「お母さんは留守番していてくれる？」
その朝、リビングに響いた嫁の一言に、私は手にしていた旅行用の着替えを静かに置いた。思わず聞き返してしまった。家族みんなで行くはずだと思っていた温泉旅行。昨夜まで私も一緒に楽しそうに計画を立てていたはずだった。
「だって、お母さんがいると気を使うし」
嫁は当然のように続けた。息子の優一も横で頷きながら言った。
「そうだね。正直、母さんがいると邪魔なんだよ。僕たち家族だけで行きたいんだ」
家族だけ。その言葉が刃のように突き刺さった。私は家族ではないということだろうか。朝の日差しが差し込むリビングで、楽しそうに出発の準備をする三人。息子夫婦と中学生の孫。その中に私の居場所はないようだった。
「……わかりました」
私はそう答えるしかなかった。夫をなくして五年。息子家族と暮らすようになって三年。初めて自分がこの家で邪魔者なのだと、はっきりと突きつけられた瞬間だった。玄関で靴を履く息子の背中を見送りながら、私の心に静かな決意が芽生えていた。
私は石橋千代子、六十七歳。かつては夫と共に不動産会社を経営していた。小さいながらも地域に根ざした会社で、多くのお客様に支えられて成長してきた。夫が亡くなったのは五年前。その後、会社は信頼できる後輩に譲り、私は引退した。一人暮らしは寂しいだろうという息子の言葉に甘えて、三年前からこの家で同居を始めたのだった。
この家の土地も建物も、全て私の名義だ。息子が結婚した時、私たち夫婦が購入して贈ったものだった。頭金の千五百万円も私たちが用意した。母さん、本当にありがとう。あの時の息子の笑顔を今でも覚えている。孫の教育費も、私立中学の入学金から始まり、塾や習い事の費用も喜んで援助してきた。けれど、いつからだろうか。私への態度が変わり始めたのは。
「お母さん、朝は五時に起きて朝食の準備をお願いしますね。この離れを使ってください」
気がつけば私は母屋から追い出され、古い離れで暮らすようになっていた。朝ごはんから火事の世話まで全てをこなし、住み込みの家政婦のような扱いだった。それでも家族だからと我慢してきた。いつか分かってくれると信じて。でも、今朝の一言ではっきりと分かった。私はこの家族にとって、邪魔者でしかないということを。
息子家族が旅行に出かけた後、私は離れに戻った。六畳一間の古い和室。ここが今の私の居場所だ。思えばこの三年間、少しずつ理不尽な扱いはエスカレートしていった。最初は些細なことから始まった。
「お母さん、この煮物、味が薄いわ。もっとしっかり味付けしてください」
嫁の言葉に私は味見をし直した。いつもと同じ味のはずだったが、言われた通り調味料を足した。
「今度は濃すぎます。料理下手になりましたね」
どうやっても文句を言われるようになった。掃除についても同じだった。
「ここ、ほこりが残ってます。ちゃんと掃除してください」
「吹きあとが残ってるじゃないですか。やり直してください」
朝五時に起きて朝食の準備、洗濯、掃除。全てをこなしても、感謝の言葉一つなかった。ある日、優一が言った。
「母さん、最近もの忘れがひどくない？ 認知症なんじゃない？」
そんなことありません。必死に否定しても、優一は続けた。
「さっき言ったこともう忘れてるじゃないか。病院行った方がいいよ」
私が何か言い間違えるたびに「ほら、また忘れてる。認知症の症状だ」と言われるようになった。経済的な圧迫もどんどんひどくなっていった。
「お母さん、今月から生活費、十万円でお願いします」
「でも……年金は十八万円しかないんです。病院や薬もかかりますし」
「住ませてもらってるんですから、当然でしょう」
嫁の冷たい視線に、私は黙って頷くしかなかった。さらに光熱費も私が払うことになった。
