconoscendo a malapena la propria voce.
Sembrava metallo su vetro. «Isolatore, Black Dogs, mia figlia è lì. Nessun prigioniero. Ho bisogno di uomini.
Chi è pronto, venga. Chi non lo è, non gliene vorrò. »
Silenzio dall’altra parte. Hans conosceva Julia.
L’aveva tenuta in braccio quando aveva un anno. Le aveva insegnato a sparare al poligono. Era il suo padrino. La stanchezza era svanita all’istante.
«Chiamo il Codice Rosso per la squadra. Ritrovo alla base tra dieci minuti. Armi pesanti. Protezione classe Wolf, non fare stupidaggini.
Aspettaci. Non entrare da solo lì dentro. »
«Non aspetto, Hans. Ogni secondo è la sua vita.
Entro per primo. Voi ripulite il resto. »
Chiuse la comunicazione senza attendere risposta. Il motore ruggì quando premete a fondo l’acceleratore.
Il SUV nero scattò in avanti, sollevando pozzanghere e trasformandosi in un proiettile che sfrecciava attraverso la città notturna. Stefan guidava in modo aggressivo, ignorando i semafori rossi e tagliando la strada ai taxi. Un solo pensiero gli girava in testa. Lei l’ha venduta.
Sabine, la madre di sua figlia, aveva venduto la propria carne e sangue per debiti di gioco. Come era possibile? Come poteva una persona con cui avevi condiviso letto e tavola per vent’anni trasformarsi in un mostro del genere? Stefan ricordava gli occhi di Sabine.
Negli ultimi tempi erano vuoti, come quelli di un pesce morto. Alcol e gioco d’azzardo avevano bruciato tutto l’umano che c’era in lei, lasciando solo la brama per la prossima scarica di adrenalina. Si incolpava per non essersene accorto prima, per essere sparito in missione a salvare la vita di estranei mentre la sua andava in rovina. Ma l’autocommiserazione era un lusso che non poteva permettersi in quel momento.
Ora doveva diventare ciò per cui era stato addestrato tutta la vita. Una macchina per uccidere, efficiente, spietata e precisa. Davanti a lui apparvero le sagome scure dei camini dell’Isolatore. Il terreno era circondato da un alto muro di cemento sormontato da filo spinato.
All’ingresso, un cancello in ferro massiccio e una guardiola. Stefan non frenò. Non tolse nemmeno il piede dall’acceleratore. Il veicolo corazzato, pesante una tonnellata, si trasformò a centoventi chilometri all’ora in un ariete.
L’impatto fu enorme. I cancelli furono strappati dai cardini e scaraventati nel cortile come scatole di cartone. Una guardia, uscita dalla baracca con un fucile a pompa, ebbe appena il tempo di sgranare gli occhi prima che il cofano schiacciasse la struttura, riducendo legno e vetro in schegge. Stefan pigiò i freni.
L’auto sbandò e si fermò di traverso, bloccando l’uscita. Il cortile era pieno di moto e auto. Musica e luce fuoriuscivano da un enorme capannone. Dentro, i delinquenti festeggiavano, convinti della propria intoccabilità.
Si credevano predatori. Pensavano che la città appartenesse a loro. Stefan aprì la portiera e scese nel fango. La pioggia gli inzuppò subito la maglietta, ma non sentiva freddo.
Tirò fuori dal bagagliaio un MP7 e ne controllò la mira. Si diresse verso il sistema di videosorveglianza. Con un colpo preciso disabilitò la telecamera sul palo, poi fracassò con il calcio l’alloggiamento dell’interfono all’ingresso del capannone. Strappò i fili e collegò il suo dispositivo tattico al loro sistema di altoparlanti interni.
La musica all’interno tacque per un secondo, sostituita dal crepitio di una scarica statica. Stefan portò il microfono alle labbra. Immaginò il volto del capo, vide davanti a sé gli occhi di sua figlia, e pronunciò le parole che sarebbero state l’ultima cosa che molti dentro avrebbero sentito. «La mia famiglia ha pianto.
La vostra seppellirà. Dio giudica. L’Alfa esegue la sentenza. »
Lanciò la radio e disinnescò la sicura.
Il tempo della diplomazia era finito. Il tempo del raccolto era iniziato. Stefan Wolf entrò nell’oscurità del capannone aperto per affrontare il suo destino, pronto a bruciare quel mondo se necessario per salvare l’unica persona per cui respirava ancora. La voce di Stefan riecheggiava ancora sotto le volte dell’enorme sala quando il primo secondo di confusione si trasformò in caos.
La folla dentro era come un nido di vespe disturbato. La musica era morta, sostituita da un brusio di voci, lo strascicare di piedi e lo scatto di sicure. I banditi erano abituati a essere temuti. Erano abituati a chiunque osasse sfidarli finisse nel bagagliaio di un’auto, chissà dove nei boschi.
Ma c’era stato qualcosa in quella voce dagli altoparlanti che aveva fatto rabbrividire anche il criminale più incallito. Non era una minaccia; era una constatazione di fatto. Stefan premette la schiena contro il muro di mattoni freddi all’ingresso della sala principale. La pioggia gli scorreva sul viso, mescolandosi allo sporco, ma non batté nemmeno ciglio.
Il respiro era calmo e profondo. Il polso era appena sopra i sessanta battiti al minuto. Trance da combattimento. Lo stato di coscienza alterato in cui cadono i soldati delle forze speciali prima di un assalto.
Il mondo intorno a lui rallentò e si spezzò in settori, zone di fuoco e coperture. Due uomini apparvero sulla porta. Giubbotti di pelle, catene, mazze in mano. Sicurezza del perimetro.
Si precipitarono fuori e fissarono l’oscurità del cortile, dove si ergeva il SUV distrutto di Stefan. «Chi diavolo è che apre la bocca? » gridò uno, brandendo un fucile a pompa. Stefan non rispose.
Le risposte non erano necessarie quella notte. Fece due passi in avanti ed emerse dall’ombra di un pilastro di cemento. I suoi movimenti erano essenziali ed efficienti. Il pop dell’arma silenziata non era più forte dello scoppio di una bolla di gomma.
Il primo proiettile colpì il motociclista al ginocchio destro, frantumandogli la rotula. Crollò come un albero abbattuto, prima ancora di poter gridare. Il secondo bandito cercò di alzare la mazza, ma Stefan aveva già coperto la distanza. Un colpo con il calcio alla mascella, lo scricchiolio dell’osso, e il corpo sprofondò senza vita nel fango.
Stefan scavalcò i nemici che gemevano. Non li finì. I feriti causano più problemi dei morti. Gridano, richiedono attenzione, seminano il panico.
E il panico era il suo alleato più importante in quel momento, fino all’arrivo della sua squadra. Dentro la sala c’era una semioscurità, tagliata dai raggi delle luci stroboscopiche che qualcuno si era dimenticato di spegnere. L’aria era densa dell’odore di birra scadente, sudore e fumo dolce di marijuana. Cinquanta persone.
Stefan valutò la situazione in una frazione di secondo. La maggior parte erano solo soldati ubriachi, fattorini che si sarebbero dispersi al primo segno di uno scontro a fuoco serio. Il pericolo reale veniva dal nucleo della gang. Dai dieci ai quindici veterani del sottobosco criminale, ora raggruppati intorno al bar e alla scala a chiocciola che portava al secondo livello degli uffici.
Era esattamente lì che Julia doveva essere. All’improvviso, un colpo partì dalla direzione del bar. Il proiettile colpì mezzo metro dalla testa di Stefan, facendo volare intonaco dal muro. «Ammazzatelo, è solo un poliziotto.
È da solo», ruggì qualcuno dall’oscurità. Stefan rotolò immediatamente dietro un’enorme macchina vecchia, risalente all’epoca in cui la fabbrica era ancora in funzione. Raffiche di mitra tamburellarono contro il metallo, sprizzando scintille. Era bloccato.
La potenza di fuoco era dalla loro parte. All’improvviso il telefono vibrò nella tasca del giubbotto. Stefan staccò per un secondo la mano dall’impugnatura dell’arma e premete il tasto dell’auricolare. «Wolf, stiamo arrivando.
Tre minuti al punto di contatto. Prepara l’accoglienza», giunse la voce calma di Hans. C’era una tale certezza in quella voce che avrebbe fermato una divisione corazzata. Stefan si concesse un fugace sorriso.
I suoi fratelli stavano arrivando. Il KSK non lascia indietro nessuno. Mai. «Hans, sono dentro la sala.
Volume di fuoco alto, nessun civile, solo bersagli. Entrate pesante. Io tengo l’ingresso», rispose Stefan, si sporse dalla copertura e sparò due brevi raffiche in direzione dei lampi degli spari. Qualcuno urlò e il fuoco cessò per un momento.
In quell’istante, Stefan notò una porta laterale che portava alla guardiola. Se fosse riuscito a raggiungerla, avrebbe potuto accedere alle telecamere e vedere esattamente dove tenevano sua figlia. E, cosa più importante, avrebbe potuto vedere cosa stava succedendo sul perimetro. Lanciò una flashbang al centro della sala.
