„Takže budeš celou dobu sedět vzadu a pojídat svatební dort, zatímco tě všichni budou litovat,“ ušklíbl se Bradley, když zatlačil svou bývalou snoubenku s křivkami do kouta. Arogantní právník se usmíval, přesvědčený, že ji právě dokonale ponížil. Netušil, že se ona zoufale chytila paže nejobávanějšího mafiánského bosse v Chicagu. Najednou ten děsivý miliardář pevně obtočil paži kolem jejího pasu.
Bradley netušil, že tenhle mafián právě navždy zničí jeho život za to, že si dovolil urazit jeho novou královnu. Penelope Hayesová uměla zvládat krize. Jako hlavní koordinátorka událostí v hotelu Drake v centru Chicaga trávila dny hašením doslova i obrazně řečeno ohňů pro smetánku vyšší společnosti. Žádná profesionální rozvaha ji ale nemohla připravit na osobní peklo, kterým byla svatba její sestry Madison.
Ženich byl mladší bratr Bradleyho Jenkinse. Bradley byl Penelopin bývalý snoubenec. Byl to manipulativní, jazykově ostrý firemní právník, který o dva roky dříve ukončil jejich zasnoubení s krutým, povrchním odůvodněním – její váhou. Penelope byla velikost 20, žena s měkkými, štědrými křivkami, které Bradley kdysi tvrdil, že miluje, než ho povýšení na partnera ve firmě Kirkland and Ellis náhle učinilo hypercitlivým na firemní image.
Nechal ji kvůli instruktorce pilatesu a nikdy si nenechal ujít příležitost připomenout Penelope její fyzické nedostatky na povinných rodinných srazech. Bylo deštivé úterní odpoledne, čtyři dny před svatbou. Penelope kontrolovala VIP salon v nejvyšším patře hotelu a zajišťovala dokonalé cateringu pro soukromou rezervaci. V duchu si odškrtávala položky, když se těžké mahagonové dveře otevřely.
Nebyl to personál. Byl to Bradley. „Penny,“ ušklíbl se Bradley, opíraje se o rám dveří v elegantním šedém obleku. Jeho oči si pomalu, posměšně projížděly její postavu a zůstaly viset na jejích černých šatech, které sotva skryly její plné boky a břicho.
„Pořád řešíš stres tím, že se cpeš hotelovou spíží, co? “
Penelopině srdce bušilo o žebra, horký stud a vztek jí vystoupily do krku. „Bradley, tohle je soukromé patro. Musíš odejít.
“
„Jdu za klientem do přízemí. Jen jsem se chtěl zastavit a podívat se na letošní starou pannu,“ řekl a přiblížil se, čímž ji uvěznil u mramorového bufetového stolu. „Madison mi říkala, že na sobotu pořád nemáš doprovod. Vážně, Penny?
Půjdeš sama? Vsadím se, že budeš celou dobu sedět vzadu a pojídat svatební dort, zatímco tě všichni budou litovat. “
Penelope cítila, jak se jí do očí tlačí slzy. Byla to dětská urážka, ale po letech jeho citového týrání zasáhla přesně tam, kde to bolelo.
Chtěla křičet, scvrknout se, úplně zmizet. „Nepůjde sama. “
Ten hlas byl tichý, chraplavý a nesl v sobě mrazivou autoritu, která naháněla hrůzu. Oba, Penelope i Bradley, otočili hlavy.
Z přilehlého salonku pro doutníky vyšel Matteo Duca. Matteo byl přízrak v chicagském podsvětí, hlava syndikátu Duca. Veřejnost ho znala jen jako samotářského magnáta v oblasti nemovitostí. Byl nesmírně vysoký, stavěný jako těžký boxer, oděný do černého obleku na míru.
