Das Eckbüro in der obersten Etage roch nach teurem Leder und billiger Angst. Die schwere Mahagonitür schwang auf, und eine Frau im maßgeschneiderten Kostüm stürmte heraus, ihr Gesicht nass und fleckig, ein ledergebundenes Notizbuch an die Brust gepresst. Sie rannte zum Aufzug, ohne Nora auch nur anzusehen. Zurück blieb nur eine schwache Spur aus Parfüm und Panik.
Nora Hay, die mit aggressiv geradem Rücken auf ihrem Stuhl saß, brauchte diesen Job. Ihr Konto war überzogen, ihr Vermieter rief inzwischen an, und sie lebte von Salzcrackern und Trotz. Als der große Mann mit dem anthrazitfarbenen Anzug – Vincent – ihr die Regeln erklärte, nickte sie nur. „Sprechen Sie nur, wenn Sie angesprochen werden.
Berühren Sie nichts. Bevormunden Sie ihn nicht. Wenn Sie das tun, werden sie nicht nur gefeuert“, sagte er. „Wie hoch ist die Bezahlung noch mal?
“, fragte Nora. Vincent blinzelte. „Vierzig die Stunde, doppelte Überstunden. “
„Großartig.
Gehen wir. “
Das Büro dahinter war ein riesiger Raum mit bodentiefen Fenstern, aber die schweren Vorhänge waren fest zugezogen. Es war eine erstickende Dämmerung. Hinter einem massiven Eichenschreibtisch saß Arthur Cornero.
Er war jünger, als die Gerüchte behaupteten, vielleicht Anfang dreißig, mit dichtem dunklem Haar und einer tiefen Narbe, die von seiner Schläfe über das Augenlid bis zum Wangenknochen verlief. Seine Augen waren offen, aber milchig und tot. „Du atmest laut“, sagte Arthur. Seine Stimme war ein tiefer, rauer Bariton, der den ganzen Raum ausfüllte.
„Meine Nasenscheidewand ist schief“, erwiderte Nora. „Und ich bin drei Stockwerke zu Fuß gegangen, weil euer Aufzug kaputt ist. “
Arthurs Kopf schnellte zu ihrer Stimme. Er war es gewohnt, dass Menschen zusammenbrachen.
„Die letzte hat geweint, als ich sie bat, den Raum zu beschreiben. Ich warf ein Glas gegen die Wand. Dann weinte sie. “
„Ich habe sie gehen sehen“, sagte Nora.
„Sie sah aus, als hätte sie eine schlechte Zeit. “
„Beschreib den Raum. “
Nora zögerte nicht. „Er ist deprimierend.
Du hast ein Eckbüro mit einer Million-Dollar-Aussicht und hast es verbarrikadiert wie einen Weltuntergangsbunker. Der Teppich ist marineblau, die Wände sind getäfelt. Es riecht nach altem Kaffee und Zigarren. Auf dem Teppich ist ein Fleck, der verdächtig nach Bleichmittel aussieht, und dein Schreibtisch ist leer bis auf eine Blindenschriftuhr und einen Stapel Ordner.
“
Ein Muskel zuckte in Arthurs Kiefer. „Du hast ein loses Mundwerk. “
„Ich habe fünfzig Dollar auf meinem Konto und die Miete ist in drei Tagen fällig. Ich kann mir den Luxus eines losen Mundwerks nicht leisten.
Willst du, dass ich die Ordner lese oder nicht? “
Arthur war lange still. Dann sagte er: „Lies den obersten. “
Nora las mit der gleichen distanzierten Professionalität, mit der sie eine Einkaufsliste gelesen hätte.
Als sie fertig war, legte sie den Ordner genau dorthin zurück, wo sie ihn gefunden hatte. „Du hast keine Angst vor mir“, stellte Arthur fest. „Ich habe Angst, obdachlos zu werden, Mr. Cornero.
Du bist nur ein Typ, der jemanden braucht, der seine Post liest. “
Ganz schwach zuckte Arthurs Mundwinkel nach oben. „Mach mir einen Kaffee, Nora. Schwarz.
“
Am vierten Tag verstand Nora, warum die Fluktuation so hoch war. Arthur war ein Tyrann. Er verlangte Perfektion, hatte kalte, leise Wutanfälle, ließ absichtlich Dinge fallen, um zu sehen, wie schnell die Leute sich beeilten, sie aufzuheben. Seine Männer behandelten ihn wie eine ungezündete Bombe.
