Die Jazzband spielte eine langsame, melancholische Version von „Stille Nacht“, aber Elara Van hörte die Musik nicht mehr. Sie hörte nur das Hämmern ihres eigenen Herzens, das gegen ihre Rippen schlug wie ein gefangener Vogel. In der abgeschiedenen Nische vier, im hintersten schattigen Eck der Obsidian Lounge, saß Julian Wayne. Der Mann, den ganz Chicago den Architekten nannte, starrte auf sein Handy, die Stirn in tiefe Falten gelegt.
Er tippte eine Nachricht mit tödlicher Präzision, seine Finger bewegten sich, als würden sie eine unsichtbare Waffe führen. Elara arbeitete seit drei Jahren im VIP-Bereich dieses Clubs. Sie war unsichtbar, das war ihre Superkraft. Sie bewegte sich durch den Dunst teurer kubanischer Zigarren und den süßlichen Duft von Designerparfüm, ohne eine Spur zu hinterlassen.
Sie war nur das Mädchen, das die Kristallgläser nachfüllte, das Kondenswasser von den Mahagonitischten wischte. Sie existierte nicht mehr, sobald sich die schweren Eichentüren hinter den Gästen schlossen. Doch heute Nacht, am 24. Dezember, einem eiskalten Heiligabend in Chicago, hatte sie etwas in ihrer Schürzentasche, das ihre Unsichtbarkeit beenden würde.
Es war kalt draußen. Der Wind schrie vom Lake Michigan die Michigan Avenue hinunter und verwandelte die Stadt in einen Eisschrank. Aber im Obsidian war die Heizung hochgedreht. Der Club war fast leer, nur ein paar Mafiosi und reiche Spieler saßen verteilt, Männer, die an Heiligabend nirgendwo anders sein konnten.
Und natürlich er. Julian Wayne, 38 Jahre alt, mit Augen, die uralt aussahen, als hätten sie zu viel gesehen. Er war der Kopf des Wayne-Syndikats, der Organisation, die die Logistik, den Versand und das illegale Glücksspiel vom Loop bis zur Southside kontrollierte. An Heiligabend trank er nie Alkohol.
Das war die Anomalie. An jedem anderen Abend bestellte er einen puren McCallin Rare Cask. Aber an Heiligabend bestellte er eine Kanne Earl Grey Tea und saß genau drei Stunden lang schweigend da, als würde er auf einen Geist warten. Der Manager Marcus zischte Elara an, als sie an der Bar vorbeikam.
Sein Gesicht war verschwitzt, er schuldete den falschen Leuten zu viel Geld, was ihn für immer nervös machte. „Tisch vier braucht neues heißes Wasser. Sieh ihm nicht in die Augen, Elara. Er ist heute schlecht gelaunt.
Gerüchten zufolge hat die Moretti-Familie heute Morgen versucht, eine seiner Lieferungen auf der Interstate 90 anzugreifen. “
„Ich kenne das Spiel, Marcus“, sagte Elara leise und richtete ihre schwarze Schürze. Ihre Finger tasteten nach der Tasche, in der die kleine Schachtel steckte. Sie war in billiges braunes Papier eingewickelt, das sie aus einer Einkaufstüte gerettet hatte, und mit einem Stück rotem Garn zugebunden.
Sie sah erbärmlich aus im Vergleich zu den Diamanten und Rolex-Uhren, die im Raum blitzten. Aber Elara wusste, dass dieser Inhalt mehr wert war als das gesamte Gebäude. Sie nahm die silberne Teekanne und ging über den weichen Teppich. Je näher sie Nische vier kam, desto schwerer fühlte sich die Luft an.
Julian Wayne hatte eine eigene Schwerkraft. Seine beiden Leibwächter, zwei riesige Männer namens Silas und Cole, standen bei den Säulen wie Statuen. Ihre Augen durchkämmten den Raum wie die von Haien. Sie kannten Elara, sie ließen sie passieren.
Sie erreichte den Tisch. Julian schaute immer noch auf sein Handy, tippte eine Nachricht. Er blickte nicht auf. „Ihr Wasser, Mr.
Wayne“, flüsterte Elara. Ihre Stimme zitterte kaum. Julian tippte nur mit einem Finger auf den Tisch, um anzuzeigen, dass sie einschenken sollte. Elaras Hände waren ruhig, als sie das dampfende Wasser in die Kanne goss, aber ihre Gedanken rasten.
Tu es jetzt. Wenn du es jetzt nicht tust, wirst du es nie tun. Sie hatte den Gegenstand vor drei Wochen gefunden. Nicht in einem Safe, nicht in einer Gosse, sondern in einem alten Samtmantel, den sie bei der Heilsarmee auf der Westside gekauft hatte.
Sie hatte einen Knoten im Futter gespürt, ihn aufgeschnitten und das Medaillon gefunden. Zuerst dachte sie, es sei Ramsch. Dann sah sie die Gravur. Dann recherchierte sie in der öffentlichen Bibliothek, durchsuchte Mikrofilme von Zeitungen aus dem Jahr 1998.
Sie wusste, was es war. Und sie wusste, wem es gehörte. Die meisten Leute hätten es verpfändet oder weggeworfen. Oder, wenn sie dumm wären, versucht, ihn damit zu erpressen.
Elara war nicht dumm, aber sie war verzweifelt. Nicht wegen des Geldes, obwohl sich die Rechnungen auf ihrem Küchentisch stapelten wie Schnee. Sondern wegen etwas anderem. Erlösung vielleicht.
Oder vielleicht hasste sie es einfach, einen Mann an Heiligabend allein dasitzen zu sehen, als würde er auf einen Geist warten. Sie war mit dem Einschenken fertig. Julian sperrte endlich sein Handy und legte es mit dem Display nach unten ab. Er griff nach der Tasse.
„Gibt es sonst noch etwas, Sir? “, fragte sie. Julian erstarrte. Er blickte auf.
Seine Augen hatten die Farbe von Stahl, kalt und undurchdringlich. Er hörte das Personal selten sprechen, es sei denn, es wurde angesprochen. „Nein“, sagte er. Seine Stimme war ein tiefes Grollen, wie ferner Donner.
„Gehen Sie. “
Elara holte tief Luft. Es war ein Risiko. Ein gewaltiges, potenziell tödliches Risiko.
„Eigentlich, Mr. Wayne“, sagte sie, ihre Stimme zitterte leicht. „Gäbe es da noch eine Sache? “
Silas, der Leibwächter, der ihnen am nächsten stand, trat einen Schritt vor.
Seine Hand bewegte sich in sein Jackett. Julian hob eine Hand, um ihn aufzuhalten. Er verengte seine Augen und analysierte Elaras Gesicht. Er sah die Müdigkeit unter ihren Augen, das billige Make-up, den ausgefransten Kragen ihrer Uniform.
„Ich bin nicht auf der Suche nach Gesellschaft“, sagte Julian kalt. „Und ich gebe keine Almosen. “
„Darum geht es nicht“, sagte Elara. Sie griff in ihre Schürze.
Silas stürzte vor. „Halt, Hände, wo ich sie sehen kann. “
Die Jazzband hörte auf zu spielen. Die wenigen Gäste im Club drehten sich um und spürten den plötzlichen Anstieg der Gewalt in der Luft.
Elara erstarrte, ihre Hand halb aus der Tasche gezogen. „Ich bin nicht bewaffnet“, sagte sie schnell und starrte Julian direkt an. „Es ist ein Geschenk zu Weihnachten. “
Julian starrte sie an.
Die Absurdität der Aussage schien ihn zu verwirren. Eine Kellnerin, die dem Mafiaboss ein Weihnachtsgeschenk macht. „Überprüf es“, befahl Julian Silas. Der Leibwächter tastete sie grob ab, packte ihr Handgelenk und zog die kleine braune Schachtel aus ihrer Hand.
Er schüttelte sie. Sie tickte nicht, sie war leicht. Er roch daran. „Es ist nur eine Schachtel, Boss“, knurrte Silas.
„Leg sie auf den Tisch“, sagte Julian. Silas legte das erbärmliche kleine Päckchen auf das polierte Mahagoni. Es lag da, ein fremdes Objekt in einer Welt des Luxus. „Öffne es“, befahl Julian Elara.
