Na císařském plese utichl celý sál, když vstoupila zavěšená do paže muže, jehož jméno se ve Vídni vyslovovalo šeptem. Vévoda Alexander von Aldricht zvedl číši a ledovým hlasem pronesl: „Dnes v noci budeš má, ale nikdy nezískáš mé srdce. “ Katalína nesklopila zrak. Pevnou rukou podepsala manželskou smlouvu a za úsvitu byla její strana postele prázdná.
Vídeň, zima roku 1867. Sníh padal na střechy císařské čtvrti jako závoj tajemství. Ve Winterburnském paláci podepisoval Alexander von Aldricht dokumenty se stejným chladem, s jakým podepisoval rozsudky. Bylo mu dvaatřicet let, měl majetek zděděný po pěti generacích a srdce, o němž všichni tvrdili, že zemřelo spolu s jeho snoubenkou před sedmi lety.
Nikdo nevyslovoval její jméno, nikdo se neodvážil. Jenže dluh rodiny Monteroyů dospěl do bodu, z něhož nebylo návratu, a jediný muž, který je dokázal zachránit, byl právě Alexander von Aldricht. Cenou nebyly peníze. Cenou bylo manželství.
Katalíně Monteroyové bylo čtyřiadvacet let a její hrdost byla větší než její zruinované jméno. Její otec, hrabě Monteroy, ztratil celé jmění v katastrofálních investicích a půjčkách od nesprávných mužů. Dluh činil více než dvě stě tisíc zlatých. Alternativou bylo vězení pro otce, společenské vyhnanství pro matku a bída pro dvě mladší sestry.
Katalína to věděla, a proto přijala návrh, který dorazil jednoho chladného prosincového odpoledne na papíře s pečetí a erbem Aldrichtů. Manželství na základě smlouvy, bez lásky, bez očekávání. Výměnou za to bude dluh splacen a rodina si zachová své jméno. Četla ta slova znovu a znovu.
Matka tiše plakala, otec se jí nedokázal podívat do očí. Katalína dopis složila a řekla: „Přijímám. “
Svatba se konala o tři týdny později v soukromé kapli Winterburnského paláce. Žádné květiny, žádná hudba, jen kněz, dva svědci a chlad mramoru pod Katalinýma nohama.
Alexandr dorazil pět minut před obřadem, oblečený v černém, jako by šel na pohřeb. Nepodíval se na ni až do chvíle manželského slibu. Když to udělal, jeho šedé oči byly tak chladné, že jí přeběhl mráz po zádech. „Ano,“ řekl bez emocí.
„Ano,“ odpověděla ona s bradou hrdě vztyčenou. Kněz je prohlásil za muže a ženu. Alexandr ji nepolíbil. Mlčky podepsali matriku a pak se k ní otočil.
„Dnes v noci budeš má, ale nikdy nezískáš mé srdce. “
Katalína jeho pohled opětovala. Nechci ho, zalhala si. Té noci v soukromém salonu podepsal Alexandr dokument, kterým splatil dluh Monteroyů.
Sledovala ho, jak pero klouže po papíře s chirurgickou přesností. Když skončil, odložil pero a podíval se na ni. „Je to hotové. Tvá rodina je v bezpečí.
Teď splň svou část smlouvy. “
Přikývla a vyšla po schodech do vévodské ložnice, aniž by se ohlédla. Postel byla obrovská, pokrytá tmavým hedvábím. Okna směřovala do zimní zahrady, kde stále padal sníh.
Třesoucíma se rukama si svlékla svatební šaty, oblékla si bílou noční košili a čekala. Alexandr vstoupil o hodinu později. Nepromluvil. Přistoupil k ní pomalu, jako by plnil další povinnost.
Dotýkal se jí chladně, beze slov, bez něhy. Katalína zavřela oči a nechala to proběhnout. Když skončil, vstal, mlčky se oblékl a odešel bez rozloučení. Katalína neplakala.
Zírala do stropu, dokud úsvit nezbarvil stěny došeda. Pak vstala, oblékla si cestovní šaty a napsala jedinou větu: „Splnila jsem svou část. Nyní jsem svobodná. “ Nechala vzkaz na polštáři a zmizela dřív, než slunce plně osvítilo palác.