Jeho tmavé oči byly chladné, počítající a v tu chvíli upřené na Bradleyho s intenzitou predátora, který si měří velmi slabou kořist. Penelope ho znala z VIP registru, ale nikdy s ním nemluvila. Říkalo se o něm, že je nebezpečný, že dokáže znervóznit i agenty FBI. Ale v té vteřině čiré slepé paniky, když se Bradley díval na Mattea se směsicí zmatení a zastrašení, převzal Penelopin pud sebezáchovy rozum.
Vrhla se dopředu a chytila Matteovo silné, svalnaté předloktí. Jeho svaly ztvrdly pod drahou vlnou, ale neodtáhl se. „Má pravdu,“ vyhrkla Penelope třesoucím se hlasem a vzhlédla k Matteově zarostlé, poznamenané čelisti. Očima ho tiše prosila.
„Prosím… nepůjdu sama. Řekneš mu to? Můžeš předstírat, že jsi můj manžel?
“
Byl to směšný požadavek, sebevražedný. Kdyby se zastavila a pomyslela na to, koho se dotýká. V luxusní místnosti se rozhostilo ticho, husté a dusivé. Bradley si nervózně odfrkl.
„Manžel? Prosím tě, Penny. Jako by se takový chlap byť jen podíval dvakrát na takovou tlustou… “
To slovo prořízlo vzduch a okamžitě umlčelo Bradleyho.
Matteo ho nejen řekl, ale prohlásil. Pomalu, záměrně Matteo pohnul paží a obtočil ji pevně kolem Penelopina plného pasu a přitáhl si ji těsně k svému pevnému boku. Teplo, které z něj sálalo, bylo ohromující. „Nebudu jen předstírat,“ pokračoval Matteo, jeho italský přízvuk slabě prosakoval do dokonalé angličtiny, zatímco se díval na Bradleyho.
„Jsem její manžel. A pokud ještě někdy promluvíš na mou ženu tím tónem, nenajdou z tebe dost, aby naplnili aktovku. Rozumíš mi? “
Hrozba nebyla hlasitá.
Byl to tichý, smrtící slib. Bradleyho namyšlené vystupování se úplně vypařilo. Zbledl, zakoktal něco nesrozumitelného a prakticky vyběhl ze salonku, těžké dveře za ním zaklaply. Penelope okamžitě odskočila od Mattea, jako by se spálila, a lapala po dechu.
„Panebože. Omlouvám se, pane Duco. Nechtěla jsem se vás dotknout. Jen jsem zpanikařila.
On to dělá vždycky. “
„Promíjím vám celý účet za hotel. “
Matteo zvedl velkou ruku a zastavil její zoufalé žvatlání. Podíval se na ni.
Skutečně se na ni podíval. Neviděl tlustou, ubohou ženu, kterou se ji Bradley snažil vykreslit. Viděl krásnou ženu s jemnými, výraznými rysy, inteligentníma očima a loajalitou k rodině, kvůli které snášela týrání. Ale hlavně viděl příležitost.
V tu dobu FBI agent Robert Harrison agresivně budoval případ RICO proti rodině Duca. Matteo potřeboval rozptýlení. Potřeboval předstírat image reformovaného, usazeného byznysmena. Náhlé, tajné manželství se slušnou civilistkou – ženou z hotelu bez kriminálních vazeb – by federály uvrhlo do naprostého chaosu a vykolejilo jejich vyprávění o něm jako o nestabilním, násilnickém mafiánovi.
„Penelope,“ řekl Matteo a ochutnal její jméno na jazyku. „Potřebuješ manžela na svatbu své sestry, abys zachránila tvář. “
„Ano, ale byla jsem zoufalá. “
„Nemusíš být.
“
„Ne, udělám to,“ přerušil ji Matteo klidně a vstoupil do jejího osobního prostoru. Vůně cedru a drahého kolínského ji obklopila. „Ale potřebuji něco na oplátku. Uděláme to velmi reálné.
Na další tři měsíce jsi paní Ducová. Budeš bydlet v mém penthouse. Budeš se mnou chodit na veřejné galavečery. Budeš moje alibi.