„Du öffnest es. “
Elara trat näher. Ihre Finger fummelten an dem roten Garn, zogen das Papier weg. Darin befand sich ein angelaufenes silbernes Medaillon an einer zerbrochenen Kette.
Das Metall war auf einer Seite versenkt, schwarz von Ruß, der nie entfernt worden war. Sie schob es zu ihm. Julian betrachtete es zuerst mit Desinteresse. Dann fiel sein Blick auf die Brandspuren.
Dann auf die spezifische Gravur: eine kleine Lärche, ein kleiner Vogel auf der Vorderseite. Die Farbe wich so schnell aus seinem Gesicht, dass es aussah, als wäre er angeschossen worden. Er streckte die Hand aus. Seine Hand, die normalerweise ruhig genug war, um auf fünfzig Metern mit einer Pistole zu zielen, zitterte.
Sichtbar zitterte sie. Die Keramiktasse klapperte in ihrer Untertasse, als sein Ellbogen den Tisch anstieß. „Woher? “, fragte Julian.
Seine Stimme brach. Er räusperte sich, aber der Stahl war verschwunden. Er klang wie ein Kind. „Wie hast du das gefunden?
“
„Öffne es“, flüsterte Elara. Julian hebelte das Medaillon mit einem zitternden Daumennagel auf. Im Inneren, unter einer gesprungenen Glasschicht, befand sich ein winziges Sepiafarbenes Foto. Ein Junge und ein Mädchen.
Der Junge war Julian. Das Mädchen lachte, ihre Haare zu Zöpfen gebunden. Es war das Medaillon, das seine Schwester Sarah in der Nacht getragen hatte, als das Anwesen der Familie Wayne vor zwanzig Jahren niederbrannte. Die Nacht, in der Sarah Wayne starb.
Die Nacht, in der Julian Wayne zur Waise und zum Monster wurde. Julian schlug mit der Hand auf den Tisch und stand so abrupt auf, dass sein Stuhl mit einem Krachen nach hinten fiel. „Wer hat dich geschickt? “, brüllte er.
Die Trauer war verschwunden, ersetzt durch eine furchterregende, wilde Wut. Er packte Elara am Kragen ihrer Uniform und zog ihr Gesicht Zentimeter vor seins. „Ist das ein Moretti-Herz? Sie ist verbrannt.
Sie ist zu Asche verbrannt. Woher hast du das? “
„Ich habe es nicht gestohlen“, rief Elara, Tränen traten ihr in die Augen. „Ich habe einen Mantel gekauft, einen alten Mantel.
Er war in das Futter eingenäht. Ich habe das Datum auf der Rückseite gesehen. 1998. Ich habe nachgesehen.
“
Julians Atmung war unregelmäßig. Er starrte ihr in die Augen und suchte nach der Lüge. Er war ein menschlicher Lügendetektor, er konnte Betrug riechen. Aber in Elaras großen, verängstigten, haselnussbraunen Augen sah er nur Angst und Wahrheit.
Er blickte wieder auf das Medaillon in seiner Hand. Der Ruß, der Geruch von Rauch, der auch nach zwei Jahrzehnten noch daran zu haften schien. „Silas“, sagte Julian. Seine Stimme sank zu einem Flüstern.
„Bring den Wagen vor. “
„Jetzt, Boss? Wir haben in einer Stunde das Treffen mit dem Stadtrat“, protestierte Silas. „Sag es ab“, schnappte Julian.
Er ließ Elara nicht los. „Du kommst mit mir. “
„Ich muss meine Schicht beenden“, stammelte Elara und blickte sich nach dem verängstigten Manager um. „Du arbeitest hier nicht mehr“, sagte Julian.
Er ließ ihren Kragen los, packte aber ihre Hand. Sein Griff war eisern. „Du arbeitest nirgendwo mehr, bis ich die Wahrheit herausfinde. Denn das hier“, er hielt das Medaillon hoch, „das sollte in einem Grab sein.
“
Die Fahrt war still und erdrückend. Elara saß im Fond des gepanzerten Mercedes-Geländewagens. Die Ledersitze waren weicher als ihr Bett zu Hause, aber sie fühlte sich wie eine Gefangene auf dem Weg zum Galgen. Julian saß neben ihr und starrte aus dem Fenster auf die verschwommenen Lichter von Chicago.
In seiner Hand rieb er immer wieder mit dem Daumen über das versenkte Metall des Medaillons. Er hatte kein Wort mehr gesprochen, seit sie den Club verlassen hatten. Sie fuhren nicht zu seinem Penthouse im Loop. Stattdessen nahm der Fahrer die Autobahn nach Norden, in Richtung der wohlhabenden, abgeschiedenen Anwesen von Lake Forest.
Sie hielten vor einem massiven Eisentor an einer Straße, die Elara nur aus Nachrichtenberichten über die Superreichen kannte: dem Vignola Drive. Die Tore öffneten sich. Das Auto schlängelte sich eine lange, schneebedeckte Auffahrt hinauf, gesäumt von Kiefern, die in der Dunkelheit wie Wächter aussahen. Das Haus war eine Festung.
Modern aus Beton und Glas, aber dunkel. Es sah nicht aus wie ein Zuhause, sondern wie ein Bunker. „Rein“, befahl Julian, als das Auto anhielt. Elara stieg in die beißende Kälte.
Ihre Zähne klapperten. „Werde ich heute Nacht sterben? “, fragte sie. Sie wollte es nicht laut sagen, aber die Worte rutschten ihr heraus.
Julian blieb an der Haustür stehen. Er drehte sich um und sah sie an. Das Verandalicht beleuchtete sein Gesicht, die scharfen Wangenknochen, die Narbe, die durch seine linke Augenbraue verlief. „Wenn ich dich tot sehen wollte, hättest du den Club nie verlassen.
Geh rein. “
Das Innere war minimalistisch und kalt. Graue Steinböden, schwarze Möbel, kein Weihnachtsbaum, keine Dekoration. Es war ein Haus, in dem Menschen schliefen, nicht lebten.
Julian ging zu einer Hausbar und schenkte sich ein Glas Wasser ein. Er bot ihr keines an. „Setz dich“, sagte er und zeigte auf einen einzelnen Sessel. Elara setzte sich und behielt ihren Mantel an.
Sie zitterte teils vor Kälte, hauptsächlich vor Adrenalin. „Meine Schwester“, begann Julian mit dem Rücken zu ihr. „Sarah, sie war sieben Jahre alt, ich war achtzehn. Unser Haus in der Southside.
Es wurde mit einer Brandbombe angegriffen. Eine rivalisierende Bande. Ich habe es rausgeschafft. Meine Eltern nicht.
Sarah… “ Er hielt inne und nahm einen Schluck Wasser. „Die Feuerwehrleute fanden Überreste in ihrem Zimmer. Sie fanden die Kette dieses Medaillons, aber sie haben das Medaillon selbst nie gefunden.
“ Er drehte sich zu Elara um. „Also sag mir, wie kommt eine Kellnerin zu der Halskette eines toten Mädchens, die in einen Mantel eingenäht ist, den sie zwanzig Jahre später kauft? “
„Ich habe es ihnen gesagt“, sagte Elara, ihre Stimme gewann etwas an Kraft. „Ich kaufe bei der Heilsarmee in Halsted ein.
Ich habe einen grauen Wollmantel gekauft. Er war schwer. Ich habe den Saum repariert, weil er schleifte, und ich spürte etwas Hartes im Futter. Ich habe es aufgeschnitten.
“
„Wo ist der Mantel? “
„In meiner Wohnung in Pilsen. “
Julian nickte Silas zu, der an der Tür stand. „Geh zu ihrer Wohnung, nimm sie auseinander, finde den Mantel, bring alles mit.
“
„Nein“, Elara stand auf. „Meine Mitbewohnerin ist da. Sie können nicht einfach reinstürmen. “
„Setz dich“, sagte Julian ruhig.
„Silas wird höflich sein. Es sei denn, er findet heraus, dass du lügst. “
Silas ging, und die schwere Tür fiel krachend ins Schloss. Julian trat näher an Elara heran.