Un lampo abbagliante e un botto assordante costrinsero i motociclisti a mettersi al riparo. Stefan sfruttò la confusione per attraversare di corsa lo spazio aperto e sfondò con un calcio la sottile porta di compensato della guardiola. Era vuota. I monitor brillavano, mostrando diverse angolazioni del complesso.
Le dita di Stefan volarono sulla tastiera mentre scorreva le telecamere. Parcheggio, corridoi, seminterrato. E all’improvviso, il suo sguardo si congelò. Telecamera numero 4.
Cortile sul retro. Nell’immagine granulosa in bianco e nero vide una figura familiare. Sabine, sua moglie. Non scappava nel panico.
Non si nascondeva. Camminava a passo svelto e deciso verso una limousine nera parcheggiata vicino all’uscita di emergenza. Al suo fianco camminava uno dei motociclisti, un tizio enorme con un tatuaggio a forma di ragno sul collo. Ma non la teneva sotto tiro.
Le reggeva l’ombrello, riparandola dalla pioggia. E nelle mani di Sabine c’era una capiente borsa da ginnastica. Se la stringeva al petto come se contenesse il tesoro più prezioso del mondo. Stefan sapeva che aspetto aveva una borsa piena di contanti.
Ne aveva viste centinaia di quelle borse durante gli arresti di funzionari corrotti e trafficanti. Il mondo di Stefan, che era già incrinato, andò in frantumi. Fino a quel momento, una minuscola parte della sua coscienza aveva sperato che sua moglie fosse stata costretta, drogata o minacciata con un’arma. Ma il monitor non mentiva.
Il linguaggio del corpo di Sabine parlava di accortezza calcolata. Aveva venduto sua figlia, preso i soldi e ora stava sparendo, lasciando Julia, la morte e Stefan a un intero esercito. La rabbia divampò in lui come un fuoco bianco, bruciando i resti della pietà. Ora non era più una missione di salvataggio; era un’esecuzione.
«Cecchino, sei in posizione? » chiese Stefan a bassa voce nell’auricolare. «Sul tetto. Vedo il cortile.
Ho occhio sul bersaglio. Una donna con una borsa e una guardia», riferì la voce del cecchino con il segnale di chiamata Shaman. «Eliminate entrambi? »
«No, elimina la guardia.
La donna… » Stefan esitò. Le parole erano difficili, come se stesse sputando schegge di vetro. «Non toccare la donna.
Solo le gomme dell’auto. Non deve scappare. Appartiene a me. Ricevuto?
Esegui. »
Sul monitor, la guardia con l’ombrello ebbe un sobbalzo improvviso e crollò. Sabine indietreggiò di lato, stringendo la borsa. Urlò qualcosa all’autista della limousine.
L’auto scattò in avanti ma si accasciò subito sulle gomme forate. Sabine vagò senza meta come un ratto in trappola. Nello stesso momento, il perimetro esterno dello stabilimento tremò. Veicoli corazzati pesanti con le insegne delle forze speciali sfondarono i resti della recinzione e della muratura, irrompendo nel cortile come mostri preistorici.
La luce di potenti riflettori squarciò l’oscurità, accecando tutti all’esterno. «Polizia, forze speciali, buttate le armi, faccia a terra, restate fermi, dannazione! » Le voci degli agenti, amplificate dai megafoni, sovrastarono la pioggia. Raffiche di fucili d’assalto crepitarono, ma non era fuoco indiscriminato come quello dei banditi, bensì il lavoro chirurgicamente preciso di professionisti.
La squadra d’assalto si muoveva come un unico organismo, coprendo i rispettivi settori. I portatori di scudo aprivano la strada, assorbendo i proiettili vaganti. Dietro, le squadre d’assalto. Su uno dei monitor, Stefan vide i suoi uomini fare irruzione nella sala dall’ingresso principale.
Il panico tra i motociclisti raggiunse il picco. Quelli che un minuto prima si sentivano padroni del mondo ora piagnucolavano, cercando di infilarsi negli angoli più bui. «Wolf, siamo dentro. Il piano terra è nostro.
Dove sei? » chiese Hans. «Sono nella guardiola. Vedo le scale per il secondo piano.
Julia è lassù. La prendo io», rispose Stefan. Si voltò verso l’uscita, ma all’improvviso si fermò. Il suo sguardo cadde sul microfono dell’interfono sulla scrivania.
Doveva ancora comprare tempo. Doveva assicurarsi che il capo dei motociclisti si concentrasse su di lui e non su Julia. Stefan sapeva chi guidava quel covo di topi. Le informazioni erano scarse, ma un nome tornava sempre: Rocco.
Ex detenuto, psicopatico ossessionato dal potere e dal dolore. Stefan premette il pulsante. «Rocco, so che mi senti», disse, la voce che riecheggiava nell’edificio, sovrastando i rumori della lotta. «Pensavi di aver comprato mia moglie e preso mia figlia.
Pensavi di essere il cacciatore, ma ti sbagliavi. Non sei altro che feccia. Sto arrivando, Rocco, e non sono solo. Senti i tuoi cuccioli piagnucolare al piano di sotto?
Quello è il KSK. »
In risposta, una risata isterica riecheggiò dagli altoparlanti. «Wolf, vecchio cane», gracchiò Rocco. «Sei troppo tardi.
La tua dannata moglie ci ha già dato tutte le liste, gli indirizzi, i nascondigli. Abbiamo venduto il database ai clan cinque minuti fa. E tua figlia? Ora ci servirà come scudo umano.
Le ho legato degli esplosivi addosso, sbirro. Un passo su quelle scale e premo il bottone. Salteremo tutti insieme. »
Stefan sentì il cuore mancargli un battito.
La posta in gioco era salita in modo incommensurabile. Non si trattava più solo della sua famiglia, ma delle liste del gruppo e degli indirizzi delle famiglie dei soldati. Se quelle informazioni fossero uscite, sarebbe iniziata una caccia all’uomo contro le loro mogli e i loro figli. Sabine non lo aveva solo tradito; aveva firmato la condanna a morte per dozzine di persone che Stefan chiamava fratelli.
Il tradimento era totale, profondo come un abisso. «Hans, hai sentito? » chiese Stefan. «Sì, Wolf.
I disturbatori sono attivi da quando siamo entrati. Non è uscito un solo bit da questo posto. La rete è morta. Sta bluffando sulla vendita, ma gli esplosivi potrebbero essere veri.
»
«Gestisco io. Tenete il perimetro, non fate uscire nessuno. »
Stefan lasciò la guardiola. Giù nella sala, la lotta stava già scemando.
Le forze speciali ammanettavano i sopravvissuti a faccia in giù sul pavimento. Ma le scale che portavano alla tana della bestia erano vuote e minacciose. Era una strada a senso unico. Stefan ricaricò l’arma.
Non c’era paura nei suoi occhi. C’era solo la fredda determinazione di un padre che non aveva più nulla da perdere se non il proprio onore e la vita di sua figlia. Fece il primo passo sulle scale. Il metallo riecheggiò sordo sotto i suoi pesanti scarponi tattici.
Ogni passo lo avvicinava alla decisione. Ogni passo lo avvicinava agli occhi di sua figlia, pieni di terrore, e all’uomo che aveva osato toccare ciò che era sacro. «Sto arrivando, Rocco. Prega il tuo diavolo», sussurrò Stefan e svanì nell’ombra della tromba delle scale.
Le scale di metallo che portavano al secondo livello vibravano sotto i piedi di Stefan come una cosa viva in agonia. Dalla sala principale sottostante salivano tonfi sordi e comandi secchi mentre le forze speciali metodicamente mettevano in sicurezza la stanza e ammanettavano i motociclisti sopravvissuti. Ma qui, nel corridoio stretto che portava agli uffici e alle sale VIP, c’era un silenzio ingannevole. Era il silenzio prima dell’esplosione, il vuoto prima che la tempesta scatenasse tutta la sua furia.
Stefan sapeva che lassù lo aspettavano. Era una classica trappola tattica, un collo di bottiglia facilmente bersagliabile da ogni punto del pianerottolo superiore. Chiunque osasse salire nella luce della lampada diventava un bersaglio perfetto. Rocco non era uno stupido.
Era un vecchio detenuto che aveva visto rivolte in prigione e sapeva esattamente come difendersi in spazi ristretti. Stefan si fermò sul pianerottolo, premuto contro il muro di cemento, e sentì il freddo della pietra penetrare nell’uniforme bagnata. Salire ora significava suicidio, e un padre morto non può salvare sua figlia. «Hans, mi serve il buio», sussurrò Stefan nel microfono dell’auricolare, quasi impercettibile.
«Taglia completamente la corrente, l’intero complesso. Voglio che siano ciechi. »
«Ricevuto, Wolf! Stiamo andando alla sottostazione.
Dacci dieci secondi. Prepara la visione notturna», rispose il caposquadra. Stefan fece scivolare il monoculare degli occhiali per la visione notturna, fissato al casco, davanti agli occhi. Il mondo si trasformò all’istante.
