Die schweren Mahagonitüren standen einen Spalt offen, und durch den Spalt drang Adrians Stimme wie eine gezackte Klinge. Es war dieselbe Stimme, die ihr vor wenigen Nächten noch Versprechen ins Ohr geflüstert hatte. „Du gehörst an meine Seite”, sagte der Mafiaboss kalt, während er einer anderen Frau einen Diamanten an den Finger schob. Er wusste nicht, dass seine Verlobte genau dort stand.
Und er ahnte nicht, dass sie im Begriff war, sein gesamtes Imperium niederzubrennen. Elanor Callahan stand vor den deckenhohen Spiegeln in der Vera-Wang-Boutique an der Rush Street. Der seidene Tüll ihres Brautkleides sammelte sich um ihre Füße wie eine Wolke aus verschütteter Sahne. Sie trug Größe 18 – eine Tatsache, die die Oberschneiderin mit professioneller Höflichkeit und kaum verhohlener Herablassung behandelte.
„Wir müssen das Mieder noch ein wenig weiten, Miss Callahan”, murmelte Geneviv, während ihr Maßband um Elanors Taille schnappte. Elanor fing den Blick der Schneiderin im Spiegel auf und zuckte nicht zusammen. Als einzige Tochter von Decklin Callahan, dem rücksichtslosen Anführer des irischen Syndikats, das die Westside von Chicago kontrollierte, war sie gegen die subtilen Sticheleien der High Society immun. In einer Welt voller hohlwangiger Frauen mit Kleidergröße null, die von Wodka und Pilates lebten, war sie üppig, kurvig und unapologetisch weich.
Und in den letzten zwei Jahren hatte Adrian Rousseau ihr das Gefühl gegeben, dass diese Weichheit das einzig Schöne in seinem gewalttätigen Leben war. Er war der Erbe der Familie Russo, der unangefochtenen Könige der italienischen Mafia, die den Süden und Osten der Stadt beherrschten. Ihre Verlobung war auf dem Papier eine strategische Allianz, geschmiedet in den Hinterzimmern schummriger Zigarrenlounges, um einen Revierkampf um die lukrativen Schifffahrtshäfen zu verhindern. Aber Elanor hatte sich töricht und gefährlich verliebt.
„Sorgen Sie einfach dafür, dass es passt, Geneviv”, sagte sie mit ruhigem Alt. „Adrian zieht es vor, wenn ich atmen kann, während ich zum Altar schreite. ”
Während die Schneiderinnen um sie herumschwirrten, schweiften ihre Gedanken zu Adrian ab. Er war ein Mann von furchterregender Stille, breitschultrig, tadellos gekleidet, mit Augen von der Farbe eines Eiskaffees.
Bei ihrer ersten Begegnung hatte sie erwartet, dass er sie mit der gleichen verhaltenen Enttäuschung ansehen würde wie andere Männer seines Kalibers. Stattdessen war sein Blick besitzergreifend gewesen. „Ich will keinen zerbrechlichen Vogel”, hatte er eines Nachts gesagt, sein schwieliger Daumen fuhr die weiche Rundung ihrer Hüfte nach. „Ich will eine Frau, die mich verankern kann.
Du bist eine Königin, Elanor. ”
Diese Worte waren ihre Rüstung gegen das Geflüster in den Country Clubs gewesen. Sie wusste, was die anderen Frauen auf den Damentoiletten sagten: „Hast du ihre Arme gesehen? Er wird innerhalb eines Monats eine Geliebte haben.
”
Sie hatte es ignoriert, weil Adrian immer zu ihr stand. Doch in den letzten sechs Wochen hatte die Rüstung Risse bekommen. Die Veränderung war subtil gewesen: verpasste Abendessen, angeblich wegen Verspätungen am Hafen. Wegwerfhandys, die zu seltsamen Zeiten klingelten.
Ein anhaltender Duft von etwas Blumigem, deutlich Französischem an seinem Revers. Als sie ihn darauf ansprach, wurden seine Augen kalt. „Es ist nur das Geschäft, Elanor”, hatte er sie vor zwei Nächten angefahren, als sie eine massive, ungeklärte Abhebung von ihrem gemeinsamen Offshore-Konto auf den Cayman Islands zur Sprache brachte. Aber sie war eine Callahan.
Sie wusste genau, wann sie belogen wurde. Elanor stieg aus dem Brautkleid und zurück in ihren maßgeschneiderten Trenchcoat. Ihr Fahrer, ein bulliger Callahan-Loyalist namens Sully, hielt ihr die Tür des abgedunkelten Escalade auf. „Wohin, Miss Elanor?
“, fragte Sully. „Bring mich zu Liams Büro”, antwortete sie, während sich ihre Brust verengte. Es war an der Zeit, in den Schatten zu jagen. Liam Callahans Büro lag im hinteren Teil einer geschäftigen Logistikfirma im West Loop.
Als Elanor eintrat, schenkte ihr älterer Bruder gerade Whiskey für einen lokalen Stadtrat ein. Als er das Gesicht seiner Schwester sah, komplimentierte er den Politiker höflich zur Tür hinaus, schloss die Jalousien und wandte sich ihr zu. „Du siehst aus, als wärst du auf dem Weg zu einer Beerdigung, Elanor. ”
„Die Kleideranprobe lief nicht gut.
”
„Das Kleid ist in Ordnung”, sagte sie und ließ ihre Handtasche auf einen der Ledergästestühle fallen. Sie ging zur Hausbar und schenkte sich Whiskey ein, ohne Eis. „Es ist der Bräutigam, um den ich mir Sorgen mache. ”
Liams Miene verhärtete sich.