Nora nicht. Als er sie eines Dienstagnachmittags bat, die wöchentlichen Erträge der Dogs erneut vorzulesen, seufzte sie. „Arthur, die Zahlen haben sich in den letzten zwanzig Minuten nicht geändert. Es noch einmal zu lesen, wird nicht magisch Geld zurückbringen.
Wenn du wissen willst, warum der Ertrag gesunken ist, solltest du fragen, warum der Gewerkschaftsvertreter am Pier vier letzte Woche einen brandneuen Mercedes gekauft hat. “
Arthur stand vollkommen still. „Ruf Vincent hier rein. “
Vincent trat ein, und Arthur befahl ihm, den Gewerkschaftsvertreter zu holen – ohne ihn zuerst nach Hause fahren zu lassen.
Als Vincent Nora einen verwirrten Blick zuwarf, wusste sie, dass sich etwas verändert hatte. Arthur setzte sich an seinen Schreibtisch. „Du hast das Auto bemerkt. “
„Ich lese, was auf dem Papier steht“, sagte Nora.
„Du hast gleich ein Treffen mit den Sullivan-Brüdern. “ Sie griff nach seiner Krawatte. „Sie ist schief. “
Arthur spannte sich an, als ihre Finger den Knoten berührten.
Niemand berührte ihn. Aber sie band einen perfekten Windsor-Knoten, glättete seinen Kragen und trat zurück. „So, jetzt siehst du wieder einschüchternd aus. “
Arthur strich mit den Fingern über den Knoten.
Er sagte lange nichts. Dann, leise: „Nora. Verschieb meine Kaffeetasse nicht wieder. Sie gehört auf die rechte Seite des Telefons.
“
Nora lächelte ein ganz kleines bisschen. „Notiert, Boss. “
Drei Wochen später, bei einem Treffen mit einem Capo namens Leon, der die Glücksspielringe der Southside kontrollierte, bemerkte Nora etwas. Während Leon über versiegte Gewinne klagte, schob er unauffällig ein gefaltetes Stück Papier über den Tisch – nicht zu Arthur, sondern zu Vincent.
Eine Bestechung, ein Nebengeschäft direkt vor den Augen des blinden Bosses. Nora stand auf. Ihr Stuhl scharrte laut über den Holzboden. Sie griff zwischen Vincent und Leon, nahm das Papier und öffnete es.
„Es sieht so aus, als wäre das Geld da, Leon“, sagte sie. „Tatsächlich sieht es so aus, als würdest du Vincent einen Anteil an einem zweiten Wettring anbieten, vorausgesetzt, er schweigt darüber. “
Der Raum wurde totenstill. Leons Gesicht verlor jede Farbe.
Vincent versteifte sich. Arthur breitete langsam ein dünnes Lächeln aus. „Ist das so, Nora? “
„Das sagen die Zahlen“, antwortete sie.
„Bring Leon in den hinteren Raum“, sagte Arthur zu Vincent. „Führe ein Gespräch mit ihm über Loyalität. “ Er hielt inne. „Und wenn du jemals wieder zögerst, mir ein Stück Papier zu zeigen, wirst du ihm dauerhaft Gesellschaft leisten.
“
Als die Tür zuschlug, stand Nora am Tisch, ihr Herz klopfte schneller. Arthur streckte die Hand aus und fand das Papier. „Du hast deine Grenzen überschritten“, sagte er, aber der Zorn war aus seiner Stimme verschwunden, ersetzt durch etwas Suchendes. „Er hat dich wie einen Idioten behandelt“, sagte Nora.
„Ich habe meine Arbeit gemacht. Du bezahlst mich, um Dinge zu lesen. “
Arthur stieß einen Laut aus, halb Schnauben, halb Lachen. „Schenk mir ein Glas Wein ein“, befahl er.
„Und schenk dir auch eins ein. Wir werden eine Weile hier sein. “
Im zweiten Monat waren Noras Secondhand-Blazer verschwunden, ersetzt durch scharf geschnittene Wollmäntel, die vom Firmenkonto bezahlt wurden. Sie wurde zur Torwächterin des Geistes der Westside, und die Männer im Syndikat hassten es.
An einem eiskalten Novembermorgen am Pier wartete Arthur auf eine Lieferung von der Constanza-Familie. Als die Holzkiste geöffnet wurde, verlangte Arthur: „Beschreib es, Nora. “
Sie ging zur Kiste. „Sie ist mit Stroh gefüllt.
Darunter sind Holzkisten, etwa so groß wie ein Schuhkarton. Unmarkiert. “
„Riechen sie sauber? “, fragte Arthur.