Grigi e neri svanirono, lasciando il posto a un bagliore verdastro e granuloso. Ora vedeva le tracce di calore sulla ringhiera dove erano passate persone di recente e la polvere sospesa nell’aria. E, cosa più importante, vedeva i raggi laser dei puntatori danzare sul pianerottolo superiore. C’erano almeno tre uomini in agguato.
Stavano aspettando che si mostrasse per ridurlo in un colabrodo. Stefan fece un respiro profondo e spinse la paura nell’angolo più remoto della sua mente. In quel momento non era Stefan Wolf, marito e padre. Ora era un predatore che vedeva meglio nel buio della sua preda.
«Tre, due, uno, ora», riecheggiò nell’auricolare. Nello stesso istante, l’edificio dell’Isolatore precipitò nell’oscurità assoluta. Le massicce lampade industriali sul soffitto si spensero con un botto e il ronzio della ventilazione lasciò il posto a un silenzio minaccioso. Urla spaventate e imprecazioni rabbiose salirono dall’alto.
I banditi, abituati a fare affidamento sulla forza bruta e sulla superiorità numerica, si trovarono in una situazione per cui nessuno li aveva preparati. Erano ciechi. I loro occhi non avevano avuto il tempo di adattarsi al cambiamento improvviso di luce. E ora erano indifesi come gattini in un sacco nero.
Stefan salì le scale di corsa, due gradini alla volta. I suoi movimenti erano silenziosi grazie alle suole morbide degli scarponi. Era un’ombra, un fantasma materializzato dal nulla. La prima guardia, in piedi sulla ringhiera, iniziò a sparare alla cieca nell’oscurità.
I lampi luminosi delle canne illuminarono per frazioni di secondo i volti dei banditi, distorti dal terrore. Ma quei lampi stessi li privarono definitivamente della visione notturna. Per Stefan, invece, ogni lampo di volata negli occhiali per la visione notturna era solo un disturbo momentaneo, attenuato dall’elettronica intelligente. Si avvicinò quasi a toccare il primo tiratore.
L’uomo si girava avanti e indietro, muovendo la canna dell’arma, ma guardava dritto oltre Stefan senza notarlo. Un breve colpo con il calcio della pistola alla tempia, e il corpo affondò silenziosamente sul pavimento. Il secondo bandito sentì il rumore della caduta, si voltò e iniziò a sparare verso il rumore, mancando di poco il suo partner. Stefan si spostò di lato, lasciò fischiare i proiettili oltre di sé e premette due volte il grilletto.
Il pop del silenziatore suonò come un soffice schiocco di frusta. Due proiettili calibro 9mm colpirono la piastra del giubbotto del bandito, facendolo crollare sotto la forza dell’impatto. Un terzo colpo alla gola concluse la questione. Rimaneva il terzo.
Era più intelligente degli altri. Non sparò. Rimase nascosto dietro un divano rovesciato in fondo al corridoio. Stefan vide la sua firma termica attraverso il sottile rivestimento del mobile.
Il nemico respirava affannosamente, a singhiozzi. Il suo cuore martellava così forte che sembrava si potesse sentire senza stetoscopio. Stefan avanzò lentamente lungo il corridoio, scavalcando schegge di vetro e bossoli. La pressione psicologica sull’avversario era enorme.
Il bandito sentiva i passi. Sentiva cadere i suoi complici, ma non vedeva nulla, solo il vuoto nero che si stringeva intorno a lui come un cappio a ogni secondo. «Chi è là? Fatti vedere, bastardo!
» gridò il bandito, quasi in lacrime. Sparò una lunga raffica a ventaglio, sperando di colpire il nemico invisibile. I proiettili lacerarono l’intonaco dei muri e sollevarono polvere, ma Stefan era già in un altro punto. Arrivò dal lato.
Con una mossa disarmò l’avversario e gli premette l’avambraccio contro la gola, inchiodandolo al muro. Nel bagliore verdastro della visione notturna, il volto del bandito sembrava una maschera mortuaria. Gli occhi gli uscivano dalle orbite. La bocca si aprì in un urlo silenzioso, ansimando.
«Dov’è? » chiese Stefan a bassa voce, direttamente nell’orecchio del nemico. «Dove sono Rocco e la ragazza? »
«Ufficio…
l’ufficio principale. In fondo al corridoio», gracchiò il bandito, privo di ossigeno. «È tutto minato lì. È un pazzo.
Farà saltare tutto. »
Stefan lo lasciò andare e l’uomo scivolò sul pavimento, stringendosi la gola. Non c’era tempo per legarlo. Stefan continuò verso la massiccia porta di quercia in fondo al corridoio.
Era l’ufficio del direttore dello stabilimento, che Rocco aveva trasformato nella sua sala del trono. La porta era chiusa, ma nessuna luce filtrava da sotto. Significava che anche lì dentro era buio, o che Rocco aveva un’illuminazione di emergenza. Stefan si fermò davanti alla porta e ascoltò.
Dall’interno giunse una voce. Era la voce di un uomo che era stato messo con le spalle al muro e che per questo era due volte più pericoloso. Rocco stava parlando con qualcuno via radio, presumibilmente con quelli che dovevano coprire la ritirata, che ormai giacevano da tempo a faccia in giù sul cemento. «Idioti, morirete tutti.
Vi avevo detto di portare l’auto all’uscita posteriore. Dove siete, vermi? »
Poi Stefan sentì un altro suono: un singhiozzo soffocato e represso. Era Julia.
Era viva. Il cuore di Stefan si strinse per il dolore e il sollievo allo stesso tempo, ma si costrinse immediatamente a mantenere la calma. Le emozioni più tardi. Ora contava solo il calcolo freddo.
Se fosse entrato di forza, Rocco avrebbe potuto premere il pulsante. Se avesse esitato, Rocco avrebbe potuto ucciderla per disperazione. Serviva una terza opzione, chirurgicamente precisa. «Hans, sono davanti alla porta.
Soggetto dentro, ostaggio con lui. Presumibilmente, un ordigno esplosivo sull’ostaggio. Mi serve copertura di cecchini sulle finestre di questo ufficio», riferì Stefan. «Cecchini in posizione.
Le finestre sono bloccate da tende pesanti. La termocamera fa fatica ad attraversare i muri spessi. Non abbiamo una visuale chiara del bersaglio. Il rischio di colpire la ragazza è troppo alto», rispose Hans.
«Allora lo faccio da solo. Aspetta il mio segnale. »
Stefan controllò il caricatore. Dodici colpi rimasti.
Spinse delicatamente la porta. Chiusa a chiave. Naturalmente. Fece un passo indietro e mirò alla serratura.
Tre colpi rapidi ridussero in frantumi il meccanismo. Stefan sfondò la porta con un calcio e la spalancò, rotolando subito di lato per evitare il fuoco in arrivo. Ma non partì nessun colpo. Invece, la stanza fu inondata dal bagliore accecante di una potente lanterna sul tavolo, puntata direttamente sulla porta, accecando chiunque entrasse.
Stefan riuscì a chiudere gli occhi e a ripararsi dietro una massiccia poltrona di cuoio. «Bene, bene, guarda un po’. Papà è arrivato. Entra pure.
Fatti servire», risuonò la voce beffarda di Rocco. Stefan sbirciò cautamente da dietro la copertura, coprendo il monoculare con la mano per non sovraccaricare il sensore. I suoi occhi si adattarono alla luce fioca. La scena che vide gli gelò il sangue.
Julia era in ginocchio al centro della stanza. Le mani erano legate dietro la schiena con fascette. Il viso era tumefatto, il labbro spaccato. Un grosso ematoma si stava formando sotto l’occhio.
Ma non era la parte peggiore. Sul petto le avevano legato un giubbotto di tela rozzo, con blocchi di esplosivo plastico e fili colorati che ne fuoriuscivano. Al centro del giubbotto, un LED rosso lampeggiava. Dietro di lei, usando Julia come scudo umano, stava Rocco.
In una mano teneva una pistola, premuta contro la tempia di Julia. Nell’altra, un piccolo telecomando con un pulsante rosso. Il dito era sul pulsante e tremava. Rocco era un uomo grande e nervoso, con occhi folli e tatuaggi che gli coprivano l’intero viso.
In quel momento somigliava a un cane rabbioso che sa di essere stato preso di mira, ma vuole trascinare con sé nella morte quante più persone possibile. «Butta l’arma, sbirro, o premo il grilletto. Lo giuro sulla vita di mia madre, lo premo! » urlò Rocco, sbavando.
«Salteremo tutti in aria. Non potrai nemmeno seppellirla. »
Stefan si alzò lentamente da dietro la poltrona. Teneva il mitra puntato su Rocco, ma non sparava.
Il bersaglio era troppo difficile. Rocco si nascondeva dietro il corpo di Julia, lasciando esposti solo parte della testa e la mano con il detonatore. Una mossa sbagliata e il proiettile avrebbe colpito sua figlia o il detonatore. «Calmati, Rocco», disse Stefan con voce ferma, senza la minima traccia di paura.
