Dav na náměstí ztichl, jakmile se zpoza rohu vynořila předvoj skupiny z Etalgardu. Byli to mohutní muži a ženy odění v tmavé kůži a řetězové zbroji, jejich oči zářily nepřirozenými odstíny jantarové, ledově modré a zlomyslně žluté ve světle pochodní. Pouhá dravá aura z nich vyzařující způsobila, že se Claire na zátylku ježily chloupky. Dav propadl tlumenému vyděšenému tichu.
Jediným zvukem bylo cinkání zbroje a chrčení mohutných krví vlků naplněných destriérů, na kterých jeli. Pak přišel král Alfa. Kalan Sterling nevypadal jako muž, který by dodržoval smlouvy. Jel na hřebci černém jako dehet, jeho široká ramena zahalená v těžkém plášti ze stříbrné kožešiny.
Neměl helmu, odhalujíc ostré aristokratické rysy orámované tmavými větrem rozcuchanými vlasy. Ale byly to jeho oči, které Claire zadrhly dech v hrdle. Pronikavá roztavená zlata, která jakoby prořezávala stíny, analyzujíc každou hrozbu, každou slabost v davu. Vyzařoval dusivou dominanci, kvůli které se Claire chtěla vrhnout na kolena a schovat se.
„Je děsivý,” zašeptala Beatris. Bravura jí náhle zmizela z hlasu. Pak se jí v očích objevil zlomyslný, opilý záblesk. Nudla Claire loktem.
„Vždyť by ses neodvážila. ”
Claire se zamračila a odtrhla pohled od krále. „Odvážit se čeho, Bea? To je král.
Nejsi normální. ”
„Jen se podívej, jak se nese. Jako by mu celý svět patřil. Vsadím se, že bys ho dokázala rozhodit.
Jsi přece vědkyně, ne? Přijdeš na to, jak funguje. ”
„To je směšné. Jdu dovnitř, je mi zima.
”
Než stačila Claire ucuknout, Beatris ji chytila za zápěstí a přitáhla zpět k zábradlí. V očích se jí zablesklo opilecké vzdorovitosti. „Jen jeden polibek. Pošli mu polibek.
Uvidíš, jak zareaguje. Vsadím se, že ztuhne. ”
„Beatri, to není vtip. Tohle není obyčejný chlap, to je král vlkodlaků.
Máš víno v mozku. ”
„Bojíš se? ” zazpívala Beatris výsměšně. „Kdo je teď zbabělec?
Ty, co pořád sedíš nad těmi svými vědeckými svitky a bojíš se vlastního stínu? ”
Claire pocítila ostré bodnutí uraženosti. Nebyla zbabělkyně. Byla pragmatická.
Viděla nebezpečí tam, kde ho Beatris viděla jen drama. Ale teď na ni Beatris křičela přes ulici, hlasitě, aby to slyšelo půl náměstí. „No tak, Claire! Nebo jsi jen vědkyně za pecí, co neví, co je to vzrušení?
”
Dav kolem nich se začal otáčet. Někteří se dokonce usmívali a očekávali scénu. Claire cítila, jak jí hoří tváře studem i vztekem zároveň. Podívala se dolů na krále, který právě sesedl z koně, jeho plášť se mu zablýskl ve světle pochodní.
Vypadal naprosto klidně, naprosto suverénně. Claire v tom zahlédla něco, co ji popudilo. Tu aroganci, se kterou si myslel, že se ho všichni bojí. Než stačila sama sobě zabránit, zvedla ruku k ústům.
Srdce jí bušilo jako o závod. Upřela pohled na jeho široká záda a poslala dolů do ulice přehnaný, dramatický polibek, který měl být čistě výsměšný. Na zlomek vteřiny se nic nestalo. Pak se král zastavil.
Claire ztuhla. Celé jeho tělo ztuhlo, jako by zachytil nějaký pach. Pomalu, mučivě pomalu se otočil. Jeho zlaté oči projely davem, dokud nenarazily na ni.
A v tu chvíli Claire pochopila, že udělala osudovou chybu. Vytřeštěně sledovala, jak se jeho rty rozplývají v pomalém, dravém úsměvu. Pak na ni zamířil prstem. „Ty,” zavrčel hlasem, který přejel po náměstí jako vzdálené dunění hromu.