「離れの電気代、ガス代は別メーターですから、お母さんが払ってくださいね」
「でも、お風呂は母屋を使わせてもらってますが、週に三回だけでしょう。文句言わないでください」
食費も私の分は別勘定にされた。スーパーで買い物をする時、私の分だけレシートを分けられる。
「お母さんの分はこれですね。千二百五十円です」
財布から小銭を数えては、恥ずかしい思いをした。まるで下宿人のような扱いだった。孫の大和に対しても制限が設けられた。
「大和、おばあちゃんには近づかないで。どうして？ 汚いから、ばい菌が映るかもしれないでしょう」
目の前でそんなことを言われ、大和も私を避けるようになった。せっかく編んであげたマフラーも「いらない。おばあちゃんの編み物、ダサい」と言われ、ゴミ箱に捨てられているのを見つけた時は涙が止まらなかった。家族写真を撮る時も、私は入れてもらえない。
「お母さんはいいです。家族だけで撮りますから」
「でも、私も家族じゃないでしょうか」
「遺相老ろうなんですから」
嫁のその言葉に、優一も何も言わなかった。来客がある時はさらにひどい扱いを受けた。
「お母さん、今日はお客様が来るから、部屋から出ないでくださいね」
「どうしてですか？」
「恥ずかしいからです。年寄りの姿を見られたくないんです」
まるで私の存在自体が恥ずかしいと言われているようだった。ある時、嫁の友人が遊びに来た際、私がお茶を出そうとキッチンに入ると、
「何してるんですか？ 触らないでください」
と怒鳴られた。友人の前で、まるで生き汚いものでも扱うような態度だった。
「すみません。うちの義母、最近ボケてきちゃって」
友人に向かってそう説明する嫁。私は震える手で離れに戻った。夜、布団の中で考える。どうしてこんなことになってしまったのか。息子のために、孫のために、できることは全てやってきたつもりだった。不動産会社を経営していた頃にためたお金も、ほとんど息子家族のために使った。この家も、息子の教育費も、結婚資金も、全て私たち夫婦が用意したものだ。それなのに今の私は「邪魔者」「お荷物」「汚い」と言われ、月十万円を払って離れに住まわせてもらっている立場。次々と投げかけられる言葉の暴力に、心がどんどん削られていった。でも、今朝の旅行の一言で全てがはっきりした。私はこの家族にとって、本当に必要のない存在なのだ。
三日前のことだった。夕食後、優一が嬉しそうに言った。
「来週、家族で温泉旅行に行こうと思うんだ」
まあ、いいわね。私も思わず顔がほころんだ。最近、家族で出かけることもなかったので、久しぶりの旅行を楽しみにしていた。
「三泊四日で、箱根の温泉旅館を予約したよ」
嫁も大和もとても嬉しそうだった。私も早速、旅行の準備を始めた。
「お母さんも荷物の準備始めてくださいね」
嫁のその言葉に、私は嬉しくなった。まだ家族として認めてもらえているのだと。翌日から私は張り切って準備を始めた。温泉用のタオル、着替え、常備薬。久しぶりの旅行に心が躍った。
「大和君、温泉楽しみね」
「うん」
久しぶりに普通に会話ができた。旅行の前日、私は自分の部屋で最後の仕上げをしていた。服も新しいものを用意し、髪も美容院でセットしてもらった。そして今朝、朝食を済ませ、みんなが出発の準備をしている時だった。私も荷物を持ってリビングに行くと、優一と嫁が顔を見合わせた。
「ねえ、母さん」
優一が気まずそうに口を開いた。
「何？」
「母さんは留守番していてくれる？」
一瞬、言葉の意味が理解できなかった。留守番？ そう、お母さんは留守番ですよ。嫁があっさりと言った。
「でも、私も一緒に行くんじゃ…」
「だって、お母さんがいると気を使うし」
嫁は面倒臭そうに続けた。
「温泉でも別々だし、食事の時も会話が弾まないし」
「そうだね」