„Was hat dieser glatte italienische Bastard getan? ”
„Ich weiß es noch nicht”, gab Elanor zu und nahm einen langsamen Schluck. „Aber er verschiebt Geld. Fünf Millionen Dollar sind letzten Dienstag vom Cayman-Konto verschwunden.
Und er verbringt Stunden im St. Regis, behauptet, er hätte Treffen mit Kartell-Delegierten. Aber ich habe an der Rezeption angerufen und mich als seine Assistentin ausgegeben. Die Delegierten sind seit einer Woche nicht mehr in Chicago.
”
Liam seufzte. „Elanor, hör mir zu. Männer wie Adrian haben ihre Gelüste. Solange er dir den Ring an den Finger steckt und die Familien vereint, ist es egal, was er in einem gemieteten Penthouse tut.
”
Elanors Stimme knallte wie eine Peitsche. „Halt mir keine Mafia-Ehefrau-Predigt, Liam. Ich bin nicht unsere Mutter, die ein Auge zudrückt. Wenn er unsere Allianz gefährdet, indem er Geld aus dem Syndikat schleust, muss ich das wissen.
Und wenn er sich über mich lustig macht …” Sie schluckte schwer, ihre Hand zitterte leicht am Kristallglas. „Muss ich das auch wissen? ”
Liam starrte seine Schwester an. Er kannte die tief sitzenden Unsicherheiten, mit denen sie zu kämpfen hatte.
„Ich lasse meine Leute nachforschen. Aber Elanor, wenn du an diesem Faden ziehst, musst du darauf vorbereitet sein, dass der ganze Pullover sich auflöst. Die Hochzeit ist in drei Wochen. Wenn Russo den Vertrag bricht, bedeutet das Krieg.
”
„Besorg mir einfach einen Namen, Liam”, befahl Elanor. Sie musste nicht lange warten. Zwei Tage später wurde ein dicker Manila-Umschlag unter der Tür ihrer Privatwohnung durchgeschoben. Elanor saß auf ihrem Samtsofa, die Skyline von Chicago funkelte unschuldig vor ihrem Fenster.
Sie schüttete den Inhalt auf den Couchtisch: Fotos, Kontoauszüge, eine Quittung von Harry Winston. Die Fotos zeigten Adrian, wie er die private Tiefgarage des St. Regis betrat. Ein paar Minuten später kam eine Frau, die separat ankam.
Elanor nahm ein Hochglanzfoto in die Hand. Die Frau war auf die konventionellste, quälendste Weise atemberaubend: groß, hauchdünn, mit hohen Wangenknochen und glattem blondem Haar. Sie sah aus wie ein zum Leben erwecktes Vogue-Editorial. Elanor drehte das Papier um.
Camilla Davenport. Luxuskunsthändlerin, spezialisiert auf gestohlene europäische Antiquitäten für den Schwarzmarkt. Tödlich, wunderschön und körperlich das absolute Gegenteil von Elanor. Ein kalter, schwerer Stein fiel in Elanors Magen.
Die Unsicherheiten, die sie jahrelang vergraben hatte, brachen mit aller Macht hervor. Natürlich, flüsterte eine böse Stimme in ihrem Kopf. Hast du wirklich geglaubt, ein Mann wie Adrian Russo wollte dich? Du warst ein Geschäftsabschluss.
Sie ist das, was er wirklich begehrt. Elanors Hände zitterten, als sie die Quittung aufhob. Drei Millionen Dollar für einen makellosen Diamantring im Smaragdschliff. Der Kauf war von gestern datiert.
Adrian hatte nicht nur eine Affäre – er kaufte einen Ring. Tränen stiegen ihr in die Augen, aber Elanor weigerte sich, sie fallen zu lassen. Sie war eine Callahan. Ihr Blut war geschmiedet im eisigen Regen irischer Winter und auf den brutalen Straßen von Chicago.
Er spielte auf Zeit. Er nahm das Geld der Callahans, finanzierte seine Flucht und bereitete sich darauf vor, sie und ihre Familie am Vorabend der Hochzeit zu demütigen. Elanor stand auf. Ihre Trauer kristallisierte sich zu absolut eiskalter Wut.
Sie trug einen kräftigen Hauch purpurroten Lippenstifts auf, schlüpfte in ein elegantes schwarzes Wickelkleid und griff nach ihren Autoschlüsseln. Sie würde nicht die Schläger ihres Bruders schicken. Sie würde dem Teufel selbst in die Augen sehen. Das St.
Regis Hotel war eine Festung aus vergoldetem Luxus. Elanor parkte ihren Aston Martin aggressiv in der Feuerwehrzufahrt, warf die Schlüssel einem verdutzten Portier zu, zusammen mit einem frischen Hundertdollarschein. In der Lobby steuerte sie direkt auf den privaten Concierge-Schalter für die Penthouse-Suiten zu. Der junge Mann hinter dem Marmortresen trug ein Namensschild mit der Aufschrift „Thomas”.
Sein höfliches Lächeln erstarb unter Elanors eisigem Blick. „Penthouse Suite A”, unterbrach Elanor ihn und legte ihre Platin-Amex-Karte zusammen mit ihrem Führerschein auf den Marmor. „Ich bin Elanor Callahan, die Verlobte von Adrian Russo. Er hat etwas Wichtiges für unsere Hochzeitsplanung in der Suite gelassen, und sein Telefon ist aus.
Ich brauche eine Schlüsselkarte. ”
Thomas schluckte. „Miss Callahan, Mr. Rousseau hat ausdrückliche Anweisungen hinterlassen, nicht gestört zu werden.