“
Penelope na něj zírala, srdce jí divoce tlouklo. „Chcete, abych předstírala, že jsem manželkou mafiánského bosse? “ doplnil to Matteo s úšklebkem. „Ano.
Dávám ti ochranu a dokonalou pomstu tvému ex. Ty mi dáváš štít před federální vládou. Mám tě? “
Penelope se podívala na dveře, kudy Bradley právě utekl.
Pomyslela na léta pláče ve zkušebních kabinkách, na diety, které jí lámaly ducha, na neustálý pocit, že není dost dobrá. Pak se podívala na vysokého, nebezpečného muže před sebou, který se bez váhání postavil na její obranu. „Platí. “
Šeptla.
Následujících sedmdesát dva hodin bylo vírem děsivého luxusu. Penelope se odstěhovala ze svého skromného bytu v Logan Square a nastěhovala se do Matteova rozlehlého, přísně střeženého penthouse s výhledem na Michiganské jezero. U dveří stáli bodyguardi, zašifrované telefony a úroveň bohatství, kterou dosud viděla jen při catering pro miliardáře. Nejšokující ale byl Matteo sám.
Nechoval se k dohodě jako k chladné obchodní transakci. Když se Penelope snažila skrýt svou postavu ve volných, černých, beztvarých šatech na první společnou večeři, Matteo ji zastavil na chodbě. „Proč nosíš stan, Penelope? “ zeptal se se svraštělým obočím.
„Hubí to,“ zamumlala a dívala se na boty. „Bradley vždycky říkal, že černá skryje objem. “
Při zmínce o jméně jejího ex se Matteově tváři mihl temný, nebezpečný stín. Beze slova zatelefonoval.
O dvě hodiny později dorazil soukromý stylista od Oscara de la Renta s regály zakázkových rób. Matteo seděl na sametové pohovce, popíjel whisky a osobně dohlížel na zkoušku. Zakázal černou barvu. Žádal drahé kameny – smaragdově zelenou, sytě safírovou, bohatou vínovou.
Když Penelope vyšla v upravených šatech bez ramínek ve smaragdové barvě, které objímaly její těžké křivky, stahovaly pas a elegantně splývaly na zem, cítila se naprosto obnažená. Obtočila si ruce kolem břicha. Matteo vstal a pomalu k ní došel. Jemně jí odtáhl ruce od těla.
„Nemáš co skrývat,“ zamumlal a palcem přejel po jejím obnaženém rameni, což jí poslalo elektrický šok přímo do středu těla. „Jsi nádherná. Nech je se dívat a nech je hořet závistí. “
Poprvé v životě se Penelope cítila skutečně krásná.
Přišla sobota. Madisonina svatba byla okázalá událost konaná v botanické zahradě v Chicagu. Penelope dorazila po Matteově boku a vystoupila z neprůstřelného Maybachu. Ve chvíli, kdy vešli do recepčního stanu, se atmosféra v místnosti změnila.
Penelope, obvykle šedá myška, na sebe strhla pohled všech. Smaragdové šaty byly ohromující. Make-up dokonalý a na levé ruce jí spočíval pětikarátový diamant, který jí Matteo v autě navlékl na prst. Ale skutečný rozruch způsobila mužská postava po jejím boku.
Matteo Duca sálal nebezpečím a mocí. Držel majetnickou ruku na Penelopiných zádech a vedl ji davem s grácií pantera. Bradley stál u šampaňské věže, když je uviděl. Sklenice mu sklouzla z prstů a roztříštila se o leštěný taneční parket.
Skutečný predátor neštěká. Jednoduše si nárokuje své území a čeká, až se blázni odváží vybočit z řady. Během večeře byla Penelopina rodina v šoku. Její matka, která obvykle Penelope peskovala kvůli sacharidům, byla Matteem naprosto okouzlená i vyděšená zároveň.
Matteo hrál roli posedlého novomanžela dokonale. Líbal Penelopiny klouby, odsouval jí židli a krmil ji jahodou ze svého dezertního talířku s tak intenzivním pohledem, že Penelope zapomněla, že to jen předstírají. Nakonec to Bradleyho ego nevydrželo. Když si Penelope šla k baru pro sklenici vody, Bradley ji obstoupil.