Er zog einen Stuhl ihr gegenüber und setzte sich, nach vorne gelehnt, die Ellbogen auf die Knie gestützt. Er ließ das Medaillon zwischen ihnen baumeln. „Du sagtest, du hast nachgesehen. Warum?
“
„Wegen der Gravur“, sagte Elara. „Für meine kleine Lärche, in Liebe, J. Und das Datum: 24. Dezember 1998.
Es war Heiligabend, das Feuer. Jeder in Chicago kennt das Wayne-Feuer. Es ist eine urbane Legende. Ich habe das Datum und den Namen Wayne gegoogelt.
In den Artikeln stand, dass du sie Lärche nanntest. “
„Du bist klug“, sagte Julian. Es war kein Kompliment, es war ein Vorwurf. „Zu klug für eine Kellnerin, die Wasser einschenkt.
“
„Ich habe Jura studiert, bevor mein Vater krank wurde“, schoss Elara verteidigend zurück. „Ich musste das Studium abbrechen, um seine Arztrechnungen zu bezahlen. Ich bin keine Idiotin. “
Julian musterte sie.
Er sah ihre Hände, rau und schwielig. Er sah ihre Schuhe, abgetragen. Sie sagte die Wahrheit über ihre Armut. „Warum gibst du es mir?
“, fragte er leise. „Du hättest es verkaufen können. Ein Sammler makabrer Mord-Erinnerungsstücke würde fünftausend dafür bezahlen. “
Elara blickte auf ihre Hände.
„Weil du einsam aussahst“, flüsterte sie. „Jedes Jahr sehe ich dich. Du starrst auf diesen leeren Sitz. Ich dachte…
ich dachte, ein Stück von ihr zu haben, könnte dir Frieden bringen. Ich wusste nicht, dass es dich wütend machen würde. “
Julian wurde still. Die Verletzlichkeit in ihrer Stimme entwaffnete ihn.
Er war Freundlichkeit nicht gewohnt. Er handelte mit Gefälligkeiten, Schulden und Druckmitteln. Altruismus war eine Fremdsprache. Plötzlich summte Julians Handy.
Er ignorierte es. Es summte wieder und wieder. Er runzelte die Stirn und zog es heraus. Es war eine Nachricht von seinem Sicherheitschef.
Code rot. Das Lagerhaus in der Vierten Straße brennt. Sie haben uns angegriffen. Julian stand auf.
Sein Gesicht verhärtete sich wieder zu Stein. Aber bevor er einen Befehl geben konnte, flackerten die Lichter im sicheren Haus und erloschen. „Runter! “, schrie Julian und stürzte auf Elara zu.
Krach. Das bodentiefe Glasfenster des Wohnzimmers zerbarst nach innen. Ein Kanister zischte über den Steinboden, drehte sich und spuckte weißen Rauch aus. Eine Blendgranate.
Ein ohrenbetäubender Knall folgte. Elara schrie und hielt sich die Ohren zu. Sie spürte, wie ein schweres Gewicht sie zu Boden riss und sie hinter den dicken Ledersessel schleuderte. Es war Julian.
Er bedeckte ihren Körper mit seinem eigenen. Schüsse brachen los. Automatische Waffen. Die Kugeln zerfetzten die Möbel und ließen Polsterung und Holzsplitter durch die Luft fliegen.
„Bleib unten! “, brüllte Julian über den Lärm. Er griff in seine Anzugjacke und zog eine schwarze Pistole heraus. Er tauchte auf, feuerte drei kontrollierte Schüsse in die Dunkelheit.
Peng. Peng. Peng. Und duckte sich wieder.
Auf der anderen Seite des Raumes war ein Schmerzensschrei zu hören. „Wie haben sie uns gefunden? “, schrie Elara und hustete im Rauch. „Das ist ein sicheres Haus.
“
Julian sah sie an. Seine Augen waren wild im Stroboskoplicht des Mündungsfeuers. „Jemand wusste, dass ich hierherkomme. Jemand wusste, dass ich abgelenkt war.
“ Er blickte auf das Medaillon, das er in seine Tasche gesteckt hatte. „Das Medaillon! “, erkannte Julian. Seine Stimme wurde kalt.
„Es war kein Geschenk, Elara. Es war ein Peilsender. “
Elaras Augen weiteten sich vor Entsetzen. „Was?
Nein, das habe ich nicht. “
„Sei still. “ Julian packte ihren Arm. „Wir müssen uns bewegen.
Wenn wir hier bleiben, sind wir tot. “
Er zerrte sie über den Boden, blieb dabei tief. Die Kugeln rissen das Haus auseinander. Das Weihnachtsgeschenk hatte ihm gerade einen Krieg ins Haus gebracht, und Elara Van war mittendrin.
Der Flur des sicheren Hauses war ein Tunnel aus Rauch und Lärm. Julian bewegte sich mit einer Geschmeidigkeit, die Elara erschreckte. Er rannte nicht, er jagte, während er sich zurückzog. Er hielt eine Hand fest um Elaras Handgelenk geklammert und zerrte sie tief an der Wand entlang, während seine andere Hand die halbautomatische Pistole mit rhythmischer, ohrenbetäubender Präzision abfeuerte.
„Küche, jetzt“, bellte Julian. Sie stürmten durch die Schwingtüren der Küche. Ein Mann in schwarzer taktischer Ausrüstung kletterte durch das Fenster über der Spüle. Julian zögerte nicht.
Er feuerte zweimal. Der Mann fiel geräuschlos rückwärts in den Schnee. „Sieh nicht hin“, befahl Julian und zog Elara in Richtung Vorratskammer. „Ich…
ich kann nicht atmen“, keuchte Elara. Ihre Lungen brannten vom beißenden Rauch der Blendgranate. „Du atmest, wenn ich es dir sage“, schnappte Julian. Er trat eine versteckte Platte an der Rückseite der Vorratskammer auf.
Sie enthüllte eine schmale Betontreppe, die in die Dunkelheit führte. „Runter! Los! “
Elara stolperte die Treppe hinunter.
Die Luft war feucht und roch nach Schimmel und Erde. Julian folgte, schloss die Platte hinter ihnen und verriegelte sie. Die gedämpften Geräusche von Schüssen und Schreien von oben schienen meilenweit entfernt. Sie waren in einem Tunnel.
Er war eng, mit Rohren ausgekleidet. „Beweg dich“, sagte Julian und schob sie vorwärts. „Der kommt drei Blocks weiter in einem Abflussgraben in der Nähe der Schlucht wieder raus. “
Sie rannten.
Elaras billige Arbeitsschuhe rutschten auf dem nassen Beton, aber sie bewegte sich weiter, angetrieben von einer urzeitlichen Angst, von der sie nicht wusste, dass sie sie besaß. Nach fünf Minuten Joggen im Dunkeln erreichten sie ein verrostetes Gitter. Julian trat es auf, und die eiskalte Winterluft traf sie wie ein physischer Schlag. Sie kletterten in eine schneebedeckte Schlucht.
Der Wind heulte durch die kahlen Bäume. Sie waren aus dem Haus, aber sie waren ungeschützt. „Mein Auto ist weg“, sagte Julian und überblickte die Straße über der Schlucht. „Sie werden die Umgebung beobachten.
“
„Wir können den Bus nehmen“, sagte Elara. Ihre Zähne klapperten so stark, dass sie kaum sprechen konnte. „An der Sheridan Road gibt es eine Haltestelle. Der fährt die ganze Nacht.
“
Julian sah sie an, als wäre sie verrückt. „Ich bin Julian Wayne. Ich fahre nicht mit dem Bus. “
„Du bist Julian Wayne und du wirst gerade von einem Killerkommando gejagt“, konterte Elara.
Das Adrenalin machte sie kühn. „Niemand sucht einen Mafiaboss im Bus der Linie 22. “
Julian starrte sie für einen Sekundenbruchteil an. Ein Flackern von etwas, Respekt oder Ärger, huschte über sein Gesicht.
Zwanzig Minuten später saßen sie im hinteren Teil eines fast leeren Stadtbusses in Richtung Süden in die Stadt. Julian hatte seine blutbespritzte Anzugjacke in einen Müllcontainer geworfen, sodass er nur noch ein weißes Hemd trug, das sich schnell mit Blut von einem Streifschuss an seiner Schulter vollsog. Er saß steif da, seine Augen musterten jeden Fahrgast, der ein- oder ausstieg. Elara saß neben ihm, ihre Arme um sich geschlungen.