„Pojď si pro něj zpět. ”
Beatris zalapala po dechu a zakryla si ústa. Claire se nemohla pohnout. Nohy se jí proměnily v kámen.
Věděla, co s ní udělal. Označil ji. Před celým městem. Silas se k ní otočil a pokynul jí, aby šla za ním.
Claire se ohlédla na Beatris, ale ta jen stála jako opařená, bledá jako stěna. Nikdo z davu jí nepomohl. Všichni před ní couvli, jako by byla nakažená. A Claire si uvědomila, že právě teď je horší než nakažená.
Je to žena, kterou si vybral sám král Alfa. Sotva slyšela Beatris, jak šeptá: „To jsem nemyslela vážně, Claire, omlouvám se. ”
Ale už bylo pozdě. Silas k ní došel a jeho oči byly plné nepřečteného výrazu.
„Následuj mě, slečno Hemloková. Musíme jít. ”
Následovala ho. Neměla na výběr.
Každý krok směrem k tomu muži ji přibližoval k jisté zkáze. Za ní se dav opět rozezvučel šepotem plným senzačních řečí. Claire Hemloková, chudá studentka z akademie, si právě vysloužila smrtelnou pozornost krále vlkodlaků. Uvnitř královského stanu bylo dusno a vonělo to pryskyřicí a kůží.
Uprostřed stál těžký dubový stůl pokrytý mapami a za ním stál Kalan Sterling. Claire si připadala jako ryba na suchu, když za ní zaklapnul stanovou chlopeň. Byla s ním sama. „Vaše,” začala a její hlas se zlomil.
Zakašlala a zkusila to znovu, i když nohy měla jako z rosolu. „Vaše Veličenstvo. Omlouvám se za včerejšek. To bylo neomluvitelné, byl to hloupost, nepřemýšlela jsem, paní.
”
Kalan se na ni ani nepodíval. Prohlížel si mapu, prstem sledoval nějakou trasu. Mlčení se protahovalo tak dlouho, že Claire začala slyšet vlastní tep. Už si myslela, že ji nechá stát navždy, když konečně promluvil.
„Vstala jsi ráno z postele a rozhodla ses, že si z mé návštěvy uděláš divadlo? ” Jeho hlas byl klidný, ale Claire v něm slyšela ocel. „Ne, pane, tedy, ano. Ne.
Byla to hloupost, prosím, jen jsem…”
„Zmlkni. ” řekl a konečně zvedl hlavu. Jeho oči jí probodly jako šípy. „Slyšel jsem, co říkala ta druhá žena.
Nutila tě do toho, abys mě zostudila. Chtěla vidět, co udělám. ”
„To nebylo tak…”
„Byli jsme pozorováni, Claire. Moji lidé hlídali náměstí.
Všechno jsem to slyšel. Vím, že jsi na mě poslala polibek jako projev opovržení. ”
Claire spolkla knedlík v krku. Nemělo smysl lhát.
„Ale to není důvod, proč jsi tady,” pokračoval a vyšel zpoza stolu. Jeho kroky byly tiché, ale každý dopadl jako rána kladiva. „Neposlal jsem pro tebe kvůli tomu hloupému divadlu. Existuje tu důležitější věc.
”
Zastavil se jen kousek od ní. Cítila jeho teplo, vůni borovic a kouře a něco ostřejšího, kovového. Donutila se podívat mu do tváře. Vypadal unaveně.
Pod očima měl stíny, které v dáli nebyly vidět. „Víš, kdo jsem, Claire? ”
„Král Alfa,” vydechla. „Vládce Etalgardského království.
A Klan Sterlingu. ”
„Ano. A víš, co se stane, když vlk jako já ztratí svou druhou polovičku? Když je jeho láska zabita?
”
Claire zavrtěla hlavou, protože jí došel hlas. „Zblázní se,” řekl jednoduše. „Úplně se zblázní. Ztratí se v bestii navždy.
A celé království na to doplatí. Proto máme ty dohody, ty smlouvy s městy, jako je to vaše. Aby se předešlo krveprolití. Abychom my likantropové nemuseli reagovat na urážky.