優一も同調した。
「正直、母さんがいると邪魔なんだよ。僕たち家族だけで行きたいんだ」
家族だけ。その言葉が鋭い刃物のように私の心を切り裂いた。
「……私は家族じゃないの？」
声が震えていた。
「いや、その、家族は家族だけど」
優一は言葉を濁した。
「本当の家族っていうか、核家族っていうか」
「要するに、お母さんは部害者ってことです」
嫁がはっきりと言い切った。
「三年間も一緒に暮らしてきて、部者だから遺相老ろうでしょう。お金払って住まわせてもらってるんですから」
大和も何も言わずに私を見ていた。その目はまるで他人を見るような冷たい目だった。私は手にしていた旅行かばんを静かに置いた。新しく買った服、楽しみにしていた温泉旅行。全てが無意味になった瞬間だった。
「……わかりました」
やっとの思いでそう答えた。
「じゃあ、行ってきます」
彼らは何事もなかったように出発の準備を続けた。
「鍵は置いていきますから、戸締まりよろしく」
「ゴミ出しも頼みますね」
「冷蔵庫の残り物、腐らないように食べといてください」
まるで家政婦に指示を出すような口調だった。私は黙って三人が車に乗り込むのを見送った。
「行ってらっしゃい」
誰も振り返らなかった。車が見えなくなってから、私は離れに戻った。鏡に映った自分の姿を見て、笑ってしまった。新しく買った服、美容院でセットした髪。全てが滑稽に見えた。家族だけ。優一の言葉が頭の中で繰り返される。私は深く息を吸い込み、はっきりと口に出して言った。
「わかりました。では、私も自由にさせていただきます」
その瞬間、私の中で何かが変わった。もう我慢する必要はない。邪魔者扱いされる筋合いもない。私にはまだできることがある。不動産会社を経営していた頃の人脈、知識、そして何よりこの家の所有者としての権利。全てを使って、私も自由になろう。決意した瞬間だった。
息子たちが出発してから一時間後、私は母屋の書斎に向かった。普段は立ち入ることを禁じられている場所だったが、もう遠慮する必要はない。書庫を開け、重要書類を確認した。土地の権利書、建物の登記簿。全て石橋千代子の名前で登記されている。この家は夫と私が息子のために購入したものだった。土地が三千五百万円、建物が二千五百万円、合計六千万円の物件だ。息子の名義にすることもできたが、贈与税の関係で私の名義のままにしていた。まさかこれが役に立つ日が来るとは。私は苦笑した。
次に、私は携帯電話を取り出した。電話帳から、ある番号を探す。
「もしもし、細田さん？ 石橋です。お久しぶりです」
電話の相手は、かつての取引先で今も不動産屋を営む細田さんだった。
「おお、石橋さん！ お元気でしたか？」
「ええ、おかげさまで。実はご相談があるんです」
「どうされました？」
「私の自宅を売却したいんです。できるだけ早く、現金で」
電話の向こうで細田さんが驚いたようだった。
「石橋さんのご自宅をですか？ 息子さんはご存知で？」
「息子は関係ありません。名義は私ですから」
私は淡然と答えた。
「そうですか。場所は確か世田谷でしたよね。いい立地ですし、書い手はすぐに見つかると思いますよ」
「明日、見に来ていただけますか？」
「もちろんです。午前中でよろしいですか？」
約束を取り付けた後、私は次の準備に取りかかった。銀行へ行き、新しい口座を開設した。今まで使っていた口座は息子も知っているものだったから。
「本人確認書類をお願いします」
「はい、これです」
手続きは順調に進んだ。次に向かったのは、不動産屋だった。賃貸マンションを探すためだ。
「一人暮らしの物件を探しているんです」
「ご予算はどのくらいで？」
「家賃十五万円くらいまででお願いします」