Der Bus war überheizt und roch nach nasser Wolle und Bodenreiniger. „Gib mir das Medaillon“, sagte Julian leise. Elara griff in ihre Tasche und gab es ihm. Julian nahm es.
Diesmal sah er sich das Bild nicht an. Er nahm einen schweren silbernen Stift aus seiner Tasche und rammte ihn in die Naht des Medaillons, um die Rückseite mit brutaler Gewalt aufzuhebeln. Knack. Die silberne Rückplatte sprang ab.
Versteckt hinter dem Sepia-Foto der Kinder befand sich eine kleine flache schwarze Scheibe, nicht größer als eine Uhrenbatterie. Ein rotes Licht blinkte langsam darauf. „Ein Peilsender“, flüsterte Elara entsetzt. „Ich schwöre, ich schwöre bei Gott, ich wusste es nicht.
“
Julian zerdrückte das Gerät zwischen Daumen und Zeigefinger, bis der Kunststoff brach. Dann ließ er die Teile auf den Boden des Busses fallen und zerquetschte sie unter seinem teuren Lederstiefel. „Ich glaube dir“, sagte Julian mit flacher Stimme. Elara blinzelte.
„Tust du? “
„Wenn du für sie arbeiten würdest, würdest du hier nicht zitternd sitzen. Du hättest sie zu mir geführt und wärst verschwunden. Du bist nicht die Attentäterin, Elara.
Du bist der Köder. “ Er drehte sich um und sah sie an. Das grelle Neonlicht des Busses betonte die Erschöpfung in ihrem Gesicht. „Jemand wollte, dass ich dieses Medaillon finde“, analysierte Julian, sein Verstand arbeitete wie ein Computer.
„Sie wussten, dass ich irrational handeln würde, wenn ich die Halskette meiner Schwester sehen würde. Ich würde mich isolieren. Ich würde an den einzigen Ort gehen, an dem ich mich ihrer Erinnerung nahe fühlte. Das Vignola-Haus.
Es war eine Falle, die darauf abzielte, meine Trauer gegen mich zu verwenden. “
„Wer hasst dich so sehr? “, fragte Elara. Julian blickte aus dem Fenster auf die vorbeiziehende Stadt.
„Jeder. Aber nur wenige Leute wissen von dem Medaillon. Diese Information starb vor zwanzig Jahren im Feuer. Das dachte ich zumindest.
“ Er sah sie wieder an. „Du sagtest, du hast es in einem Mantel gefunden. “
„Ja, ein grauer Wollmantel. “
„Wir brauchen diesen Mantel“, sagte Julian.
Seine Augen verengten sich. „Das Medaillon war der Köder. Der Mantel könnte die Karte sein. “
„Silas ist in meiner Wohnung“, sagte Elara, und Panik stieg wieder in ihr auf.
„Wenn die Bösen mich verfolgen, dann läuft Silas in einen Hinterhalt. “
Julian beendete den Satz. Er zog ein zweites, kleineres Wegwerfhandy aus seinem Knöchelholster und wählte eine Nummer. „Silas“, sagte Julian ins Telefon.
„Brrich die Suche ab, verlass das Gebäude, bring das Paket mit, wenn du es hast. Triff mich in der Gießerei. “
Er legte auf und sah Elara an. „Wir steigen aus.
Nächster Halt. “
Die Gießerei war kein Club. Es war ein stillgelegtes Stahlwerk im Industriebrachland von South Chicago. Ein Relikt aus einer Zeit, als die Stadt Wolkenkratzer baute, anstatt mit Aktien zu handeln.
Es war auch der Ort, an dem Julian Wayne seine inoffiziellen Vermögenswerte lagerte. Sie betraten das Gebäude durch eine verrostete Seitentür. Im Inneren war der Raum höhlenartig und roch nach Öl und kaltem Eisen. In der Mitte der riesigen Halle war ein einzelnes Büromodul zu einem Wohnraum umgebaut worden.
Julian schob Elara hinein. Es war warm. Es gab eine Ledercouch, einen Erste-Hilfe-Kasten und eine Wand mit Monitoren, die Kamerabilder von außen zeigten. „Zieh dein Hemd aus“, sagte Elara.
Julian erstarrte, seine Hand am Holster. „Wie bitte? “
„Deine Schulter“, zeigte Elara. „Du blutest durch das weiße Hemd.
Es sieht schlimm aus. Ich kann es verbinden. “
Julian blickte auf seine Schulter. Das Adrenalin ließ nach, und der Schmerz setzte ein.
Er knurrte und knöpfte sein Hemd auf, zog es aus. Elara versuchte nicht zu starren. Julians Oberkörper war eine Landkarte der Gewalt. Es gab Narben von Messern, Narben von Kugeln und eine lange, gezackte Brandnarbe an seiner rechten Seite.
Ein Souvenir des Feuers, das seine Familie getötet hatte. Er war gebaut wie ein Gladiator, Muskeln über Trauma geschichtet. Sie nahm das Antiseptikum und die Verbände aus dem Kasten. „Setz dich.
“
Julian setzte sich auf die Kante des Schreibtisches. Während Elara arbeitete und den Streifschuss reinigte, veränderte sich die Stille zwischen ihnen. Es war nicht mehr die Stille von Raubtier und Beute. Es war die Intimität des Überlebens.
„Du hast sanfte Hände“, murmelte Julian fast zu sich selbst. „Für eine Kellnerin. “
„Kellnern ist harte Arbeit“, sagte Elara und konzentrierte sich auf den Verband, um seinem intensiven Blick auszuweichen. „Man trägt schwere Tabletts, weicht betrunkenen Kunden aus, steht zwölf Stunden lang.
Man muss stark, aber vorsichtig sein. Wenn man ein Glas fallen lässt, bekommt man kein Trinkgeld. “
„Es hat sich schon lange niemand mehr um mich gekümmert“, gab Julian zu. Das Geständnis schien ihn selbst zu überraschen.
„Ich bezahle Leute, um mich zu beschützen. Ich bezahle Leute, um mir zu dienen. Aber Fürsorge? Das ist nicht im Budget.
“
Elara beendete das Anlegen des Verbandes. Sie blickte auf, und ihre Gesichter waren nur Zentimeter voneinander entfernt. Sie konnte seinen Geruch wahrnehmen. Schießpulver, teures Kölnisch Wasser und den metallischen Hauch von Schnee.
„Warum hast du mich gerettet? “, fragte Elara leise. „Damals im Haus. Du hättest mich zurücklassen können.
“
„Du hast mir ein Geschenk gemacht“, sagte Julian. Seine Augen suchten ihre. „Auch wenn es eine Falle war, die Absicht war deine. Du hast versucht, mir Weihnachten zu schenken.
Dafür schulde ich dir etwas. “
Die schwere Metalltür des Lagerhauses rollte mit einem Quietschen auf. Julian war in einer Sekunde auf den Beinen, die Waffe gezogen. Es war Silas.
Der riesige Leibwächter kam herein und sah zerzaust aus. Sein Anzug war zerrissen, und er hatte eine aufgeplatzte Lippe. Er trug einen großen Plastikmüllsack. „Boss!
“, nickte Silas, schwer atmend. „Morettis Leute warteten in der Lobby ihres Gebäudes. Ich musste die Feuerleiter hoch, bin kaum rausgekommen. “
„Hast du es?
“, fragte Julian und steckte seine Waffe weg. „Ja. Habe zur Sicherheit den ganzen Schrank mitgenommen, aber ich glaube, das ist der Richtige. “
Silas kippte den Inhalt des Sackes auf den Schreibtisch.
Ein paar billige Kapuzenpullis, eine Jeansjacke und ein schwerer, anthrazitgrauer Wollmantel fielen heraus. Er war elegant, aber abgetragen, der Stil deutlich altmodisch. Julian streckte die Hand aus und berührte den Stoff. Er fuhr mit der Hand über das Revers.