”
„Já vás neurážela, to byla nehoda,” začala Claire. „Neříkej o tom,” přerušil ji a jeho hlas se změnil. Najednou v něm byl náznak smutku. „Mluvím o něčem jiném.
Před třemi dny unesli lidé z mého království mladou ženu. Jmenuje se Elara. Je to dcera mého nejbližšího rádce a je to moje snoubenka. ”
Claire zalapala po dechu.
„Vaše snoubenka? ”
„Ano. A věřím, že ji někdo drží tady, v Dubovém útočišti. Moji lidé vysledovali stopu až sem.
Jenže včera v noci, v tom zmatku festivalu, se mi konečně podařilo průzkum dokončit. Najednou vím, kde je. ”
Naklonil se k ní blíž. Jeho oči jí zářily přímo do tváře.
„Víte o tom, Claire? O tom, co se tady děje? Vy jste přece místní. Vidíte víc, než si myslíte.
”
Claire si vzpomněla na Beatris, která byla příliš opilá. Vzpomněla si na rozruch kolem stráží, na náhlou přítomnost svých vlastních akademických kolegů, na profesora Covingtona, který byl podezřele nervózní. Začalo jí to docházet. „Já… nevím, o čem mluvíte.
Já jsem jen studentka. ”
„To jsi říkala,” odpověděl tiše. „Ale to, že jsi vědkyně, je jediný důvod, proč jsi ještě naživu. ”
Než stačila zareagovat, stanovou chlopeň roztrhl vítr.
Dovnitř vstoupili dva vlkodlaci v poloviční formě, jejich oči zářily ve tmě. Drželi mezi sebou mladého muže v uniformě městské stráže. Měl rozbité rty a oči plné děsu. „Kapitáne,” řekl jeden z nich.
„Ten muž byl nalezen u sklepa. Schovával se poblíž místa, kde držíme Elaru. Měl u sebe tohle. ”
Podal Kalanovi malý kožený váček.
Kalan ho vzal, otevřel a vysypal si do dlaně hrst stříbrných hoblin. Hlas se mu změnil v temné zavrčení. „Stříbro. Syntetizované.
Vyrobené tak, aby proniklo naší kůží. Věděl jsem to. ”
Otočil se na zajatce. „Kdo tě poslal?
”
„Já nic nevím, pane, byl jsem jen…”
„Lžeš,” zavrčel Kalan a jeho oči vzplanuly čistým zlatem. „Vyzradíš mi, kde je ušlechtilá Elara, dokud je ještě naživu, nebo budu muset získat odpovědi silou. A věř mi, silou ode mě získáš odpovědi tak jako tak. Máš na výběr.
”
Zajatcova tvář zbělela. Kousal se do rtu. Pak popadl dech a vyhrkl: „Suterén! Stará budova akademie.
Pod knihovnou. Schody dolů za druhou policí vpravo. Je tam místnost, schovaná za litinovými dveřmi. Řekli nám, že tam nikdo nepůjde.
”
Kalan kývl. Muž vzal zajatce a odvedl ho ven. Otočil se zpět k Claire. „Tak vidíš.
Myslím, že teď je čas, abys mi ukázala, jak jsi cenná. ”
„Já? Já jsem nikdy nebyla v podzemí akademie. Ani nevím, jestli jsem tam směla…”
„Jsi chytrá,” přerušil ji Kalan.
„To jsi mi říkala, ne? Že jsi vědkyně. Použij tu hlavu. Neposílám tě tam, abys bojovala.
Posílám tě tam, abys mi otevřela ty zatracené dveře, protože ty litinové dveře jsou chráněné abjuračním štítem, na který moji lidé nemohou dosáhnout, ale který jakýkoli smrtelník s tvými znalostmi dokáže prolomit. ”
„Vy mě žádáte, abych prolomila bezpečnost mého vlastního města? ”
„Žádám tě, abys zachránila život mé snoubenky. A tvého.
”
Chlad jí přejel po zádech. Nebyl to dotaz. Nikdy to nebyl dotaz. „Tak půjdete se mnou,” pokračoval a vzal si z opasku koženou bundu.