Když se Alexandr v poledne vrátil do ložnice, našel prázdnou postel a ten vzkaz. Přečetl si ho dvakrát a pak ho silně zmačkal. Poprvé po sedmi letech něco ucítil. Byla to zuřivost.
A také něco jiného, co nechtěl pojmenovat. Katalína uprchla do venkovského sídla své tety Eleonory na předměstí Salcburku. Byla to šedesátiletá vdova, inteligentní a dostatečně odvážná, aby se ujala neteře, která opustila vévodu ráno po svatbě. Eleonora se neptala.
Nabídla jí horký čaj a pokoj s výhledem na les. „Lituješ toho? “ zeptala se jednoho odpoledne. „Zachránila jsem svou rodinu.
To je jediné, na čem záleží. “
„A co tvé srdce? “
Katalína neodpověděla. Uplynuly dva týdny.
Pomáhala v domě, četla si a procházela se zasněženým lesem. Snažila se zapomenout na Alexandrovy šedé oči, chlad jeho rukou i způsob, jakým pronesl ta slova. Ale nemohla. Pak dorazil dopis z Vídně, z Winterburnského paláce.
Uvnitř byla jen jedna věta: „Vrať se, nebo si pro tebe přijedu. “
Nebyl podepsaný. Nebylo to potřeba. Katalína dopis spálila v krbu.
O tři dny později před domem zastavil černý kočár s erbem Aldrichtů. Alexander vystoupil v dlouhém kabátě a jezdeckých botách a třikrát rázně zaklepal. Eleonora otevřela a změřila si ho od hlavy k patě. „Má neteř vás nechce vidět, vévodo.
“
„Nepřišel jsem žádat o svolení,“ odpověděl a vešel, aniž by čekal. Našel Katalínu v salonu u okna. Neotočila se, ale její záda byla napjatá. „Proč jsi utekla?
“ zeptal se. „Protože jsem svou část smlouvy splnila. “
„Smlouva říká, že jsi má žena. Neříká, že můžeš zmizet, kdy se ti zachce.
“
Otočila se a její tmavé oči zářily hněvem. „Řekl jsi, že nikdy nezískám tvé srdce. Proč bych měla zůstat s mužem, který mě vnímá jen jako věc? “
„Protože jsi má žena před zákonem, před církví i před celou Vídní.
“
„Tak manželství anuluj. “
„Ne. “
Podívala se na něj nevěřícně. Přes obličej mu přelétlo něco, co nedokázala rozluštit.
Nakonec řekl: „Protože Aldricht neporušuje své smlouvy. “
„I když je to smlouva s někým, koho nemiluješ? “
„Zvláště tehdy. “
Katalína cítila, že se v ní něco zlomilo.
„Jsi krutý muž, Alexandře. “
„Vím. “
Ale když se otočil k odchodu, uviděla v jeho očích něco, co připomínalo bolest. A to jí přimělo pochybovat.
Té noci Eleonora mlčky nalila čaj. „Ten muž je zlomený, ale není krutý. Je jen vyděšený. “
„Vyděšený?
Z čeho? “
„Z toho, že by mohl znovu něco cítit. “
Katalína strávila noc beze spánku. Za úsvitu sešla do salonu a našla Alexandra spát na pohovce, stále v kabátě.
Neodešel. Čekal tam. Tiše ho pozorovala. Ve spánku byla jeho tvář jiná, méně tvrdá, téměř zranitelná.
Když otevřel oči, přistihl ji, jak se na něj dívá, a rychle se posadil. „Už ses rozhodla? “
„Ano. Vrátím se, ale pod jednou podmínkou.
“
„Jakou? “
„Že se ke mně už nikdy nebudeš chovat, jako bych neexistovala. “
Dlouze se na ni zadíval a pak přikývl. „Souhlasím.
“
Vraceli se do Vídně mlčky. Katalína se dívala z okna, Alexandr četl dokumenty. Když kočár najel na výmol, zavrávorala. Instinktivně natáhl ruku a chytil ji za paži.