Ich müsste im Zimmer anrufen, um eine Genehmigung einzuholen. ”
Elanor beugte sich über den Tresen, die Luft um sie herum schien um zehn Grad zu fallen. „Thomas, wenn Sie dieses Telefon in die Hand nehmen, werde ich dafür sorgen, dass mein Bruder Decklin dieses Hotel morgen kauft, nur um Sie zu feuern. Und jetzt geben Sie mir den verdammten Schlüssel.
”
Ein Moment tiefgreifender Selbsterhaltung überkam Thomas. Er codierte schweigend eine Masterschlüsselkarte und schob sie über den Marmor. Elanor nahm den privaten Aufzug in die oberste Etage. Ihr Herz hämmerte gegen ihre Rippen.
Als die Türen sich öffneten, bemerkte sie, dass die doppelten Mahagonitüren des Penthouses nicht ganz geschlossen waren. Die Klinke war nicht eingerastet. Das Universum, so schien es, wollte, dass sie dies sah. Sie hielt inne.
Von drinnen hörte sie das Klirren von Kristallgläsern und ein tiefes, kehliges Lachen, das einen Stachelgift direkt in ihr Herz trieb. „Du gehst ein enormes Risiko ein, Darling”, schnurrte eine Frauenstimme. „Wenn du sie nächste Woche am Altar stehen lässt, werden die Callahans die Stadt niederbrennen. ”
„Sollen sie es doch versuchen”, antwortete Adrians Stimme, jetzt von eiskalter Gleichgültigkeit durchzogen.
„Bis sie merken, dass die Offshore-Konten leer geräumt und die Waffenlieferungen an meine privaten Holdinggesellschaften umgeleitet wurden, werden die Callahans nicht mal das Kapital haben, eine Kugel zu kaufen, geschweige denn einen Krieg anzufangen. ”
„Und die fette kleine irische Prinzessin”, spottete Camilla, die Grausamkeit in ihrer Stimme troff wie Säure, „wird sie einfach in ihrer Hochzeitstorte weinen? Gott, Darling, ich weiß nicht, wie du es zwei Jahre lang ertragen hast, sie zu berühren und so zu tun, als ob. ”
Elanor schloss die Augen.
Eine einzelne Träne rann heiß ihre Wange hinab. Sie wartete darauf, dass Adrian sie verteidigen würde, einen Funken Menschlichkeit zeigen würde. Stattdessen hörte sie ein Rascheln von Stoff, ein leises Seufzen, und dann Adrians Stimme, kalt und ohne jede Liebe. „Elanor war ein Mittel zum Zweck, ein naives, verzweifeltes Mädchen, das zu dankbar für meine Aufmerksamkeit war, um in meine Geschäftsbücher zu schauen.
Aber das Spiel ist jetzt vorbei. ”
Es gab eine Pause, das Geräusch einer sich öffnenden Samtschatulle. „Hier liegt meine Loyalität. Du gehörst an meine Seite, Camilla.
”
Die schiere Dreistigkeit seines Verrats zerschmetterte das letzte Fragment von Elanors Herzschmerz. Zurück blieb nur eine brillante, diamantharte Wut. Sie trat die Tür ein. Die schwere Mahagonitür schwang mit einem heftigen Knall gegen die Wand.
Adrian und Camilla fuhren auseinander. Adrian hielt den Diamanten von Harry Winston in der Hand, Camilla war in einen durchsichtigen Seidenmantel gehüllt. Für den Bruchteil einer Sekunde zuckte Panik über Adrians Gesicht. „Elanor, begann er.
Elanor trat vollständig in den Raum. Sie stand da in ihrem eleganten schwarzen Kleid, ihre Kurven beherrschten den Raum, ihre Augen waren dunkel und tödlich. „Hört meinetwegen nicht auf, Adrian”, sagte sie mit unheimlich ruhiger Stimme. „Es ist ein wunderschöner Ring.
Aber da er mit Callahan-Geld gekauft wurde, würde ich sagen, ich habe einen außergewöhnlichen Geschmack. ”
Camilla erholte sich schnell. „Du solltest nicht hier sein, Elanor. Es ist wirklich erbärmlich, sich an einen Mann zu klammern, der buchstäblich die Augen schließen muss, um dich zu berühren.
”
Adrian trat vor. „Elanor, hör mir zu. Es ist nur Geschäft. Geh nach Hause.
Wir werden die finanziellen Bedingungen morgen klären. ”
Elanor warf den Kopf zurück und stieß ein scharfes, humorloses Lachen aus. „Es gibt nichts zu klären, Adrian. Du denkst, ich bin ein naives Mädchen.
”
Sie griff in ihre Designertasche, zog einen Stapel gefalteter Dokumente heraus und warf sie auf den Glastisch neben den Diamantring. „Was ist das? “, forderte Adrian. „Das ist der Überweisungsnachweis.
Hast du ernsthaft geglaubt, ich hätte die Cayman-Konten nicht überwachen lassen? In dem Moment, als du versucht hast, die restlichen fünfzig Millionen in deine private Holding zu verschieben, haben die Buchhalter meines Bruders es gemeldet. ”
Adrians Gesicht verlor jede Farbe. „Das ist unmöglich.
Ich habe verschlüsselte Routen verwendet. ”
„Du hast einen schlampigen Broker in Genf benutzt”, korrigierte Elanor ihn. „Ich habe nicht nur die Überweisung gestoppt, Adrian. Ich habe die Pipeline umgekehrt.
