Erano le undici e un quarto quando l’ultima chiamata arrivò sulla linea di emergenza. Evelyn Baxter aveva quasi finito il turno, ma rispose con la calma abituale. Una donna singhiozzava: la figlia si era strozzata con una barretta di cioccolato e non respirava. Evelyn diede istruzioni precise.
Otto minuti dopo, la bambina tossì. Altri due minuti e i paramedici erano sul posto. «Ha salvato la mia bambina! »
«Operatore 215.
Si prenda cura di lei e del bambino», rispose Evelyn prima di chiudere. Nel cambio turno, la collega Kinny le chiese della cena con Lance. Evelyn scrollò le spalle: ancora lavoro. Era la quarta volta quella settimana.
Kinny non disse nulla, ma il suo sguardo parlava chiaro. Evelyn salì sulla sua Ford malandata. Compra petti di pollo, verdure surgelate e vino economico. Sul telefono, un messaggio: «Fino a mezzanotte.
Non aspettarmi». A casa mangiò da sola. Suo marito Lance, da sei anni, era diventato un fantasma. All’inizio l’aveva conquistata con ambizione e vivacità.
Ora c’erano profumi estranei sulle camicie, chiamate misteriose, un telefono che non lasciava mai incustodito. Alle undici e mezza chiamò suo padre, Lloyd Baxter. «Non dormo prima dell’una, lo sai», brontolò lui. Poi, dopo una pausa pesante: «E tuo marito dov’è?
Di nuovo al lavoro? »
«Papà, non voglio ricominciare. »
«Ti ha rovinato la vita, Evelyn. »
«Ne abbiamo già parlato.
»
Lloyd sospirò e la invitò a pranzo per il fine settimana. «Ho la trota affumicata. Proprio come piace a te. »
Evelyn promise di provarci.
Ma sapeva che non sarebbe andata da sola. Lance tornò dopo mezzanotte. Puzzava di sigarette e di profumo altrui. Entrò in doccia senza dire una parola e lei finse di dormire.
Si addormentarono con le spalle rivolte. La mattina dopo, Evelyn vide un livido scuro sul polso di Lance. «Che cos’è? »
«Ho sbattuto contro uno scaffale.
Non è niente. »
Il tono non ammetteva domande. La conversazione, un tempo facile come respirare, era diventata un campo minato. «Non vuoi venire a pranzo da mio padre, vero?
» chiese Evelyn. «Tuo padre mi guarda come se fossi un perdente. Digli che non vengo. »
Uscì sbattendo la porta.
Dalla finestra, Evelyn lo vide chiamare qualcuno al telefono. Il suo viso si illuminò di un sorriso, lo stesso che lei credeva fosse solo per lei. Il telefono di lavoro di Lance era ancora sulla scrivania. Evelyn lo prese, esitò, poi lo rimise giù.
Non voleva rovistare tra le sue cose private. Quella sera chiamò suo padre. «Verrò da sola», disse. «Lo sapevo», borbottò Lloyd.
«Ha un’altra emergenza di lavoro, vero? »
«Papà, per favore. »
«Va bene, va bene. Ma ascolta, c’è qualcosa di cui devo parlarti.
Di persona. Riguarda Lance. »
«Di che si tratta? »
«Non al telefono, Evy.
Quando ci vediamo? »
Evelyn rimase in stato confusionale. Che cosa aveva scoperto suo padre? L’aveva visto con un’altra donna?
O qualcosa di più serio? La sera Lance tornò presto, insolitamente nervoso. Bevve due whisky di fila e rifiutò la cena. A letto, si voltò verso di lei e la abbracciò forte, cosa che non faceva da settimane.
«Lo sai che ti amo, vero? Qualunque cosa accada, ricordalo. »
«Lance, mi stai spaventando. Che succede?
»
«Niente. È solo che non te lo dico da un po’ di tempo. »
Ma Evelyn sentì che qualcosa di grave incombeva sulle loro vite. E quel qualcosa aveva a che fare con ciò che suo padre voleva dirle.
Lloyd Baxter non era un uomo sentimentale. Esprimeva l’affetto con le azioni: un’auto riparata, una cena cucinata. Da quando Jenny, la moglie e madre di Evelyn, era morta tre anni prima, la sua unica preoccupazione era sua figlia. Evelyn somigliava così tanto a sua madre che a volte gli toglieva il fiato.
E vedere quella ragazza spegnersi accanto a un uomo che non la meritava era insopportabile. Lance Higgins aveva destato sospetti fin dall’inizio. Troppe parole, pochi fatti, promesse mai mantenute. Ma Evelyn lo amava, e Lloyd si era morso la lingua.
Tre settimane prima, una scoperta aveva cambiato tutto. Al Pine Forest Motel, Lloyd aveva visto l’auto di Lance parcheggiata nel pomeriggio, quando avrebbe dovuto essere al lavoro. Aveva aspettato. Quaranta minuti dopo, Lance era uscito con una donna magra dai capelli rossi.
Si erano baciati prima di salire su auto separate. La rabbia ribolliva, ma Lloyd sapeva che non c’erano soluzioni facili. Se lo avesse detto a Evelyn, avrebbe potuto non credergli. O, peggio, credergli ma perdonare il traditore.
No. Servivano prove concrete. E Lloyd cominciò a seguirli. La donna si chiamava Meredit Price, contabile della stessa azienda di Lance.
Si incontravano due volte a settimana, sempre nello stesso motel. Lloyd fotografò tutto. Poi, venerdì scorso, tutto era cambiato. Lloyd aveva visto un terzo uomo, calvo, in abito costoso, entrare nella stanza.
Un’ora dopo, tutti e tre erano usciti a discutere animatamente. Lloyd aveva seguito lo sconosciuto fino alla sede della Vision Pharma. In un vecchio articolo di giornale, aveva trovato il suo nome: Brent Holloway, responsabile del controllo qualità della Vision Pharma. Lloyd aveva intuito che qualcosa non tornava.