Jejich oči se setkaly. Okamžitě ruku stáhl, ale něco se změnilo. Oba to cítili. Po návratu do paláce Katalína zjistila, že ve svém boji není sama.
Alexandrova matka, hraběnka vdova Markéta von Lichtenberg, se vrátila ze svého sídla v Badenu, aby poznala novou vévodkyni. Ale od prvního okamžiku Katalína věděla, že jí tahle žena nepřišla přivítat. Markraběnka byla vysoká, elegantní, se stříbrnými vlasy a očima stejně šedýma jako její syn. Jenže tam, kde Alexandr mlčel, ona útočila ostrými slovy.
„Takže ty jsi ta mladá žena, která zachránila svou rodinu tím, že prodala své jméno. “
Katalína opatrně odložila šálek. „Udělala jsem, co bylo nutné. “
„Jak příhodné.
A teď jsi vévodkyně. Máš v plánu přivlastnit si i srdce mého syna? “
„Váš syn mi jasně řekl, že jeho srdce není k dispozici. “
Markraběnka se chladně usmála.
„To je dobře. Protože to srdce patří jiné ženě a vždy jí patřit bude. “
Katalína ucítila píchnutí u srdce, ale nedala to na sobě znát. „Tak se není čeho obávat, hraběnko.
“
„Jsi chytřejší, než jsem si myslela. Ale nenech se mýlit. Tohle manželství je dočasné. Až Alexander najde způsob, jak ho bez skandálu anulovat, udělá to.
A ty budeš zase tím, čím jsi vždy byla. Dívkou bez jmění a bez budoucnosti. “
Katalína se klidně postavila. „Pokud se to stane, přijmu to.
Ale dokud jsem jeho manželkou, bude se mnou jednat s úctou. “
Odešla ze salonu se vztyčenou hlavou. Jakmile byla ve svém pokoji, nechala stékat slzy. Markraběnka zasáhla její největší strach: že ji Alexandr nikdy nebude vnímat jako víc než smlouvu.
Dny plynuly ve zvláštním rytmu. Katalína snídala sama, Alexandr pracoval v pracovně do pozdních hodin. Potkávali se na chodbách, na formálních večeřích, ale nikdy nemluvili o ničem skutečném. Až do noci císařského plesu.
Byla to nejdůležitější událost roku ve Vídni. Veškerá šlechta, všechny oči. Katalína věděla, že bude posuzována, sledována a kritizována. Byl to její veřejný debut jako vévodkyně.
Oblékla si tmavě modré hedvábné šaty vyšívané stříbrnými nitěmi, služebná jí sepnula vlasy do elegantního drdolu. Když sešla po schodech, Alexandr na ni čekal ve vestibulu. Změřil si ji od hlavy k patě a poprvé se v jeho výrazu něco změnilo. „Vypadáš reprezentativně.
“
Skoro se usmála. „Jak vřelé lichotky, vévodo. “
Nabídl jí rámě. „Pojďme.
“
Taneční sál císařského paláce byl symfonií světel, hudby a šepotu. Když vstoupili, všechny rozhovory utichly. Katalína cítila tíhu každého pohledu, ale kráčela vedle Alexandra s rovnými zády a hrdě vztyčenou bradou. Markraběnka stála na druhém konci sálu, její úsměv byl ostrý jako nůž.
Ale nebyla to Markraběnka, kdo zaútočil jako první. Byl to baron Friedrich von Steiner, padesátiletý muž, mocný, ambiciózní a známý svou schopností ničit pověsti. Přistoupil k nim se sklenkou šampaňského a úsměvem, který mu nedosahoval k očím. „Vévodo Aldrichte,“ řekl medovým tónem.
„Jaké překvapení vás vidět ve společnosti. Všichni jsme si mysleli, že budete držet věčný smutek za zesnulou Isabelu. “
To jméno udeřilo jako blesk. Katalína cítila, jak Alexandr po jejím boku ztuhl.
Baron pokračoval a podíval se na Katalínu. „Musím blahopřát. Vévodkyně dokázala to, co se žádné jiné ženě ve Vídni nepovedlo. Přimět Alexandra ke sňatku.