„A pokud přežijeme, pokud se Elara vrátí domů, pak možná zapomenu na to, cos udělala. Možná. ”
„A když ne? ” Claire se zeptala tiše.
Kalan se na ni usmál. V tom úsměvu nebyla žádná radost, jen chladný slib. „Pak z tebe udělám trvalou lekci pro všechny ostatní. Pojď.
”
Cesta do kanalizace vedla skrz popelářský dvůr za hostincem, kde to páchlo zkysaným pivem a mokrým psem. Kalan šel před ní, jeho plášť splýval jako stín. Za ním šli dva další vlci z jeho osobní stráže, Silas a mladá žena, která se představila jako Vivian. Claire drkotala zuby zimou i strachem.
Kalan se zastavil před železnou mříží, která vedla do podzemí. „Za mnou,” řekl a otevřel ji. „A hlavně potichu. Jakmile vstoupíme, začíná smrt.
”
Podzemí páchlo vlhkou zeminou a plísní. Úzká chodba se stáčela do tmy. Claire si vedla ruku po studené zdi, jen aby věděla, kde je a aby nespadla. Slyšela jen své vlastní tiché dýchání a tiché šouravé kroky vlků.
Po chvíli se zastavili u těžkých dubových dveří. Byly to dveře do staré archivní místnosti, ale když je Kalan otevřel, nevedly do archivu. Vedly na kamenné schodiště, strmě se stáčející dolů, z něhož stoupal studený průvan. „Zde,” zamumlal Kalan.
„Cítím ji. ”
„Elaru? ” zašeptala Claire. „Ne,” trhl hlavou.
Oči mu nebezpečně zbělely. „Stříbro. Hodně stříbra. Tam dole je zbrojnice.
”
Schodiště se sneslo do obrovské skalní jeskyně, která byla vyhloubena do skály. Strop se ztrácel ve tmě. Po stěnách visely pochodně, které vrhaly oranžové světlo na kovové klece, železné řetězy a stoly pokryté nástroji, které vypadaly spíš jako mučící nástroje. A uprostřed toho všeho, v malé kleci, stála mladá žena s rudými vlasy a ocelově modrýma očima.
Byla bledá, ale ne zlomená. Když je spatřila, sevřelo jí hrdlo. „Kalane? ”
V jejím hlase byl úžas i nedůvěra.
Klan rychle vyrazil ke kleci, jeho tvář byla zkamenělá. „Elaro,” řekl přidušeně. „Jsem tady. Tady jsem.
”
Natáhl ruku ke mřížím, ale jakmile se přiblížila jeho dlaň, vzduch před ní zasyčel a odstřelil ji zpět s elektrizujícím praskotem. Kalan zavrčel, nejspíš vzteky, ale i náznakem bolesti. „Ďábelská kletba,” vyštěkl. „Stříbrná past.
Musí ji někdo z dispečinku…”
„Já to udělám,” řekla Claire. Hlas se jí chvěl, ale věděla, že musí. „Je to jako ta schémata, o kterých jsem mluvila. Tyto pasti jsou navržené tak, aby je udržely uvnitř.
Potřebují smyčku. Je to pro ně neprůchodné, ale pro nás jen nepříjemné. Musí počkat na správný okamžik, než to obejdou, ale my to obejít můžeme. ”
Natáhla ruku a dotkla se mříže.
Ostrý, kovový pocit jí proběhl prsty. Ale neuhodila. Přejela rukou po modře zářících čarách vyrytých do kamene u vchodu do klece, dokud nenarazila na uzel věnovaný rytině. Kalan na ni hleděl s novým výrazem.
„Vy tomu vážně rozumíte? ”
„To je moje práce,” zamumlala a vytrhla ze smyčky kůl, který držel poslední runu. Runa zhasla s tichým prasknutím. Klec se otevřela s neochotným zaskřípěním.
„Dračice,” usmála se Elara a vyšla z klece. Okamžitě ji Kalan chytil za paži, přitáhl si ji a objal se sklopenou hlavou do jejího krku. Na okamžik Clarie připadalo, že zapomněla na všechno ostatní. Claire odvrátila pohled.
„Musíme jít,” řekla tiše. „Nejsme tady sami. ”
V tu chvíli se z vrcholu schodiště ozval potlesk. Jemný, pomalý, ale ostrý a čistý.