«Lo sai anche tu che non c’è via d’uscita. L’edificio è circondato. I miei uomini sono ovunque. La tua unica possibilità di sopravvivere è lasciarla andare.
Se premi quel pulsante, sei morto. »
«Tanto sono già morto», strillò il capo. «La tua signora ha detto che sei KSK. E il KSK non fa prigionieri, lo so.
Ma mi porto dietro tua figlia. Ringrazia tua moglie. È stata lei a darmi l’idea del giubbotto. Ha detto che non avresti mai sparato se ci fosse stato il rischio di colpire Julia.
Che… la tua Sabine vi ha venduti entrambi senza battere ciglio. »
Le parole su sua moglie ferirono nel profondo, ma Stefan non lo diede a vedere. Guardò solo sua figlia.
Julia sollevò la testa. I suoi occhi erano pieni di lacrime, ma non c’era più il panico iniziale. Vide suo padre, vide la sua calma, la sua sicurezza, e dentro di lei si risvegliò quel sangue che la paura non può annacquare. Il sangue di una guerriera.
«Papà, non ascoltarlo», sussurrò Julia con le labbra insanguinate. «Spara, papà, spara. Non lasciarlo scappare. »
«Sta’ zitta!
» urlò Rocco e la colpì alla testa con il calcio della pistola. Julia gridò, ma rimase dritta. «Senti, Wolf? Voglio un elicottero e un passaggio sicuro fino al confine e cinque milioni di euro, o premo il grilletto.
Hai cinque minuti. »
Stefan fece un minuscolo passo a destra per trovare un angolo di tiro. Ma Rocco si mosse in sincronia con lui, mantenendo costantemente Julia tra sé e la canna del soldato. «Non hai cinque minuti, Rocco.
Non hai nemmeno un minuto», rispose Stefan. «Pensi solo di avere il controllo della situazione, ma sei già morto. Non te ne sei ancora accorto. Lascia andare la ragazza e ti prometto che la tua morte sarà rapida.
Altrimenti, ti farò a pezzi per così tanto tempo che desidererai l’inferno come un sollievo. »
«Stai bluffando. Non rischierai la sua vita. »
Rocco premette la canna della pistola più forte contro la tempia di Julia.
In quel momento, Stefan notò un dettaglio che non aveva visto prima. La mano di Rocco, che stringeva il detonatore, era sudata e scivolosa. Era nervoso, perdeva concentrazione e, soprattutto, il pollice sul pulsante tremava sempre di più. Era un interruttore a uomo morto.
Se Rocco fosse stato ucciso e i suoi muscoli si fossero rilassati, il pulsante avrebbe potuto essere premuto per riflesso o dal peso del suo corpo che cadeva. Non poteva semplicemente ucciderlo. Doveva neutralizzare la mano. Stefan guardò Julia.
I loro occhi si incontrarono. Le fece un cenno quasi impercettibile. Era un segnale che avevano provato per gioco quando lei era un’adolescente e gli aveva chiesto di insegnarle i trucchi da spia. Il segnale significava: «Cadì».
Julia capì. Tese tutto il corpo, pronta per lo scatto. «Rocco, abbasso l’arma», disse Stefan ad alta voce, cominciando a far abbassare vistosamente la canna del mitra. Ma il dito rimase sul grilletto e i muscoli erano pronti per un attacco fulmineo.
«Vedi, non voglio che qui succeda niente. Parliamo. »
Rocco si rilassò per un secondo. Assaporò la vittoria.
Pensò di aver spezzato il colonnello di ferro. Il suo sguardo guizzò verso l’arma di Stefan. «Così va bene. Gettala qui.
Ai miei piedi», ordinò. Fu esattamente quella la frazione di secondo, l’errore che tutti i dilettanti commettono quando credono troppo presto nella propria superiorità. Julia espirò bruscamente e con tutte le sue forze sbatté la nuca all’indietro, dritta in faccia a Rocco, tirando contemporaneamente le gambe e lasciandosi cadere con tutto il suo peso. Si sentì lo scricchiolio di un naso rotto.
Rocco ululò di dolore e sorpresa. La mano con la pistola sobbalzò verso l’alto e partì un colpo. Il proiettile colpì il soffitto e fece cadere schegge di cemento. Julia crollò a terra, liberando la linea di tiro per Stefan.
«Ora», gridò la mente di Stefan. Il tempo rallentò di nuovo. Stefan vide gli occhi di Rocco spalancarsi per l’orrore. Vide il suo dito sul detonatore iniziare a contrarsi in uno spasmo.
Vide Julia cercare di strisciare di lato. Stefan sollevò l’arma di scatto. Il mondo si restrinse al puntino rosso del mirino. Nessun pensiero, nessun dubbio, solo il bersaglio.
Il primo proiettile doveva neutralizzare il rischio di un’esplosione; il secondo, eliminare la minaccia mortale. Stefan premette il grilletto. Lo schiocco dello sparo nella stanza chiusa suonò come un tuono che annunciava che i negoziati erano finiti e il tempo dell’esecuzione era iniziato. Nell’ufficio angusto, che odorava di paura e dopobarba scadente, lo scoppio degli spari non sembrava una liberazione, ma un martello che batteva sul coperchio di una bara.
Il tempo, che per Stefan si era dilatato in una sostanza spessa e infinita, si contrasse improvvisamente in un unico punto di dolore e adrenalina. Il primo proiettile che aveva sparato nel momento in cui Julia era caduta a terra colpì esattamente dove aveva mirato. Non era un esercizio al poligono con sagome di cartone. Era la matematica superiore della morte, dove le variabili erano la vita di sua figlia e il dito tremante di un drogato sul detonatore.
Il proiettile di piombo si conficcò nell’avambraccio destro di Rocco, frantumando l’osso e riducendo in poltiglia i muscoli che controllavano il polso. La mano del bandito scattò in uno spasmo involontario. Le dita si aprirono e il piccolo telecomando di plastica nera scivolò via, cadendo sul costoso pavimento di parquet con un tonfo sordo. Il secondo proiettile seguì, a frazioni di secondo di distanza.
Colpì Rocco alla spalla sinistra, scaraventandolo contro il muro con tale forza che volò all’indietro come una bambola rotta. Per un momento non riuscì nemmeno a gridare. Lo shock fu così grande che il suo cervello si rifiutò semplicemente di elaborare l’informazione che non aveva più il controllo della situazione. Stefan non gli sparò in testa.
La morte sarebbe stata una fuga troppo semplice e rapida per una creatura che aveva osato mettere un giubbotto esplosivo addosso a sua figlia. Gli serviva vivo per le indagini. Gli serviva vivo perché potesse guardare la propria sconfitta in faccia. «Julia, non muoverti.
Resta perfettamente immobile! » urlò Stefan, precipitandosi attraverso la stanza. Si muoveva d’istinto, scavalcando i mobili rovesciati. Il suo fucile d’assalto rimase puntato sul bandito che scivolava lungo il muro, ma tutta la sua attenzione era concentrata su sua figlia.
Julia giaceva su un fianco, rannicchiata come un riccio, con le mani strette sulla testa. Tremava tutta. Stefan cadde in ginocchio davanti a lei e gettò via l’arma. Le sue mani, che un attimo prima impugnavano saldamente la pistola e inviavano il piombo con precisione al bersaglio, ora tremavano traditrici mentre toccava la spalla di sua figlia.
«Julia, mi senti? Sei illesa. Guardami», chiamò rauco, cercando di guardarla in faccia. Lei lentamente allontanò le mani dalla testa e lo guardò.
Nei suoi occhi c’era un orrore talmente puro, mescolato all’incredulità per quello che era successo, che tutto dentro Stefan crollò. C’era sangue sul suo viso, ma era il sangue di Rocco, schizzato durante l’impatto. «Papà, l’ha premuto? Dimmi, l’ha premuto?
» sussurrò con le labbra tremanti, terrorizzata all’idea di respirare. «Ho sentito un click. L’ho sentito. »
«No, tesoro.
Nessuno ha premuto niente. Il telecomando è sul pavimento. Sei viva. Siamo vivi.
»
Stefan parlò in fretta per calmarla, ma i suoi occhi stavano già esaminando l’orrendo ordigno legato al suo petto. Era un giubbotto di tela grezza avvolto in nastro adesivo grigio. Dai tasche sporgevano blocchi gialli sporchi che sembravano saponette. Esplosivo plastico.
Sarebbe bastato per ridurre in polvere quell’ufficio e metà del piano. Fili colorati serpeggiavano dai blocchi verso un’unità centrale, un timer cinese economico, con dei numeri rossi minacciosi che brillavano sul display. Ma la parte peggiore non era il timer. La parte peggiore era il piccolo cilindro di metallo fissato sul lato, con due sottili fili di rame che ne uscivano.
Nell’angolo della stanza, Rocco gracchiò. Cercava di tenere chiusa la ferita sull’avambraccio con la mano buona, ma il sangue zampillava a fiotti scuri tra le dita. «Non toccarlo», sibilò, sputando schiuma rosa. «Non toccarlo, sbirro, o salti in aria.