Ačkoli všichni víme, že to byla výhodná dohoda. “
Katalína se na něj podívala zpříma. „Všechna šlechtická manželství jsou dohody, barone. Rozdíl je v tom, že někteří z nás to přiznají.
“
Friedrich se zasmál. „Trefa. Ale řekněte mi, užívá si vaše rodina vévodovy štědrosti? Slyšel jsem, že ten dluh byl značný.
“
Katalína zatnula pěsti v rukavičkách. Tehdy promluvil Alexandr, tichým a smrtícím hlasem. „Opatrně, Friedrichu. Mluvíš o mé ženě.
“
Baron zvedl ruce v nevinném gestu. „Jen si povídáme, vévodo. “
Ale škoda už byla napáchána. Sálem se začalo šířit šuškání.
Manželství pro peníze, zruinovaná rodina, chudák vévoda ženatý se zlatokopkou. Katalína cítila, jak se sál snáší proti ní, ale nedovolila si plakat. Ne tam. Ne před nimi.
Alexandr ji chytil za paži. „Pojďme pryč. “
„Ne,“ řekla pevně. „Nehodlám utíkat.
“
Překvapeně se na ni podíval. Katalína se otočila do středu sálu, kde orchestr stále hrál. „Tanči se mnou. “
Zaváhal a pak přikývl.
Odvedl ji doprostřed parketu, kde se na ně upíraly všechny oči. Hrál pomalý, elegantní valčík. Položil jí ruku na pas, ona mu na rameno. Zpočátku to bylo mechanické, formální.
Pak se něco změnilo. Vedl ji s přesností, ale i s jemností, kterou nečekala. Jeho šedé oči se setkaly s jejími. „Proč neutečeš?
“ zeptal se tiše. „Protože už jsem unavená z útěků. “
„Nemusíš to snášet. “
„Musím.
Jsem tvá žena a neudělám jim tu radost, abych se před nimi zlomila. “
Podíval se na ni, jako by ji viděl poprvé. „Jsi silnější, než jsem si myslel. “
„A ty jsi laskavější, než předstíráš.
“
Neodpověděl. Ale jeho prsty se jí lehce sevřely kolem pasu. Když valčík skončil, sál propukl v potlesk. Katalína slyšela jen tlukot vlastního srdce.
Té noci šla Katalína do svého pokoje s očekáváním, že bude spát sama jako vždy. Ale Alexandr šel za ní. „Co děláš? “ zeptala se překvapeně.
„Chci s tebou mluvit. “
„Teď chceš mluvit? “
Zavřel za sebou dveře. „Ano.
“
Přešel k oknu a dlouho mlčel. Pak promluvil tichým hlasem. „Isabela byla má snoubenka. Zemřela před sedmi lety při nehodě kočáru.
Měli jsme se vzít na jaře. Miloval jsem ji. Po její smrti jsem přísahal, že už nikdy nebudu nic cítit. “ Odmlčel se.
„A to jsem dodržel. Až doteď. “
Katalína k němu udělala krok. „Až doteď?
“
Otočil se k ní a jeho šedé oči byly plné vnitřního boje. „Nevím, co jsi se mnou udělala. Ale pokaždé, když se pokusíš odejít, cítím, jak se něco láme. A já to nemůžu dopustit.
“
„Proč? “
„Protože si začínám myslet, že si možná zasloužíš víc než jen smlouvu. “
Cítila, jak jí v očích pálí slzy. „A co s tím hodláš dělat?
“
Přistoupil k ní, zvedl ruku a konečky prstů se dotkl její tváře. „To ještě nevím. Ale nenechám tě odejít. “
„Řekl jsi, že tvé srdce nikdy nezískám.
“
„Lhal jsem. “
Otevřela oči a než stačila cokoli říct, políbil ji. Nebylo to jako o svatební noci. Nebylo to chladné ani mechanické.
Bylo to pomalé, hluboké a plné všeho, co si neřekli. Když se od sebe odtrhli, přerývavě oddechovala. „Zůstaň,“ zašeptal. „Ne jako součást smlouvy, ale proto, že chceš.
“
Podívala se mu do očí a poprvé od chvíle, kdy vstoupila do jeho života, uviděla muže za maskou vévody. „Zůstanu. Ale jen pokud slíbíš, že mě pustíš k sobě. “
Přikývl.