Jeden Cent, den du meiner Familie gestohlen hast, habe ich zurückgeholt. Und während du damit beschäftigt warst, mit einer billigen Kunstdiebin im Haus zu spielen, habe ich auch alles von den Hauptkonten des Russo-Syndikats genommen. ”
Camilla schnappte nach Luft. „Don, sag mir, dass sie lügt.
”
Adrian zog sein Telefon heraus, seine Finger flogen über den Bildschirm. Zugriff verweigert. Immer wieder. „Du hast mein Geld gestohlen!
“, zischte Adrian. „Ich habe das Vermögen meiner Familie zurückgefordert”, feuerte Elanor zurück. „Und deins habe ich als Strafe für Vertragsbruch genommen. Aber ich habe nicht dort aufgehört.
Ich habe die Transaktionsprotokolle an die Kartell-Delegierten geschickt. Sie wissen jetzt, dass du vorhattest, mit ihren Wäschegeldern aus der Stadt zu fliehen. ”
Adrian erstarrte. Das Telefon glitt ihm aus der Hand und klirrte auf den Boden.
Sich mit den Callahans anzulegen war gefährlich. Sich mit dem Kartell anzulegen war ein Todesurteil. „Du bist ein toter Mann, Adrian”, flüsterte Elanor. „Du dachtest, meine Weichheit macht mich schwach.
Du dachtest, weil ich Gewicht habe, habe ich keine Macht. Aber ich bin eine Callahan, und ich werde es genießen, dich brennen zu sehen. ”
Sie drehte sich auf dem Absatz um. An der Tür hielt sie inne und blickte über ihre Schulter auf das verängstigte Paar.
„Oh, und Camilla – behalt den Ring. Du wirst etwas brauchen, um ihn für seine Beerdigungskosten zu verpfänden. ”
Die Fahrt zurück zur Festung der Callahans in der Gold Coast war ein Rausch aus Neonlichtern und aufsteigendem Adrenalin. Der Triumph wich langsam der eiskalten Realität dessen, was sie entfacht hatte.
Sie hatte nicht nur eine Verlobung gelöst, sondern dem gewalttätigsten Verbrechersyndikat des Mittleren Westens den Krieg erklärt. Als sie in die schwer bewachten Tore der Kalksteinvilla ihres Vaters fuhr, wimmelte der Hof bereits von bewaffneten Männern. Decklin Callahan wartete in seinem Arbeitszimmer auf sie, stand an einem lodernden Kamin. Er sah nicht wütend aus, er sah stolz aus.
„Du hast ihn ausgenommen, Elanor”, sagte Decklin leise und reichte ihr einen Whiskey. „Liam hat mir von den Überweisungen erzählt. Die Kartell-Delegierten fordern bereits Giovanni Russos Kopf auf einem Spieß. ”
„Die Russo-Familie blutet aus”, sagte Elanor, ihre Stimme fest trotz des Zitterns in ihren Händen.
„Er wird wissen, dass Adrian bei dem Verlust des Geldes nicht allein gehandelt hat. Er wird zu mir kommen. ”
„Das kann er versuchen, mein Mädchen”, grollte Decklin. „Aber ich gehe bei meiner Tochter keine Risiken ein.
Du brauchst einen Schatten. Jemanden, der nicht nur einer unserer Straßensoldaten ist. ”
Die schwere Eichentür öffnete sich, und Liam trat ein, gefolgt von einem Mann, der das Licht im Raum zu verschlucken schien. Er war extrem groß, gekleidet in einen taktischen schwarzen Anzug, der einen breiten, stark bemuskelten Körper umspannte.
Eine verblasste, gezackte Narbe verlief durch seine linke Augenbraue. Aber es waren seine Augen, die Elanor überraschten: durchdringendes, intelligentes Bernstein, wie ein Wolf, der eine neue Umgebung beobachtet. „Elanor, das ist Gabriel Mercer”, stellte Liam ihn vor. „Ehemaliger Joint-Chiefs-Mann, leitet jetzt die führende private Militärfirma der Stadt.
Er arbeitet nicht für die Mafia, er arbeitet für mich. Ab heute Abend ist er deine persönliche Sicherheit. ”
Gabriel trat vor, bot nicht die Hand an, neigte nur den Kopf in einer Geste tiefen Respekts. „Miss Callahan”, sagte er mit tiefer, rauer Stimme.
„Ich brauche keinen Babysitter, Mr. Mercer”, sagte Elanor und hob das Kinn. „Ich brauche Männer auf den Straßen, die Adrian finden, bevor er aus Chicago verschwindet. ”
„Meine Männer jagen Russo bereits”, antwortete Gabriel.
Sein Blick fixierte sich auf ihren, nicht mit klinischer Einschätzung eines Bodyguards, nicht mit dem verborgenen Ekel, den Adrian gehegt hatte. Er sah sie an, als wäre sie das Gefährlichste im Raum. „Aber mein Hauptziel ist es, dich am Leben zu erhalten. Giovanni Russo hat gerade ein Kopfgeld von zehn Millionen Dollar auf dich ausgesetzt.
Der Auftrag ging vor zehn Minuten im Dark Web online. Jeder Killer von hier bis Detroit sucht nach der Frau im schwarzen Wickelkleid. ”
Elanor schluckte schwer. „Dann sollten wir uns besser an die Arbeit machen”, sagte sie kalt.
In den nächsten Stunden war Gabriel ein Geist, der nie von ihrer Seite wich. Sie zogen in ein befestigtes Safehouse der Callahans um, versteckt auf fünfzig Hektar privatem Wald in Lake Geneva, Wisconsin. Die Isolation war notwendig, aber sie erzwang unmittelbare Nähe zu Gabriel. In der zweiten Nacht traf sie der Adrenalinabsturz.
