„Ponížila jsi mě. Ty tlustá, ubohá účetní. “ Bradley zasyčel a surově přitiskl Noru k betonovému pilíři. Arogantní stalker byl naprosto přesvědčený, že svou korpulentní bývalou přítelkyni snadno zastraší a donutí ji vydat důvěrné auditorské záznamy, aby splatil své mafiánské dluhy.
Ani ve snu ho nenapadlo, že Gabriel Moretti, děsivý mafiánský boss, který vlastnil celou budovu a Noru zbožňoval, celou scénu tiše pozoruje z neprůstřelného SUV. Netušil, že tohle monstrum teď bezohledně zničí jeho život. Zářivky v podzemním parkovišti Kensington Tower bzučely tichým, otravným tónem. Bylo 23:45 v pátek a Nora Higginsová byla vyčerpaná.
Jako seniorní auditorka prestižní účetní firmy v centru Chicaga pro ni byly přesčasy prakticky součástí smlouvy. Nora si těsněji obmotala kolem těla vlněný kabát. Byla to velká žena, nebojácně plus-size, s měkkou, plnou postavou, kterou se konečně naučila nosit s sebevědomím po letech schovávání. Dnešní noc byla ale jiná.
Kabát sloužil jen jako ochrana před ostrým listopadovým chladem, který prosakoval do podzemních pater garáže. Její podpatky klapaly o mastný beton. Úroveň P4 byla vyhrazena výhradně pro vedení a správu budovy. Nora ale dostala dočasnou propustku, aby tam mohla parkovat poté, co jí před dvěma týdny na ulici rozbili auto.
Izolace P4 ji měla chránit. Nechránila. Nora instinktivně stiskla telefon a palcem se dotkla tlačítka tísňového volání. Soudní zákaz přiblížení, který podala proti Bradleymu Jenkinsovi, byl jen kus papíru, chatrný štít proti muži, jehož ego bylo stejně křehké jako nebezpečné.
Bradley byl její chyba, charismatický, ale hluboce toxický personalista, se kterým chodila osm měsíců. Když konečně našla odvahu ho opustit, protože si uvědomila, že jeho pečující povaha byla ve skutečnosti dusivou kontrolou, přetrhl se mu drát. Nesnášel prohry. A hlavně nesnášel, když prohrál se ženou, kterou neustále ponižoval.
Bradley jí dělal pasivně-agresivní narážky na její váhu a říkal jí, že má štěstí, že jí muž jako on, který navštěvoval posilovnu a nosil obleky na míru, vůbec věnuje čas. Myslel si, že jí zlomí sebevědomí, aby ho navždy upoutala k sobě. Spletl se. Nora odešla, ale Bradley ne.
Když se blížila ke svému Hondě Accord zaparkované u obřího betonového pilíře, z temnoty se oddělil stín. „Pracuješ až moc tvrdě, Noro. “
Nora ztuhla. Ten hlas byl odporně povědomý.
Mráz jí přeběhl po zádech, když Bradley vstoupil do bledého světla lampy. Měl na sobě tmavý trenčkot, oči měl šílené a podlité krví. Vypadal zanedbaně, daleko od upraveného muže, kterého obvykle světu ukazoval. „Bradley,“ řekla Nora, hlas se jí třásl, i když se snažila zůstat klidná.
„Jak ses sem dostal? Tohle je zabezpečené patro. Potřebuješ kartu. “
„Mám své cesty,“ ušklíbl se Bradley a udělal pomalý krok k ní.
„Myslíš, že mě ode mě dokáže držet nějaká pitomá karta? Znám ochranku. Znám jejich směny. Vím, že Carlos u recepce si každou noc v 23:30 odskočí na cigaretu.
“
„Musíš odejít,“ řekla Nora a couvala, dokud se lopatkami nedotkla studeného betonu pilíře. „Mám proti tobě soudní zákaz, Bradleym. Když neustoupíš, zavolám policii. “
Bradley se zasmál, drsný, skřípavý zvuk, který se rozléhal prázdnou garáží.
„Policie? Myslíš, že ti pomůžou, Noro? Myslíš, že sem přispěchají, aby tě zachránili? Než dorazí, budeme dávno pryč.