„Slibuji. “
Té noci spali spolu, ale tentokrát to bylo jiné. Objímala ji, jako by se bál, že zmizí. A Katalína si dovolila uvěřit, že se tohle manželství možná stane něčím skutečným.
Ráno přineslo nové problémy. Markraběnka zjistila, že se sbližují, a povolala Alexandra do své rezidence. Katalína nebyla pozvána. Když se vrátil, měl napjatou tvář.
„Co se stalo? “
„Moje matka chce, abych anuloval manželství. “
Cítila, jak se jí pod nohama hroutí půda. „A cos jí na to řekl?
“
„Že ne. “
Oddechla si úlevou. Ale on pokračoval. „Je tu něco, co bys měla vědět.
Friedrich von Steiner šíří zvěsti, že jsi mě poštvala proti rodině a zmanipulovala smlouvu, abys získala mé jmění. “
Zbledla. „To je lež. “
„Já vím.
Ale Vídeň to neví. A pokud se ty fámy rozrostou, zničí tvou i mou pověst. “
Klesla do křesla. „Co můžeme dělat?
“
Klekl si před ni a vzal ji za ruce. „Můžeme bojovat společně. “
„Jsi si jistý? Protože pokud budeme pokračovat, už nebude cesty zpět.
“
„Jsem si jistý. “
V tu chvíli věděla, že už není sama. Friedrich nečekal. O týden později vyšel v nejčtenějších vídeňských novinách sloupek podepsaný pseudonymem, ale jasně mířený proti Katalíně.
Naznačoval, že mladá žena pochybného původu svedla ovdovělého vévodu, aby zachránila rodinu před zkázou, a že se ho teď snaží oddělit od matky i od památky zesnulé snoubenky. Vídeňská společnost vzplála skandálem. Pozvánky přestaly chodit. Přítelkyně Markraběnky přestaly Katalínu zdravit na ulici a začaly si šuškat, když procházela kolem.
Snášela to v tichosti. Jednoho odpoledne, když se procházela zimní zahradou, pocítila náhlou závrať. Svět se s ní roztočil a než stačila zavolat o pomoc, zhroutila se do sněhu. Probudila se ve své posteli.
Alexandr stál po jejím boku a držel ji za ruku. V jeho tváři se zračila obava, jakou u něj nikdy neviděla. „Co se stalo? “ zašeptala.
„Omdlela jsi. Doktor říká, že jsi vyčerpaná a že jsi byla pod příliš velkým tlakem. “
Pokusila se posadit, ale zastavil ji. „Odpočívej.
“
„Nemůžu zůstat v posteli, zatímco Friedrich ničí mé jméno. “
„Tak mě nech, ať se o něj postarám já. “
„Jak? “
Stiskl její ruku.
„Mám něco, co Friedrich nemá. Pravdu. “
Během následujících dní pracoval v tichosti. Najal soukromého detektiva, který vypátral Friedrichovy finanční aktivity.
Zjistil, že baron byl zapleten do investičních podvodů, že zruinoval několik šlechtických rodin a plánoval využít vliv na Markraběnku, aby převzal kontrolu nad částí majetku Aldrichtů. Alexandr svolal zasedání Vídeňské šlechtické rady. Byla to uzavřená událost, ale rozhodnutí tam učiněná měnila osudy. Katalína nemohla být přítomna.
Čekala v paláci, přecházela chodbami a tiše se modlila. Když se Alexandr té noci vrátil, položil před ni zapečetěný dopis. „Přečti si to. “
Třesoucíma se rukama otevřela obálku.
Uvnitř bylo oficiální prohlášení: Baron Friedrich von Steiner byl zbaven titulu a vyhoštěn z Vídně za podvody a zlomyslné pomluvy. Jeho majetek bude zabaven a rozdělen mezi rodiny postižené jeho zločiny. Nevěřicně vzhlédla. „Jak jsi to dokázal?
“
„Ukázal jsem radě důkazy. Dokázal jsem, že Friedrich nepomlouval jen tebe, ale zradil důvěru poloviny vídeňské aristokracie. Neměli na vybranou. “
Cítila, jak jí vyhrkly slzy.