»
Stefan si voltò verso di lui all’istante. In due balzi gli fu accanto e diede un calcio al bandito con la punta dello scarpone pesante direttamente su un punto di pressione della coscia. Rocco ululò e si piegò in due. «Che cos’è quella cosa?
Parla, bastardo! O ti sparo alle dita una a una. Cosa c’è nel giubbotto? »
«È un circuito di interruzione», gemette Rocco, fissando Stefan con le pupille dilatate dal dolore.
«C’è un giroscopio, un interruttore al mercurio. Se si alza di scatto o si inclina di più di trenta gradi, il circuito si chiude. Boom! »
Stefan sentì il sudore freddo scorrergli lungo la schiena sotto il giubbotto antiproiettile.
Un interruttore al mercurio, vecchia scuola, un meccanismo primitivo ma infallibile, una goccia di mercurio in un bulbo di vetro. Una mossa sbagliata. La goccia tocca i contatti e il detonatore scatta. Ciò significava che non si poteva semplicemente strappare il giubbotto.
Non si poteva nemmeno sollevare Julia dal pavimento. Ogni tremore poteva essere l’ultimo. Hans urlò nell’auricolare di Stefan, premendo il tasto di trasmissione così forte che il dito diventò bianco. «Codice Gatto Nero.
Ripeto, Codice Gatto Nero. Abbiamo un IED sull’ostaggio. Sensore al mercurio. Mi serve un artificiere.
Portate un tecnico qui al doppio. »
La voce del caposquadra crepitò nell’auricolare, piena di tensione ma senza panico. «Ricevuto, Wolf? Il tecnico è già sulle scale.
Due minuti. Non respirarle addosso. Sigillate il perimetro. Tutti indietro dall’ufficio.
Mantenete la distanza di sicurezza. Parameds all’ingresso. »
Due minuti. Centoventi secondi.
Nella vita normale, è il tempo per fumare una sigaretta o per fare un caffè. Lì, era un’eternità. Stefan tornò da sua figlia. Si sdraiò sul pavimento accanto a lei e la guardò dritto negli occhi.
Doveva essere la sua ancora, il suo pilastro di calma, perché non andasse in panico o in isteria. «Julia, ascoltami attentamente», disse con la voce più calma e gentile che riuscì a trovare. «Indossi una cosa molto brutta. Reagisce al movimento.
Non devi assolutamente muoverti. Immagina di giocare a un gioco. Un, due, tre, stella. Ricordi come ci giocavamo?
Sei una statua. Sei congelata. »
«Papà, ho paura. » Le lacrime le scorrevano sulle guance, lasciando tracce luminose sul viso sporco.
«Mi è andata addormentata la gamba. Non ce la faccio più. »
«Ce la fai. Sei la figlia di tuo padre.
Sei una Wolf. Tieni duro. Lo zio Markus, il tecnico, sta già correndo qui. È il miglior esperto di regali come questo.
Ha ripulito mezzo Balcani dalle mine. Ti toglierà quella cosa in pochi secondi. Guardami negli occhi. Non guardare il giubbotto.
Guarda solo me. »
Julia singhiozzò, ma annuì. Si aggrappò agli occhi di suo padre come un naufrago si aggrappa a un salvagente. In quel momento, Rocco parlò di nuovo.
Il dolore si era evidentemente attenuato un po’, lasciando il posto al trionfo malizioso di un morente. «È inutile che ci provi, colonnello», gracchiò, sorridendo storto con la bocca insanguinata. «Anche se le togli il giubbotto, hai già perso. Tua moglie ha fatto tutto alla perfezione.
»
Stefan non voleva sentirlo. Voleva zittire quella bestia per sempre. Ma il suo istinto professionale gli diceva che quel blaterare poteva contenere informazioni importanti. «Di che stai parlando?
» chiese Stefan, senza distogliere lo sguardo da sua figlia, ma tendendo le orecchie. «Quale sconfitta? Volevi i soldi? Li hai avuti.
Mia moglie ha portato la borsa. »
«Soldi? » Rocco tossì e la sua risata si trasformò in un gorgoglio. «Ma sei proprio un idiota, Wolf?
O stai solo facendo finta? Trentamila euro? Io ne gioco altrettanti in una notte al casinò. Credi davvero che abbiamo montato tutto questo circo per una mancia da quattro soldi?
La tua Sabine non è una stupida con dei debiti, è una Giuda, una Giuda di prima categoria. »
Stefan si bloccò. Un cupo presentimento cominciò a crescere dentro di lui. «Continua.
Cosa ha fatto? »
«Le era stato ordinato di attirarti fuori di casa», continuò Rocco con gusto, osservando il volto del soldato cambiare. «Le era stato ordinato di fare una scenata, di portare la figlia qui, di fare tutto il possibile per farti perdere la testa e farti precipitare qui a salvare la principessa. Sai perché?
Così il tuo computer a casa sarebbe rimasto incustodito, il tuo veicolo di servizio, i tuoi accessi. »
Le parole caddero nel silenzio della stanza come pietre. Stefan ricordò lo strano comportamento di Sabine negli ultimi giorni, come si era interessata al suo lavoro, come gli aveva chiesto di non portare il computer in missione, come scherzosamente aveva cercato di scoprire la sua password, presumibilmente per mettere alla prova la sua lealtà. Aveva pensato che fosse gelosia.
Si era scoperto essere preparazione. «Ha una chiavetta USB», disse Rocco. «Inserisce il software speciale e copia tutto. Il database delle forze speciali, indirizzi, famiglie, nascondigli, rotte.
Gli acquirenti sono seri, signori barbuti dell’Est. Muoiono dalla voglia di sapere dove vivono quelli che hanno ucciso i loro fratelli. Mentre tu perdi tempo con i fili qui, la lista della morte è già online. Non abbiamo venduto la ragazza, Wolf.
Abbiamo venduto tutti voi in un unico pacchetto. »
Si sentirono passi pesanti nel corridoio. Due agenti con scudi antisommossa irruppero nella stanza, seguiti dal tecnico. Un esperto di bombardamenti esperto, dall’aria triste, in una pesante tuta antispiaggiamento che lo faceva sembrare un astronauta.
«Wolf, indietro! » ordinò, inginocchiandosi accanto a Julia. Stefan indietreggiò per fare spazio al professionista, ma i suoi pensieri erano già altrove. Le parole di Rocco risuonavano come un campanello d’allarme nelle sue orecchie.
Se fosse stato vero, la catastrofe era già avvenuta, e la sua scala era mostruosa. Centinaia di vite erano a rischio, le mogli e i figli dei suoi commilitoni. E la colpevole era la donna con cui aveva dormito nello stesso letto per vent’anni. «Hans», ruggì Stefan nella radio, passando al canale di comando.
«Blocca immediatamente tutto il traffico dati in uscita da casa mia. Controlla l’attività sul mio account. C’è stato un login? »
«Wolf, calmati», rispose il caposquadra.
«I disturbatori sono al massimo della potenza. L’area è sotto una cupola elettromagnetica. Non esce un solo bit da qui. »
«A casa.
A casa mia. Sabine era lì da sola prima di venire qui. Ha potuto caricare i dati tramite la rete interna. »
Una pausa di pochi secondi che sembrò un’eternità.
«Stiamo controllando. Aspetta. C’è una connessione. La divisione cyber riferisce: c’è stato un tentativo di accesso non autorizzato al tuo terminale remoto venti minuti fa.
Qualcuno ha cercato di copiare l’archivio dei fascicoli del personale. »
«L’hanno scaricato? »
«No. Accesso negato.
Il sistema richiedeva la chiave fisica di sicurezza, il token. Autenticazione a due fattori. La sola password non era sufficiente. »
«Dov’è il token?
» Stefan si toccò istintivamente il taschino del giubbotto sotto l’armatura. Le sue dita sentirono il tesserino di plastica dura. Lo portava sempre con sé su una catenina al collo. Era un’abitudine consolidata negli anni.
Sabine conosceva la sua password di Windows, conosceva la password della sua email, ma non sapeva che per accedere ai server del KSK serviva un dispositivo fisico che genera un nuovo codice ogni trenta secondi. «Ce l’ho io il token», sbottò Stefan, sentendosi sollevare un peso che avrebbe schiacciato un pianeta. «Ce l’ho, Hans. Non c’è riuscita.
Hai sentito, bastardo? » urlò a Rocco, che aveva seguito la conversazione con attenzione. «Non ha funzionato. I tuoi datori di lavoro non riceveranno niente.
La tua esca non ha funzionato. »
Il sorriso svanì dal volto del bandito. Si rese conto che la sua ultima carta vincente era stata superata. Aveva perso su tutta la linea.
«Allora suppongo che sia morta», mormorò Rocco, fissando il vuoto al soffitto. «E tu sei morto. E io sono morto. Siamo tutti cadaveri ambulanti.
»
«Fatto», giunse la voce calma del tecnico. Stefan si voltò. L’artificiere teneva tra le mani il giubbotto rimosso con cura. Il sensore di mercurio era stato bloccato con uno speciale morsetto che ne impediva lo spostamento.