Musíme si promluvit, tentokrát pořádně. “
„Nemáme si o čem povídat. “
„Řekl jsem, že si promluvíme,“ vyštěkl Bradley a jeho maska opadla. Vrhl se vpřed a dvěma obřími kroky překonal vzdálenost mezi nimi.
Praštil dlaní do betonu těsně vedle její hlavy a tím ji uvěznil. Nora ucukla a odvrátila tvář, když ji zasáhl pach zatuchlé whisky a mentolových bonbónů. „Ponížila jsi mě,“ zasyčel Bradley jedovatým šeptem. „Zablokovala jsi mi čísla.
Řekla jsi společným přátelům, že jsem blázen. Ty, tlustá, ubohá účetní. Víš vůbec, co jsem pro tebe obětoval? Povýšil jsem tě a tys mě odhodila.
“
Norino srdce bušilo jako divoký pták. „Nech mě jít, Bradleym. Prosím. “
„Nikam nejdeš, Noro.
Sedneš ke mně do auta. Pojedeme se projet a ty si uvědomíš, že patříš mně. “
Natáhl se a prsty se mu bolestivě zaryly do jejího předloktí. Nora zalapala po dechu a zápasila s jeho sevřením.
Zkoušela ho kopnout, křičet, ale děsivá izolace garáže jí paralyzovala hlasivky. Byli tu jen oni dva. Žádná kamera nedosáhla do tohoto slepého místa. Žádná ochranka nepřicházela.
Byla úplně a bezmocně sama s mužem, který neměl co ztratit. Nebo si to aspoň myslela. O padesát metrů dál, skryté v naprosté tmě rohového VIP parkovacího místa, stálo matně černé obrněné Cadillac Escalade. Motor vypnutý, ale uvnitř rozhodně nebylo prázdno.
Gabriel Moretti seděl na zadním sedadle a mezi prsty držel nezapálený doutník. Pro legitimní byznysový svět Chicaga byl Gabriel přízrak, realitní magnát, který kupoval zkrachovalé mrakodrapy, vysával je a měnil ve zlaté doly. Pro podsvětí byl ale nesporným šéfem rodiny Morettiů, který ovládal přístavy, vývoz luxusních aut a luxusní podzemní kasina. Gabriel vlastnil Kensington Tower.
Koupil ji před třemi lety přes nastrčenou firmu. Úroveň P4 nebyla jen pro vedení. Bylo to Gabrielovo soukromé překladiště, místo, kde jeho lidé mohli převážet nelegální hotovost z penthouseů do obrněných vozů, aniž by kdy spatřili denní světlo. Dnes večer Gabriel nestíhal po napjatém jednání s konkurenční frakcí.
Jeho řidič Leo seděl nehybně na předním sedadle, zatímco jeho pravou ruku, obrovitého muže jménem Dante, hlídala perimetr ze sedadla spolujezdce. Skrz silně tónované neprůstřelné sklo Gabriel sledoval, co se děje u betonového pilíře. Tu ženu poznal okamžitě. Noru Higginsovou.
Gabriel si dělal starost, aby věděl všechno o svých nemovitostech, včetně nájemníků. Poprvé si Nory všiml před šesti měsíci v hale. Ve světě plném hladovějících, chirurgicky upravených společenských žen, které se mu vrhaly k nohám, ho Nora zaujala bez námahy. Připadala mu dechberoucí.
Obdivoval její bujné křivky, způsob, jakým nesla svou tichou důstojnost, a jemné teplo v jejím úsměvu, když přidržovala výtah uklízečce. Gabriel byl muž s obrovskou mocí a temnými choutkami a posledního půl roku nenápadně sledoval tu krásnou účetní. Znal její kávový nápoj. Věděl, že pracuje příliš dlouho.
Byl to on, kdo tajně nařídil správci budovy, aby jí po rozbití auta povýšil parkovací kartu na úroveň P4. Chtěl, aby byla v bezpečí. A teď se nějaký ubohý opilý oblek v jeho garáži dotýkal jeho ženy. Gabriel zatnul čelist.