„Nevím, kolik tomu herci platíš, Penny,“ zasyčel Bradley, obličej zrudlý levným vínem a žárlivostí. „Ale je to ubohé. Chlap jako on si nevezme tlustou holku, která se neumí odtáhnout od stolu. Je to vtip.
“
Než Penelope stačila zpracovat známé bodnutí jeho slov, těžká ruka se sevřela kolem Bradleyho zátylku. Matteo nekřičel. Naklonil se a přitiskl Bradleyho obličejem na mahagonový bar, čímž rozbil misku s ledem. Hudba ve stanu jakoby utichla do tupého hučení, zatímco hosté v okolí zalapali po dechu.
„Říkal jsem ti, co se stane, když ještě jednou urazíš mou ženu,“ zašeptal Matteo Bradleyovi do ucha, hlas smrtící jako syčení. „Každá křivka jejího těla patří mně. Je to královna a ty jsi ubohý, nejistý klouček, který právě dýchá můj vzduch. “
Matteo přitlačil a Bradley vydal ubohý kňour bolesti.
„Omluv se jí,“ přikázal Matteo. „Teď. “
„O-omlouvám se, Penny. Omlouvám se,“ vydechl Bradley a otevřeně plakal před celým svatebním doprovodem.
Matteo se jím znechuceně uvolnil a vytáhl hedvábný kapesník, aby si otřel ruku, jako by ho dotek Bradleyho ušpinil. Otočil se k Penelope, oči mu okamžitě změkly, a nabídl jí paži. „Zatančíme si, mia moglie? “
Penelope, třesoucí se adrenalinem a zvláštním opojným vzrušením, vzala jeho ruku.
Jak se pohupovali do rytmu hudby uprostřed parketu, vzhlédla k němu. „Nemusel jsi zacházet tak daleko. “
„Pro tebe zajdu vždycky tak daleko,“ odpověděl Matteo, ruka mu pevně spočívala na jejím boku. Připadalo to jako pohádka.
Temná, zvrácená, krásná pohádka. Ale pohádky v mafii bez krve nevydrží. Právě když DJ přešel na energickou píseň, těžká plátěná dvířka recepčního stanu byla náhle roztržena. Prudký zvuk Penelope nejdřív jako střelbu neregistrovala.
Myslela, že to jsou ohňostroje. Když ale okrasná květinová výzdoba na vedlejším stole explodovala na střepiny, začal řev. Tři muži v taktické výstroji s tetováním konkurenčního syndikátu Romanov pronikli do stanu. Iluze falešného manželství se okamžitě rozpadla.
Už to nebyla hra. Matteo neváhal. Neskočil jen tak do krytu. Srazil Penelope k zemi a svým mohutným tělem ji úplně zakryl, zatímco krupobití kulek trhalo idylickou svatební hostinu.
„Zůstaň dole! “ zařval Matteo a vytáhl černou střelnou zbraň z pouzdra u kotníku, o kterém Penelope ani nevěděla. Podívala se na něj vyděšeně a s naprostou jistotou si uvědomila, že tenhle nebezpečný, děsivý mafiánský boss už nepředstírá. „Byl jsem připraven za ni zemřít.
“
Ohlušující řev automatických zbraní rozbil idylickou eleganci botanické zahrady. Řev se rozléhal bílým plátnem recepčního stanu, křišťálové skleničky se tříštily a stoly se převracely v zoufalém shánění krytu. Penelope ležela přitisknutá pod drtivou vahou Mattea Ducky. Jeho mohutné tělo ji zakrývalo celou, chránilo její měkké, zranitelné tělo tím svým.
Puch střelného prachu okamžitě přebil jemnou vůni importovaných bílých růží. Matteovy pohyby byly děsivě přesné, beze stop paniky, která sevřela svatební hosty. Levou paží držel Penelope pevně přitisknutou k podlaze. Pravou rukou svíral lesklou pistoli Glock 19.