E il martedì successivo aveva trovato la prova. Lance era saltato fuori dalla stanza del motel, furioso, gettando una cartella in auto e accelerando. Diversi fogli erano volati dal finestrino aperto. Lloyd li aveva raccolti.
Erano stampe di email e fogli di calcolo. Numeri che non capiva del tutto, ma abbastanza chiari: qualcuno stava falsificando i risultati dei test per un nuovo farmaco, l’Optimox. Holloway chiudeva un occhio sugli effetti collaterali in cambio di una parte dei profitti. E Lance e Meredit falsificavano i dati.
La testa di Lloyd girava. Non si trattava più solo di tradimento. Suo genero era coinvolto in un crimine che poteva costare la vita a persone innocenti. Quella sera, Lloyd aveva chiamato Lance.
«Higgins, sono io. »
«Lloyd. Evelyn non è in casa. »
«Lo so.
Volevo parlarti. »
«È un po’ scomodo adesso. Emergenza di lavoro. »
«Lavoro?
Ho un problema con l’Optimox. »
Silenzio di tomba. «Cosa? »
«Il tuo nuovo farmaco.
Avete falsificato i dati per nascondere gli effetti collaterali, o mi sbaglio? So di te e di quella rossa. So di Holloway. Ho visto i documenti.
»
«Ti sbagli! »
«Ho visto voi tre al motel. Vi ho visti discutere. Ora ascoltami bene.
Hai due possibilità: o lascia mia figlia, o porto tutto alla polizia e alla FDA. Hai una settimana. »
«Non oseresti. »
«Sperimenta.
»
Lance era arrivato a casa di Lloyd tre giorni dopo, pallido e smunto. «Dobbiamo parlare. Non hai idea in che cosa ti sei cacciato. »
«Illuminami.
»
«Non ho falsificato i dati. Ho solo notato le discrepanze. Meredit ha trovato strani pagamenti. Abbiamo scoperto che Holloway ha corrotto degli esperti.
Se si viene a sapere, siamo i primi a essere colpiti. E la mia relazione con lei… fa parte dell’indagine. Dammi tempo.
Stiamo raccogliendo prove su Holloway. Non appena avremo abbastanza, consegneremo tutto. »
Lloyd guardò a lungo suo genero. Aveva imparato a distinguere il rimorso autentico dalla menzogna.
E quello che vedeva era una bugia. «Non credo a una sola parola. Sei un codardo, un bugiardo e un traditore. O lasci mia figlia o vado alla polizia.
»
Qualcosa di freddo e rabbioso balenò negli occhi di Lance. «Non sai in cosa ti stai cacciando. Stiamo parlando di milioni di dollari. Credi che Holloway si lascerà rovinare tutto da un vecchio?
»
«Esci da casa mia. »
Lance uscì sbattendo la porta. Lloyd rimase solo, con la sensazione che quella conversazione avrebbe avuto conseguenze ben più gravi. Il giorno dopo, Evelyn chiamò suo padre.
«Papà, ho pensato al fine settimana. »
«Vieni domani, Evy. È importante. Molto importante.
»
«C’è qualcosa che non va? »
«Sì. Non al telefono. E non dirlo a Lance.
»
«Papà, mi stai spaventando. »
«Vieni e basta. Domani, appena finisce il turno. »
Lloyd passò il resto della giornata a preparare tutti i materiali, le foto, i documenti.
Per la prima volta dopo tanto tempo, si sentì vecchio. La sera andò in garage. Aprì un cassetto dove giaceva un revolver, ricordo di suo nonno. Lo controllò e lo rimise nel cassetto, ma non lo chiuse a chiave.
Un fruscio lo fece voltare. Era solo il gatto del vicino. Ma non riusciva a togliersi di dosso la sensazione che il giorno dopo sarebbe cambiato tutto. Il turno di Evelyn si trascinò in modo insopportabile.
Rispondeva al telefono, dava istruzioni, tutto in automatico. I suoi pensieri erano altrove. Kinny notò la sua distrazione. «Terra a Baxter.
Oggi sei da un’altra parte. »
«Non ho dormito molto. Cose di casa. »
«Sputa il rospo.
»
«Papà ha chiamato. Diceva di dovermi parlare urgentemente di Lance. E mi ha chiesto di non dirglielo. »
Kinny sollevò le sopracciglia.
Non disse nulla, ma entrambe capirono. Alle cinque, Evelyn quasi corse fuori dall’edificio. Non si cambiò nemmeno, rimase in uniforme. Mentre guidava verso casa di suo padre, il telefono squillò.
Numero sconosciuto. «Parla Evelyn Higgins. »
Silenzio. Poi una voce bassa, roca, deliberatamente distorta.
«Ascolta attentamente. Tuo padre è in pericolo. »
«Cosa? Chi sei?
»
«Controlla la tua casella vocale. Ci sono. »
La chiamata si spense. Con dita tremanti, Evelyn aprì la segreteria.
Un messaggio lasciato quindici minuti prima. La voce di suo padre, debole e intermittente. «Evy… è in garage tuo padre…
è urgente… »
Il messaggio si interruppe bruscamente. Evelyn schiacciò l’acceleratore. Sfrecciò per le strade di Elizabeth Town, ignorando clacson e semafori.
Un solo pensiero le rimbalzava in testa: papà è nei guai. Il vialetto era vuoto, ma un’auto rossa sconosciuta era parcheggiata sul marciapiede. La porta d’ingresso era socchiusa. Suo padre chiudeva sempre a chiave.
«Papà! » gridò entrando nel corridoio buio. Silenzio. Solo il ticchettio dell’orologio.
La corrente era saltata. Evelyn si diresse verso la porta sul retro che portava al garage. Sentì un’auto fermarsi. Fari illuminarono i finestrini.
Una portiera sbatté. «Evelyn? »
Lance. Cosa ci faceva lì?