Když Gabriel zaslechl Bradleym vyslovená slova „tlustá a ubohá“, zmocnil se ho ledový vražedný vztek. „Šéfe? “ zavrčel Dante z předního sedadla. „Mám si toho šmejda vzít na starost?
“ Gabriel pomalu odložil doutník. „Ne. Tohle si vyřídím sám. “
Venku Bradley násilím táhl Noru od pilíře k zašedlému sedanu zaparkovanému přes dvě místa.
Nora se bránila, podpatky škrábaly o asfalt, po tvářích jí stékaly slzy frustrace a děsu. „Přestaň! Nech mě být! “ dokázala konečně vykřiknout Nora, hlas se jí lámal.
„Drž hubu! “ Bradley zvedl ruku, připravený ji udeřit do tváře. Než jeho ruka klesla, ohlušující řev upraveného motoru V8 rozbil ticho. Světlomety Escalade se náhle rozsvítily a zaplavily tmavou garáž oslepujícími LED paprsky.
Bradley ztuhl a paží si zakryl oči. Nora využila okamžitého rozptýlení, vytrhla se a sápala po dechu se potácela vzad. Těžké dveře Escalade se otevřely s pevným, drahým žuchnutím. Nejprve vystoupili Dante a Leo.
Oba muži vyšli do ostrého světla v oblecích na míru, které jen stěží držely jejich ohromnou svalovou hmotu. Pohybovali se s predátorskou grácií a roztáhli se po obou stranách vozidla. Pak vystoupil Gabriel. Měl na sobě oblek na míru z uhlově šedého flanelu, měřil přes 190 centimetrů a vyzařoval z něj velitelská, smrtící přítomnost.
Jeho tmavé vlasy byly dokonale upravené a ostré aristokratické rysy zalité výrazem absolutního klidu. Nespěchal. Nekřičel. Šel k nim pomalým, rozvážným krokem lva, který si hledí zraněné krysy.
„Kdo sakra jsi? “ vykřikl Bradley a snažil se falešnou odvahou zamaskovat náhlou paniku. „Tohle je soukromý rozhovor. Vypadni odtud.
“
Gabriel se na Bradleyho nepodíval. Jeho pronikavé tmavé oči se upřely na Noru. Vnímal její rozcuchaný kabát, chvění jejího měkkého těla a rudé stopy na předloktí, kde ji Bradley držel. „Jste zraněná, slečno Higginsová?
“ zeptal se Gabriel. Jeho hlas byl hluboký, rezonující baryton, který Norou projel podivným, nečekaným chvěním. Byl klidný, ale nesl v sobě nezaměnitelnou autoritu. Nora, úplně zmatená tím, že tenhle věžovitý, děsivě pohledný cizinec zná její jméno, pomalu zavrtěla hlavou.
„N-nejsem. Jsem v pořádku. “
„Hej, mluvím s tebou,“ vykročil Bradley vpřed a vypnul hruď. „Nevím, kdo si myslíš, že jsi, ale starej se o svoje věci.
Tohle je mezi mnou a mou přítelkyní. “
„Bývalou přítelkyní,“ opravila ho Nora a její hlas našel špetku odvahy, když už nebyla sama. Gabriel konečně obrátil pohled na Bradleyho. Výraz v jeho očích byl tak beze stopy lidskosti, že Bradley instinktivně couvl.
„Jsi tu načerno,“ řekl Gabriel tiše. „Mám právo tu být,“ zakoktal Bradley. „Znám lidi v téhle budově. “
„Znáš Carlose, ochranku u vchodu,“ řekl Gabriel konverzačním tónem, ale s hrozbou v hlase.
„Carlos byl před deseti minutami vyhozen mým managementem za neoprávněné kuřácké přestávky. A co se týče tvého práva tu být – tuhle budovu vlastním. Každou cihlu, každou kameru a každý centimetr betonu. “
Gabriel vstoupil do Bradleyho osobního prostoru.
Bradley byl relativně vysoký muž, ale vedle Gabriela vypadal jako vystrašené dítě. „Dante,“ řekl Gabriel, aniž by spustil oči z Bradleyho. „Ano, pane Moretti. “ „Vezmi panu Jenkinsovi telefon.