Vypálil tři ohlušující rány směrem ke vchodu. Následovalo těžké žuchnutí, když jeden z maskovaných střelců z Romanovova syndikátu dopadl na zem, jeho útočná puška se sklouzla po tanečním parketu. „Leo! “ zařval Matteo, jeho hlas velitelským barytonem prořízl chaos.
Z okraje stanu se ze zděšeného davu vynořil Matteův šéf bezpečnosti, těžce poznamenaný muž jménem Leo. Zahájil palbu, která potlačila zbývající dva střelce a donutila je schovat se za trosky šampaňské věže. „Jdeme teď,“ přikázal Matteo, jeho dech horký u Penelopina ucha. Neptal se, jestli je v pořádku.
Neměl ten luxus času. Chytil ji za ruku, sevřením železným, ale ochranitelským. „Zůstaň nízko. Neohlížej se, Penelope.
Jen se mnou běž. “
Penelopin srdeční tep bušil o žebra jako uvězněný pták. Její těžké smaragdové šaty, které ji ještě před chvílí dělaly královnou, teď působily jako kotva. Ale adrenalin je zázračné palivo.
Odrazila se podpatky, vstala a bosýma nohama se zachytila leštěné podlahy. Matteo se držel mezi ní a linií palby, prakticky jí nabízel vlastní záda jako štít. Vyběhli zadním otvorem stanu a ponořili se do chladné, temné vlhkosti botanické zahrady. Chaotický hluk recepce slábl do tlumených výstřelů, zatímco se prodírali bludištěm upravených živých plotů.
Na štěrkové přístupové cestě čekalo pancéřované černé SUV Chevrolet Suburban. Leo otevřel zadní dveře. Matteo prakticky strčil Penelope dovnitř, než za ní skočil. „Jeď.
Do bezpečného domu v Lake Forest,“ přikázal Matteo, když se těžké balistické dveře zabouchly. SUV se rozjelo, pneumatiky házely štěrk do nočního vzduchu, zatímco uhánělo pryč od sirén kvílících v dálce. V temné, tiché kabině Penelope hyperventilovala. Ruce se jí prudce třásly, když si setřela špínu a třísky ze tváře.
Teprve když pouliční světla osvětlila interiér SUV, uviděla temnou rozšiřující se skvrnu na Matteově levém rameni. Ničila bezvadné krejčovství jeho černého saka. „Jsi zraněný,“ vydechla Penelope, její předchozí panika se okamžitě rozpustila v syrový, prvotní zájem o muže vedle ní. Natáhla se, třesoucí se prsty se vznášely nad ranou.
„Je to oděrka,“ řekl Matteo. Jeho hlas byl příliš klidný na muže, který krvácí na drahou kůži. Opřel hlavu o sedadlo, tmavé oči se zaklesly do jejích. „Jsi zraněná?
Dotkli se tě? “
„Ne, jsem v pořádku. Ale ty krvácíš. “
Bez přemýšlení chytila Penelope přebytečnou látku svých drahých zakázkových smaragdových šatů.
Prudkým trhnutím utrhla dlouhý pruh těžkého hedvábí z lemu, smotala ho a pevně přitiskla na Matteovo krvácející rameno. Matteo zasyčel, když tlak působil, ale jeho pohled neopustil její tvář. Nedíval se na zničené šaty. Díval se na urputné odhodlání v očích ženy, která ho ošetřovala.
V jeho brutálním světě lidé buď zmrznou, nebo tě zradí, když začnou létat kulky. Penelope, civilistka, kterou celý život šikanovali a ponižovali kvůli její velikosti, právě tlačila na střelnou ránu s klidným rozvahou polní zdravotnice. „Ničíš šaty za pět tisíc dolarů,“ zamumlal Matteo s temným úšklebkem navzdory bolesti. „Připočítám si to na tvůj hotelový účet,“ odsekla Penelope a slzy se jí konečně přelily přes řasy, jak noční hrůza dohnala.