Všichni tři se otočili. Po schodech sestupoval profesore Alister Covington, pomalým krokem, jako by se procházel po své posluchárně. Za ním stálo půl tuctu stráží města s kušemi, jejichž hroty se stříbrně leskly. „Výborně, výborně, slečno Hemloková,” řekl Covington a tleskal.
„Netušila jsem, že v sobě máte takové značné schopnosti. Kdybych tak byl věděl, že jdu za vámi. Tím bych mohl zabít dvě mouchy jednou ranou. ”
„Covingtone,” zavrčel Kalan a postavil se před ženy.
„Co to děláš? ”
„Co dělám? Prosazuji své právo, samozřejmě,” řekl Covington a upravil si brýle. „Pane starosto, řekněme, že dokonce i tohle město s radostí přivítá pro záchranu mé snoubenky.
Jen tě prosím, abys nebral moji prostou Claire jako poděkování. Vidíš, po tom, cos mi tady ukázala, jsem si uvědomil, že jsi užitečnější jako vědecký projekt než jako občan. Vezmeme si malý vzorek tvé krve, abychom studovali tvou společnost. A našeho milého krále zde necháme, aby si užil vyhlídky, co se stane s lidmi, když jejich vůdce selže.
”
Klan se zasmál. Byl to zvuk bez zábavy, nízký a nebezpečný. „Ty myslíš, že jsem sem přišel sám? ” zeptal se.
„Tys žena, ale i já mám zásoby. ”
„A myslím, že jsem přišel s dcerou,” odsekl Covington. „Svěřila jsi mi toho hloupého mládence, kapitáne. A Claire.
Ale nevěřím, že jsi tady dole s plánem, Covingtone. Stojíš tu sám. ”
„Kdo říká, že jsem sám? ”
Otočil se ke schodům.
„Beatris! Clare! Sem! Okamžitě!
”
Claire sebou trhla. A pak se ze stínu vynořila postava. Srdce jí poskočilo, ale to nebylo z úlevy. „Ahoj, Claire,” řekla Beatris a usmála se.
V ruce držela malou dýku se stříbrnou čepelí. „B-Beatris? ” vykoktala Claire. „Co to děláš?
”
„Co dělám? ” Beatris se zasmála a v očích se jí zablesklo tvrdě. „Vydělávám si na lepší život, samozřejmě. Copak jsi si myslela, že budu navždy sedět v tom průměrném hostinci?
Profesor Covington mi nabídl skutečný plat. A ty, Claire, jsi mi k tomu nabídla dokonalé rozptýlení. ”
„Ty jsi to celou dobu byla ty,” řekla Claire a ustoupila o krok. „Ty jsi mi dala ten nápad s polibkem, tys mě zdržela venku, když jsi věděla, že tudy půjde.
Ty… ty jsi mě nastražila. ”
„Musela jsem,” pokrčila Beatris rameny. „Nechtěla jsem, aby si někdo myslel, že jsem součást téhle tlačenice. Ale vzpomeň si, drahá, tys chtěla být vědkyní.
Já jsem vždycky chtěla být bohatá. A teď, díky tobě a tvým nešikovným schopnostem, máme suverénní zbrojnici stříbrných zbraní. Král padne, města se spojí a my budeme sedět na vrcholu hromady. ”
„To nikdy nedopadne,” zařvala Elara a vykročila vpřed.
Ale Covington se jen zasmál. „Elaro, drahoušku, nemáš ponětí, kde jsi. To je moderní svět, ne tvoje pohádková říše. Tady se stříbro prodává po gramech a já mám teď otcovský stříbrný důl.
”
Když to řekl, mávl rukou a stráže se pohnuly. Pavel a Silas na ně zaútočili. Následovala obrovská výměna. Covingtonovi lidé sice měli stříbrné šípy, ale vlci byli rychlí.
Silas se rval s dvěma muži najednou, nehty mu rostly do drápů. Vivian se pohybovala jako stín. Kalan se prodral přímo k Covingtonovi a chytil ho za límec. „Kde je tvůj pán?