„Děkuji. “
Vzal její tvář do dlaní. „Nemusíš mi děkovat. Jsi má žena.
Budu tě chránit navždy. “
Friedrich padl. Ale Markraběnka stále zůstávala problémem. Když se dozvěděla o jeho pádu, pochopila, že ztratila svého nejmocnějšího spojence.
Přesto se nevzdala. Naposledy si Alexandra předvolala do své rezidence. Katalína trvala na tom, že ho doprovodí. Markraběnka je přijala v soukromém salonu.
Její tvář byla bledá, ale pohled stále ostrý. „Takže jsi přišel i se svou ženou. Jak dojemné. “
Alexandr zůstal pevný.
„Přišel jsem ti říct, že to tady končí, matko. Nedovolím, abys na Katalínu dál útočila. “
„Útočit? Jen jsem chránila to, co zbylo z tvé cti.
Izabela by byla důstojnou manželkou. Tahle dívka je jen prospěchářka. “
Katalína promluvila klidným, ale pevným hlasem. „Izabela zemřela, hraběnko.
A bez ohledu na to, jak moc to bolí, Alexander si zaslouží dál žít. Zaslouží si být šťastný. “
„A ty si myslíš, že ty ho dokážeš udělat šťastným? “
„To nevím.
Ale budu se o to snažit každý den. “
Alexandr přistoupil k matce. „Izabela by chtěla, abych byl šťastný, matko. Určitě by nechtěla, abych zbytek života strávil sám.
“
Markraběnka zavřela oči. Poprvé se její maska chladu rozpadla. „Byl jsi s ní tak šťastný. A když jsi ji ztratil, myslela jsem, že jsem ztratila i tebe.
“
Alexandr vzal matku za ruku. „Neztratila jsi mě. Ale potřebuji, abys mě nechala jít. “
Otevřela oči.
Podívala se na Katalínu, pak na svého syna. Nakonec poraženě přikývla. „Dobře. Ale jestli ti ublíží, nikdy jí to neodpustím.
“
Alexandr se podíval na Katalínu. „Neublíží. “
Když vyšli z rezidence, spadl Katalíně z ramen obrovský kámen. Ale věděla, že zbývá ještě jedna překážka, ta největší.
Alexandrovo srdce. Té noci ji Alexandr odvedl do místnosti, kterou nikdy neviděla. Byla to malá soukromá pracovna plná knih a vzpomínek. Na stěně visel portrét mladé ženy s plavými vlasy a modrýma očima.
Isabela. Katalína se zastavila. „Je krásná. “
„Byla,“ řekl Alexandr tiše.
„Miloval jsem ji. Ale to bylo před sedmi lety. “
„Nemusíš na ni kvůli mně zapomenout. “
„Nezapomenu na ni.
Ale nehodlám dál žít v minulosti. “ Vzal portrét a jemně ho uložil do zásuvky. „Byla součástí mého života. Ty jsi má přítomnost.
A pokud mi to dovolíš, i má budoucnost. “
Cítila, jak se její srdce láme a znovu skládá dohromady. „Jsi si jistý? “
Vzal ji za ruce.
„Katalino. Když jsi řekla, že zůstaneš, něco se ve mně změnilo. Přestal jsem mít pocit, že plním povinnost. Začal jsem cítit, že buduji něco skutečného.
Děsí mě to. Ale zároveň se díky tomu cítím naživu. “
Nedokázala zadržet slzy. „Já mám taky strach.
“
„Tak se pojďme bát společně. “
Políbil ji. Tentokrát to nebyl polibek plný vášně. Byl to polibek slibu.
Osud si pro ně přichystal ještě jednu zkoušku. O tři dny později přišel dopis od právníka rodiny Monteroyů. Katalínin otec zemřel na infarkt. Zpráva jí zasáhla jako blesk.
Alexandr ji našel plakat v pokoji. Beze slova ji objal. Když konečně dokázala promluvit, řekla jen: „Zemřel, aniž by věděl, že jsem v pořádku. Aniž by věděl, že jsem mu odpustila.
“
„Věděl to,“ řekl Alexandr jemně. „Miloval tě. A věděl, že jsi pro něj obětovala všechno. “
Přitiskla se k němu.
