「お前、下っぱ真がナだろ。」
そう言ってきたのは、高校時代の同級生、は田政治だった。場所は、俺が新しく部長として赴任した職場の親睦会の場。あの日、天先で開かれたその飲み会で、俺はまさか政治と再会するとは思ってもいなかった。
俺の名前は金本荒野。今は都内のIT企業で働いている。生活に困ることはもう何もない。だが、ここに至るまでには人一倍の努力を重ねてきたつもりだ。
俺は元々、外回りの仕事をしていた父とパートで働く母の一人息子だった。近所には母方の祖父が一人で暮らしていて、祖父は祖母を亡くしてからも、上気職人として職を全うしていた。祖父も俺たち家族も、狭い長屋で暮らしていた。父は海外出張が多く、広い家は必要なかったからだ。
俺はごく普通の元気な少年だった。近所の連中と公園で遊び、放課後は外を駆け回っていた。成績も特別悪いわけではなかった。
小学三年生の時、父がまたアメリカへの長期出張を命じられた。今度は三年間だと言う。母は少し寂しそうだったけれど、海外に興味があった俺は、父に連れられてアメリカへ渡った。飛行機が雲を突き抜けた時、眼下に広がる雲の海に、俺は一人で興奮して窓に張り付いていた。
しかし、実際に暮らし始めてみると、アメリカでの生活は驚きの連続だった。何よりも言葉が通じない。幼い俺は何も考えずに父についてきたけれど、父は家で英語で電話をするときが多く、少しは教わってはいたものの、学校で話す俺の発音はまったく通じなかった。
クラスに一人だけ日系の男子がいて、俺はその存在に救われた。彼は母が日本人で、父がアメリカ人だった。顔立ちは母に似ているのか黒い髪をしていたが、目は鮮やかな青色をしていた。幼い頃に日本に住んでいたことがあるらしく、その彼が教科書を一緒に読んだり、英語を教えてくれたりした。
そんな三年間を経て、俺と父は帰国した。しかし、その直後、父が交通事故でこの世を去ってしまった。母は声を上げて泣き崩れた。明るくて俺の自慢の父だった。だが、母があまりにも落ち込んでいたせいで、俺は泣くこともできなかった。葬式をまともに執り行える状態ではなかった母の姿に、俺は息が詰まり、ただ呼吸をするだけで精一杯だった。
俺はしばらく学校に行けなくなった。明るかった性格も、その頃から陰鬱なものになっていった。それからは祖父と三人での暮らしになった。母はこれまでしていたジムの仕事をフルタイムに切り替えた。俺は何にもやる気が出なかったが、英語だけは好きだったので、祖父に甘えて英会話教室に通い始めた。中学生になってもそれは続いた。
高校進学は母の強い勧めで、何とか合格することができた。高校に通いながら、週三日、ファミレスのキッチンでバイトもしていた。高校生活でも、同じクラスになった政治という男子にパシリにされたり、「長屋の貧乏人」と馬鹿にされたりした。
政治のフルネームはは田政治。家が金持ちのお坊っちゃまで、取り巻きたちと一緒に俺のことをからかっていた。
ある時、バイト帰りに商店街で、鳥巻きたちと遊んでいた政治とばったり出会ってしまった。
「おい、こうやじゃねえか。貧乏人はかわいそうに、バイトの帰りか。しかし、お前、油臭いぞ」
バイトで扱うのは揚げ物やハンバーグが多く、油の匂いはどうしても体に染みつく。俺は何も言わずに政治たちを無視して、自転車で家へと向かった。
その頃、バイトで貯めたお金で中古のパソコンを買った。これが全ての始まりだった。俺はプログラミングに興味を持ち、独学で学び始めた。そして、もともと学校が好きではなかったこともあり、祖父や母と話し合った結果、大学へは進学しないことに決めた。