” zavrčel mu do tváře. „Můj pán? Nemám pána, jsem já pán já… začal žvatlat Covington, ale pak sebou škubl, protože ve stínu za ním se objevila postava. Byla vysoká a štíhlá, oděná v tmavých šatech.
Tvář jí zakrýval závoj. Claire se nadechla. Něco na té postavě jí přišlo povědomé. ”
„Claire,” zašeptala ta postava.
A hlas, i když zkreslený jakýmsi magickým účinkem, jí byl známý. „Tys prokázala, že jsi silnější, než jsem si myslela. A proto je nejvyšší čas, abys poznala celou pravdu. ”
Postava zvedla ruku a strhla si závoj.
Claire zalapala po dechu. Pod rukou stála starší žena se stříbrnými vlasy a očima přesně jako měla ona. Žena vypadala jako starší, unavenější verze její matky. „Mami?
” vydechla. „Ahoj, zlatíčko,” řekla žena. „Omlouvám se, že to trvalo tak dlouho. Ale táta si myslel, že je bezpečnější tě nechat ve tmě, dokud nebudeš připravená.
Dokud sám nepřevezmeš křídla moci. ”
„Mami, co to říkáš? Myslela jsem, že jsi mrtvá. Všichni říkali…”
„Všichni říkali spoustu věcí,” ušklíbla se matka.
„Byli to podvodníci. Podívej na sebe. Víš, co jsi? Skutečná dědička po rodu Sterlingů.
”
Ticho se vzedmulo a bylo hlubší než cokoli, co Claire kdy slyšela. Měla pocit, že se jí země chvěje pod nohama. „Cože? ” vypravila ze sebe.
„To nemůže být. ”
„Tvůj otec byl mladší bratr Kalanova otce,” pokračovala matka. „Byl to on, kdo stál v čele povstání proti králi. Nepřežil, aby viděl, jak to dopadne.
Ale ty ano. A v tobě koluje nejsilnější krev z celé smečky. Jsi pravou královnou, Claire. Jen jsi to ještě nevěděla.
”
„Ne,” zavrtěla Claire hlavou, protože se jí začínala točit hlava. „To není pravda. To je lež. Já nejsem… já nejdu… Kdybych byla, proč bys mě nechala žít v tom zatuchlém suterénu?
Proč by ses mě zříkala? ”
„Protože jsem tě potřebovala v bezpečí,” řekla matka, ale v jejích očích se objevil náznak lítosti. „A potřebovala jsem, abys byla naživu, až přijde čas. A ten čas nastal právě teď.
”
Otočila se k ostatním. „Vezměte je do podzemí. Všechny. ”
„Ty je nevezmeš nikam,” řekla Claire a hlas se jí rozechvěl.
Udělala krok vpřed, ale matka se jen usmála. V tom úsměvu byla mrazivá známost. „Claire, zlatíčko, nemysli si, že tě neznám. Vím, cos udělala.
Vím, cos provedla svým lidem. ”
„Já nic neudělala! ” vykřikla Claire. „Jen jsem chtěla, aby se na mě nikdo nedíval, jako když jsem byla odepsaná, a ona…”
„Dost!
” zařvala matka způsobem, který ji přinutil ztichnout. „Už jsi řekla dost. Vezměte ji do věže, dokud nerozhodnu, co s vámi udělám. ”
Ruka pevně sevřela Cliřino rameno, jakmile ji chtěla popadnout.
Ale vzápětí ji odtáhl jiný pár rukou, natolik silný, že ji nadzvedl ze země. Vzápětí na ni Kalan sjel pohledem, jeho tvář byla zkamenělá vzteky. „Nikdo se jí nedotkne,” zavrčel. „Je to má krev.
”
„Tvoje krev? ” Claire se ohlédla. „Co to říkáš? ”
A pak si to uvědomila.
Všichni na ni koukali. Kalan, Elara, Silas, dokonce i Covington a matka. Všichni viděli to, co ona sama ne. Všichni viděli, jak jí oči začínají zářit stejným zlatým odstínem jako jemu.
„Musíme jít,” řekla a chytila ho za ruku. A bez varování se otočila a rozběhla se zpátky k zadní části jeskyně, kde ze tmy vyvěrala úzká chodba. „Tudy! Teď!