Elanor saß in der schummrig beleuchteten Küche des Safehouses, trug ein smaragdgrünes Seidennachthemd und starrte ausdruckslos in eine Tasse schwarzen Tee. Jedes Mal, wenn sie die Augen schloss, hörte sie Adrians Stimme. Ein naives, verzweifeltes Mädchen. Er muss buchstäblich die Augen schließen, um dich zu berühren.
Eine Träne tropfte in ihren Tee. „Du solltest keine Tränen für einen toten Mann verschwenden. ”
Elanor zuckte zusammen. Gabriel lehnte am Türrahmen, die Arme verschränkt, in einem schwarzen T-Shirt und taktischen Hosen.
„Ich weine nicht um ihn”, sagte Elanor scharf. „Ich weine über meine eigene Dummheit. Ich habe zugelassen, dass er mich zum Narren hält. ”
Gabriel betrat die Küche, zog den Barhocker neben ihrem hervor.
„Er hat dich nicht zum Narren gehalten, Elanor. Er hat dich unterschätzt. Das ist sein fataler Fehler, nicht deiner. ”
„Du weißt nicht, was er zu mir gesagt hat”, flüsterte Elanor, die Rüstung brach endlich.
Sie war sich des Raumes, den sie einnahm, der Fülle ihrer Oberschenkel, der Rundung ihres Bauches, überaus bewusst. „Er hat mich für das Geld meiner Familie benutzt. Er hasste es, mich anzusehen. Er wollte eine Frau aus scharfen Kanten wie Camilla.
”
Gabriels Kiefer spannte sich an. Er streckte die Hand aus, seine große, schwielige Hand ergriff sanft ihr Kinn und zwang sie, zu ihm aufzusehen. Seine Berührung war warm, gebieterisch und doch unglaublich sanft. „Adrian Russo ist ein schwacher Junge, der Angst vor einer echten Frau hatte”, sagte Gabriel, seine Stimme sank um eine Oktave.
„Ein Mann, der scharfe Kanten will, ist ein Mann, der Angst hat, verschlungen zu werden. Du bist üppig, Elanor. Du bist absolute Macht. Als du in dieses Haus kamst, hörte jeder meiner Männer auf zu atmen.
Du bist eine Königin. Lass dich niemals von einem Feigling vom Gegenteil überzeugen. ”
Elanors Atem stockte. Sie suchte in seinen Augen nach Anzeichen von Spott.
Da war nichts, nur eine brennende, unbestreitbare Hitze. Bevor sie antworten konnte, brach Gabriels Funkgerät in Rauschen aus. „Mercer, Perimeterdurchbruch, Südtor. Wir haben mehrere schwer bewaffnete Feinde im Anmarsch.
Es sind die Russos. ”
Der zärtliche Moment zerbrach in taktisches Eis. „Zeit zu gehen, Königin”, befahl Gabriel und zog sie auf die Beine. Der Angriff auf das Safehouse war brutal, aber Gabriel Mercers taktische Verteidigung war gnadenlos.
Innerhalb von zwanzig Minuten waren die schneebedeckten Außenanlagen mit den Leichen italienischer Vollstrecker übersät. Gabriel hatte Elanor in den Panikraum gebracht und stand wie ein Todesengel vor der verstärkten Stahltür, bis das Gewehrfeuer aufhörte. Sie kehrten in einem schwer gepanzerten Konvoi nach Chicago zurück. Angetrieben von erneuter eiskalter Rache und Gabriels unerschütterlicher Präsenz, begann Elanor, die Russo-Familie Stück für Stück zu demontieren.
Sie autorisierte Liam, ihre illegalen Casinos und ihre Schiffscontainer anzugreifen und die korrupten Richter auf Giovanis Gehaltsliste zu kaufen. Am Ende der Woche war Adrian ein Geist, der sich irgendwo in der Stadt versteckte und dem die Verbündeten ausgingen. Dann bot sich die Falle an – in Form einer hektischen verschlüsselten Nachricht von Camilla. „Er hat den Verstand verloren.
Er wird uns beide vom Kartell umbringen lassen. Ich kann dir Adrian liefern. Ich will Immunität von den Callahans und freies Geleit nach Paris. Triff mich heute Abend um neun Uhr allein in der Galerie Latour.
”
Elanor las die Nachricht und stieß ein dunkles, spöttisches Lachen aus. Es gab keine Loyalität unter Dieben. „Das ist eine Falle”, warnte Gabriel. „Russo benutzt sie als Köder.
”
„Oder sie hat wirklich Angst”, entgegnete Elanor. „Camilla ist eine Überlebenskünstlerin. Sie weiß, wann ein Stück seinen Wert verloren hat. Adrian ist jetzt eine Belastung.
Ich will sie treffen. ”
Decklin runzelte die Stirn. „Das ist zu riskant, Elanor. Lass Mercer einen Scharfschützen auf das Dach setzen.
”
„Nein”, sagte Elanor fest. „Camilla hat mich in diesem Penthouse gedemütigt. Sie verspottete meinen Körper, während sie plante, das Imperium meiner Familie zu stehlen. Ich will, dass sie mir in die Augen sieht, wenn sie sich ergibt.
Gabriel wird bei mir sein. ”
Gabriel widersprach nicht. Er nickte nur und überprüfte das Magazin seiner Pistole. Um 8:45 Uhr fuhren die abgedunkelten SUVs in die hintere Gasse der Galerie Latour.