Nora blinzelte. „Was? “
„Metall hat einen Geruch. Öl hat einen Geruch.
Schießpulver hat einen Geruch. Riechen sie frisch aus der Fabrik oder als hätten sie in einem feuchten Keller gelegen? “
Nora beugte sich näher. Unter dem Maschinenöl lag ein schwacher, säuerlicher Geruch von Schimmel und altem Schmutz.
„Sie riechen nach Keller“, sagte sie flach. „Auf dem Lauf des obersten ist Lochfraß. “
Arthur zog langsam seine Hände aus den Taschen. Er sah nicht wütend aus.
Er sah enttäuscht aus, was unendlich schlimmer war. „Nimm die Kiste zurück“, sagte er zum älteren der beiden Männer. „Sag deinem Boss, dass ich das nächste Mal, wenn er versucht, mir verrosteten Müll anzudrehen, nicht die Kiste zurückschicke. Ich schicke dich darin zurück.
“
Im Auto zitterten Noras Hände leicht. Arthur bemerkte es. „Du hättest lügen können. Du hast gesehen, wie diese Männer dich angesehen haben.
Du wusstest, was passieren würde. “
„Ich arbeite nicht für sie“, sagte Nora. „Ich arbeite für dich. Es ist einfache Selbsterhaltung.
“ Sie nahm den Schluck aus seinem silbernen Flachmann, den er ihr hinhielt, und hustete. „Du lernst die hässlichen Dinge zu sehen“, sagte Arthur leise. „Die meisten Menschen schließen die Augen, wenn es dunkel wird. Du hältst deine weit offen.
“
Eine Nacht im Penthaus. Es war kurz nach zwei Uhr morgens, als ein lauter Knall das Wohnzimmer zerriss. Nora fand Arthur in seinem Arbeitszimmer, umgeben von den Trümmern einer Kristallkaraffe. Er stand in der Mitte des Raumes, beide Hände über seine Augen gepresst, und zischte: „Hör auf.
Hör einfach auf. “
Nora wusste vom Charles-Bonnet-Syndrom – visuelle Halluzinationen, wenn das Gehirn versucht, Blindheit zu kompensieren. Manchmal spielte die Explosion, die ihm das Augenlicht genommen hatte, eine Endlosschleife in seiner Dunkelheit. Sie trat vor und packte seine Handgelenke.
„Nein“, sagte sie scharf. „Du reißt dir sonst die Haut auf. Es gibt kein Feuer. Es ist dunkel und leise.
Riechst du Rauch? “
Arthur kämpfte gegen sie an, aber sie hielt fest. „Dein Schreibtisch“, sagte sie und drückte seine Hand auf das Eichenholz. „Deine Lampe.
“ Sie führte seine andere Hand zur Messinglampe. „Du bist in deiner Wohnung. Du bist sicher. Dein Gehirn lügt dich nur an.
Sag ihm, es soll die Klappe halten. “
Arthur atmete langsam aus. Als er sich wieder gefasst hatte, kniete Nora bereits auf dem Boden und fegte das Glas auf. „Du bist nicht weggelaufen“, sagte er leise.
„Ich werde dieses Glas nicht allein im Dunkeln aufräumen“, antwortete sie. „Außerdem ist dein Papierkram viel furchterregender als deine Panikattacken. “
Der Verrat kam ohne Warnung. An einem Dienstagnachmittag wurden sie in Arthurs gepanzertem Geländewagen überfallen.
Ein Müllwagen blockierte die Straße, ein schwarzer Lieferwagen rammte die Stoßstange, und Schüsse hämmerten gegen die Fenster. „Hinterhalt! “, brüllte Vincent. Die Kugeln rissen Spinnennetzrisse in das Panzerglas.
Arthur schob Nora zu den Fußmatten hinunter. Als er sich aufsetzte, erstarrte er. Er war in einer Metallkiste unter Beschuss, völlig blind. Er konnte die Schützen nicht sehen.
Zum ersten Mal sah Nora wahre Hilflosigkeit über sein Gesicht huschen. „Arthur, hör mir zu“, schrie sie und presste ihren Mund an sein Ohr. „Rutsch jetzt aus der Beifahrertür. “
Er bewegte sich mit brutaler Effizienz.
Hinter dem Hinterreifen kauernd, spähte Nora um die Stoßstange. „Zwei auf der Feuertreppe, zweiter Stock. Einer bewegt sich hinter dem Müllwagen. “
„Entfernung!