その時、祖父が仕事の得意先でもあるIT企業を紹介してくれた。パソコンが好きだった俺は、そこで即採用となった。しかし、会社は都会の方にあったので、会社の近くでワンルームを借りて通うことにした。最初は掃除や雑用ばかりだったが、夜はひたすらプログラミングに没頭した。二十歳の頃にはスマートフォン向けの小さなアプリを開発し、その後もチャットで海外の友人とゲームを作ったりしながら、特許を取得して社長に頼んで宣伝してもらった。
会社は少しずつ大きくなり、俺は入社して十年で課長として働くようになった。しかし、その二年後、祖父が病に倒れた。俺はすぐに実家へ帰り、社長にリモートワークを認めてもらった。祖父の最後に立ち会えなかった。その寂しさを抱えながら、駅近くの居酒屋に一人でふらっと立ち寄った。
カウンターで飲んでいると、後ろから誰かに背中を叩かれた。振り返ると、そこには懐かしい顔の政治が立っていた。
「こうやだろ。何しみじみ飲んでんだ。どうせ高卒だろ、大した仕事についてないんだろ。町の方へ行ったと聞いたが、ママにでも捨てられて帰ってきたのか」
そんな風に、俺のことを覚えていたらしい。政治は続ける。
「俺なんてこの歳でもう課長だぜ。今日は部下たちと飲みに来たんだ。おい、お前ら。こいつは俺の高校時代のパシリだよ」
俺はそう言われても、政治の部下にぺこりと頭を下げて、黙って酒を飲み続けた。こんなところで一番会いたくない奴に会ってしまった。すると政治は、何を思ったのか、俺に名刺を差し出してきた。
「俺が課長だって証拠を見せてやるよ」
俺はその名刺を見て、驚きを隠せなかった。そこには、俺が働いている会社の名前があったからだ。しかも、政治の名刺には「課長」と書いてある。同じ会社の課長だった。
その後も政治は、部下たちに俺のことを話し始めた。
「こいつの家は貧乏でさ、高校の時も暗くて、誰とも話さない不愛想なやつだったんだよ。家も長屋で母子家庭で、お世辞にもいい暮らしとは言えなかったな。おい、こうや、お前もこっちへ来いよ。みんなで相手してやるからさ。俺の部下は楽しいやつばかりだから」
「ああ、いいよ。遠慮しておく」
「ちっ、つまんないやつだな。今何してるんだ？ フリーターでもしてるのか？」
「ああ、まあな」
俺はそう答えておいた。お互い三十歳になっても、政治はちっとも変わっていなかった。
それからというもの、政治とは時々顔を合わせることになった。リモートワークで実家にいる間、フルタイムで働く母のために家事を手伝うようにしていた。昼間にスーパーへ買い物に行くと、そこでまた政治に出くわした。政治はスーパーの総菜イベントで売っている弁当を買っていた。
「おい、どうやじゃん。何だお前、こんな時間に。さては無職で家事手伝いか」
「ああ、そんなところだよ」
俺は無言でその場を去った。すると、しばらくした頃、会社の社長から電話がかかってきた。話によると、俺の所属する支社の部長が病に伏せ、退職することになったらしい。社長は俺に、新しい部長として支社の社員をまとめてほしいと言ってきた。
「俺が部長？ ということは…」
嫌な予感がした。俺はまたあの男と会わないといけなくなる。まずは親睦会が開かれるらしく、それまではリモートワーク、来週の夜六時に支社の全員が居酒屋に集まるという話だった。
親睦会の日、俺はパソコンを閉じてスーツに着替え、支社長から聞かされた居酒屋へ向かった。支社長は体調があまり良くないらしく、来るのは夜七時頃になるそうだ。俺は五時半頃に居酒屋の大広間へ到着した。
しばらくすると、支社の社員たちがぞろぞろと入ってきた。俺は前の方に座り、先日居酒屋で見かけた政治の部下たちに挨拶をした。彼らはあの日、かなり飲んでいたらしく、俺のことをまったく覚えていない様子だった。
そこに、政治が現れた。ここが、俺の政治への反撃の幕開けの場所となる。