Smaž kontakt slečny Higginsové. Smaž její fotky. A pak mu vysvětli, co se stane, kdyby se kdy přiblížil do pěti mil od mé budovy nebo od téhle ženy. “
Bradley se zasmál, i když se mu hlas lámal.
„To nemůžeš. Myslíš si, že jsi nějaký mafián? Zavolám policii. “ Gabriel mírně naklonil hlavu.
Temný, děsivý úsměv se dotkl koutku jeho úst. „Zavolej. A uvidíme, kdo dorazí první. Chicagská policie, nebo muži, kteří pracují pro Gabriela Morettiho.
“
Bradleymu z tváře vyprchal všechen krevní oběh. I jako civilista znal váhu jména Moretti v tomhle městě. Šeptalo se o něm v zasedacích místnostech, spojovalo se s násilnými převzetími odborů a zmizelými politiky. Bradley si s odporným sevřením žaludku uvědomil, že nezahnal Noru do kouta v prázdné garáži.
Vstoupil přímo do zmijího hnízda. „Prosím,“ zašeptal Bradley a zvedl ruce na znamení kapitulace, všechna jeho toxická chytrost se vypařila do vzduchu. „Nevěděl jsem. Přísahám, že jsem nevěděl.
“
„Neznalost není omluva,“ odpověděl Gabriel hladce a kývl na Danteho. Než Bradley stihl mrknout, Dante ho chytil pod krkem a přirazil ho ke kapotě šedého sedanu. Leo nenuceně došel, otevřel kufr Bradleyho auta, hodil tam jeho klíče a práskl víkem. Gabriel se otočil zády k té ubohé scéně a jeho pozornost se plně vrátila k Noře.
Překonal vzdálenost mezi nimi a jeho věžovitá postava vytvořila náhlou, nečekanou bariéru mezi ní a násilím za nimi. „Slečno Higginsová,“ řekl Gabriel a jeho hlas změkl. Nebezpečný mafiánský boss se okamžitě proměnil v gentlemana. Sňal si z ramen drahý sako a jemně ho přehodil Noriným třesoucím se ramenům.
Bylo teplé a vonělo drahým cedrem a tabákem. „Omlouvám se za to vyrušení. Jeho auto čeká. Dovolte, abych vás odvezl domů.
“
Nora stála na zlomek vteřiny bez hnutí, Gabrielovo těžké sako na míru jí přebíjelo postavu. Vůně drahého tabáku a cedru ji obklopila jako fyzický štít. Zezadu se garáží ozývaly tlumené, ubohé zvuky Bradleyho kňučení. Ale Gabrielův temný, neochvějný pohled ji držel.
Nespěchal na ni. Jen k ní natáhl ruku. Byla to ruka, která velela armádám. Přesto mu byla nabídnuta s naprostou něžností.
Nora vložila své třesoucí se prsty do jeho dlaně. Jeho stisk byl teplý a pevný, vedl ji pryč od chaosu k čekajícímu Escalade. Leo otevřel těžké zadní dveře. Nora sklouzla do prostorného zadního sedadla a klesla do plyšové půlnoční modré kůže.
O chvíli později se k ní Gabriel posadil a dveře se zavřely s neprůstřelným žuchnutím, které okamžitě odřízlo všechny zvuky garáže. Náhlé ticho uvnitř kabiny bylo ohlušující. „Jeď,“ nařídil Gabriel tiše, když Leo usedl za volant. „Na Astor Street.
“
Escalade se plynule rozjela po betonových rampách. Nora zírala ven přes tónované sklo, srdce jí stále bušilo zběsilým rytmem. Byla praktická žena, seniorní auditorka, která žila podle tabulek, analýz rizik a předvídatelných výsledků. Nastoupit do neprůstřelného SUV s nejobávanějším mafiánským bossem Chicaga nebylo v jejím itineráři.
A přesto poprvé za osm měsíců necítila ani špetku strachu. „V konzoli máte vodu, slečno Higginsová, nebo vám můžu nalít něco silnějšího. Macallan 18, třeba? “ přerušil ticho Gabrielův hladký baryton.