Da dietro la cucina giunse un rumore. Passi. Una donna magra dai capelli rossi emerse dall’oscurità. Aveva un’abrasione sulla guancia.
«Lei è Evelyn? »
«Chi sei? Dov’è mio padre? »
«Mi chiamo Meredit.
Lavoro con suo marito. »
Il nome bruciò Evelyn come una frustata. Meredit. «Cosa ci fai a casa di mio padre?
Dov’è? »
«Tuo padre ha scoperto qualcosa su di me e Lance. Sull’azienda. Volevamo solo parlargli.
»
La porta d’ingresso si spalancò. Lance entrò, spettinato e pallido. «Evy, cosa ci fai qui? »
«Te lo chiedo io.
Dov’è mio padre? »
«È complicato. Non è come sembra. »
Evelyn lo spinse via e si precipitò in cortile.
Corse verso il garage, la vecchia struttura di legno. «Evelyn, non entrare! » gridò Lance, ma lei era più veloce. Aprì la porta.
La prima cosa che vide fu il sangue. Macchie scure sul pavimento di cemento, schizzi sul banco da lavoro. Poi vide suo padre. Semisdraiato contro il muro, le mani legate dietro la schiena, il volto coperto di lividi.
La camicia bianca intrisa di rosso sul fianco destro. Una chiave inglese insanguinata accanto a lui. «Papà! »
Evelyn si precipitò in ginocchio.
«Evy… » ansimò Lloyd. «Esci di qui. »
«Cosa ti hanno fatto?
Chi è stato? »
«Tuo marito. E la sua compagnia. »
«No!
» intervenne Lance dalla porta. «Io non sono stato. Quando sono arrivato, era già così. È stato un incidente.
Ha preso la pistola nel cassetto e io… »
«Tu hai picchiato mio padre», disse Evelyn, con una freddezza che la sorprese. «Non c’è paura o panico nella mia voce. Solo consapevolezza.
»
«No, voglio dire… non solo io. È Holloway. Ha dato di matto quando ha scoperto che tuo padre ci stava seguendo.
»
«State falsificando i risultati delle sperimentazioni sui farmaci», ansimò Lloyd. «Stanno coprendo gli effetti collaterali. La gente è in pericolo. »
«Questo è parzialmente vero», ammise Lance.
«Ma non siamo assassini. È solo affari. »
«Affari? E questi li chiami affari?
»
Evelyn si alzò. Lance fece un passo indietro. «Eri mio marito. Hai giurato di amare e proteggere.
E ora vedo cosa hai fatto a mio padre. »
«Non volevo. Holloway ha perso le staffe. Io ho cercato di fermarlo.
»
In quel momento, un uomo alto con i capelli calvi apparve sulla soglia del garage. Indossava un abito costoso ma sgualcito. «Questo sta diventando un problema», disse con calma. «Lance, te l’ho detto.
Niente testimoni. »
«È mia moglie! »
«E non dirà niente a nessuno, vero Evelyn? »
Holloway estrasse una pistola dalla tasca.
«Dovrò occuparmene da solo. »
Evelyn afferrò il revolver di suo padre, nascosto sotto uno straccio sul banco di lavoro. «Non pensarci nemmeno. »
Tutti si bloccarono.
«Metti via la pistola, ragazza», disse Holloway con un ghigno freddo. «Non puoi sparare. »
Evelyn puntò l’arma contro di lui. Le mani non tremavano.
«Facciamo l’addestramento di base. Armi leggere. »
Era una bugia, ma sperava di sembrare convincente. «Prima papà e il suo ricatto, ora tu», disse Holloway.
«A tutta la famiglia piace creare problemi. »
«Non è ricatto», disse Lloyd, sollevandosi a fatica su un gomito. «Si chiama onestà. Una cosa di cui non hai idea.
»
«Basta parlare. » Holloway alzò la pistola. «Brent, non farlo! » gridò Lance, afferrando il braccio del capo.
«Lasciami, idiota! »
Nel momento di confusione, Evelyn premette il grilletto. Il colpo fu assordante. Il proiettile si conficcò nello stipite della porta sopra la testa di Holloway.
«Il prossimo sarà nella testa», disse Evelyn, sorpresa della propria calma. In lontananza risuonarono le sirene. Qualcuno aveva sentito lo sparo e aveva chiamato la polizia. Holloway abbassò lentamente l’arma.
«Meredit, metti in moto la macchina. Andiamo. »
Meredit esitò, poi corse fuori. Holloway la seguì, fermandosi un attimo sulla porta.
«Lance, occupati della tua famiglia. E ricorda: una sola mossa falsa e l’azienda ti distruggerà. »
Lance rimase solo, al centro del garage, perso. «Ti hanno lasciato», disse Evelyn a bassa voce.
«La tua amante e il tuo capo ti hanno abbandonato. Ti hanno lasciato ad affrontare le conseguenze. »
«Non capisci, Evy. Non è andata così.
Ti amavo davvero. Ero solo, confuso. »
«È troppo tardi per questo. »
Le sirene si avvicinavano.
Evelyn si inginocchiò accanto a suo padre, tenendo ancora in mano il revolver. «La polizia sta arrivando. Dovrai rispondere di tutto. »
Quando gli agenti irruppero nel cortile, Evelyn abbracciò suo padre.
Le lacrime finalmente le sgorgarono. Lacrime di rabbia, dolore e sollievo. Nel corridoio dell’ospedale, Evelyn aspettava su una sedia di plastica. Suo padre era in sala operatoria.
Lance era stato portato via in manette. Meredit e Holloway erano scappati. Il detective Pierce, un uomo anziano dagli occhi stanchi, si sedette di fronte a lei. «Allora, signora Higgins.
Ha ricevuto una strana telefonata e un messaggio vocale. »
«Sì. Una voce distorta. Poi un messaggio di mio padre.
Nel garage di mio padre. Urgente. »
«E lei è andata direttamente? »
«Certo.