Gabriels Männer hatten das Gebäude bereits durchsucht, der Perimeter war gesichert. Elanor betrat die Haupthalle, ihre Absätze klickten rhythmisch auf dem polierten Beton. Gabriel ging einen halben Schritt hinter ihr. Camilla wartete in der Nähe einer riesigen abstrakten Leinwand.
Sie war nicht mehr die selbstgefällige Frau in Seide: dunkler Trenchcoat, nachlässig zurückgebundenes Haar, eine Ledertasche wie ein Schild umklammernd. „Du bist tatsächlich gekommen”, hauchte Camilla. „Du hast mir ein Geschenk angeboten, Camilla”, sagte Elanor sanft. „Wo ist er?
”
„Er versteckt sich in einem verlassenen Lagerhaus im Süden. Pier 41. Er hat vielleicht noch zehn loyale Männer. Er versucht, einen Privatflug nach Kolumbien zu chartern, um das Kartell um Vergebung zu bitten.
Ich habe die Sicherheitscodes für die Lagertüren hier. ”
Sie zog einen kleinen USB-Stick aus der Tasche. „Gib ihn mir”, befahl Elanor. „Zuerst meine Immunität”, flehte Camilla, Tränen stiegen ihr in die Augen.
„Der Ring ist weg. Ich habe ihn an einen Hehler in New York verkauft, um meine Flucht zu finanzieren. Lass mich einfach gehen, Elanor. Es tut mir leid.
Ich schwöre bei Gott, ich wollte nie, dass es so weit kommt. ”
Elanor blickte auf die Frau, die über ihren Schmerz gelacht hatte. Camilla war erbärmlich, eine hohle Hülle aus Eitelkeit, die zerbröckelte, sobald das Gold verblasste. „Du kannst gehen, Camilla.
Aber du wirst nie wieder einen Fuß nach Chicago, New York oder Paris setzen. Du wirst den Rest deines Lebens über deine Schulter schauen. ”
Camilla nickte hektisch und trat vor, um den USB-Stick zu übergeben. Plötzlich zersplitterte das riesige Glasoberlicht über ihnen.
Scherben aus dickem, gehärtetem Glas regneten herab. Bevor das Glas den Boden berührte, riss Gabriel Elanor zu Boden, schützte ihren Körper mit seinem eigenen und zerrte sie hinter eine schwere Marmorskulptur. Gewehrfeuer brach aus, ohrenbetäubend und chaotisch. „Hinterhalt!
“, brüllte Gabriel in sein Funkgerät. Camilla schrie und drehte sich um zu fliehen, aber eine Kugel traf sie in die Schulter. Sie brach auf dem Boden zusammen. Vom zerbrochenen Oberlicht fielen Abseilseile herab.
Drei Männer in taktischer Ausrüstung rutschten hinunter und eröffneten das Feuer. Aber es waren nicht die Männer vom Dach, die Elanors Blut in den Adern gefrieren ließen. Es war der Mann, der die hintere Laderampe aufstieß. Adrian Rousseau betrat die Galerie.
Er sah nicht mehr aus wie der polierte Mafia-Prinz: Anzug zerrissen, Gesicht mit Fett und getrocknetem Blut verschmiert, Augen wild und eingefallen vor Wahnsinn. Er hielt ein Sturmgewehr. „Du dachtest, du könntest sie auskaufen! “, schrie Adrian, seine Stimme brach vor Hysterie, als er Camillas blutenden Körper aus dem Weg trat.
„Sie ist eine Ratte, Elanor! Genau wie du. ”
Gabriel beugte sich nah an Elanors Ohr. „Ich habe freies Schussfeld auf dein Kommando.
”
Elanor spähte um die Marmorskulptur. Sie sah Adrian, panisch, völlig gebrochen. Er hatte versucht, sie zu brechen, aber am Ende hatte er nur sich selbst zerschmettert. „Nein”, flüsterte Elanor.
„Schieß ihm in die Kniescheiben. Ich will ihn lebend für das Kartell. ”
Gabriels Lippen verzogen sich zu einem dunklen, tödlichen Lächeln. „Ja, Königin.
”
Gabriel wirbelte hinter dem Marmor hervor. Zwei Schüsse fielen. Adrians Schreie rissen in die Nacht, als seine Beine unter ihm nachgaben und er auf den blutigen Boden der Galerie fiel. Das Imperium war offiziell gefallen.
Das Echo der Schüsse verklang und hinterließ eine dicke Stille. Schießpulver hing in der Luft, vermischt mit dem metallischen Geruch von Blut. Adrian lag windend auf dem polierten Beton und umklammerte seine zerschmetterten Kniescheiben. Gabriel richtete seine Waffe auf Adrians Brust, seine große Gestalt positionierte sich schützend zwischen dem gefallenen Mafia-Prinzen und Elanor.
Elanor ging langsam vorwärts. Das Klicken ihrer Absätze klang wie der Hammer eines Richters. Sie blickte auf den Mann hinab, den sie beinahe geheiratet hätte. Die scharfen Kanten, nach denen er sich so verzweifelt gesehnt hatte, hatten ihn endlich zugerichtet.
„Elanor, bitte, ruf einen Krankenwagen”, keuchte Adrian. „Wir können das regeln. Ich kann dir die Häfen geben, die Southside, alles. Rett mich nur.