Nora se na něj otočila. V projíždějící záři pouličních lamp, která pronikala přes tónované sklo, vypadaly Gabrielovy ostré rysy ještě výrazněji. „Vodu, prosím. “
Gabriel nalil sklenici ledové vody z izolované křišťálové karafy a podal jí ji.
Jeho prsty se dotkly jejích a poslaly jí elektrický šok po paži. Napila se dlouhými doušky a ledová voda jí pomohla pročistit mlhu paniky. „Děkuji,“ vydechla Nora, když konečně našla hlas. Stáhla si jeho sako těsněji kolem své plné postavy.
„Pane Moretti, nevím, co říct. On… nenechal by mě odejít. Ale nechápu, proč jste zasáhl. “
Gabriel se mírně otočil, natočil své velké tělo k ní.
Jeho tmavé oči přejely po její tváři, intenzivní a naprosto soustředěné. „Řekl jsem vám, Noro, vlastním Kensington Tower. Ale hlavně – už vás sleduji. “
Nora polkla a její puls se zvýšil z úplně jiného důvodu.
„Sledujete mě? “
„Ne jako ten ubohý hmyz tam vzadu,“ upřesnil Gabriel a čelist se mu mírně zatnula při pomyšlení na Bradleyho. „Všímám si lidí, kteří obývají mé prostory. Před šesti měsíci jsem v hale viděl ženu.
Brilantní, vyčerpanou a neuvěřitelně krásnou. Udělal jsem si starost, aby byla chráněná. Když vám na ulici rozbili auto, nechal jsem svůj management přesunout vaši kartu na P4. Chtěl jsem vás mít blízko mé ochrance.
“
Nora byla ohromená. Celou dobu to tajemné štěstí s parkovací kartou nebyla administrativní chyba. Byl to on. „Jsem účetní,“ řekla tiše Nora a do tónu se jí vkradl zvyk sebepodceňování.
„Nejsem přesně ten typ ženy, kterého si muži jako vy všímají. Bradley mi to říkával každý den. Dával mi najevo, že mám štěstí, že snáší ženu mé velikosti. “
V Gabrielových očích se mihla děsivá temnota.
Natáhl se a jeho velká, teplá ruka jemně sevřela její bradu, aby se na něj musela podívat. Palcem jí přejel po líční kosti. „Bradley Jenkins je slabý, nejistý zbabělec,“ řekl Gabriel a jeho hlas klesl do chraplavého, důvěrného rejstříku. „Slabí muži se bojí substance.
Chtějí ženy, které můžou zlomit a tvarovat. Já nejsem slabý muž, Noro. Dívám se na tebe a vidím královnu. Tvé křivky, tvá měkkost, tvá genialita – to je omamné.
Nikdy nedovol, aby ti nějaký bezcenný muž diktoval tvoji hodnotu. “
Nora se nadechla. Nikdo s ní takhle nikdy nemluvil. Surová, nefiltrovaná touha v Gabrielových očích strhávala roky nejistot, které kolem ní Bradley pečlivě postavil.
Gabriel ruku stáhl, ale jeho pohled zůstal upřený na ni. „Ale je tu ještě něco, co musíš vědět, Noro. Dnešní noc nebyla jen o jeho zraněném egu. Jenkins nepřišel do té garáže, aby tě donutil zpátky do vztahu.
Přišel, protože je zoufalý. “
Nora se zamračila a zmatek prořízl mlhu nově nalezené přitažlivosti. „Zoufalý? Co tím myslíš?
“
„Můj svět je složitý,“ vysvětlil Gabriel a opřel se do kůže. „Mám soupeře, frakci působící v Ciceru, rodinu Rosetti. Provozují nelegální půjčky s vysokým úrokem. Bradley rád hazarduje, Noro.
Rád hraje velkého hráče u podzemních stolů, dělá, že patří do světa, na který nemá. Dluží Rosettiům přes dvě stě tisíc dolarů. “
Nora zalapala po dechu a rukama si zakryla ústa. „Dvě stě tisíc?
Bradley vydělává dobré peníze, ale ne tak dobré. Jak je chtěl splatit? “
„Nechtěl,“ řekl Gabriel zachmuřeně. „Ale slíbil jim něco lepšího.