Avevo in programma di andare da lui, ma non così. »
«E cosa è successo quando è arrivata? »
Evelyn si coprì gli occhi. «La porta era aperta.
La casa era buia. Sono entrata e ho visto Meredit Price. Poi è arrivato Lance. Hanno cercato di fermarmi, ma ho sentito mio padre nel garage.
»
«E cosa ha visto? »
«Sangue. Dappertutto. Papà era stato picchiato e legato.
C’era una chiave inglese insanguinata. Poi è arrivato quell’uomo, Holloway, con una pistola. Ho trovato il revolver di mio padre e ho sparato al muro per spaventarli. »
Il detective annuì.
«È supportato dalle prove. Stiamo cercando Holloway e Price. La loro auto è stata trovata abbandonata a tre isolati da qui. »
Venticinque minuti dopo, un’infermiera accompagnò Evelyn nella stanza di suo padre.
Lloyd era pallido e pieno di lividi, ma l’occhio sinistro era ancora lucido. «Papà. Come stai? »
«Ho avuto di peggio in un cantiere», cercò di sorridere, ma fece una smorfia di dolore.
«Che cosa è successo? Chi mi ha lasciato il messaggio? Come faceva Lance a sapere che sarei venuta? »
Lloyd le strinse debolmente la mano.
«Ho seguito Lance nelle ultime settimane. Ho scoperto la sua relazione con quella rossa. E ho scoperto i trucchi dell’azienda. Falsificavano i risultati di una sperimentazione farmacologica.
Ho raccolto le prove e ho dato a Lance una scelta: o ti lascia, o vado alla polizia. »
«E poi? »
«È venuto a trovarmi. Ha cercato di convincermi che lui e Meredit stavano indagando su un illecito.
Ha mentito come se respirasse. L’ho cacciato via. Oggi sono arrivati loro tre. Hoaperto la porta pensando che forse sarebbero rinsaviti.
Invece mi hanno offerto centomila dollari in contanti per il mio silenzio. Ho rifiutato. Holloway ha offerto duecentomila. Ho rifiutato di nuovo.
»
«E poi? »
«Poi hanno iniziato a parlare di te. Dicevano che se non avessi accettato, ti avrebbero fatto perdere il lavoro. Che ti avrebbero fatto passare per complice.
Gli ho detto di andare all’inferno. Poi sono uscito in garage e loro mi hanno seguito. Ho preso il revolver per spaventarli. Holloway ha colpito per primo con il calcio della pistola.
Poi Lance ha afferrato la chiave inglese. »
Evelyn sentì la nausea salirle alla gola. «Chi ti ha chiamato? Chi ha mandato il messaggio?
»
«Meredit», sorrise debolmente Lloyd. «Quando ero quasi incosciente, stavano decidendo il da farsi. Lei ha preso il mio telefono e ti ha mandato un messaggio. Ha camuffato la voce, ma era lei.
Lance le ha urlato contro quando l’ha scoperto. »
«Perché l’ha fatto? È la sua amante. Era coinvolta.
»
«Immagino che abbia capito la differenza tra frode e omicidio. Sono livelli diversi di crimine. A quanto pare non era pronta a oltrepassare il limite. »
Il detective entrò nella stanza.
«Signor Baxter, sono contento che sia cosciente. Abbiamo bisogno della sua dichiarazione. »
Evely si alzò, ma suo padre la fermò. «Resta, figlia.
Devi sapere tutto. »
Lloyd passò la mezz’ora successiva a raccontare ogni dettaglio: la sorveglianza, i documenti trovati, i ricatti, le minacce. «Abbiamo trovato una cartella di documenti nel suo ufficio», disse il detective quando Lloyd finì. «Prove gravi contro la Vision Pharma.
Abbiamo già contattato le autorità federali. Questo caso va oltre la semplice aggressione. »
«Dov’è Lance adesso? » chiese Evelyn.
«In una cella di detenzione. Il suo avvocato è arrivato. Higgins ha iniziato a testimoniare, ma nega di aver voluto causare lesioni gravi. Dice che le cose sono sfuggite di mano e che Holloway è stato il principale istigatore.
»
Quando il detective se ne andò, Evelyn rimase in silenzio, tenendo la mano di suo padre. «A cosa stai pensando? » chiese Lloyd. «A come ho potuto essere così cieca.
Tutti i segni erano davanti ai miei occhi. »
«Non sentirti in colpa», disse Lloyd. «L’amore ci rende vulnerabili. Vediamo ciò che vogliamo vedere.
»
Un’infermiera annunciò che l’orario di visita stava per finire. Evelyn baciò suo padre e promise di tornare il giorno dopo. Quando stava per uscire, Lloyd la chiamò. «Evy.
Voleva che ti dicessi che vuole parlarti. »
«Chi? Lance? Non ho alcun desiderio di vederlo.
»
«Hai ragione. Ma ho pensato di doverlo dire. »
Evelyn uscì dall’ospedale nella fredda notte di ottobre. Il vento sferzava le foglie cadute.
Non sapeva dove andare: a casa, dove ogni cosa le ricordava Lance, o a casa di suo padre, dove si era consumato il dramma. Il telefono vibrò. Numero sconosciuto. «Pronto?
»
«Sono Meredit Price. Non riagganciare, per favore. Dobbiamo parlare. »
«Di cosa dovrei parlare con l’amante di mio marito?
Con la donna che ha aiutato a picchiare mio padre? »
«Ho salvato la vita di tuo padre. Sono stata io a chiamarti. Se non fosse stato per me, lo avrebbero ucciso e sepolto da qualche parte nei boschi.
»
Evelyn fece una pausa. C’era del vero in quelle parole. «Che cosa vuoi? »
«Incontrarci.
Posso dirti la verità su Lance, sulla società, su Holloway. Cose che né tu né la polizia sapete. »
«Perché dovrei crederti? »
«Perché non ho nulla da perdere.