”
„Du hast mir nichts mehr zu geben, Adrian”, sagte Elanor ohne jede Wärme. „Die Häfen habe ich schon übernommen. Die Männer meines Vaters haben deine Waffenlager in der Southside vor zwanzig Minuten beschlagnahmt, während du damit beschäftigt warst, in einer modernen Kunstausstellung den Actionhelden zu spielen. ”
Ein paar Meter entfernt wimmerte Camilla und presste eine blutgetränkte Hand auf ihre verletzte Schulter.
„Er ist verrückt, Elanor. Er wollte mich auch umbringen. Bitte, du hast mir Immunität versprochen. ”
Adrian drehte seinen Kopf zu der blonden Frau, seine Augen quollen vor manischem Hass hervor.
Dann blickte er wieder zu Elanor auf, Verzweiflung ließ seine Stimme brechen. „Elanor, hör mir zu. Ich habe die Offshore-Transfers nicht allein geplant. Camilla – sie arbeitet für das Sonora-Kartell.
Sie ist eine Honigfalle, eine Finanz-Säuberin für Hector Navarro. Sie wurde nach Chicago geschickt, um die Geldwäschebücher meiner Familie zu prüfen. Sie fand heraus, dass wir im Minus waren, und sie hat mich verführt. Sie sagte mir, wenn ich die Konten des Syndikats nicht leer räume und mit ihr weglaufe, würde Navarro meine ganze Familie abschlachten.
Ich habe es getan, um zu überleben. ”
Camillas Gesicht wurde kreidebleich. „Er lügt. Er versucht, die Schuld abzuschieben.
”
Elanor blickte zu Gabriel. Der ehemalige Joint-Chiefs-Mann sah nicht überrascht aus, nur seine bernsteinfarbenen Augen verhärteten sich. Er nickte einmal – eine stille Bestätigung der Informationen, die er und Liam in den letzten 48 Stunden gesammelt hatten. „Ich weiß, dass sie für Navarro arbeitet, Adrian”, sagte Elanor sanft und zog ein schlankes Satellitentelefon aus ihrer Handtasche.
„Was du nicht begriffen hast, ist, dass Camilla nicht nur von den Callahans und den Russos gestohlen hat. Sie hat auch von der obersten Linie des Kartells abgeschöpft. ”
Camilla stieß einen erstickten Laut aus. „Als ich die Banküberweisungen aus Genf rückgängig gemacht habe”, fuhr Elanor fort, „habe ich die Unstimmigkeiten in den Büchern direkt an Hector Navarros obersten Leutnant in Juárez geschickt.
Ich habe ihm genau gezeigt, wie viel extra seine Lieblingskunsthändlerin auf ihre privaten Pariser Konten gepolstert hat. ”
Adrian starrte sie an, Entsetzen schlich sich über seine schmerzverzerrten Züge. „Du hast mit dem Kartell gesprochen. ”
„Ich habe einen neuen Deal ausgehandelt”, korrigierte Elanor ihn kalt.
„Die Callahans werden das Russo-Territorium übernehmen und den gesamten Vertrieb des Sonora-Kartells im Mittleren Westen abwickeln. Im Gegenzug habe ich versprochen, den Mann zu liefern, der ihr Geld verloren hat, und die Frau, die es gestohlen hat. ”
Genau im richtigen Moment ächzten die schweren Stahltüren der hinteren Laderampe auf. Männer traten in die Schatten: keine maßgeschneiderten italienischen Anzüge, keine taktische Ausrüstung.
Unauffällige Lederjacken, Gesichter gehärtet von der gnadenlosen Sonne der mexikanischen Grenze. In ihrer Mitte stand ein Mann mit stark tätowiertem Hals und toten, obsidianschwarzen Augen. Matteo, Hector Navarros rechte Hand. Matteo blickte auf das Blut auf dem Boden, dann zu Elanor auf.
Er neigte den Kopf leicht in einer Geste tiefen, furchterregenden Respekts. „Miss Callahan, Ihre Informationen waren korrekt. El Patrón lässt grüßen. ”
„Sie gehören alle dir, Matteo”, sagte Elanor und drehte ihrem ehemaligen Verlobten den Rücken zu.
„Elanor, nein, bitte, das kannst du nicht tun! “, schrie Adrian, als zwei Kartell-Vollstrecker ihn an seinen blutenden Beinen packten und zur Laderampe zerrten. „Ich habe dich geliebt. Ich wollte dich heiraten.
”
Elanor flüsterte die Worte zu sich selbst, mit denen er sie verraten hatte: „Du gehörtest an meine Seite, Adrian. Aber du warst nicht stark genug, um dort zu bleiben. ”
Camilla schrie nicht einmal, als die beiden anderen Männer sie an den Haaren hochzogen. Sie starrte Elanor mit einer hohlen, besiegten Leere an.
Als die Türen der Laderampe zuschlugen, spürte Elanor eine überwältigende Welle der Erschöpfung. Das Adrenalin verflog und ließ ihre Knie zittern. Sie schwankte nur für den Bruchteil einer Sekunde. Gabriel war sofort da.
Sein massiver Arm schlang sich sicher um ihre Taille, seine andere Hand legte sich sanft an ihren Hinterkopf und drückte ihr Gesicht in seine Halsbeuge. Er roch nach Kordit, teurem Leder und einer tiefen, erdenden Männlichkeit. „Ich hab dich”, murmelte Gabriel. „Es ist vorbei, Königin.
Du hast gewonnen. Das Spielfeld ist geräumt. ”
Elanor schloss die Augen und erlaubte sich zum ersten Mal seit Wochen, gehalten zu werden. Nicht weil sie schwach war, sondern weil er stark genug war, ihr Gewicht zu tragen, ohne nachzugeben.