Slíbil jim přístup. Rosettiové vědí, že jsi seniorní auditorka firmy, která spravuje odesílací dokumenty z přístavu O’Hare. Dokumenty, které podrobně popisují dovozní plány několika nastrčených společností. Bradley jim řekl, že tě dostane zpátky pod kontrolu a donutí tě vydat ty auditorské záznamy.
“
Norě vyprchala z tváře všechna krev. Ta rána ji zasáhla jako fyzický úder do hrudi. Bradley ji nemiloval. Ani ji zpátky nechtěl kvůli své zvrácené potřebě vlastnit.
Chtěl ji použít jako pěšáka, zatáhnout ji do federálních zločinů a mafiánské palby, aby zachránil vlastní kůži. Chtěl ji prodat lichváři. „Chtěl použít můj přístup,“ zašeptala Nora vyděšeně. „Chtěl zničit můj život.
“
„Chtěl to zkusit,“ opravil ji Gabriel a jeho hlas ztvrdl v ocel. „Ale udělal osudovou chybu. Vešel na mé území a ohrozil to, co je moje. “
Nora vzhlédla a srdce jí přeskočilo při jeho volbě slov.
„Co je tvoje? “
Matně černé Escalade projelo impozantními tepanými železnými branami, které se s definitivním řinčením zavřely a oddělily je od zbytku Chicaga. Dorazili k ohromujícímu historickému sídlu z pískovce na Astor Street, schovanému v elitní čtvrti Gold Coast. Soukromé nádvoří bylo pečlivě upravené, ale silně opevněné.
Muži v tmavých oblecích hlídkovali po obvodu a očima skenovali stíny. Když se šéfovo vozidlo plynule zastavilo, uctivě kývli. Leo okamžitě vystoupil, aby otevřel těžké dveře. Gabriel vystoupil první a otočil se, aby Noře nabídl svou velkou zjizvenou ruku.
Chvíli váhala, jen zlomek vteřiny, než vložila své třesoucí se prsty do jeho dlaně. Vedl ji po širokých mramorových schodech do velkého foyeru svého domu. Interiér byl dechberoucí. Bohaté tmavé mahagonové obložení, umění za nezřízené peníze a tiché, izolované hučení absolutního bezpečí.
Byla to pevnost maskovaná jako palác. Gabriel ji vedl po široké chodbě do masivní tmavé pracovny lemované knihami v kožených vazbách. V kamenném krbu už praskal oheň a vrhal zlatou záři na perské koberce. Dovedl ji k plyšové smaragdově zelené sametové pohovce a zamířil ke křišťálové karafě na těžkém dubovém stolku.
„Co se s ním teď stane? “ zeptala se tiše Nora. Seděla na kraji pohovky, stále zabalená v Gabrielově obřím saku. Srdce jí bušilo zběsilým rytmem, ale paralyzující strach z parkoviště se úplně rozplynul a nahradilo ho zvláštní elektrické očekávání.
Gabriel nalil dvě velkorysé sklenice Macallanu 18. Jednu jí podal, prsty se u ní záměrně zdržely, než si sedl vedle ní. Ta blízkost jí poslala příval horka přímo do středu těla. „Dante s ním právě vede velmi jasný, velmi konečný rozhovor,“ řekl Gabriel nenuceně a pomalu si usrkl whisky.
Světlo ohně tančilo v jeho temných, nelítostných očích. „Bradleyho telefon je natrvalo vymazaný od tvé existence. Jeho auto zabavil můj známý z policejního okrsku. Dnes v noci ho posadí na půlnoční autobus do Omahy s rozbitým nosem a přísným, neporušitelným pokynem, aby se už nikdy nevrátil do Illinois.
“
Nora vydechla rozechvělý dech a zírala na jantarovou tekutinu ve své sklenici. „A rodina Rosetti? Lichváři, kterým dluží peníze? “
„Rosettiové dostanou do svítání zprávu,“ odpověděl Gabriel a jeho hlas klesl do děsivě klidného rejstříku.