„Das ist nicht nur ein Mantel“, flüsterte Julian. Er nahm den Mantel und hielt ihn gegen das Licht. Er drehte ihn auf links und betrachtete das Futter, wo Elara es aufgeschnitten hatte, um das Medaillon zu finden. „Elara“, sagte Julian.
Seine Stimme zitterte wieder. „Wo genau hast du den gekauft? “
„Bei der Heilsarmee in Halsted, vor drei Wochen. Er hing einfach da.
“
Julian riss den Mantel weiter auf und suchte nach dem inneren Etikett. Er fand es in der Nähe des unteren Saums. Es war ein verblichenes Seidenetikett von einem Maßschneider. Merino und Söhne, Mailand.
„Meine Mutter kaufte bei Merino ein“, sagte Julian, sein Gesicht blass. „Sie war Italienerin. Sie ließ ihre Mäntel anfertigen. “
„Also ist es der Mantel deiner Mutter?
“, fragte Elara. „Aus dem Feuer? “
„Nein“, sagte Julian. „Das ist das Problem.
Sieh dir das Reinigungsetikett an. “
Er zeigte auf ein winziges, vergilbtes Papieretikett, das am Pflegeetikett geheftet war. Die Art, die Reinigungen zur Nachverfolgung von Kleidungsstücken verwenden. Die Tinte war verblasst, aber lesbar.
Reinigung: West Loop Press. Datum: 14. Februar 2005. Der Raum wurde totenstill.
„Das Feuer war 1998“, brummte Silas und rechnete nach. „Deine Mutter starb 1998, Boss. “
„Dieses Etikett sagt 2005“, sagte Julian mit kaum hörbarer Stimme. „Sieben Jahre nach dem Feuer.
Dieser Mantel wurde sieben Jahre, nachdem meine Mutter beerdigt wurde, in Chicago gereinigt. “
Elara trat näher und sah sich das Etikett an. „Das bedeutet… das bedeutet, dass sie nicht gestorben ist“, sagte Julian.
Er blickte auf, und der Ausdruck in seinen Augen war furchterregend. Es war eine Mischung aus Hoffnung und absoluter Zerstörung. „Oder jemand hat ihre Identität gestohlen. Oder jemand spielt ein sehr langes Spiel.
“
„Das Medaillon“, erkannte Elara. „Es war im Futter. Wenn deine Mutter oder wer auch immer das trug, das Medaillon 2005 im Futter versteckt hat, warum ist es jetzt aufgetaucht? In einem Secondhand-Laden?
“
„Weil kürzlich jemand gestorben ist“, sagte Julian. „Oder jemand wurde unvorsichtig. Wer auch immer diesen Mantel aufbewahrte, hat ihn verloren. “ Er packte den Mantel und warf ihn sich über die Schulter.
„Silas, steig ins Auto. Das richtige Auto. “
„Wohin fahren wir, Boss? “
„West Loop Press“, sagte Julian.
„Die Reinigung gibt es immer noch. Ich fahre jede Woche daran vorbei. Ich habe nie angehalten. Ich habe nie daran gedacht, nachzusehen.
“ Er drehte sich zu Elara um. Er streckte die Hand aus und umfasste ihr Gesicht. Sein Daumen strich über ihren Wangenknochen. „Du hast keine Ahnung, was du angefangen hast, Elara.
Du hast nicht nur ein Weihnachtsgeschenk gefunden, du hast ein Grab ausgehoben. “
„Ich komme mit“, sagte Elara bestimmt. „Es wird gefährlich. Moretti ist nur der angeheuerte Killer.
Wer auch immer dahinter steckt, sie sind Familie. Oder waren es einmal? “
„Ich habe nichts mehr zu verlieren“, sagte Elara. „Meine Wohnung ist kompromittiert.
Mein Job ist weg. Und ich will das Ende der Geschichte wissen. “
Julian starrte sie einen langen Moment an, dann nickte er. Ein dunkles, gefährliches Lächeln huschte über seine Lippen.
„Dann lass uns dein Weihnachtsgeschenk holen“, sagte er. „Ich glaube, jetzt bin ich dran, dir eins zu geben. “
„Was ist das? “
„Rache“, sagte Julian.
„Und die Wahrheit. “
West Loop Press war ein Relikt aus einer vergangenen Ära. Es war ein kleines Backsteingebäude, eingeklemmt zwischen zwei Glas-Eigentumswohnungen, stur schmutzverkrustet. Es war drei Uhr morgens am Weihnachtsmorgen.
Das Neonschild summte unregelmäßig und warf ein krankhaft rosa Licht auf den Schnee. Julian stellte den Motor des richtigen Autos ab, einer unauffälligen Ford-Limousine, die er für Notfälle bereithielt. Silas saß hinten und überprüfte das Magazin seiner Glock. „Bleib hier“, sagte Julian zu Elara.
„Nein“, sagte Elara und griff nach dem Türgriff. „Wenn der Besitzer ein alter Mann ist, bekommt er einen Herzinfarkt, wenn zwei Riesen in blutbefleckten Hemden hereinplatzen. Ich komme mit. Ich sehe unschuldig aus.
“
Julian sah sie an. Ihre Uniform war zerrissen. Ihre Haare waren ein Chaos, und sie sah aus, als wäre sie durch ein Kriegsgebiet gelaufen. Aber sie hatte recht.
Sie sah nicht wie eine Mörderin aus. „Gut. Bleib hinter mir. “
Sie näherten sich der Glastür.
Sie war verschlossen. Julian machte sich nicht die Mühe mit Dietrichen. Er zog seinen schweren Stiefel aus und trat direkt neben dem Riegel gegen das Glas. Es zerbrach mit einem überraschend leisen Knirschen.
Er griff hinein und öffnete das Schloss. Sie traten in den Geruch von Dampf, Stärke und alten Chemikalien. Die Kleiderstände auf dem Förderband sahen in den Schatten wie hängende Geister aus. „Wer ist da?
“, zitterte eine Stimme aus dem Hinterzimmer. „Ich habe eine Schrotflinte. “
Ein älterer Mann im Schlafanzug stolperte heraus und hielt eine doppelläufige Schrotflinte, die älter aussah als er selbst. Seine Hände zitterten heftig.
„Mr. Henderson“, sagte Julian, seine Stimme ruhig, aber befehlend. Er trat ins Licht. Der alte Mann blinzelte.
Er senkte die Waffe leicht. „Mr. Wayne? Sind Sie das?
Ich dachte, ich hätte in den Nachrichten gesehen… das Feuer. “
„Legen Sie die Waffe weg, Arthur“, sagte Julian. „Ich muss Ihr Hauptbuch sehen.
Das physische von 2005. “
Henderson wischte sich den Schweiß von der Stirn. „Mr. Wayne, es ist Weihnachten.
Ich kann nicht… “
Julian trat einen Schritt vor. Die Bedrohung ging in Wellen von ihm aus. „Ich habe keine Zeit für Nostalgie.
Hier wurde ein Mantel gereinigt, ein grauer Wollmantel, Merino und Söhne. Die Ticketnummer endet auf 402. “
Henderson erbleichte. Er ließ die Schrotflinte auf einen Stapel Wäsche fallen.
„Die Dame in Rot“, flüsterte er. „Wer? “, fragte Elara und trat hinter Julian hervor. Henderson sah Elara an, dann wieder Julian.
„Sie hat nie einen Namen genannt. Aber sie kam zehn Jahre lang jeden Monat. Brachte immer die gleichen drei Mäntel. Zahlte immer bar mit frischen Hundertdollarscheinen.
“
„Zehn Jahre“, sagte Julian. Er spürte, wie sich der Raum drehte. „Wann hat sie aufgehört zu kommen? “, fragte Elara.
„Vor zwei Wochen“, sagte Henderson. „Ihr Fahrer, ein großer, kahlköpfiger, unheimlicher Mann. Er kam herein und sagte, sie würde die Dienste nicht mehr benötigen. Sagte, sie sei abgelaufen.
Er sagte mir, ich solle die Kleidung spenden. Ich habe sie zur Heilsarmee in Halsted geschickt. “
„Beschreiben Sie den Fahrer“, forderte Julian. „Riesig, Tattoos am Hals.
Ein Spinnennetz. “
Julian wechselte einen Blick mit Silas. „Die Spinne“, knurrte Julian. „Das ist ein Schläger der Russo-Familie.