Sono già una fuggitiva. Ma non voglio che persone innocenti si facciano male. »
«Dove e quando? »
«Al Blue Moon Café, alla periferia della città.
Adesso. Sarò sola. Puoi avvisare la polizia, è un tuo diritto. Ma se lo fai, non saprai tutta la verità.
»
Il Blue Moon Café era quasi vuoto. Una donna sola sedeva a un tavolo nell’angolo, i capelli rossi nascosti sotto un cappellino nero. Evelyn si sedette di fronte a lei senza dire una parola. «Grazie per essere venuta», disse Meredit, esausta.
«Comincio con il punto principale. Sono davvero l’amante di tuo marito. Ci frequentiamo da circa quattro mesi. È iniziato come una scappatella, poi è diventato più serio.
»
«Non è questo che mi interessa. Parlami dei crimini dell’azienda. »
Meredit fece un respiro profondo. «La Vision Pharma ha sviluppato un nuovo antidepressivo, l’Optimox.
Potenzialmente redditizio, ma con gravi effetti collaterali: aritmie, idee suicide, insufficienza epatica. Holloway e la direzione hanno deciso di correggere i risultati. Lance è stato coinvolto fin dall’inizio. Lavorava in laboratorio.
Aveva accesso ai dati grezzi. Holloway gli ha offerto soldi. E Lance ha molta ambizione e pochi principi. »
«E tu?
»
«Gestivo la parte finanziaria. Le tangenti, i contratti falsi. Mia madre ha il cancro. Curarla costa una fortuna.
»
Evelyn non disse nulla. «Tutto andava bene finché tuo padre non ha iniziato a seguirci», continuò Meredit. «Quando ci ha mostrato i documenti, Holloway ha capito che era una minaccia seria. Ha dato l’ordine di risolvere il problema.
»
«Lance lo sapeva? »
«Ha pensato di poter intimidire tuo padre. Ma Holloway è pericoloso. Quando tuo padre ha rifiutato i soldi, Holloway ha dato di matto.
Ha cominciato a picchiarlo. Lance ha cercato di fermarlo, poi non so cosa sia successo. Ha cambiato marcia e ha iniziato a picchiarlo anche lui. »
«E tu sei rimasta a guardare?
»
«Ho cercato di fermarli. Holloway mi ha colpito. » Si toccò l’abrasione. «Quando ho visto cosa stavano per fare, ho capito che non era più frode.
Era omicidio. E io non potevo farne parte. È per questo che ti ho chiamato. »
«E ora?
Sei in fuga. La polizia ti sta cercando. »
«Mi costituirò. Domani mattina andrà alla polizia e racconterò tutto.
Ma prima volevo che tu sapessi la verità su Lance. Sul suo ruolo in tutto questo. »
«Quale verità? »
«È peggio di quanto sembri.
È stato lui a coinvolgere Holloway nella nostra relazione. Holloway l’ha usato per ricattarlo: o falsifica i dati, o ti dico della relazione. Ma poi Lance ha continuato volontariamente. Quando sono arrivati i soldi, i principi sono svaniti.
Mi diceva che voleva divorziare da te. Ma quando doveva scegliere tra me e la sua pelle, sceglieva sempre se stesso. »
Evelyn si sentì stranamente calma. «Perché mi stai raccontando tutto questo?
»
«Perché meriti di sapere chi è veramente tuo marito. Lui mentirà. Dirà che è stato costretto, che ti stava proteggendo. Ma la verità è che ha fatto molte scelte.
E ogni volta ha scelto male. »
Meredit mise sul tavolo una piccola chiavetta. «Qui ci sono le copie di tutti i documenti sui test falsificati e la corrispondenza tra me e Lance. Tutte le prove di cui il tribunale potrebbe avere bisogno.
E per far sì che tu possa prendere una decisione con cognizione di causa. »
Meredit si alzò. «Solo pensa se Lance vale un’altra possibilità. Se vale i tuoi dubbi e il tuo dolore.
»
Uscì, lasciando Evelyn sola con la chiavetta in mano. Evelyn passò il resto della notte sulla veranda di suo padre, incapace di dormire. Al mattino chiamò al lavoro e si prese dei giorni di ferie. Poi andò in ospedale.
Lloyd stava meglio. I lividi stavano ingiallendo, gli occhi erano più lucidi. «Come stai? »
«Sopravviverò.
Ho parlato con Meredit», disse Evelyn. «Mi ha dato una chiavetta con le prove. E si costituirà. »
«E tu le credi?
»
«Non credo che questa volta stesse mentendo. Dopotutto ha salvato la tua vita. »
«Cosa farai con Lance? »
«Non lo so.
Ha chiesto di vedermi. Vuole spiegarsi. »
«Vuoi ascoltarlo? »
Evelyn guardò fuori dalla finestra.
«Una parte di me vorrebbe sbattergli in faccia tutto quello che penso. L’altra parte vuole solo capire come l’uomo che ho amato per sei anni abbia potuto trasformarsi in un estraneo. »
«Le persone cambiano, Evy. Oppure stiamo solo iniziando a vedere il loro vero volto.
»
La porta si aprì. Il detective Pierce entrò con un’espressione grave. «Abbiamo buone notizie. Meredit Price si è consegnata alla polizia un’ora fa.
Testimonierà contro la Vision Pharma e suo marito. »
«Lo aveva promesso», annuì Evelyn. «Inoltre», continuò il detective, «abbiamo trovato il corpo di Brent Holloway in un motel alla periferia della città. Ferita d’arma da fuoco alla testa.
»
«Cosa? »
«Non sappiamo ancora chi lo abbia ucciso. Ma la signorina Price sostiene che Holloway era coinvolto con persone della malavita. Forse un regolamento di conti.
»
«O forse sapeva troppo», aggiunse Lloyd cupamente. «E Lance? » chiese Evelyn. «È stato informato.