”
Kalan se za ní nerozmýšlel. Jeho muži ji okamžitě následovali. Za nimi se ozvalo zavytí a stříbrné šípy začaly pískat vzduchem, ale oni se nořili do tmy podzemního tunelu s vlky v patách. Běželi, dokud Cliře nedošel dech a nezačalo ji pálit v plicích.
Konečně se zastavili v malé jeskyni, která byla na konci tunelu. Ze stropu pronikal chladný denní svit. Venku byla noc a skrz štěrbinu ve skále foukal čerstvý vzduch. Claire se opřela o zeď a těžce dýchala.
„Co to bylo? ” vydechla Elara, která se zastavila vedle nich. „Kdo byla ta žena? ”
Claire neodpověděla.
Sledovala Kalanovy oči. Věděla, že jí nevěří. „Královno Claire,” řekl tiše, tak, aby to slyšel jen on. „To jsi ty.
”
„Nejsem královna,” zamumlala a podívala se na vlastní ruce. Byly obyčejné. Žádné drápy, žádné zvířecí chlupy. Ale oči ji pálily.
„Viděl jsem, jaké máš oči,” řekl a došel si k ní blíž. „Jsi jedna z nás. Až do teď jsi to nevěděla. Ta žena, ta, o které jsem si myslel, že je matka, musí být tvoje teta nebo tvoje…”
„Ona je moje matka,” řekla Claire a znělo to skoro směšně.
„Ale není to moje matka. Nevím, co to je. Nemám ponětí, co se vlastně děje. Jsem si jistá, že jsem jen obyčejná holka z akademie.
”
„Ty nejsi obyčejná,” řekl Kalan a v jeho hlase byl zvláštní nádech. „Od té chvíle, co jsem tě zahlédl, jsem věděl, že v tobě je víc, než se zdá. A teď to všichni víme. ”
Natáhl ruku a jemně jí položil dlaň na tvář.
Claire sebou trhla, ale nijak se nepřiblížila. Jeho kůže byla horká. Cítila jeho divoký, zvířecí pach, ten samý, který ji děsil. Ale teď jí nepřipadal děsivý.
Teď jí připadal známý. „Myslím, že je načase, abys přijala, kdo jsi, Claire. Myslím, že je načase, abys přestala utíkat. ”
„Nejsem žádná královna,” řekla tvrdě.
„Nechci korunu. Nechci vládnout smečce. ”
„Ty nemusíš vládnout smečce,” odpověděl a mírně se pousmál. „Ale možná bys mohla odstranit tu falešnou královnu, která tomu vládne s ní.
Tak by to bylo dobré pro všechny. Tak bychom mohli zachránit mou snoubenku. A mohli bychom změnit celý tenhle prokletý svět. ”
Claire se na něj podívala.
V jeho zlatých očích viděla odhodlání. Viděla v nich něco jiného, co jí dělalo neklid v břiše. Věděla, že má pravdu. Neměla na výběr.
„Tak jo,” řekla a cítila, jak jí srdce bije o žebra jako o klec. „Tak jo. Ale děláme to mým způsobem. ”
Druhý den ráno vjeli do města Dubového útočiště.
Uvnitř městských hradeb to vypadalo jako v popelu. Domy byly vypálené, dláždění zbrázděné drápy. Ale železná brána byla otevřená. A před ní stála Claire.
„Přivedl jsi ji,” řekla jeho matka, když konečně vystoupila ze stínu. Usmála se. „Ach, Claire, má drahá dcero. Věděla jsem, že se vrátíš.
”
„Nejsem tvoje dcera,” řekla Claire. Hlas se jí chvěl, ale věděla, co musí udělat. „A už nejsem ani zajatkyní. Přišla jsem ti to říct osobně.
Ty jsi mi zničila život. Vzala jsi mi všechno, co jsem kdy měla. Ale i tak ti odpouštím. Jdi.
Vezmi svůj lid a opusť toto město. Nechte nás na pokoji. A pokud se sem ještě někdy vrátíš, nebudu tak milosrdná. ”
Matka na ni chvíli hleděla, pak se zasmála.