政治は俺の姿を見て、目を丸くした。
「よぉ。何でお前がこんなところにいるんだ？ さては俺の名刺を見て羨ましくなって、中途入社か。よく高卒の分際で入社できたもんだな。俺は世間のエリートだぞ。また俺のパシリをしに来たのか」
「政治、もう学生じゃないんだよ。いい加減、落ち着いたらどうだ？」
「はあ？ 何を偉そうに。フリーターか無職だったお前が。みんながいるからって、恥ずかしがらなくてもいいぞ。ずっと貧乏で、今も長屋暮らしなんだろう」
「長屋暮らしのどこが悪いんだ？ 俺がどこに住もうが、俺の自由だろ。もういい大人なんだからさ」
「はあ。今もママに助けてもらってる分際で、何がいい大人だよ。おい、みんな聞いたか？ 長屋暮らしの貧乏人が、俺に逆らってきたぞ」
すると、政治の部下らしき二十代の社員が一人、口を挟んだ。
「課長、今日は部長を迎える大切な日なんです。知り合いかもしれませんが、少し落ち着いてください」
「んだと？ け太まで俺に逆らうのか？」
「いや、そういうわけではないんですが。僕も一応高卒ですし」
「ああ、お前は高卒でもいいんだよ。愛想がいいからな。それに比べてこの野郎は、高校時代から不愛想でさ。顔を見ているだけでむかつくんだよ」
俺は静かにため息をついた。
六時になり、親睦会が始まった。冷たいビールと食事が運ばれてくる。すると、支社の社員が言った。
「今、支社長から電話があったんです。少し遅くなりそうだ。先に食事を頂いておいて欲しいとのことです」
「じゃあ、部長もまだ来てないし、俺が乾杯の音頭を取るよ。では、とりあえず俺と俺の元同級生の出会いに乾杯」
そう言って、早速ビールを飲み始めた政治。しばらくすると、再び政治が声を上げた。
「おい、こら。お前、何でそんなところに座ってるんだ。お前は下座に移動だ。すぐに移動しろよ。全く、貧乏人のバカは、こういうことも知らないんだから。だろ、こうや。下っぱは下座がマナーだろ？」
俺は、一口だけ飲んだコップを置いて、政治を見た。
「政治、じゃあ、席を変わってくれ。お前が上座へどうぞ」
「は？ お前、頭がおかしくなったのか？」
「いや、正常だ。席を変えよう。上座へどうぞ」
俺が低い声でそう言った時、店の入口に、息を切らした男が駆け込んできた。支社長だ。
「金本君、遅くなって申し訳ない。突然、弟が倒れてしまって、朝から病院へ行ってたんだよ」
「平野支社長。いえ、とんでもないです。初めまして。私が金本荒野です。これからお世話になります」
「よく来てくれた。金本君の活躍は、本社の社長から聞いておるよ」
「ありがとうございます。まだまだ未熟者ですが、よろしくお願いいたします。それで、弟さんは大丈夫なんですか？」
「ああ、ありがとう。なんとか今は、よく眠っておるよ」
「そのようなお忙しい中、わざわざお越しいただき、申し訳ございません」
支社長は、その後、政治に声をかけた。
「おい、は田。金本君と席を変わってくれ」
「はっ…。金本君、すまないね。紹介が遅れてしまった」
「いえいえ。では、本日は皆さんにご紹介します。こちらの金本荒野君が、新しい部長です」
その紹介を受けて、俺は席を立ち、深くお辞儀をした。
「ただいまご紹介に預かりました、金本です。皆さん、これから精一杯頑張ってまいりますので、よろしくお願いします」
俺が社員全員に挨拶を済ませると、政治は慌てて俺の席を移動させていた。
「それでは、みんなで新たな出発として乾杯！」
「乾杯！」
全員が再び乾杯をした。俺の横からは、政治の不機嫌そうな声が聞こえる。
「何で…何でお前が部長なんだよ…」
「俺は本社でもう十年以上働いてきたんだ。本社の社長からの任命だよ」
「はあ…。何でお前なんかが…」