Sembra scosso. Chiede maggiore sicurezza. Dice che potrebbe essere il prossimo obiettivo. »
Evelyn sentì un brivido lungo la schiena.
Nonostante tutto, il pensiero che Lance fosse in pericolo la turbava. Poco dopo, un avvocato si presentò in ospedale. «Signora Higgins, sono Oliver Crow, il legale di suo marito. Lance mi ha chiesto di darle questo.
»
Le porse una busta. «Ed è ansioso di vederti. Dice di poterti spiegare tutto. »
Dopo che l’avvocato se ne fu andato, Evelyn aprì la busta.
Era una lettera scritta a mano. «Ev, so di non meritare il tuo perdono. Quello che è successo a tuo padre è imperdonabile. Non voglio trovare scuse, ma voglio che tu sappia la verità.
Tutta la verità. È iniziata come una piccola bugia e si è trasformata in un incubo. Meredit ne faceva parte, ma non era la causa. Ti prego, vieni.
C’è qualcosa che devo dirti su Holloway e la compagnia. Qualcosa che potrebbe essere importante per la tua sicurezza. Sempre tuo, Lance. »
Evelyn mise da parte la lettera.
Sentiva solo stanchezza e distacco. Solo ieri, una lettera del genere avrebbe scatenato una tempesta. Oggi, solo vuoto. Le ore successive passarono agitate.
Evelyn diede la chiavetta di Meredit al detective. Poi andò a prendere suo padre, che era stato dimesso. Quando tornarono a casa, la casa era tranquilla e fredda. Le tracce del dramma erano ancora nell’aria.
«Dovremmo ridipingere le pareti», mormorò Lloyd. «Ti aiuterò. Non appena ti senti meglio. »
Il telefono squillò la sera.
Era il detective Pierce. «Signora Higgins, abbiamo nuove informazioni. La chiavetta che ci ha dato contiene prove di manomissione dei risultati, ma c’è qualcosa di più. Sembra che la Vision Pharma sia solo la punta dell’iceberg.
L’azienda è collegata a diversi altri colossi farmaceutici che hanno falsificato i risultati dei test. È un’intera rete criminale. »
«E Lance ne era a conoscenza? »
«Sì.
Secondo i documenti, era uno degli elementi chiave del piano. Ed è stato lui a suggerire il piano per nascondere gli effetti collaterali. »
«Oh mio Dio», sussurrò Evelyn. «Inoltre», continuò il detective, «abbiamo prove che suo marito sapeva dell’omicidio di Holloway prima che avvenisse.
Forse l’ha addirittura ordinato. »
«Cosa? »
«Non abbiamo prove dirette. Ma le indagini si stanno muovendo in quella direzione.
Forse l’ha fatto per paura che Holloway lo denunciasse. O per gelosia. La corrispondenza lascia intendere che anche Holloway e Meredit avessero una relazione. »
Evelyn chiuse gli occhi.
Bugie su bugie. Tradimenti su tradimenti. L’uomo che aveva sposato era completamente diverso da come lo aveva sempre visto. Suo padre entrò in salotto appoggiandosi al bastone.
«Va tutto bene, figlia? »
«No. Ha chiamato il detective. Lance era profondamente coinvolto.
Forse anche nell’omicidio di Holloway. »
Lloyd si sedette lentamente. «Ho sempre pensato che ci fosse qualcosa di sbagliato in lui. Ma nemmeno io pensavo che potesse arrivare a tanto.
»
«Ha chiesto di vedermi. Dice di sapere qualcosa di importante per la mia sicurezza. »
«E tu gli credi? »
«Non lo so.
Una parte di me dice che è un’altra bugia. L’altra vuole scoprire la verità. »
Lloyd rimase in silenzio, guardando fuori dalla finestra. «Vai.
Ma fallo con un detective al tuo fianco. E se è una trappola, la polizia sarà vicina. A volte bisogna affrontare le proprie paure per andare avanti. »
Evelyn annuì.
Domani avrebbe incontrato Lance faccia a faccia. Il centro di detenzione era un edificio grigio e cupo. Evelyn attraversò il metal detector, consegnò il telefono e seguì la guardia lungo il corridoio. In una piccola stanza divisa da una parete trasparente, Lance era già seduto.
Aveva la vestaglia arancione da carcerato, i capelli scompigliati, gli occhi pieni di preoccupazione e speranza. «Evy. Sei venuta. »
«Non sono venuta per te.
Sono venuta per la verità. »
Lance annuì. «Prima voglio spiegarti quello che è successo a tuo padre. Non volevo fargli del male.
Giuro che non volevo. »
«Ma l’hai fatto. E non solo a lui. Mi hai tradito.
Hai partecipato a un piano criminale che poteva costare la vita a persone innocenti. »
«Era iniziato tutto in modo così innocente. L’Optimox ha dato buoni risultati nelle prime sperimentazioni. Poi sono arrivati gli effetti collaterali.
Holloway mi ha detto che l’azienda non poteva permettersi di fallire. Che c’erano troppi soldi investiti. Mi ha suggerito di modificare i dati. Solo un po’.
»
«Ho visto i documenti sulla chiavetta. Hai nascosto dati su gravi effetti collaterali. Avresti potuto uccidere delle persone. »
«Lo so.
Ho detto di no all’inizio. Ma Holloway era persuasivo. Soldi, promozioni. E minacce: se mi fossi rifiutato, sarei stato licenziato.
Non avrei mai più lavorato nel settore. Ho detto di sì. Quello è stato il primo passo. »
«E poi è arrivata Meredit.
»
«Sì. Ha iniziato come una relazione di lavoro. Non voglio annoiarti con i dettagli. Voglio solo che tu capisca che non sono un mostro.
Ho fatto degli errori, uno dopo l’altro. Ma non ho mai voluto fare del male a te o a tuo padre. »
«Il detective mi ha mostrato la tua corrispondenza con Holloway. Non eri una vittima.