„Kdo to byl, Matteo? Proč stříleli na svatbu mé sestry? “
„Romanovův syndikát,“ odpověděl Matteo. Pobavení z jeho tváře zmizelo, vystřídáno odhodláním vraha.
„Jsou to soupeřící frakce působící na jihu města. Už dlouho se snaží proniknout do mých přepravních operací. Ale dnes večer… dnes večer byla chyba.
Zamířili na civilní akci. Zamířili na mou ženu. “
„Nejsem tvoje žena,“ zašeptala Penelope a hlas se jí lámal. Připomínka jejich falešného ujednání byla v tu chvíli neuvěřitelně bolestná.
Matteo natáhl nezraněnou pravou ruku. Jeho drsný palec jemně setřel slzu z její tváře. „Měla jsi na ruce můj prsten. Stála jsi po mém boku.
V mém světě, Penelope, tě to dělá mou k ochraně. A spálím tohle město Chicago na popel, než dovolím komukoli, aby ti ublížil byť jen na vlásku. “
Dorazili k sídlu v Lake Forest. Impozantní kamenný dům těžce střežený ozbrojenými muži hlídkovajícími po obvodu.
Uvnitř na ně čekala nenápadná podzemní lékařská místnost. Doktor Evans, lékař na výplatní pásce Duca, rychle zašil Matteovo rameno. Penelope odmítla odejít, seděla tiše v koženém křesle se zničenými šaty rozprostřenými kolem bosých nohou. Když doktor odešel a zůstali sami v spoře osvětlené hlavní ložnici, vrátilo se těžké ticho.
Matteo, teď v obyčejném černém tričku, které se napínalo přes jeho svalnatý hrudník, došel k manželské posteli a posadil se. Plácl na místo vedle sebe. Penelope zaváhala. Cítila se neuvěřitelně sebevědomě.
Adrenalin vyprchal a zanechal ji bolestně si vědomou svého rozcuchaného vzhledu a těžkých křivek, které se obvykle tak zoufale snažila schovat. Ale Matteův pohled neobsahoval žádný soud, jen intenzivní, hořící hlad, který jí vyrážel dech. Došla a posadila se vedle něj, nechala mezi nimi bezpečnou stopu vzdálenosti. Matteo tu vzdálenost okamžitě překlenul, obtočil nezraněnou paži kolem jejího plného pasu a přitáhl si ji k boku.
„Bradley,“ řekl Matteo náhle, jméno mu chutnalo jako jed na jazyku. Penelope se otřásla. „Co s ním? “
„Romanovové museli přesně vědět, kde dnes večer budu a v kolik.
Jsem velmi obtížně vystopovatelný. Můj plán je utajený. Jediní lidé, kteří věděli, že budu v devět večer stát u šampaňské věže, byli svatební hosté. “
Matteův hlas byl smrtelně klidný.
„Leo zkontroloval záběry z bezpečnostních kamer v místě konání. Deset minut před útokem se Bradley vytratil zadním východem. Telefonoval. “
Penelope cítila, jak jí krev stéká z tváře.
„Ty si myslíš, že je Bradley nahlásil? Kvůli tomu, že jsi ho ponížil? Je to firemní právník, Matteo. Je to hajzl, ale není zapletený s mafií.
“
„Je to zbabělec se zraněným egem,“ opravil ji Matteo tvrdě. „A zbabělci dělají zoufalé věci, když je skutečný muž postaví na místo. Prodal mou polohu Dmitriji Romanovovi z pomsty. Je mu jedno, že jsi stála přímo vedle mě.
Je mu jedno, že ženich byl jeho vlastní bratr. Vystavil tě křížové palbě, Penelope. “
Studené, prázdné pochopení se usadilo v Penelopině hrudi. Muž, kterého kdysi milovala, který jí léta ničil sebevědomí kvůli váze, byl ochotný nechat ji zemřít, jen aby se pomstil muži, který ji bránil.