政治はブツブツと文句を言いながら、アルコールのせいか驚きのせいか、顔を真っ赤にしていた。俺は少し笑いそうになった。
俺のことを知らない他の社員や部下たちが、次々とビールを注いでくれた。俺は「ありがとう」と礼を言い、少しずつ食事を楽しんだ。政治は不機嫌そうに、ただ黙って食事をしていた。そして、親睦会は賑やかにお開きとなった。
翌日、俺はオフィスへ向かい、平野支社長に改めてお礼と挨拶をした。専務にも挨拶を済ませ、支社の部長の席に着く。すると、平野支社長がやってきて、皆に向かって言った。
「ちょっと、全員聞いてくれないかな。これからは支社でも海外との取引が増えてくる。ぜひ、英語を鍛えておいてほしい。分からないことは、金本部長に尋ねるように。それでは今日も頼んだぞ」
そう言って、平野支社長は事務所を出ていった。すると、課長の席に座っていた政治が立ち上がり、不機嫌そうに言い放った。
「ふん、高卒の英語なんて知れてるだろう。分からないことは、反対に俺に聞けよ」
まだ見下してくる。俺はまた大きくため息をついて、パソコンに向かった。すると、昨日の愛想の良かった社員、け太が俺の席にやってきた。
「部長、こちらの書類の確認をお願いします」
「はい」
俺はけ太が持ってきた書類に目を通す。すると、その書類を政治が取り上げた。
「今まで書類の確認は俺の仕事だったんだよ。お前に任せると、不安で仕方がない」
「は田君、ここは職場です。もう少し言葉遣いに気をつけてください」
「は？ 何だ、と」
「それでは、は田君にこの書類をお任せしますので、後でこちらへ提出してください」
俺が政治にそう言うと、小さく舌打ちが聞こえた。その後、政治から書類を預かったが、すぐにミスに気づいた。
「は田君、こちらは漢字のミスがありますね。エリートのは田君が気づかないとは」
「うっ…。部長、申し訳ございません。僕のミスです」
「け太、しっかり書類を作れ。やはり高卒はダメだな」
「は田君、誰にでもミスはありますよ。その上、高卒とかは関係ないんじゃないですか？ 有名大卒の君だって、このミスに気づかなかったんだろう？」
俺がそう言ってやると、政治は黙って俯いてしまった。俺は、続きのプログラミングに集中する。
それでも政治は懲りずに、今度はけ太を目がけて雑用を任せていた。
「おい、け太。ちょっとこれ、コピーを取ってこい」
「はい。課長、かしこまりました」
け太のフルネームは三山け太。今年二十七歳だ。け太も高卒で入社したらしい。政治の頭の中からは学歴主義が消えないようだった。
春になり、新入社員が入ってきた。三名とも高卒のようだ。俺は窓の外に散る桜を見ながら、父を亡くした時も、祖父の時も、こんな桜の散る春だったなと、一人で思いに浸っていた。政治は新入社員に「お前はどこの大学なんだ？」と一人ずつ聞いて回り、自分は経済学部卒だと自慢した後、こう言い放った。
「は？ 高卒かよ。無能の集まりじゃねえか」
新入社員は、その言葉に小さくなってデスクに座った。俺は、スマホの録音アプリをそっと起動し、政治の言葉を録音しておいた。
「おい、新入社員ども。今から全員で、この階のトイレ掃除をして来い」
そう言われて、すぐにトイレへ向かおうとする新入社員たちを、俺は制した。
「清掃は、清掃業者の人がやってくださっています。どうぞ席について、業務を開始してください」
俺がそう言うと、政治は不機嫌そうに舌打ちをした。
そんな時、け太から社内メールが入り、食事に誘われた。夜、居酒屋の個室を予約して、俺はけ太と会うことにした。
「三山君、珍しいね。何かあったの？」
「部長、ご相談があったんです」
そう言って、け太はスマホにSDカードを差し込んだ。