Eri un partecipante attivo. Hai suggerito modi per nascondere gli effetti collaterali. »
Lance impallidì. «È più complicato di quanto sembri.
Holloway aveva già deciso di nascondere i dati. Io ho suggerito un modo per renderlo meno pericoloso per i pazienti. Avvertenze aggiuntive, restrizioni. Cercavo di minimizzare il rischio.
»
«Invece di fermare il crimine, hai fatto delle scelte. E ogni volta hai scelto male. »
Lance abbassò lo sguardo. «E l’omicidio di Holloway?
» chiese Evelyn. «Eri coinvolto? »
«No. Giuro che non l’ho ucciso né ho ordinato il suo omicidio.
Non ne sapevo nulla finché non me l’hanno detto in cella. »
«La polizia ha delle prove che dicono il contrario. »
«Non è vero. Evy, ho detto molte bugie, ma su questo giuro: sono innocente.
E credo di sapere chi è stato. »
«Chi? »
«La Vision Pharma è solo parte di una rete più ampia. Dietro di loro c’è il conglomerato farmaceutico Global Medical.
L’Optimox era il loro progetto di punta. Ci hanno investito miliardi. Quando tuo padre ha iniziato a scavare, quando sono emerse le prove, Holloway è andato nel panico. Ha contattato i dirigenti della Global Medical.
Credo che abbiano deciso che era un rischio troppo grande. »
«E tu lo sapevi? »
«Avevo dei sospetti. Non prove.
Ma ora che Holloway è morto, credo che i prossimi obiettivi saranno tutti quelli che sanno del piano. Meredit, io. E forse tu e tuo padre. »
«Perché noi?
Non sappiamo nulla della Global Medical. »
«Ma sapete della Vision Pharma e della falsificazione dei risultati. È abbastanza per avviare un’indagine che potrebbe arrivare alla Global Medical. »
Lance abbassò la voce.
«Sono in custodia protettiva. Anche Meredit è protetta come testimone chiave. Ma tu e tuo padre siete vulnerabili. È per questo che ho insistito per vederti.
Per metterti in guardia. »
«Perché lo fai? Dopo tutto quello che hai fatto? »
«So di aver rovinato la nostra vita.
So che non mi perdonerai mai. Ma non voglio che tu soffra a causa dei miei errori. E sto offrendo un accordo al pubblico ministero: piena collaborazione in cambio di una riduzione della pena. La tua sicurezza fa parte dell’accordo.
Se succede qualcosa a te o a tuo padre, l’accordo salta. »
Evelyn lo studiò a lungo. «Mi stai chiedendo di mentire per te. »
«No.
Ti sto chiedendo di dire quello che hai visto veramente. Holloway aveva una pistola. Minacciava e dirigeva tutto. È vero.
La maggior parte delle botte le ha date lui. Io ho colpito tuo padre una volta, quando ha preso il cassetto con la pistola. Sono andato nel panico. Non è una scusa.
Ma è vero. »
«Ci penserò», disse Evelyn alzandosi. «Il tempo è scaduto. »
«Evy, un’ultima cosa.
Non fidarti completamente di Meredit. Non è solo la mia amante. Era anche quella di Holloway. E sapeva della manomissione dei risultati fin dall’inizio.
Forse prima di me. »
Evelyn si fermò. «Lo so. Me l’ha detto il detective.
»
«Nessuno è pulito in questa storia. »
«No. Ma alcuni sono comunque migliori di altri. »
Uscì senza voltarsi.
Fuori dal carcere, il detective Pierce la aspettava. «Com’è andata? »
«Prevedibile. Nega tutto, dà la colpa a Holloway, avverte della Global Medical.
E propone un accordo: piena collaborazione in cambio di una riduzione della pena. Mi chiede di confermare che Holloway è stato il principale istigatore dell’attacco. »
«E tu cosa ne pensi? »
Evelyn guardò fuori dal finestrino.
«Non credo che nessuno meriti un perdono completo in questa storia. Ma se l’accordo di Lance aiuta a far crollare l’intero schema della Global Medical, forse ne vale la pena. »
«Dipende da te. Ma qualunque cosa decida, ti terremo al sicuro.
»
A casa, Evelyn trovò suo padre in garage, nonostante gli ordini del medico. Stava già riordinando, cancellando le prove dell’accaduto. «Non dovresti lavorare così tanto. I punti sono ancora freschi.
»
«Sciocchezze. Non posso restare inattivo. Com’è andato l’incontro? »
Evelyn raccontò tutto.
«Che cosa hai deciso? » chiese Lloyd. «Non lo so. Una parte di me vuole che venga punito al massimo per quello che ti ha fatto.
L’altra parte capisce che la sua testimonianza potrebbe aiutare a risolvere un crimine più grande. »
Lloyd passò la mano sulla superficie del banco di lavoro. «Sai, figlia, a volte la giustizia è una cosa ambigua. A volte bisogna scegliere il male minore.
»
«Pensi che dovrei aiutarlo? »
«Penso che dovresti fare ciò che ritieni giusto. Non per lui. Per la giustizia in generale.
»
Evelyn passò i giorni successivi a riflettere. Incontrò il pubblico ministero, parlò con Meredit, discuté a lungo con suo padre. Alla fine, la decisione fu presa. Venerdì, dieci giorni dopo l’aggressione, Evelyn si sedette di fronte a Lance nella sala visite.
Accanto a lei c’erano il pubblico ministero e l’avvocato di Lance. «Accetto di testimoniare», disse Evelyn. «Testimonierò che Holloway è stato l’istigatore e l’autore principale dell’attacco. Che hai agito sotto la sua costrizione.
Che hai colpito mio padre solo una volta, quando ha preso la pistola. »
Lance tirò un sospiro di sollievo. «Grazie, Evy. Sapevo che avresti fatto la cosa giusta.