Julia era ancora sdraiata sul pavimento, terrorizzata all’idea di muoversi. «Tutto chiaro, ragazza. Puoi alzarti, ma molto lentamente», disse il tecnico, sorridendole attraverso la visiera del casco. «Sei stata grande, nervi d’acciaio.
Dovresti arruolarti nel genio. »
Julia ansimò e scoppiò in lacrime. Erano lacrime di sollievo, il rilascio di un’enorme tensione. Stefan la prese tra le braccia e la strinse a sé.
Era leggera, quasi senza peso. Sentì il suo cuore battere, veloce come un uccello in gabbia. «Va tutto bene, è tutto finito», sussurrò, accarezzandole i capelli sporchi e arruffati. «Sono qui con te.
Papà è qui. »
Gli agenti afferrarono Rocco sotto le braccia e lo trascinarono brutalmente fuori dall’ufficio. Lui gemette e imprecò, ma nessuno gli prestò più attenzione. Per loro era spazzatura, un pezzo di carne che aspettava l’ospedale carcerario e l’ergastolo.
«Papà, mamma… ha davvero…? » chiese Julia singhiozzando, appoggiandosi alla sua spalla. «Ho sentito cosa ha detto.
Ha davvero voluto la nostra morte? »
Stefan esitò. Voleva mentire, dire che il bandito aveva mentito, che Sabine non c’entrava nulla. Ma Julia era ormai un’adulta.
Era passata attraverso l’inferno. Meritava la verità, per quanto amara. «Sì, tesoro, ci ha traditi. Non solo me e te.
Ha tradito tutti i miei amici. Ha voluto vendere la sua vita per soldi. »
«Dov’è? » La voce di Julia si fece improvvisamente ferma.
Portava quelle tonalità d’acciaio che Stefan sentiva nella propria voce quando dava ordini. «È al piano di sotto. È stata arrestata vicino all’auto. »
«Voglio vederla.
»
«Julia, non fare questo a te stessa. È meglio se… »
«Voglio vederla! » Lo interruppe, si staccò da lui e lo guardò dritto negli occhi.
«Ho bisogno di vedere la sua faccia. È mia madre. Mi ha venduta. Ho il diritto di sapere perché.
»
Stefan guardò sua figlia e capì che qualsiasi obiezione era inutile. Davanti a lui non c’era più la ragazza spaventata che conosceva da vent’anni. Davanti a lui c’era una donna che aveva superato il suo battesimo del fuoco. Annuì.
«Va bene, andiamo. »
Scesero le scale distrutte fino alla sala principale. Le squadre investigative erano già al lavoro. I flash dell’unità di polizia scientifica illuminavano le file di motociclisti ammanettati a faccia in giù sul cemento.
I paramedici curavano i feriti. L’aria era densa dell’odore di polvere da sparo, sangue e fuoco. Uscirono all’aperto. La pioggia era cessata, lasciando il posto a un’alba umida e viscida.
Il cortile era inondato dalla luce delle sirene della polizia e dei riflettori. Sabine era in piedi accanto a quella limousine nera con le gomme forate. Aveva le manette. Accanto a lei c’erano due soldati del KSK mascherati.
Ai suoi piedi nel fango, la borsa da ginnastica aperta, piena di mazzette di dollari che ora sembravano semplice carta straccia. Sabine li vide. Scattò in avanti, ma i soldati la trattennero. «Stefan!
Julia! » urlò con voce rotta e isterica. «Grazie a Dio, siete vivi. Ho pregato così tanto.
Quelle bestie mi hanno costretta. Mi hanno minacciata. Io non volevo. Credetemi.
»
Stefan e Julia si avvicinarono e si fermarono a tre passi di distanza. Stefan guardò la donna che aveva amato più della propria vita e non la riconobbe. Era un’estranea, una persona sconosciuta con un volto familiare. «Bugiarda», disse a bassa voce, e in quel silenzio c’era più minaccia che in qualsiasi urlo.
«Sappiamo del computer, sappiamo delle liste, sappiamo dei clan. Non ci hai salvato. Hai salvato la tua pelle. Ci hai venduti.
»
Il volto di Sabine si contorse. La maschera della vittima spaventata cadde, rivelando il suo vero io. Un ratto cattivo messo all’angolo. «E che altra scelta avevo?
» strillò, schiumando alla bocca. «Marcire in questo condominio di cemento? Aspettare che te lo riportassero a casa a pezzi? Sei sposato con il tuo lavoro, Wolf.
Non ci sei mai. Io volevo vivere, vivere normalmente, vivere bene. Mi avevano promesso un passaporto. Una casa in Spagna, una nuova vita.
E tu… tu hai rovinato tutto, come sempre. »
Julia fece un passo avanti. Guardò sua madre dall’alto in basso, anche se era più bassa.
C’era così tanto disprezzo nel suo sguardo che Sabine tacque. «Mamma», disse Julia, e la parola suonò come uno sputo. «Hai detto che mi amavi, ma hai amato solo i soldi. Sapevi del giubbotto.
Sapevi che potevo saltare in aria, e mi hai mandata lì lo stesso. Mi hai usato come uno strumento. »
«Julia, tesoro, non capisci», cominciò Sabine, cercando di tornare al tono lamentoso. «Capisco tutto.
Capisco che non ho più una madre. Sei morta per me lassù in quell’ufficio, quando ho sentito la tua voce al telefono. »
Julia si voltò e si diresse verso il veicolo corazzato senza guardare indietro. La schiena dritta, le spalle squadrate, non piangeva.
Aveva cancellato quella donna dalla sua vita. Sabine cercò di precipitarsi dietro di lei, ma Stefan le sbarrò la strada. «Stefan, perdonami», sussurrò, rendendosi conto che era la fine. «Cosa succederà ora?
Mi ucciderai? »
Stefan la guardò a lungo con uno sguardo pesante. «No, non mi sporcherò le mani con i traditori. A questo serve la legge.
Articolo 94 del codice penale, tradimento, da dodici a vent’anni, e articolo 233. Tratta di esseri umani. Marcirai in prigione, Sabine. E credimi, farò personalmente in modo che sconti ogni singolo giorno fino all’ultimo minuto.
E quando uscirai, se mai uscirai, sarai sola, vecchia, sgradita a tutti e maledetta da tua figlia. »
Si chinò, raccolse dal fango una mazzetta di banconote caduta dalla sua tasca e gliela gettò in faccia. Le banconote si sparsero al vento come foglie autunnali. «Ecco il tuo prezzo, trenta denari d’argento.
Trita. Portatela via», ordinò ai soldati. «Stefan, no, non farlo, Stefan! » gridò mentre veniva trascinata verso il trasporto dei detenuti.
Stefan le voltò le spalle. Tirò fuori dalla tasca un pacchetto di sigarette, che portava come portafortuna da tre anni, ne prese una e l’accese. Il fumo amaro gli riempì i polmoni e attenuò un po’ il dolore. «Non ho più moglie», disse al vuoto.
Si diresse verso l’auto dove sua figlia lo aspettava. L’alba stava sorgendo a est, tingendo il cielo di rosso sangue. La notte più lunga della loro vita era finita. Erano sopravvissuti, ma le cicatrici che quella notte aveva lasciato non si sarebbero mai rimarginate davvero.
Il sole sorgeva lentamente e con esitazione sulla zona industriale, dipingendo gli edifici grigi in sfumature sporche di viola. La pioggia che era caduta tutta la notte era finalmente cessata, lasciando enormi pozzanghere oleose che riflettevano le luci blu delle macchine della polizia e delle ambulanze. L’area industriale somigliava a un campo di battaglia dopo il conflitto decisivo. Ovunque c’era gente in uniforme.
I tecnici della scientifica in tute bianche posizionavano marcatori gialli accanto a bossoli, armi e macchie di sangue, mentre i soldati del KSK avevano già iniziato a impacchettare metodicamente il loro equipaggiamento, pronti a svanire nella nebbia del mattino con la stessa silenziosità con cui erano apparsi. Stefan era in piedi davanti al portellone posteriore aperto della sua auto di servizio e fumava. Il fumo della sua prima sigaretta in tre anni sapeva di cenere di una vita bruciata. Amaro e caustico.
Eppure, stranamente, aiutava ad attenuare quel dolore pulsante e penetrante che si era impadronito del suo stomaco. Guardò l’auto della polizia con Sabine che lentamente si girava nel fango profondo e si allontanava verso la città. In quella gabbia di metallo sedeva una donna che un tempo aveva portato in braccio, che aveva chiamato la sua altra metà. Ma ora non provava per lei che un’indifferenza assoluta e gelida, come se la parte della sua anima responsabile di amarla fosse stata amputata quella notte senza anestesia.
Julia era seduta sul paraurti posteriore del pesante veicolo corazzato, avvolta in una coperta termica argentata dei paramedici. Era in silenzio, fissava un punto davanti a sé. Nelle mani teneva un bicchiere di plastica con tè caldo zuccherato che uno dei soldati le aveva dato, ma non l’aveva nemmeno assaggiato. Stefan si avvicinò a sua figlia e si sedette accanto a lei.