„Budou informováni, že Jenkinsův hazardní dluh je jeho vlastní problém a že Nora Higginsová je pod výhradní, trvalou ochranou rodiny Morettiů. Pokud by se jen odvážili nadechnout tvým směrem, spálím jejich operace v Ciceru na zem a popel rozpráším po jezeře. Už se nikdy nebudeš muset ohlížet přes rameno, Noro. “
Nora vstřebala obrovskou, ohromující váhu jeho slov.
Během necelé hodiny kompletně rozebral její noční můru. Ochránil její kariéru, fyzickou bezpečnost i budoucnost, aniž by za to cokoli chtěl. „Proč kvůli mně vedeš válku? “ zeptala se Nora a vzhlédla do jeho bezedných očí.
„Já jsem jen já. Bradley se postaral o to, abych přesně věděla, co jsem. Říkal mi, že jsem moc těžká, moc hlasitá, moc neučesaná, než aby mě někdo skutečně chtěl. Říkal, že mám štěstí, že mě snáší.
“
Gabriel položil svou těžkou křišťálovou sklenici na konferenční stolek s ostrým žuchnutím. Otočil se k ní a zrušil zbývající prostor mezi nimi. Jeho věžovitá postava jí zcela zaplnila zrak. Natáhl se a jeho velké, teplé ruce jí jemně, ale pevně orámovaly tvář.
Palci jí přejel po lícních kostech. „Bradley Jenkins je slabý, ubohý kluk,“ zamumlal Gabriel a jeho hlas byl tichý, chraplavý dunění, které Norou vibrovalo v hrudi. „Slabí muži se smrtelně bojí substance. Chtějí ženy, které můžou zlomit, tvarovat a ovládat.
Já nejsem slabý muž, Noro. Dívám se na tebe a vidím absolutní královnu. Tvé křivky, tvá měkkost, tvá genialita. To je omamné.
Nikdy nedovol, aby ti nějaký bezcenný, nepatrný zbabělec diktoval tvoji hodnotu. Jsi velkolepá. “
Nikdo k ní nikdy nemluvil s tak syrovou, nefiltrovanou úctou. Nejistoty, které kolem ní Bradley tak pečlivě postavil, se pod vahou Gabrielovy ničivé upřímnosti rozpadly.
Gabriel nechtěl, aby se zmenšila. Díval se na ni, jako by byla nejdechberoucnějším tvorem, jakého kdy viděl. „Nejsem mafiánská princezna, Gabrieli,“ zašeptala Nora a hlas se jí třásl silnou směsí přetrvávajícího šoku a ohromující touhy. „Já… já dělám tabulky pro živobytí.
“
Gabriel se usmál, opravdový, nebezpečně pohledný úsměv, který proměnil jeho nelítostné rysy. „Dobře. Mám v životě dost zločinců a patolízalů. Co potřebuji, je žena, která se nebojí tmy.
Žena, která dokáže stát po mém boku. “
Naklonil se a jeho rty se dotkly jejích v nesnesitelně pomalém, opatrném doteku, který žádal o svolení. Nora zavřela oči, úplně se vzdala posledních zbytků strachu a políbila ho zpět. Gabriel zasténal, hluboký, primární zvuk.
Jeho mohutné paže se jí omotaly kolem pasu a přitáhly ji k jeho pevné, svalnaté hrudi. Líbal ji s divokou, majetnickou hladovostí, která v její krvi zažehla lesní požár. Jeho ruce mapovaly bujné křivky jejích boků a zad, pevně svíraly přesně to tělo, které ji naučili skrývat. V Gabrielově náruči se Nora necítila těžká ani nechtěná.
Cítila se mocná. Cítila se naprosto zbožňovaná. Když se od sebe konečně odtrhli, oba těžce oddychovali v tichém teple pracovny, Gabriel spočinul čelem na jejím. „Už jsi v bezpečí, Noro,“ slíbil a jeho hlas byl temný, neporušitelný slib.
„Už tě nikdy nikdo nenechá cítit se malá. Jsi pod mou ochranou. Jsi moje. “
Nora se podívala do očí nejnebezpečnějšího muže Chicaga a uvědomila si, že ji studený, děsivý beton úrovně P4 dovedl přesně tam, kde měla být vždycky.
Usmála se a přitiskla se k jeho pevnému teplu. „Já vím,“ zašeptala.