»
«Non lo faccio per te. Lo faccio per la giustizia. Per assicurarmi che la Global Medical abbia ciò che si merita. »
«In cambio della sua piena collaborazione e alla luce della testimonianza di sua moglie», disse il pubblico ministero, «siamo disposti a ridurre l’accusa da tentato omicidio a lesioni personali.
Da tre a cinque anni invece di quindici-venti. »
«E le accuse di frode? » chiese Lance. «Sono ancora sul tavolo.
Ma con la possibilità di ottenere la libertà condizionata tra un anno, se la sua collaborazione farà la differenza. »
«Capisco. Accetto le condizioni. »
Lance firmò l’accordo.
Quando le formalità furono completate, il pubblico ministero e l’avvocato uscirono, lasciandoli soli sotto la supervisione dell’ufficiale. «Ho chiesto il divorzio», disse Evelyn. «I documenti arriveranno. »
Lance annuì.
«Me lo aspettavo. Firmerò tutto quello che c’è da firmare. La casa, la macchina, le bollette sono tue. »
«Non ho bisogno di nulla che mi ricordi la nostra vita.
Venderò tutto. Farò tabula rasa. »
«Capisco. Ti meriti di meglio, Evy.
Lo hai sempre meritato. »
Rimasero in silenzio, guardandosi attraverso il divisorio. «Ho pensato molto a quando tutto è andato storto», disse Evelyn. «A quando ci siamo persi.
E ho capito che non è stata Meredit. Non è stata la Vision Pharma. È iniziato tutto prima. Quando hai smesso di essere onesto con me.
Quando le piccole bugie sono diventate la norma. »
Lance abbassò gli occhi. «Lo so. Non ho scuse.
»
«Non sto cercando scuse. Voglio solo che tu capisca che le tue decisioni ti hanno portato qui. Non le circostanze. Non Holloway.
Solo tu. »
Lance annuì. «E con questo dovrò convivere per il resto della mia vita. »
«Addio, Lance.
Spero che tu possa trovare la strada della redenzione. Ma io non ne farò parte. »
Una settimana dopo, Evelyn era nell’ufficio del detective Pierce. Il giornale del mattino in prima pagina mostrava una foto della sede della Global Medical con il titolo: «Colosso farmaceutico sotto inchiesta: falsificazione massiccia dei risultati dei test».
«La tua testimonianza e la collaborazione di tuo marito hanno avuto un ruolo fondamentale», disse il detective. «Gli agenti federali hanno perquisito la sede e trovato prove di dati falsificati su dodici farmaci. Questo è solo l’inizio. »
«E il pericolo per me e mio padre?
»
«Significativamente ridotto. Gran parte della dirigenza è già stata arrestata o è agli arresti domiciliari. Terremo comunque un controllo sulla casa ancora per qualche settimana. Non si sa mai.
»
Evelyn sentì una strana stanchezza. La giustizia era stata fatta, ma non c’era catarsi. Solo la consapevolezza che la vita doveva essere ricostruita. «Ha deciso cosa fare?
» chiese il detective. «Sì. La casa è in vendita. Non appena ci sarà un acquirente, io e mio padre ci trasferiremo a Portland.
Lì ho un cugino che ci aiuterà. »
«È una decisione saggia. A volte serve ricominciare da capo. »
«E Meredit?
»
«Ha denunciato Lance come lui aveva previsto. La sua dichiarazione era dettagliata. Sostiene di aver agito su pressione sua e di Holloway. Ma i documenti dimostrano che era coinvolta fin dall’inizio.
In cambio della collaborazione, avrà una pena minima. Forse anche la libertà vigilata. »
«E tutti loro se la caveranno», disse Evelyn con amarezza. «Questo è il sistema.
Ma credimi, le loro vite non saranno più le stesse. Reputazioni rovinate, carriere finite. E soprattutto, i farmaci con effetti collaterali pericolosi non arriveranno ai pazienti. Non era questo il punto?
»
Evelyn annuì. Forse era giustizia. Non perfetta, non assoluta. Ma la migliore possibile nel mondo reale.
Quella sera, Evelyn si sedette con suo padre sulla veranda di casa a guardare il tramonto. Lloyd stava meglio. I lividi erano quasi spariti. «Allora, Portland», disse pensieroso.
«Non avrei mai pensato di lasciare Elizabeth Town. Tutta la mia vita è stata qui. »
«Possiamo tornare quando le cose si sistemano. Se lo vorrai.
»
«No», scosse la testa. «Hai ragione. Ci sono troppi fantasmi qui. È ora di andare avanti.
»
Rimasero in silenzio, guardando gli ultimi raggi di sole colorare di rosa le nuvole. «Sai, figlia», disse infine Lloyd, «sono orgoglioso di te. Del modo in cui hai gestito tutto questo, delle decisioni che hai preso. »
«A volte mi chiedo se sono troppo morbida.
Forse avrei dovuto chiedere il massimo della pena per Lance. »
«Che differenza avrebbe fatto? Hai fatto ciò che ritenevi giusto. Non per vendetta.
Non per pietà. Per giustizia. Ci vuole più coraggio di una rabbia cieca. »
Evelyn appoggiò la testa sulla spalla del padre.
Una calma si diffondeva dentro di lei. Davanti c’erano una nuova città, un nuovo lavoro, una nuova vita. Le vecchie ferite sarebbero rimaste. Ma il tempo avrebbe guarito anche le cicatrici più profonde.
Aveva scelto di non perdonare, ma nemmeno di vendicarsi. Aveva lasciato che il sistema funzionasse, aiutando la giustizia senza diventarne lo strumento cieco. Il telefono vibrò. Un messaggio dell’agente immobiliare: c’era un potenziale acquirente per la casa.
Voleva ispezionarla domani. «Sembra che le cose si stiano muovendo più velocemente di quanto pensassimo», disse Evelyn mostrando il messaggio al padre. «Allora, così sia», annuì Lloyd. «Inizia un nuovo capitolo.
»