„Ach, ty zlato,” řekla a chytila se za hrudník. „Myslíš, že je to tak jednoduché? Myslíš, že ti dovolím prožít šťastný život poté, cos mi vzal? Ty jsi mi vzala všechno!
”
Zvedla ruku a z prstů jí vyšlehl stříbrný blesk. Claire se stačila přikrčit a blesk se otřel o kámen za ní. Pak ale byla pryč. Místo ní tam stála bytost z čisté tmy.
Byla to víc než vlk, byla to síla, čistá zloba. „Blázen! ” zařvala. „Ty zaplatíš za všechno!
”
Netrvalo to ani sekundu. Kalan vyrazil, ale Claire byla rychlejší. S výkřikem se jí z očí vyvalila vlna energie. Ne tak nezralá, ale hluboká a stará jako noc.
Srazila matku s nohou, až dopadla na zem a sklouzla po ostré dlažbě. „Ty jsi…” začala matka a hleděla na Claire s úžasem i hrůzou. „Tiše,” řekla Claire. Měla pocit, jako by jí hlas přicházel ode dna studny.
„Říkala jsem dost. Tohle je konec. ”
Zvedla ruku a dlaň jí ozářilo teplé zlaté světlo. Matka se naposledy napjala, ale pak vykřikla, když z ní Claire vytáhla temnou energii, která v ní byla, jako by vytahovala hnis z rány.
Udělala pěst a stiskla ji v dlani. Pak světlo zhaslo a prach se usadil. „Konec,” vydechla a oči se jí zavřely. Už neviděla, jak matka padá na zem.
Měla pocit, jako by jí všechno vysálo z těla. Nad ní se ozval jemný hlas. „Claire. Claire!
Dívej se na mě, dívej se na mě! ”
Slabě, jako by se probouzela po dlouhé nemoci, otevřela oči. Nad ní stál Kalan. V jeho tváři byl výraz, jaký tam ještě neviděla.
Úleva, strach, ale i něco jiného. Něco, co jí sevřelo hrdlo. „Jsem v pořádku,” vydechla a pokusila se posadit. Ruka jí spočinula tam, kde byla matčina, ale bylo tam jen prázdno.
„Kde je? Co se stalo s…”
„Pryč. Proměnila se v prach, když jsi ji zbavila kouzla. Její kouzlo skončilo.
Její život skončil. ” Kalan jí položil dlaně na tvář. „Ty jsi ji dokázala zastavit. Ty jsi to dokázala, Claire.
Ty jsi ji zničila. ”
„Zničila jsem ji,” řekla matně. „Já jsem ji zničila. Vlastní matku.
”
„Ne,” řekl tiše. „Ty jsi zničila tu bytost, co ti ji sebrala. Ta žena, která tě vychovala, to tě jen používala. Nejsi vražedkyně Claire.
Jsi osvoboditelka. ”
Claire se mu podívala do tváře. V jeho očích se už nezračil strach ani odstup. Jen lidskost.
V tom pohledu zapomněla, kde stojí. Zapomněla na popel a krev. Vše, co kdy viděla, byl jen on. „Jsem to já, kdo by se ti měl omluvit,” řekla a hlas se jí chvěl.
„Nechala jsem se použit. Jsem ti tak…”
Než stačila doříct, přiložil jí prsty na rty. Zavrtěl hlavou. „Nic mi nedlužíš.
Byla jsi obětí. A stejně jsi našla sílu postavit se. Nejsi jen královna, Claire. Jsi ta nejstatečnější žena, jakou jsem kdy potkal.
”
Jemně jí sklonil hlavu a jeho polibek byl jemný a něžný, ale také opatrný, jako by se bál, že by se mohl rozbít. Claire cítila, jak se jí pod kůží chvěje teplo. Nebylo to ze strachu. Bylo to z něčeho nového.
Z něčeho, co pojmenovat neuměla. Ale když se odtáhl, stála tam a držela jeho tvář v dlaních. „Takže… co teď? ” zašeptala.
„Teď? ” Kalan se pousmál, skutečný a vřelý. „Teď, paní královno, začneme nový začátek. U tvého města.
U mého lidu. A co je nejdůležitější… u nás. ”
A poprvé v životě Claire uvěřila, že by to mohlo klidně vyjít.