Niedrigrangiger Muskelprotz. Warum sollte ein Russo einen Mann fahren, der den Mantel meiner toten Mutter besitzt? “, fragte Julian in die Luft. Sein Verstand raste.
„Mr. Wayne“, unterbrach Henderson nervös. „Da ist… da ist noch etwas.
Das letzte Mal, als die Dame hier war, vor etwa einem Monat, schien sie aufgeregt. Sie steckte etwas in die Tasche dieses grauen Mantels, direkt bevor sie ihn mir gab. Sie sah mir in die Augen und sagte: ‚Wenn er jemals kommt, sagen Sie ihm: Der Vogel ist ausgeflogen. ‘“
„Der Vogel“, flüsterte Elara.
„Die Lärche. “
„Hat sie noch etwas gesagt? “, Julian packte die Schultern des alten Mannes. „Nein, ich schwöre.
Aber sie hat eine Nachsendeadresse hinterlassen. Für die Quittung. Normalerweise hat sie sie mitgenommen. Diesmal hat sie sie vergessen.
Sie steht im Buch. “
Henderson kramte hinter dem Tresen und zog ein staubiges, ledergebundenes Hauptbuch hervor. Er blätterte mit zitternden Fingern durch die Seiten. „Hier.
28. November. “ Er zeigte auf eine Schrift in blauer Tinte. „Zimmer 302, St.
Jude Hospiz für Gedächtniskranke, 4400 West Ogden Avenue. “
Julian starrte auf die Adresse. St. Jude.
Es war eine Einrichtung, die von der Kirche betrieben, aber vom Syndikat finanziert wurde. Dorthin brachten sie die alten Gangster, die ihren Verstand an Demenz verloren hatten. Diejenigen, die zu viele Geheimnisse kannten, sich aber nicht mehr daran erinnern konnten. „Sie war direkt unter meiner Nase“, flüsterte Julian.
Seine Stimme war brüchig. „Zwanzig Jahre lang war sie fünf Meilen entfernt. “
„Wir müssen los“, sagte Silas und beobachtete die Straße. „Die Polizeifunkgeräte glühen wegen des sicheren Hauses.
“
„Danke, Arthur“, sagte Julian. Er zog ein Bündel Bargeld aus seiner Tasche, tausende von Dollar, und stopfte es in die Hemdtasche des alten Mannes. „Vergessen Sie, dass wir hier waren. Kaufen Sie eine neue Tür.
“
Als sie zum Auto zurückgingen, packte Elara Julians Hand. Er zuckte zusammen, drückte sie dann aber zurück. Sein Griff war verzweifelt. „Wir werden sie finden“, sagte Elara bestimmt.
„Sie ist tot, Elara“, sagte Julian mit hoher Stimme. „Der Fahrer sagte, sie sei abgelaufen. Deshalb wurde der Mantel gespendet. “
„Vielleicht“, sagte Elara.
„Oder vielleicht wollte sie nur, dass alle denken, sie sei tot. Wieder. “
Das St. Jude Hospiz war eine Festung der Einsamkeit.
Es war ein gotisches Backsteingebäude, umgeben von einem hohen Eisenzaun. Um vier Uhr morgens war es still wie ein Grab. Diesmal brachen sie nicht ein. Julian Wayne besaß das Land, auf dem das Hospiz stand.
Er ging zum vorderen Summer und drückte ihn. „Lieferungen hinten“, sagte eine krächzende Stimme. „Hier ist Julian Wayne“, sagte er in die Gegensprechanlage. „Öffnen Sie das Tor, oder ich brenne das Gebäude mit Ihnen darin nieder.
“
Das Tor summte sofort auf. Sie stürmten in die Lobby. Der Nachtpfleger, ein verängstigter junger Mann, stand bereits mit erhobenen Händen da. „Zimmer 302“, bellte Julian.
„Wer war darin? “
„Jane Doe“, stammelte der Pfleger. „Wir hatten keinen Namen. Die Rechnungen wurden anonym von einer Scheinfirma bezahlt.
Redwood Logistics. “
Julian erstarrte. Redwood Logistics. Das war die Firma seines Onkels.
Dante Wayne, der Bruder seines Vaters. Der Mann, der Julian nach dem Feuer großgezogen hatte. Der Mann, der bei jeder Vorstandssitzung zu seiner Rechten saß. „Onkel Dante“, flüsterte Julian.
Der Verrat traf ihn härter als eine Kugel. Dante hatte ihn aus dem Feuer gerettet. Dante hatte ihn zum Boss geformt. Und die ganze Zeit hatte Dante Julians Mutter und vielleicht seine Schwester in einem Hospiz eingesperrt und sich vom Wayne-Vermögen ernährt.
„Bringen Sie mich zum Zimmer“, befahl Julian. Der Pfleger führte sie in den dritten Stock. Der Flur roch nach Lavendel und Antiseptikum. Zimmer 302 war am Ende des Ganges.
Die Tür war offen. Das Zimmer war leer geräumt. Das Bett war mit militärischer Präzision gemacht. „Sie ist vor zwei Wochen verstorben“, sagte der Pfleger leise.
„Herzversagen. Es war friedlich. “
Julian ging ins Zimmer. Er berührte das leere Bett.
Er ging zum Fenster und blickte auf den verschneiten Innenhof. Er sah aus wie ein Mann, dem die Seele aus dem Leib gerissen worden war. Elara sah nicht auf das Bett. Sie sah auf den Nachttisch.
Sie sah auf die Dielen. Sie suchte nach dem, was nicht da war. „Wo sind ihre Sachen? “, fragte Elara den Pfleger.
„Der Fahrer hat die meisten mitgenommen. Wir haben die Kleidung gespendet. “
„Hat sie sonst noch etwas hinterlassen? “, drängte Elara.
„Ein Buch, eine Bibel? “
„Eigentlich… “, zögerte der Pfleger. „Sie hat früher Sachen versteckt.
Sie war paranoid. Sie dachte, die Leute würden sie abhören. Ich habe das hier unter der Schublade festgeklebt gefunden, als ich gestern aufgeräumt habe. Ich wollte es wegwerfen, aber…
“
Der Pfleger griff in seine Tasche und zog ein kleines, ledergebundenes Notizbuch heraus. Es war billig, die Art, die man in einer Drogerie kauft. Julian schnappte es sich. Er schlug die erste Seite auf.
Die Handschrift war zittrig, aber unverkennbar. Es war die elegante Schrift seiner Mutter. Mein liebster Julian,
wenn du das liest, hat Dante endlich einen Fehler gemacht, oder ich bin tot. Ich hoffe, es ist Letzteres, denn solange ich lebe, hat er ein Druckmittel gegen dich.
Julians Hände zitterten so sehr, dass er das Buch fast fallen ließ. Elara trat an seine Seite und las über seinen Arm. Er hat nicht nur mich geholt, Julian. Er hat Sarah geholt.
Er sagte mir, wenn ich jemals versuchen würde, dich zu kontaktieren, wenn ich jemals dieses Zimmer verlassen würde, würde er sie töten. Er schickte mir jedes Jahr Fotos. Sie lebt. Sie ist erwachsen geworden.
Er hat sie verkauft, Julian. Er hat sie an die Moretti-Familie verkauft, als Friedensangebot, um zu verhindern, dass der Krieg uns 98 beendet. Sie ist nicht tot. Sie ist mit dem Sohn von Enzo Moretti verheiratet.
Sie ist eine Gefangene in aller Öffentlichkeit. Der Mantel. Ich wusste, meine Zeit war gekommen. Ich bezahlte eine Krankenschwester, um den Mantel zur Reinigung zu schmuggeln, in der Hoffnung, das Etikett würde dich schließlich hierher führen.
Ich habe das Medaillon eingenäht. Es war mein letzter, verzweifelter Versuch. Trauere nicht um mich. Ich starb in der Nacht, als das Haus brannte.
Hol deine Schwester. Brenn sie alle nieder, mein Sohn. Brenn sie alle nieder. In Liebe,
Mama
Stille füllte den Raum.