„Co uděláš? “ zeptala se třesoucím se hlasem. Matteo ji otočil, aby se dívala přímo do jeho temných, nelítostných očí. „Zničím mu život.
Ale než to udělám, potřebuji vědět jednu věc. “
Natáhl se, velké ruce jemně objaly její měkké, plné boky a přitáhly si ji do klína. Penelope zalapala po dechu při tom důvěrném kontaktu, ale neodtáhla se. „Potřebuji vědět, jestli k němu stále ještě něco cítíš,“ zeptal se Matteo tiše.
„Protože pokud i jen zlomek tvého srdce stále patří tomu ubohému hmyzu, nechám ho žít. Pokud ne, zničím ho. “
Penelope se podívala na Mattea. Viděla nebezpečí, násilí, absolutní autoritu.
Ale viděla také muže, který objednal zakázkové šaty, aby se cítila krásná. Muže, který ji chránil vlastním tělem. Muže, který se díval na její postavu velikosti 20, jako by byla to nejvelkolepější, co kdy viděl. „Necítím k němu vůbec nic,“ vydechla Penelope.
Pravda ji úplně osvobodila. „Už dlouho ne. “
Matteo vydal tichý, dravý vrčivý zvuk. Naklonil se a zachytil její rty v planoucím, majetnickém polibku.
Nebyl jemný. Bylo to nárokování. Penelope proti němu roztála, ruce se jí zamotaly do jeho tmavých vlasů, zcela pohlcena prudkým ochranitelským teplem mafiánského bosse, který už nepředstíral, že je jejím manželem. Následující dva týdny byly mistrovskou lekcí psychologické války.
FBI agent Robert Harrison pracoval na případu RICO proti rodině Duca tři roky. Konečně získal povolení k odposlechu Matteových známých. Ale přestřelka na svatbě změnila celou situaci. Harrison si myslel, že má dokonalou páku, jak Mattea dostat.
Místo toho vstoupil do úplně jiné pasti. Matteo Bradleyho prostě nezabil. To by bylo příliš snadné. A přitáhlo by to FBI přímo ke dveřím.
Místo toho Matteo využil své rozsáhlé legitimní realitní impérium k zorganizování finančního krveprolití. Bradley pracoval jako partner ve firmě Kirkland and Ellis. Během čtyřiceti osmi hodin po svatbě tři největší firemní klienti, všechny tajně ovládané holdingovými společnostmi vlastněnými syndikátem Duca, stáhli své multimilionové klientské smlouvy. Výslovně jako důvod uvedli Bradleyho neetické osobní chování.
Bradley byl okamžitě vyhozen, zbaven partnerství a zařazen na černou listinu všech velkých právnických firem v Chicagu. Ale Matteo neskončil. Přeposlal nezpochybnitelný důkaz Bradleyho telefonátu Romanovům přímo agentovi Harrisonovi přes anonymní prostředníka. Federálové, zoufalí z výhry po velmi veřejné přestřelce v botanické zahradě, okamžitě přeorientovali své zaměření.
Zatkli Bradleyho v jeho bytě v centru města pro obvinění z účasti na spiknutí s cílem vraždy a z vydírání. Bradley, brečící a prosící, byl odvlečen v poutech před kamerami místních zpráv. Penelope sledovala zpravodajství z velké obrazovky v Matteově obývacím pokoji v Lake Forest. Měla na sobě měkký, luxusní kašmírový župan a držela hrnek čaje.
Cítila hluboký pocit uzavření. Muž, který léta terorizoval její sebevědomí, byl úplně zničený, odhalený světu jako ubohý, mstivý zbabělec, kterým skutečně byl. „Lituješ ho? “ Matteo vstoupil do místnosti oblečený v ostrém uhlově šedém obleku, vypadající jako nedotknutelný šéf podsvětí, kterým byl.
Došel a postavil se za její židli, velké ruce jemně masírovaly její napjatá ramena. „Ne,“ řekla Penelope upřímně a opřela se do jeho silného doteku. „Necítím k němu vůbec nic. Jen úlevu.