“, befahl Arthur. „Feuertreppe ist zwölf Meter, Höhe sechs Meter“, sagte Nora, ihre Stimme erstaunlich ruhig. „Fünf Zentimeter nach links. Jetzt.
“
Arthur feuerte dreimal. Der Schütze auf der Feuertreppe brach zusammen. „Der zweite bewegt sich die Treppe hinunter. Drei Uhr, Bodenebene, neun Meter.
“ Wieder zwei Schüsse. „Zwei erledigt. “
„Zwei Schützen kommen um den Lieferwagen herum“, rief Nora. „Neun Uhr, nah, sechs Meter.
Warte. Jetzt. “ Arthur eröffnete das Feuer unter dem Lieferwagen, zielte tief. Schreie hallten wider, als Kugeln Kniescheiben fanden.
Als die Sirenen näher kamen, zogen sich die verbliebenen Angreifer zurück. Nora rutschte gegen die Seite des Wagens, ihre Beine gaben nach. Arthur kauerte sich neben sie, seine Hand fand ihre Schulter, glitt zu ihrem Hals, fühlte ihren rasenden Puls. „Du hast das gut gemacht, Nora“, sagte er leise, ohne jede Grausamkeit.
„Du hast genau getan, was du tun musstest. “
„Du schuldest mir ein neues Telefon“, flüsterte sie, ihre Stimme zitterte. Arthur stieß ein leises, echtes Lachen aus. „Ich kaufe dir die Firma.
“
Im Penthaus zog der stille Arzt Glassplitter aus Arthurs Schulter. Als er weg war, sagte Arthur: „In meiner Schreibtischschublade liegt eine Reisetasche. Zwei Millionen in unmarkierten Scheinen. Ein Pass.
Du musst nur das Foto einkleben. “
„Feuerst du mich? “, fragte Nora. „Ich gebe dir einen Ausweg“, korrigierte Arthur.
„Du bist eine Zivilistin, Nora. Du liest Hauptbücher. Du bist nicht mehr nur die Aushilfe – du bist die Augen des Bosses. Das macht dich zum wertvollsten Ziel der Stadt.
“
„Ich will die Reisetasche nicht, Arthur. “
„Sei nicht dumm“, schnappte er. „Rossy wird nicht aufhören. Er weiß jetzt, dass ich keine Waffe zielen kann, ohne dass jemand meine Hand hält.
“
„Ich habe deine Hand nicht gehalten. Ich habe meine Arbeit gemacht. Du bist nicht schwach, du brauchst nur ein besseres System. Und ich bin ein gutes System.
“
„Du bist ein sechsundzwanzigjähriges Mädchen, das vor drei Monaten Salzcracker gegessen hat. Du gehörst hier nicht hin. “
„Vielleicht nicht“, stimmte Nora zu. „Aber ich gehe nicht.
Wenn ich gehe, stellst du ein verängstigtes Kind ein, das starrt, sobald ein Schuss fällt – und du stirbst. Außerdem ist die Bezahlung zu gut. Und ich mag die Zahnversicherung. “
Arthur wurde still.
Er streckte die Hand aus, suchend. Nora trat näher. Er legte seine Hand auf ihren unteren Rücken, presste seine Stirn gegen ihre Schulter und atmete einen langen, zitternden Atemzug aus. „Wenn du bleibst“, flüsterte er, „werde ich dich niemals gehen lassen können.
Verstehst du das? “
Nora legte ihre Hand auf seinen Nacken. „Ich werde meinen Schreibtisch bis morgen früh vom billigen Kaffee befreien, Boss. “
Der Krieg mit der Rossy-Familie verwandelte die Stadt in einen Fleischwolf.
Arthur operierte vom Penthaus aus, und Nora war sein Filter, seine Strategin, seine Augen. Vincent stellte ihr zwei Schatten zur Seite, aber eine Festung ist nur so stark wie ihre schwächste Wache. Es geschah an einem regnerischen Dienstag in der Tiefgarage. Nora hörte den nassen Aufprall eines Körpers auf Beton, den Unterdrückten Schuss.
Bevor ihre Finger den Panikknopf finden konnten, wurde die schwere Tür aufgerissen. Ein Mann mit einer schallgedämpften Pistole beugte sich hinein. Ihre beiden Wachen lagen in wachsenden Blutlachen auf dem Boden. „Schrei nicht“, sagte der Mann.
„Arthur wird dir die Haut abziehen“, sagte Nora, ihre Stimme völlig emotionslos. „Er muss uns erst im Dunkeln finden, Schätzchen. “
Zwanzig Minuten später klingelte Arthurs privates Telefon. „Ich höre, du hast dich stark auf dein Verwaltungspersonal verlassen“, sagte Dominic Rossy.