Schwere, erstickende Stille. Julian schloss das Buch. Er weinte nicht. Die Tränen, die zuvor gedroht hatten zu fallen, waren verdampft, ersetzt durch eine Hitze, die furchterregend anzusehen war.
Er wandte sich an Silas. „Ruf die Jungs an“, sagte Julian. Seine Stimme war nicht mehr menschlich. Es war die Stimme einer Kriegsmaschine.
„Ruf alle an. Die Nordseite, die Südseite, die Hafenarbeiter. Alle. “
„Was ist der Befehl, Boss?
“, fragte Silas und spürte die Veränderung. „Wir fahren zum Moretti-Anwesen“, sagte Julian. „Und wir werden jeden töten, der nicht meine Schwester ist. “
„Und Dante?
“, fragte Elara leise. Julian sah sie an. „Dante kommt zum Weihnachtsessen. Ich will ihn lebend.
Ich will, dass er zusieht. “
Er wollte gehen, aber Elara versperrte ihm den Weg. „Ich komme mit“, sagte sie. „Nein“, sagte Julian.
„Das ist Krieg, Elara. Echter Krieg. Kugeln, Bomben. Du gehst zurück zur Gießerei.
Du bleibst in Sicherheit. “
„Du brauchst mich“, sagte sie. „Ich brauche niemanden“, schrie Julian. Der Stress ließ seine Fassung endlich brechen.
„Doch tust du“, schrie Elara zurück und packte ihn am Revers. „Du bist wütend, du bist blind vor Wut. Du wirst in eine Falle laufen. Dante weiß, dass du für Sarah kommen wirst.
Er erwartet das. Du brauchst jemanden, der nicht wie ein Gangster denkt. Du brauchst jemanden, der denkt wie ein Niemand. Wie eine Kellnerin.
“
Julian starrte auf sie herab. Ihre haselnussbraunen Augen waren wild und brannten mit einem Feuer, das seinem eigenen entsprach. „Ich habe das Medaillon gefunden“, sagte sie. „Ich habe den Mantel gefunden.
Ich habe das Hauptbuch gefunden. Ich habe dich so weit gebracht. Lass es mich zu Ende bringen. “
Julian zögerte.
Er blickte auf das Notizbuch in seiner Hand. Brenn sie alle nieder. „Du bleibst im Auto“, sagte Julian. „Wenn ich sterbe, rennst du.
“
„Abgemacht“, log Elara. Julian wandte sich an Silas. „Es ist Weihnachtsmorgen, Silas. “
„Ja, Boss.
“
„Lass uns ein paar Geschenke ausliefern. “
Das Moretti-Anwesen war kein Haus. Es war eine Festung aus weißem Stein, die auf einer Klippe über der gefrorenen Weite des Lake Michigan thronte. Es war Weihnachtsmorgen, sieben Uhr.
Die Sonne ging auf und warf einen blutroten Schimmer auf das schneebedeckte Gelände. Im Inneren des Anwesens war die Stimmung festlich und doch angespannt. Der lange Esstisch war mit Silber und Kristall gedeckt. Am Kopfende saß Enzo Moretti, der alternde Don.
Zu seiner Rechten sein Sohn Luca. Zu seiner Linken eine Frau mit hohlen Augen und teuren Diamanten, Sarah Wayne. Und neben ihr, mit einem entspannten Lächeln, Espresso schlürfend, saß Dante Wayne. Sie feierten eine Fusion.
Das Wayne-Territorium wurde aufgeteilt. Dante überschrieb die Rechte am Imperium seines Neffen, im Austausch für Sicherheit und einen Platz am Tisch. Draußen wurde die Stille des Morgens durch das leise Grollen von Motoren gebrochen. Nicht ein Auto.
Fünfzig. Ein Konvoi aus schwarzen Geländewagen, Lastwagen und Limousinen schwärmte vor den Toren. Sie hielten nicht für die Gegensprechanlage an. Der vordere Lastwagen, ein verstärkter Schneepflug, der aus dem städtischen Fuhrpark gestohlen worden war, durchbrach die schmiedeeisernen Tore mit einem Kreischen von reißendem Metall.
Die Alarmsirenen begannen zu heulen. „Was ist das? “, Enzo Moretti stand auf und stieß sein Weinglas um. Dante Wayne ging zum Fenster.
Sein Gesicht wurde blass. „Es ist Julian. Er sollte tot sein. Meine Männer sagten, er sei im sicheren Haus gefangen.
“
„Du sagtest, du hättest ihn erledigt“, schrie Luca Moretti und zog eine vergoldete Pistole. Draußen brach auf dem Gelände Chaos aus. Julians Männer strömten aus den Fahrzeugen. Es waren nicht nur Straßenschläger, es waren Hafenarbeiter, Gewerkschafter, die Menschen von Chicago, die seit Jahrzehnten vom Wayne-Syndikat ernährt und beschützt worden waren.
Sie stießen im Schnee mit den Moretti-Wachen zusammen. Mitten im Sturm ging Julian Wayne. Er trug eine schwere taktische Weste über seinem Hemd, ein Sturmgewehr in den Händen. Er rannte nicht, zögerte nicht.
Er ging mit der furchterregenden Unvermeidlichkeit des Sensenmannes. „Silas, nimm den Westflügel“, befahl Julian in sein Ohrstück. „Ich will den Speisesaal. “
„Boss, du hast einen Schatten“, krächzte Silas Stimme.
Julian drehte sich um. Elara rannte hinter ihm her und duckte sich tief hinter dem Marmorbrunnen. „Ich habe dir gesagt, du sollst im Auto bleiben“, brüllte Julian und feuerte eine Salve Unterdrückungsfeuer auf einen Scharfschützen auf dem Balkon. „Ich bin keine Soldatin, aber ich weiß, wie man verlorene Dinge findet“, schrie Elara zurück.
„Du wirst alle töten. Du brauchst jemanden, der Sarah findet, bevor sie ins Kreuzfeuer gerät. “
Julian hatte keine Zeit zu streiten. Eine Granate explodierte in der Nähe der Garage und schickte eine schwarze Rauchwolke in den Himmel.
„Bleib hinter mir. Wenn du stirbst, werde ich dich eigenhändig umbringen. “
Sie durchbrachen die Vordertüren. Die Lobby war ein Chaos aus zerbrochenem Glas und teurer Kunst.
Julian bewegte sich wie Wasser, säuberte die Ecken und erledigte zwei Morettis mit präzisen Schüssen. Sie erreichten die großen Eichentüren des Speisesaals. Julian trat sie auf. Der Raum erstarrte.
Am anderen Ende benutzten Enzo und Luca Moretti den schweren Eichentisch als Deckung. Dante stand in der Nähe des Kamins und hielt der dort sitzenden Frau eine Waffe an den Kopf. Sarah. „Hallo, Onkel“, sagte Julian.
Seine Stimme war ruhig, was sie umso furchterregender machte. Er senkte sein Gewehr, ließ es am Riemen hängen und zog seine Pistole. „Julian“, lächelte Dante nervös und drückte den Lauf fester an Saras Schläfe. Sarah sah ihren Bruder an.
Sie schrie nicht, sie weinte nicht. Ihre Augen waren tot. Zwanzig Jahre Gefangenschaft hatten das Licht aus ihnen genommen. „Du siehst schrecklich aus.
Harte Nacht? “
„Ich habe den Mantel gefunden, Dante“, sagte Julian und stieg über eine Leiche auf dem Boden. „Ich habe das Hauptbuch gefunden. Ich weiß alles.
“
„Dieser Mantel“, höhnte Dante. „Deine Mutter war eine sentimentale Närrin. Sie hätte tot bleiben sollen. “
„Lass sie gehen“, sagte Julian und hob seine Waffe.
„Du lässt die Waffe fallen, oder sie stirbt“, schrie Luca Moretti hinter dem Tisch hervor. „Wir sind in der Überzahl, Wayne. “
„Seid ihr das? “, fragte Julian.
Plötzlich zerbarsten die Fenster hinter den Morettis nach innen. Silas und zwei von Julians besten Fallschirmjägern schwangen sich an Abseilen vom Dach herab und krachten durch das Glas. In der Verwirrung drehte sich Luca um, um auf Silas zu schießen. Peng.