Il veicolo corazzato ondeggiò leggermente sotto il suo peso. «Come ti senti? » chiese a bassa voce, timoroso di disturbare il fragile silenzio tra loro. Julia voltò lentamente la testa verso di lui.
Il livido sotto l’occhio stava già diventando viola scuro. Il labbro era gonfio, ma lo sguardo era limpido e terribilmente adulto. Non c’era più alcuna ingenuità infantile in quello sguardo. «Non lo so, papà», rispose, la voce secca e fragile come foglie autunnali.
«Mi sembra di stare dormendo, come se la sveglia stesse per suonare. Mi alzo, vado all’università, e la mamma è in cucina in vestaglia, che frigge i pancake e brontola che sono di nuovo in ritardo. Ma so che non accadrà. Mai più.
»
Stefan le passò un braccio intorno alle spalle e la strinse a sé. Sentì il suo corpo tremare leggermente, anche se fuori non faceva più freddo. Era l’adrenalina che svaniva, lo shock che finalmente veniva fuori. «Hai ragione.
Non sarà più come prima, mai più. Ma sarà diverso. Ce la faremo. Sei forte.
Oggi hai salvato le nostre vite. Lo sai, vero? Se non avessi reagito in quel modo in ufficio, se non avessi buttato giù Rocco, non avrei potuto sparare. »
«Mi sono solo ricordata di come mi hai insegnato a cadere», lo interruppe, fissando le sue mani sbucciate.
«Hai detto che in una lotta non ci sono regole, che vince chi è disposto ad andare fino in fondo. Volevo solo vivere, papà. »
Stefan le baciò la testa. Il profumo dei suoi capelli, mescolato all’odore di fumo, polvere da sparo e umidità, era per lui in quel momento l’aroma più prezioso del mondo.
«Sei una vera combattente, Julia. Sono più orgoglioso di te che di qualsiasi medaglia. »
Hans si avvicinò. Il caposquadra si era tolto il casco e il passamontagna, rivelando un viso stanco segnato da rughe profonde.
Sembrava invecchiato di dieci anni in una notte. I suoi occhi, di solito come l’acciaio, ora guardavano con calore paterno. «Wolf, qui abbiamo finito», disse, tendendo la mano a Stefan. «Ora subentrano gli investigatori della Procura federale e del procuratore militare.
Il caso è stato dichiarato prioritario dai piani alti. Troppo serio per essere un tentativo di violazione dei dati. La tua ex moglie viene portata a Stammheim. I nostri migliori interrogatori si occuperanno di lei.
Se sa qualcosa dei canali o dei mandanti, glielo tireranno fuori. »
«Grazie, Hans», rispose Stefan, stringendo con fermezza la mano larga e callosa del suo amico. «Grazie a te e ai ragazzi. Ti devo la vita.
Senza di voi non l’avrei tirata fuori. »
«Esatto. Non lasciamo indietro nessuno. È la legge del branco, lo sai.
A proposito, abbiamo recuperato il tuo computer da casa. I nostri tecnici lo stanno controllando, resettando il sistema per precauzione, installando nuovi protocolli, e te lo riporteranno. E tu? Dovresti riposare, Stefan.
Tu e tua figlia. Prenditi delle ferie. Ti firmerò la richiesta in retrodatazione. Hai bisogno di riprendere fiato.
»
Ferie. Quella parola suonava a Stefan come qualcosa di un altro universo, in una lingua straniera. Non andava in ferie da anni. Non sapeva riposare.
La guerra era la sua zona di comfort e il suo habitat naturale. Mentre la vita civile gli era sempre sembrata un gioco complicato e incomprensibile, di cui non conosceva le regole. Ma ora, guardando la stanca Julia, capì che Hans aveva ragione. Doveva portarla via da lì, lontano da quella città, da quei muri grigi, dai ricordi, dal fantasma di sua madre che l’avrebbe perseguitata in ogni stanza del loro appartamento.
«Ci penserò, Hans. Grazie, davvero grazie. »
Il caposquadra annuì, fece un cenno incoraggiante a Julia e tornò dai suoi uomini. Ben presto, la colonna di veicoli corazzati neri lasciò il piazzale della fabbrica con un possente rombo di motori, lasciando Stefan e Julia soli nel trambusto della polizia e nel freddo del mattino.
«Andiamo a casa, papà», disse Julia all’improvviso, gettando via la coperta termica. «Voglio fare una doccia. Voglio lavarmi via questo sporco e voglio mangiare qualcosa. Sono affamata.
»
Casa. La parola gli ferì le orecchie. La loro casa era ormai profanata dal tradimento. Ogni oggetto lì, ogni angolo, ricordava loro Sabine, le sue bugie, la doppia vita che aveva condotto proprio davanti ai loro occhi.
Ma non avevano altra casa. «Per ora andiamo», acconsentì Stefan. Gettò via la sigaretta e la spense con lo scarpone. Salirono in macchina.
Stefan avviò il motore e il potente diesel rispose con un ricco e sicuro rombo. Uscì delicatamente dal cortile, oltre i cancelli di metallo piegati che aveva sfondato poche ore prima. Sembrava un passato lontano, come se fosse accaduto in un’altra vita. La città si stava svegliando, la gente correva al lavoro, aspettava agli autobus, incollata ai telefoni, bevendo caffè da bicchieri di carta mentre camminava.
Non avevano idea che lì vicino, nell’area industriale alla periferia, si era consumata quella notte una dramma che avrebbe potuto costare la vita a dozzine di famiglie di soldati d’élite. La vita continuava, indifferente e inesorabile nel suo ritmo. Stefan guidava con attenzione, evitando qualsiasi movimento brusco. Julia si era addormentata sul sedile del passeggero, con la testa appoggiata all’indietro.
Ogni tanto Stefan la guardava per controllare che respirasse. Sembrava ancora un sogno, un incubo terribile da cui non ci si può svegliare. Quando arrivò a casa, il sole inondava già il cortile di una luce fredda e brillante. Stefan spense il motore, ma non si affrettò a scendere.
Guardò le finestre del suo appartamento al secondo piano. Lì, dietro le tende spesse, c’era la loro vita precedente, ora ridotta in polvere. «Papà? » Julia aprì gli occhi.
«Siamo arrivati. »
«Sì, siamo arrivati. »
Salirono in appartamento. Stefan aprì la porta con la sua chiave.
L’ingresso odorava ancora del profumo di Sabine. Quel dolce profumo floreale, che un tempo gli aveva suscitato calore e tenerezza, ora gli dava la nausea. Il suo cappotto color cammello era ancora appeso nell’armadio. Le sue scarpe preferite erano nell’ingresso.
Stefan entrò in soggiorno. Sul tavolino da caffè c’era una bottiglia di vino pregiato aperta e due calici. A quanto pareva, si era fatta coraggio prima di fare quello che aveva fatto. Accanto, il suo tablet, aperto su una pagina di un portale immobiliare per la Spagna.
Un sogno comprato al prezzo del tradimento. Julia entrò nella sua stanza senza dire una parola e chiuse la porta. Un minuto dopo, Stefan sentì il rumore dell’acqua che scorreva in bagno. Rimase solo in mezzo alle macerie della sua famiglia.
Prese una grande borsa da sport nera dall’armadio. Metodicamente, freddamente, senza concedersi alcuna emozione, cominciò a raccogliere le cose di Sabine. Vestiti, cosmetici, foto incorniciate dove sorrideva, tutto ciò che potesse ricordargliela. Non voleva più vederne nemmeno una.
Ammucchiò tutto in un mucchio come spazzatura, come oggetti infetti. Quando la borsa fu piena, la portò allo scarico dei rifiuti nella tromba delle scale. Non sentì alcuna pietà, solo vuoto e sollievo, come se avesse asportato una ferita purulenta. Tornato in appartamento, andò in cucina e mise su il bollitore.
Doveva tenere le mani occupate perché smettessero di tremare. Il suo sguardo cadde su una calamita sul frigorifero che avevano portato da quella vacanza al mare. Una famiglia felice sullo sfondo di un tramonto. Stefan la strappò e la gettò con forza nel cestino.
Il suono della plastica che colpiva il metallo risuonò come uno sparo. La porta del bagno si aprì. Julia uscì, avvolta in un grande accappatoio di spugna con un asciugamano intorno alla testa. Sembrava pulita e rosea, ma i suoi occhi erano ancora rossi e infiammati.
«Ho gettato via tutto», disse Stefan senza voltarsi, osservando l’acqua bollire. «Le sue cose, fino all’ultima forcina. »
«Bene», rispose Julia. Si sedette al tavolo e avvolse entrambe le mani intorno alla tazza di tè caldo per scaldarsi da dentro.
«Papà, cosa facciamo ora? Come facciamo a vivere con questo? Come si fa a fidarsi ancora delle persone dopo una cosa del genere? »
Stefan si sedette di fronte a lei.