„Sie amüsiert sich im alten Kühlhaus in der Bronx. Komm allein, Arthur. Nur du, dein Stock und deine Brieftasche. Überschreib die Docks, und vielleicht lasse ich sie ihre Finger behalten.
“
„Ich bin in dreißig Minuten da“, sagte Arthur. Vincent stürmte herein. „Boss, sie haben sie. Die Wachen waren gekauft.
“
„Ich weiß“, sagte Arthur. „Ich gehe allein. Wenn wir eine Armee mitbringen, schießt er ihr in den Kopf. “
„Arthur, das ist eine Falle.
Sie werden dich hinrichten. “
„Dominic Rossy denkt, meine Blindheit sei eine Schwäche“, sagte Arthur leise, und ein gefährliches Lächeln umspielte seine Lippen. „Er denkt, er zieht mich ins Dunkel. Er vergisst, dass ich dort lebe.
“
In der verlassenen Fleischverarbeitungsanlage, gefesselt an einen Metallstuhl unter einer blendenden Halogenlampe, saß Nora. Rossy zündete sich eine Zigarette an. „Zehn Minuten. Vielleicht ist er über einen Bordstein gestolpert.
“
Nora hörte unter dem Ächzen des Gebäudes das schwere Krachen des Sicherungskastens. „Er ist nicht zu spät“, sagte sie. „Er macht es sich nur bequem. “
Ein massives Klacken.
Die Lichter erloschen. Das Gebäude versank in absoluter, pechschwarzer Dunkelheit. „Macht die Taschenlampen an! “, schrie Rossy, aber die schwachen Strahlen blendeten nur sie selbst und zerstörten ihre Nachtsicht.
Dann kam das Geräusch. Schwere Stiefel auf nassem Beton. Sie feuerten wild in die Dunkelheit. Zwei unterdrückte Schüsse, zwei Körper fielen.
Rossy wurde panisch. „Schießt auf das Mädchen! Tötet sie! “
Nora warf sich zur Seite, der Stuhl kippte, Kugeln rissen durch die Luft, wo eine Sekunde zuvor ihre Brust gewesen war.
„Arthur! “, rief sie. „Vier Uhr, neun Meter, schweres Atmen. “
Er brauchte keine Entfernung.
Er brauchte nur den Anker ihrer Stimme. Er packte den Lauf des nächsten Gewehrs, riss es nach oben, führte mit der anderen Hand ein Kampfmesser. Eine Bewegung von atemberaubender Effizienz. Er löschte einen Schützen nach dem anderen, ein Schatten in seinem eigenen Element.
Als es still war, blieb nur Rossys panisches Atmen. Er fegte die Taschenlampe nach links und rechts. „Arthur, warte, wir können reden. “
Arthur stand einen Meter entfernt, die Waffe mit absoluter Präzision auf Rossys Stirn gerichtet.
„Du hast mich ins Dunkel gebracht, Dominic“, flüsterte er. „Aber mir gehört die Dunkelheit. “
Er drückte ab. Nora lag auf dem eiskalten Boden.
Arthur ließ sich neben ihr auf die Knie fallen, seine Hände fanden ihr Gesicht, strichen über ihre Wangenknochen, fühlten nach Schnitten. „Bist du getroffen? “, fragte er rau. „Nein.
Mir geht es gut. “ Sie atmete aus. „Du brauchst wirklich ein besseres Sicherheitssystem. “
Arthur lachte leise, heiser, und schlang seine Arme um sie.
„Du bist das einzige System, das ich brauche. “
Sechs Monate später war das Wartezimmer leer. Die schweren Vorhänge waren einen Zentimeter zurückgezogen, ein scharfer Streifen Nachmittagslicht fiel über den Mahagonischreibtisch. Nora saß auf der Kante des Schreibtisches, die Beine übereinandergeschlagen, in einem maßgeschneiderten anthrazitfarbenen Anzug.
Sie las die wöchentlichen Erträge. Die Zahlen waren um zwanzig Prozent gestiegen. Arthur saß in seinem Ledersessel, eine Tasse schwarzer Kaffee genau auf der rechten Seite des Telefons. Sein Gesicht war entspannt.
Er brauchte keine Augen, um das Reich zu sehen, das sie gemeinsam aufbauten. Er hatte sie. Und jeder in der Stadt wusste es.
Wenn man mit dem Boss sprechen wollte, musste man die Frau überleben, die keine Angst vor der Dunkelheit hatte.