Luca fiel mit einem Einschussloch in der Brust. Aber der Schuss kam nicht von Silas. Er kam nicht von Julian. Er kam von Sarah.
In dem Sekundenbruchteil der Ablenkung hatte Sarah Wayne ein Steakmesser vom Tisch gezogen und es Dante in den Oberschenkel gerammt. Als er schrie und die Waffe fallen ließ, schnappte sie sich die Waffe und schoss ihrem Ehemann Luca mitten ins Herz. „Sarah! “, schrie Julian und stürzte vor.
Dante, blutend und verzweifelt, krabbelte rückwärts zum Kamin. Er griff nach einem schweren Messingschürhaken und schwang ihn wild. Er stürzte sich nicht auf Julian, sondern auf das nächstgelegene Ziel. Elara.
Elara war nach vorne gegangen, um Sarah zu helfen. Sie sah Dante nicht kommen. „Elara, beweg dich“, schrie Julian. Er hechtete.
Er feuerte nicht. Er warf seinen Körper zwischen Elara und die schwingende Messingwaffe. Krach. Der Schürhaken traf Julians Kopf mit einem widerlichen Geräusch.
Er ging hart zu Boden. Blut spritzte auf die weiße Tischdecke. „Nein! “, schrie Elara.
Sie wich nicht zurück. Das Adrenalin der Nacht, die Wut über die Ungerechtigkeit, kochten über. Sie griff nach einer schweren Kristallkaraffe vom Tisch und schlug sie Dante mit der ganzen Kraft einer Frau, die fünf Jahre lang schwere Tabletts getragen hatte, ins Gesicht. Dante stolperte zurück, geblendet von Brandy und Glas.
Sarah stand auf. Sie ging zu Dante. Die Waffe zitterte in ihrer Hand. „Sarah, nicht“, gurgelte Dante, Blut strömte aus seiner Nase.
„Ich habe dich am Leben gelassen. Ich… “
„Du hast mich wie ein Haustier gehalten“, flüsterte Sarah. Ihre Stimme war heiser vom Nichtgebrauch.
Sie drückte ab. Einmal. Zweimal. Dreimal.
Dann fiel Dante in den Kamin. Die Flammen leckten an seinem teuren Anzug. Stille senkte sich über den Raum. Die Schießerei draußen hatte aufgehört.
Die Wayne-Männer hatten die Umgebung gesichert. Elara fiel neben Julian auf die Knie. Er war bei Bewusstsein, aber kaum. Blut strömte über sein Gesicht und blendete ein Auge.
„Julian! “, schluchzte sie und drückte ihre Hände auf die Wunde an seinem Kopf. „Julian, sieh mich an. “
Er blinzelte mit seinen stahlgrauen Augen und fand ihre.
Seine Hand, sonst so ruhig, griff nach oben und nahm ihre. Sie zitterte. „Haben… haben wir es bekommen?
“, flüsterte er. „Was bekommen? “, weinte Elara. Tränen fielen auf sein Gesicht.
„Das Geschenk“, murmelte er. „Haben wir das Geschenk bekommen? “
Elara blickte auf. Sarah stand über ihnen.
Sie sah ihren Bruder an, dann das Medaillon, das während des Kampfes aus Julians Tasche gefallen war. Das versenkte silberne Medaillon. Sarah ließ die Waffe fallen und fiel auf die Knie, umarmte Julian. „Jules!
“, weinte sie. „Du bist gekommen. “
Julian lächelte. Ein schwaches, echtes Lächeln, das sein vernarbtes Gesicht veränderte.
Er sah Elara an. „Bestes Weihnachten aller Zeiten“, keuchte er, bevor seine Augen zurückrollten und er das Bewusstsein verlor. Ein Jahr später war die Obsidian Lounge für die Öffentlichkeit geschlossen. Auf dem Schild an der Tür stand: „Private Veranstaltung“.
Im Inneren war der Club nicht wiederzuerkennen. In jeder Ecke standen Weihnachtsbäume, geschmückt mit Gold und Silber. Ein riesiges Festmahl war auf den Tischen angerichtet. Es gab Gelächter, lautes Gelächter, das von den Wänden widerhallte.
Sarah Wayne saß an der Bar. Sie sah anders aus. Ihr Haar war zu einem scharfen Bob geschnitten. Ihr Kleid war stahlblau, und das Licht war in ihre Augen zurückgekehrt.
Sie leitete jetzt die Wayne-Stiftung und verwandelte das Blutgeld der Familie in Waisenhäuser und Notunterkünfte. Sie lachte über einen Witz, den Silas gerade erzählt hatte. In der runden Nische hinten, Nische vier, saß Julian Wayne. Er hatte eine schwache weiße Narbe an der Schläfe, die größtenteils von seinem Haar verdeckt wurde.
Er trank keinen Tee. Er trank Champagner. Elara rutschte neben ihm in die Nische. Sie trug keine Kellnerinnenuniform.
Sie trug ein atemberaubendes smaragdgrünes Kleid, das zur Jahreszeit passte. Sie legte eine Hand auf sein Knie. „Du siehst nervös aus“, nickte Elara. „Ich werde nicht nervös“, log Julian und richtete seine Krawatte.
„Ich bin der Architekt von Chicago. “
„Du zitterst“, wies sie ihn hin und hob seine Hand. Er tat es. Ein leichtes Zittern.
„Es ist kalt“, murrte er. „Es sind zwanzig Grad hier drin, Julian. “
Er seufzte und griff in seine Jackentasche. Er zog eine kleine Samtschatulle heraus.
„Letztes Jahr“, sagte Julian, seine Stimme sank zu diesem intimen Grollen, das sie immer noch erschaudern ließ. „Hast du mir ein Geschenk gemacht, das mein Leben zerstört hat. Du hast mein Geschäft niedergebrannt, dafür gesorgt, dass ich angeschossen wurde und eine Gehirnerschütterung erlitten habe, und einen Bandenkrieg begonnen. “
„Gern geschehen“, grinste Elara.
„Aber“, fuhr Julian fort, seine Augen wurden weicher. „Du hast mir auch meine Schwester zurückgegeben. Du hast mir meine Vergangenheit zurückgegeben. Und du hast mir eine Zukunft gegeben.
“
Er öffnete die Schachtel. Darin war kein Diamant von der Größe einer Eisbahn. Es war ein Ring, ja, aber der Stein war einzigartig. Es war ein speziell geschliffener Edelstein, tief haselnussbraun mit goldenen Sprenkeln.
Genau die Farbe von Elaras Augen. Und auf dem Goldband war eine winzige, zarte Lärche eingraviert. „Elara Van“, sagte Julian und rutschte von der Bank auf ein Knie. Die Musik im Club verstummte.
Sarah stand auf und schlug die Hände vor den Mund. Silas grinste. „Ich will nicht mehr allein im Dunkeln sein. Willst du mich heiraten?
“
Elara sah den Mann an, der ein Monster gewesen war, der zum Retter geworden war und der jetzt nur noch ein Mann war, der Angst vor Ablehnung hatte. „Wie hast du das gefunden? “, flüsterte sie und ahmte seine Worte von vor einem Jahr nach. „Ich habe es gefunden“, sagte Julian, „weil ich nach dir gesucht habe.
“
„Ja“, sagte Elara, und Tränen liefen ihr über die Wangen. „Ja, du Idiot. Ja. “
Er schob den Ring auf ihren Finger.
Seine Hände zitterten immer noch. Aber als sie ihre Arme um seinen Hals schlang und ihn küsste, hörte das Zittern auf. Zum ersten Mal seit einundzwanzig Jahren war der Architekt standhaft. Draußen begann der Schnee auf Chicago zu fallen und bedeckte die Narben der Stadt mit einer Decke aus reinem, sauberem Weiß.
Und so brachten ein Ein-Dollar-Mantel aus dem Secondhandladen und eine Kellnerin mit einem mutigen Herzen die Mafia in die Knie. Julian Wayne dachte, er würde für eine Sünde bezahlen, aber am Ende kaufte er eine zweite Chance. Es stellt sich heraus, die gefährlichste Waffe in der Unterwelt ist keine Pistole oder eine Bombe.
Es ist die Wahrheit, eingewickelt in braunes Papier und mit rotem Garn verschnürt.