Le prese le mani tra le sue. I suoi palmi erano ruvidi, pieni di cicatrici e calli, eppure in quel momento erano le mani più gentili del mondo. «Continueremo a vivere, Julia. Solo continuare a vivere.
Nonostante tutto. Mi prendo qualche giorno di ferie. Andremo via, dove vuoi tu. In montagna in Baviera, al Mare del Nord, o magari da qualche parte lontano, in riva all’oceano.
Solo non dove siamo stati con lei. Un posto completamente nuovo dove nessuno ci conosce. »
Julia sorrise debolmente. Gli angoli della bocca le si incurvarono verso le Alpi.
«Ho sempre voluto vedere delle vere montagne. E papà, mi insegnerai a sparare. Per bene, non come al poligoro, ma come fai tu. »
Stefan la guardò attentamente.
Nella sua richiesta non c’era curiosità infantile né spacconeria. Era un desiderio consapevole e freddo di essere forte, di essere pronta. «Te lo insegnerò», promise, guardandola dritto negli occhi. «Sparare, combattere, sopravvivere nei boschi, e primo soccorso.
Mai più nessuno potrà farti del male o prenderti alla sprovvista. Te lo prometto. Diventerai una guerriera. »
Si alzò e andò alla cassaforte delle armi.
Nell’angolo della stanza, digitò il codice. La pesante porta di metallo si aprì con un cigolio morbido. Stefan prese la sua pistola d’ordinanza. Rimosse il caricatore, controllò la camera e si assicurò che l’arma fosse scarica.
Poi tornò al tavolo e posò la pesante arma fredda sulla tovaglia davanti a Julia. Prese anche un kit di pulizia dal cassetto. «Prima regola», disse serio. «Le armi amano la pulizia e il rispetto.
Non è un giocattolo, è un’estensione del tuo braccio. Se te ne prendi cura, ti salverà la vita. Inizia da lì, smontala e puliscila. »
Julia annuì.
Prese tra le mani il pesante metallo nero. I suoi movimenti erano ancora incerti. Le dita le tremavano leggermente, ma c’era già una specie di determinazione. La figlia del colonnello Wolf.
Stefan la guardò mentre cercava goffamente di tirare indietro il carrello e si rese conto che la sua bambina era rimasta nel passato, in quella sala maledetta. Al suo posto era nata una giovane lupa, e forse era meglio così. In questo mondo crudele, è più sicuro essere un guerriero che una principessa. All’improvviso, il trillo del telefono di Stefan sul tavolo squarciò il silenzio della cucina.
Un numero sconosciuto. Stefan si tese. Il suo istinto di pericolo suonò di nuovo l’allarme. Erano di nuovo loro?
Non era ancora finita? Rispose. «Pronto. Sì, ascolto.
Stefan Wolf. »
Una voce secca e ufficiale, priva di emozione. «Sono il tenente colonnello Schmidt della Procura Militare. Stiamo interrogando sua moglie, Sabine Wolf.
»
«E allora? » chiese Stefan freddamente, sentendo i muscoli del collo tendersi. «Sì, sta rendendo dichiarazioni, ma c’è un problema. Chiede un incontro.
Dice di avere informazioni che riferirà solo a lei personalmente. Riguarda non solo la fuga di dati, riguarda lei personalmente, signor Wolf, e il suo passato. Cose che credeva concluse. »
Stefan guardò Julia, assorta a strofinare i pezzi dell’arma con uno straccio oleoso.
Era così concentrata sul processo che non sentì la conversazione. «Non ho più niente da dirle», tagliò corto Stefan. «Tutto quello che sa, lo metta a verbale. Per me quella persona è morta.
Non voglio vederla. »
«Aspetti, signor Wolf. Non riattacchi», incalzò l’investigatore, e ora nella sua voce risuonavano toni metallici. «Lei sostiene che riguarda la morte di suo fratello cinque anni fa durante un dispiegamento.
Dice che non è stata un’imboscata casuale e che conosce il nome del mandante e il nome di chi ha fatto trapelare la rotta all’epoca. »
Stefan si immobilizzò come una statua. Il sangue gli defluì dal viso. Suo fratello Andreas, anche lui ufficiale delle forze speciali, era caduto in un’imboscata cinque anni prima.
La versione ufficiale era: una scaramuccia casuale con un gruppo sparso di ribelli. Il caso era stato chiuso dopo l’uccisione dei responsabili. Ma Stefan aveva sempre sentito, sapeva con ogni fibra del suo essere, che qualcosa non quadrava. Gli aggressori si erano comportati in modo troppo professionale.
Conoscevano troppo bene il momento e la rotta del convoglio. «Sta mentendo», riuscì a dire, sentendo una rabbia fredda risalire dentro di lui, mescolata al dolore di una vecchia ferita. «Come fa a saperlo? All’epoca era a casa.
»
«Dice che quelle persone la ricattavano esattamente con questo: le informazioni sulla morte di suo fratello. E dice che conosceva alcuni dettagli già allora. Ha taciuto per cinque anni, signor Wolf. Le consiglio vivamente di venire qui.
Questo potrebbe cambiare tutto. Potremmo trovare il traditore che siede molto in alto. »
Stefan abbassò lentamente la mano che teneva il telefono. Il mondo, che aveva appena cominciato a trovare un equilibrio fragile, ondeggiò di nuovo e crollò.
Ciò significava che il tradimento di Sabine non era iniziato ieri o due anni fa a causa dei debiti di gioco. Lei lo sapeva. Sapeva chi aveva ucciso suo fratello e aveva taciuto per cinque anni. Aveva vissuto con lui, dormito nello stesso letto con lui, gli aveva sorriso, aveva cresciuto sua figlia, sapendo che le mani di coloro che avevano ucciso Andreas la tenevano al guinzaglio.
«Papà, cosa è successo? » Julia alzò la testa, notando il cambiamento improvviso del suo viso. «Chi era? Perché sei così pallido?
»
Stefan guardò sua figlia. Non poteva dirle la verità ora, non dopo tutto quello che avevano passato quella notte. La sua psiche non avrebbe retto a un altro colpo. Le serviva tempo.
«Niente, tesoro, lavoro», rispose, cercando di mantenere la voce calma nonostante dentro di lui infuriasse un uragano. «Devo passare velocemente in caserma. Firmare un po’ di carte urgenti su stanotte. »
«Mi lasci sola.
» Nei suoi occhi riaffiorò quella paura della sala. «Chiuderò la porta con tutti i catenacci. Qui è sicuro. Fuori c’è un’auto con i nostri uomini.
Ho chiesto a Hans, non sono andati via. Nessuno entrerà. Tornerò presto. È solo a un passo.
»
Julia esitò per un secondo, scrutò il volto di suo padre, poi annuì e tornò alla pistola. Il carrello scattò in posizione con un clic. «Ok, papà, ti aspetto. Torna presto e abbi cura di te.
»
Stefan si cambiò in fretta, sostituendo i jeans con pantaloni tattici e un maglione robusto. Prese le chiavi della macchina, controllò la pistola d’ordinanza, che non aveva ancora consegnato, e la infilò nella fondina alla cintura. «Torno presto», disse, già sulla porta. Salì sul SUV.
Le sue mani afferrarono il volante così forte che le nocche diventarono bianche. Aveva pensato che la notte fosse finita. Aveva pensato che il male fosse stato punito e rinchiuso. Ma si era scoperto che aveva tagliato solo una testa dell’idra, e al suo posto ne erano cresciute due nuove, ancora più terribili e più velenose.
Sabine sapeva di Andreas. Questo pensiero pulsava nelle sue tempie come un chiodo incandescente. Lo aveva tradito due volte. Stefan imboccò la strada principale e premete a fondo l’acceleratore.
Il motore ruggì. Non stava guidando per firmare delle carte. Stava guidando verso la prigione. Doveva guardarla negli occhi un’altra volta, e questa volta non se ne sarebbe andato finché non le avesse spremuta tutta la verità, fino all’ultima goccia.
Anche se quella verità lo avesse distrutto per sempre. La storia non era finita. Era solo all’inizio. E ora non era più solo una guerra per la famiglia; era una guerra per il passato, per la memoria di suo fratello, per la verità sepolta sotto cinque anni di bugie.
Il traditore era seduto da qualche parte lì vicino, forse nell’ufficio accanto, e Stefan lo avrebbe trovato, a qualunque costo. Accese la radio per soffocare il rumore dei pensieri nella sua testa. Dagli altoparlanti uscì una vecchia canzone che Andreas amava tanto. Stefan fece un sorriso malvagio e storto che somigliava a un ringhio.
«Augurami buona fortuna nella lotta, fratello», sussurrò, fissando la strada. «Sto arrivando per loro. »
L’auto svanì nel flusso del traffico, portando Stefan verso una nuova tempesta. E a casa, sul tavolo della cucina, giaceva una pistola rimontata, e una giovane ragazza con gli occhi di una lupa stava imparando a tirare il carrello, pronta per un futuro in cui avrebbe dovuto difendersi.
Perché in un mondo in cui le persone più vicine ti tradiscono, puoi contare solo sul freddo acciaio e sulla tua mano ferma.