„Mám pocit, že jsem ztratila tolik času tím, že jsem ho nenáviděla, že mě přinutil k tomuto manželství. A teď mu nemůžu říct, že mě zachránil. Že mi dal příležitost najít tebe. “
Odtáhl ji jemně, aby se jí podíval do očí.
„Tak mu to řekni teď. Ať je kdekoli, poslouchá tě. “
Zavřela oči a zašeptala: „Děkuji ti, tati. Že jsi mi tohle dal.
Že jsi mi dal jeho. “
Držel ji, zatímco plakala. V tu chvíli věděla, že už ve své bolesti není sama. Pohřeb se konal v kapli rodiny Monteroyů.
Alexandr doprovázel Katalínu a jeho přítomnost byla štítem proti zvědavým pohledům. Na konci obřadu přistoupila Katalína i Markraběnka. „Je mi líto tvé ztráty,“ řekla jemným hlasem. „Děkuji.
“
Markraběnka zaváhala. „Postarej se o mého syna. A on se postará o tebe. “
Katalína se na ni překvapeně podívala.
Bylo to poprvé, co se k ní Markraběnka chovala s něčím, co připomínalo úctu. „Udělám to. “
Uplynulo několik týdnů. Vídeň začala na skandál zapomínat.
Fámy ustaly a život Katalíny a Alexandra si pomalu našel nový rytmus. Společně snídali, procházeli se zimní zahradou ruku v ruce, účastnili se společenských akcí jako skutečný pár. Ne jako podepsaná smlouva. Jedné noci, když na Vídeň padal sníh, přivedl Alexandr Katalínu zpět do tanečního sálu císařského paláce.
Byli tam sami. Žádná hudba, jen ozvěna jejich kroků na mramoru. „Proč jsi mě sem přivedl? “
Vytáhl z kapsy prsten.
Nebyl to ten svatební, který jí dal z povinnosti, ale nový, s diamantem obklopeným safíry. „Protože chci začít znovu. Poprvé jsme se vzali kvůli smlouvě. Tentokrát chci, aby to bylo z lásky.
“
Srdce se jí zastavilo. „Alexandře… “
Klekl si před ni. „Katalíno Monteroyová von Aldrichtová, prokážeš mi tu čest a provdáš se za mě?
Ne pro peníze, ne z povinnosti. Protože si bez tebe nedokážu představit svůj život. “
Po tvářích jí stékaly slzy. „Ano.
Tisíckrát ano. “
Navlékl jí prsten na prst. Pak vstal a políbil ji ve světle lustrů. V tu chvíli smlouva přestala být důležitá.
To, co začalo jako chladná dohoda, se změnilo v nejopravdovější lásku, jakou kdy oba poznali. O šest měsíců později obnovili manželský slib ve stejné kapli, kde se vzali. Tentokrát tam byly květiny, hudba a láska. Přišla Katalinina rodina, mladší sestry plakaly štěstím.
Markraběnka seděla v první řadě s malým, ale upřímným úsměvem. Když je kněz podruhé prohlásil za muže a ženu, Alexandr nezaváhal. Políbil ji přede všemi, bez strachu a bez studu. Katalína už nebyla jen manželkou na základě smlouvy.
Byla manželkou z vlastní volby. Té noci seděli ve Winterburnském paláci před krbem, zatímco na vídeňské střechy jemně padal sníh. „Napadlo tě někdy, že skončíme takhle? “ zeptala se opřená o jeho rameno.
Políbil ji na čelo. „Ne. Ale jsem rád, že jsem se mýlil. “
Usmála se.
„Já taky. “
Vzal ji za ruku a propletl si s ní prsty. „Miluji tě, Katalíno. “
Byla to první slova lásky, která jí bez výhrad řekl.
Zavřela oči a vnímala hřejivost jeho hlasu. „A já miluji tebe, Alexandře. Navždy. “
Oheň praskal, sníh nepřestával padat a oba věděli, že našli to, co nemohla zaručit žádná smlouva.
Skutečnou, věčnou lásku, která přežila hrdost, bolest i strach. A která byla konečně svobodná.