「これ、今までのは田課長からの暴言と嫌がらせの音声です。ある程度集めてから、以前いらっしゃった部長に相談しようかと思っていたんですが…」
そう言って、スマホを差し出してきた。その音声は、本当に酷いものだった。け太は入社してからずっと、政治に「高卒の無能」と言われ続けているらしい。
「僕、最初の頃はトイレ掃除もさせられていました」
「なるほどね。これは酷いね。ちょっと、このカード、貸してもらえるかな。社長に相談してみるよ」
「支社長にですか？ は田課長は、支社長の甥っ子さんらしいです」
「そうか。でも、これはパワハラに間違いない。きちんと僕から社長に話をしておくから、少し待っていて」
「よろしくお願いします。俺、元気なふりしてますが、毎朝、胃が痛くて…。部長が来てくれてから、少し収まってきてるんですよ。正直、は田課長は苦手なんですが、よく飲みにも誘われまして。『経費だから、どんどん飲め』と飲まされるんですよ」
「え？ それは不当な経費じゃないか。経理担当にも話をしてみるよ」
「はい。早めの方がいいと思います」
「分かった。今日は、僕のおごりだよ。だから安心して、美味しいものを食べて、元気出してくれよな」
「部長、ありがとうございます」
そうして俺とけ太が話しているうちに、ふとこの町の話題になり、なんとけ太と同じ小学校だったことが分かった。彼は三つ下で、俺が三年生の時に日本を離れていたため、全く知らなかった。だけど、当時の担任の話などを教えてくれて、懐かしい気持ちになった。あっという間に楽しい飲み会になり、俺とけ太は解散した。
その翌日、俺はけ太から預かったSDカードを自分のスマホに差し込み、出勤した。そして、社長の部屋のドアをノックした。
「どうぞ」
「失礼します」
「金本君、何かあったのかな？」
「ええ、ちょっと聞いていただきたいものがあります」
俺はそう言って、平野支社長に、政治のけ太への暴言の数々を聞いてもらった。そして、経理に不当な領収書がないか調べてほしいと告げた。
「これは、金本君。よく知らせてくれた。政治は、僕の甥なんだよ…。少し甘やかし過ぎたな。この件は、経理のことが判明次第、君に任せる。僕も高卒だよ。うちの業界では、学歴は関係ないのでな」
そう笑っていた平野支社長だった。
その後、平野支社長から、不当な経費の書類が見つかったというメールが、俺のパソコンに届いた。俺は政治に声をかけた。
「は田君、今、少し良いかな？」
「は？ 何、ですか？」
そう言った政治に、俺はスマホの暴言の録音を聞かせた。事務所内は一瞬で静まり返り、全員が耳を傾けていた。すると、その時、事務所に平野支社長が現れた。
「おい、政治。この今までの経費は、一体何だ？」
「おじさん、それはあの社員との親睦の…」
「そんなものに、経費は使えない。もう何年も、かなりの金額だぞ。損害賠償してもらう。あと、お前からの社員へのパワハラの音声も、俺も聞いた。俺も高卒だが、文句があるか？」
「お、おじさん…」
「もういい。お前はもうクビだ。後のことは、金本君に任せる」
そう言って、平野支社長は事務所を出ていった。
「は田君、そういうことなので、君は今すぐ荷物を片付けて、事務所から出ていってください」
「は、そんな…」
政治は顔を真っ赤にして反論しようとしたが、結局何も言い返せず、机を片付けて、事務所を去った。
すっきりした。
その後、政治は再就職先も見つからず、貯金もなかったらしく、親からも見放されたようだ。金融機関から借金をして、会社への損害賠償を支払いながら、昼も夜もアルバイト生活をしているらしい。
一方の俺は、海外との契約も順調で、支社内で本部長に昇格した。その後、総務にいた可愛い事務さんから告白されて、今は結婚前提でお付き合いをしている。充実した毎日を送っている。