„Bring mich nach Hause, Gabriel”, flüsterte sie. Drei Monate später war die Unterwelt von Chicago nicht wiederzuerkennen. Die Russo-Familie war vollständig absorbiert. Die Stadt war unter einem einzigen Banner vereint, ein Imperium geschmiedet in den Feuern einer zerbrochenen Verlobung.
Und im Zentrum stand Elanor. Sie hatte bewiesen, dass sie einen rücksichtsloseren und strategischeren Verstand besaß als jeder Mann in ihrem Syndikat. Decklin hatte sie offiziell zum Unterboss befördert, Schulter an Schulter mit ihrem Bruder Liam. Es war die Nacht der jährlichen Callahan-Wohltätigkeitsgala im Ballsaal des Drake Hotels.
Elanor stand vor dem deckenhohen Spiegel in ihrer privaten Suite, ganz so wie vor drei Monaten in der Brautboutique, aber alles war anders. Sie trug ein maßgeschneidertes Kleid aus tiefem, purpurrotem Samt, das ihren Körper nicht zu verbergen oder in eine Form zu pressen suchte. Es feierte die üppige, kraftvolle Rundung ihrer Hüften. Sie sah aus wie eine Göttin des Krieges und des Reichtums.
Sie trug Größe 18 und war die gefährlichste, schönste Frau in Chicago. Ein leises Klopfen an der Tür riss sie aus ihren Gedanken. „Herein! “, rief Elanor und befestigte einen Diamantohrring.
Gabriel trat ein, in einem maßgeschneiderten schwarzen Smoking, die Narbe durch seine Augenbraue verlieh seinen markanten Zügen eine gefährliche Note. In den letzten drei Monaten war er unerschütterlich an ihrer Seite geblieben, offiziell als Sicherheitschef der Callahans. Aber zwischen ihnen lag eine dicke, unausgesprochene elektrische Spannung, ein langsames Brennen. Gabriel schloss die Tür hinter sich und verriegelte sie mit einem leisen Klicken.
Seine bernsteinfarbenen Augen glitten über sie, vom Saum ihres Kleides über die Rundung ihrer Taille, die Fülle ihrer Brust, bis zu ihren dunklen Augen. Der Hunger in seinem Blick war absolut. Es war nicht das verborgene Mitleid, das sie von Adrian ertragen hatte. Es war reine, unverfälschte Anbetung.
„Der Ballsaal ist gesichert”, sagte Gabriel langsam auf sie zugehend. „Dein Vater und dein Bruder unterhalten den Gouverneur. Aber ich bin hier hochgekommen, weil es einen Bruch in meinem Protokoll gibt. ”
Elanor drehte sich ganz zu ihm um.
„Einen Bruch? Sind wir in Gefahr, Mr. Mercer? ”
„Ich bin es”, murmelte Gabriel und legte seine großen warmen Hände auf ihre Hüften.
„Ich soll dich vor Gefahr schützen, Elanor, aber ich verbringe jede wache Sekunde damit, dich mit mir ins Dunkle ziehen zu wollen. Ich habe drei Monate lang zugesehen, wie du diese Stadt erobert hast. Und ich habe es satt, nur ein Schatten zu sein. ”
Elanors Atem stockte.
„Adrian war ein Narr”, fuhr Gabriel fort, drängte sie sanft gegen den Schminktisch. „Er sah eine Königin und wollte eine Bäuerin. Er sah eine Frau, die Raum einnimmt, die die Erde beherrscht, auf der sie geht. Und er hatte Angst.
Aber ich habe keine Angst, Elanor. ”
Er beugte sich hinunter, seine Lippen strichen über die weiche Haut ihres Halses. „Ich will alles von dir. Jede Kurve, jede weiche Kante, jeden brillanten, rücksichtslosen Teil deines Verstandes.
Ich will nicht nur dein Imperium bewachen, Elanor. Ich will es an deiner Seite regieren. ”
Elanor blickte in seine bernsteinfarbenen Augen und sah die absolute Hingabe, die dort brannte. Die Unsicherheiten, die sie ein Leben lang geplagt hatten – dass sie zu groß, zu laut, zu viel sei – verstummten endlich endgültig.
Sie hob die Hand und verfing ihre Finger in dem dicken Haar an seinem Nacken. „Dann regiere an meiner Seite, Gabriel”, befahl sie leise. Gabriel stieß ein leises Knurren aus und eroberte ihre Lippen. Der Kuss war explosiv, eine Kollision aus Leidenschaft, Respekt und tiefer, verzehrender Liebe.
Er küsste sie, als wäre sie der einzige Sauerstoff im Raum. Seine großen Hände erkundeten die Kurven ihres Körpers mit besitzergreifender, verzweifelter Ehrfurcht. Als sie sich schließlich lösten, beide schwer atmend, legte Gabriel seine Stirn an ihre und lächelte – ein seltener, atemberaubender Ausdruck, der sein verhärtetes Gesicht verwandelte. „Du gehörst an meine Seite”, flüsterte Gabriel und nahm die Worte, die sie einst gebrochen hatten, und verwandelte sie in einen heiligen Schwur.
Elanor lächelte zurück, ihre dunklen Augen leuchteten vor Triumph. Sie glättete die Revers seines Smokings, ihr Kinn hoch erhoben. „Nein, Gabriel”, korrigierte sie ihn mit einem boshaften, brillanten Grinsen. „Du gehörst an meine Seite.
”
Gemeinsam drehten sie sich um und verließen die Suite, bereit, in den glitzernden Ballsaal hinabzusteigen – der König und die Königin von Chicago, bereit, ihren Thron zu beanspruchen.