“
Matteo se naklonil a otiskl jí na temeno hlavy dlouhý polibek. „Dobře, protože zítra odjíždíme z Chicaga. “
Penelope se otočila překvapeně. „Odjíždíme?
Kam? “
„Na Sicílii,“ odpověděl Matteo a jeho temné oči změkly, když se na ni podíval. „FBI zabírá tvůj bývalý snoubenec a Romanovové. Teplo je na chvíli pryč od mé rodiny.
Naše ujednání – falešné manželství, které mělo zmást federály – splnilo svůj účel. “
Náhlá ostrá bolest pronikla Penelopinou hrudí. Tříměsíční dohoda. Téměř na ni zapomněla.
Přestřelka, společná postel, vášnivé noci, které spolu strávili od svatby. Hloupě si dovolila uvěřit, že je to skutečné. Ale pro Mattea to byl jen obchod. Byl čas, aby se vrátila do svého normálního nudného života.
Vstala a přitáhla si župan pevněji kolem plné postavy a najednou se cítila velmi zranitelná. „Aha, rozumím. Sbalím si věci a vrátím se do Logan Square. Nemusíš se bát, že něco řeknu úřadům, Matteo.
Dlužím ti život. “
Matteo se zamračil, jeho tmavé obočí se stáhlo v opravdovém zmatení. Překonal vzdálenost mezi nimi dvěma dlouhými kroky a chytil ji za měkká předloktí. „O čem to mluvíš?
Ty do Logan Square nejedeš. “
„Právě jsi řekl, že ujednání splnilo svůj účel,“ argumentovala Penelope a bojovala se slzami, které se jí draly do očí. „Falešné manželství skončilo. “
„Ano, skončilo,“ řekl Matteo pevně.
Pustil ji a sáhl do vnitřní kapsy svého obleku. Vytáhl malou černou sametovou krabičku. Penelope přestala dýchat. Matteo Duca, nelítostný, děsivý šéf chicagského podsvětí, klesl na jedno koleno doprostřed svého multimilionového obývacího pokoje.
Otevřel krabičku a odhalil dechberoucí desetikarátový diamant broušený do smaragdu, který zastínil falešný zásnubní prsten. „Falešné manželství skončilo, Penelope,“ řekl Matteo, hlas mu zhoustl syrovou, nefiltrovanou emocí. „Protože odmítám dál předstírat. Od chvíle, kdy jsi mě v tom hotelu chytila za paži a podívala se na mě těma krásnýma, zoufalýma očima, jsi zpečetila svůj osud.
Jsi skvělá. Jsi statečná a jsi ta nejúchvatnější žena, jakou jsem kdy poznal. Nechci obchodní dohodu. Chci manželku.
“
Slzy volně stékaly po Penelopině tváři. Podívala se na muže klečícího před ní. Muže, který ji nikdy nepožádal, aby se změnila, který uctíval každou křivku jejího těla, který ji chránil se smrtící oddaností. „Miluji tě,“ slíbil Matteo a vzhlížel k ní s naprostou jistotou.
„Vezmi si mě doopravdy. Pojď se mnou na Sicílii. Stůj po mém boku a nech mě strávit zbytek života dokazováním, že jsi královna navždy. “
Penelope neváhala.
Nemyslela na nebezpečí, podsvětí ani na tu šílenou logiku toho všeho. Myslela jen na divokou, bezpodmínečnou lásku vyzařující z muže před ní. „Navždy,“ vzlykla Penelope a vrhla se mu kolem krku, když vstal, aby ji chytil. Matteo ji přitáhl k hrudi a navlékl jí na prst obří diamant, čímž zpečetil slib, kterého se podsvětí bude bát a respektovat po celá desetiletí.
Penelope Ducová už nebyla oběť. Byla nedotknutelnou matriarchou zločineckého impéria, divoce milovaná, divoce chráněná a naprosto dokonalá přesně taková, jaká byla.