私はいくつかの物件資料をもらった。セキュリティがしっかりしていて、駅にも近い。何より誰にも気を使わずに暮らせる、自分だけの空間。その中で特に気に入った物件があった。二LDKの分譲賃貸マンション。オートロック付きで最上階の部屋。
「これ、いつから入居できますか？」
「すぐにでも大丈夫ですよ。敷金で六十万円。最初の家賃を含めて七十五万円です」
「契約できますか？」
「もちろんです」
私は手付けを払い、仮契約を結んだ。家に戻ると、私は引っ越しの準備を始めた。と言っても、私の荷物はそれほど多くない。離れの六畳に押し込められたわずかな手荷物だけだ。洋服、下着、化粧品、アルバム、夫の形見の腕時計。大切なものを段ボールに詰めていく。その時、ふと古いアルバムが目に止まった。息子が小さかった頃の写真だ。
「母さん、大好き」
そう言って抱きついてきた幼い優一。私はその写真をじっと見つめた。あの頃の優一はもういない。今いるのは、私を邪魔者扱いする別人のような息子。私はアルバムを閉じ、段ボールの奥にしまった。夕方、私は夕食の準備をしなかった。もうする必要がないのだ。代わりに近所のスーパーでお寿司を買ってきた。
「今日は豪華に行きましょう」
一人でお寿司を食べながら、私は明日の計画を考えていた。細田さんが査定に来て、書い手が見つかればすぐに契約。現金化できれば、新しいマンションに引っ越し。全てが息子たちが旅行から帰ってくる前に完了するように。三泊四日の旅行。ちょうどいい時間だ。私は静かに微笑んだ。邪魔者はいなくなります。でも、それは息子たちが望んだこと。私はその望みを叶えてあげるだけ。ただし、私なりのやり方で。夜、離れの布団に入りながら、私は久しぶりに心が軽くなっているのを感じた。もう誰にも遠慮しなくていい。誰にも気を使わなくていい。誰からも邪魔者扱いされなくていい。明日から新しい人生が始まる。六十七歳。まだまだこれからだ。
翌朝、約束通り細田さんが査定に来た。
「いや、立派なお宅ですね。土地も広いし、建物も築十五年でまだまだ綺麗だ」
細田さんはプロの目で家を見回した。
「正直に申し上げて、今の相場なら五千万円は硬いですよ」
「そうですか」
「ただ、現金ですぐにというご希望でしたら、四千八百万円くらいになりますが」
「構いません。すぐに書い手を見つけてください」
細田さんは驚いたような顔をしたが、すぐに営業モードに切り替わった。
「実は、この辺りで土地を探しているお客様がいるんです。建物付きでも構わないと。今すぐに連絡を取ってみます」
その日の夕方、細田さんから電話があった。
「石橋さん、書い手が見つかりました」
「本当ですか？」
「明日、現金で四千八百万円。即決だそうです」
私は深く息を吐いた。全てが計画通りに進んでいる。
「明後日の午前中に契約。午後には現金でお支払い。明後日には引き渡しでいかがですか？」
「完璧です。お願いします」
翌日、契約は滞りなく進んだ。買主はIT企業の社長、杉本孝志だった。
「いい物件を譲っていただいて、ありがとうございます」
「こちらこそ、大切に使っていただければ」
所有権移転の手続きも完了した。そして約束通り、四千八百万円が私の新しい口座に振り込まれた。
「これで全て完了です」
細田さんが言った。
「引き渡しは明日ですが、荷物はもう運び出します。業者を手配してありますから」
実際、引っ越し業者はすでに到着していた。私の荷物はわずかだったが、問題は母屋の家具や道具だ。
「すみません。これらの家具や家電も、運び出してもらえますか？」
「え？ 全部ですか？」
「はい。息子のものですが、もう必要ありませんから」
法的には問題ない。家は私のものですし、中の家具や道具も正確には私が買い与えたものがほとんどだ。業者は効率よく荷物を運び出していった。ソファー、テレビ、冷蔵庫、洗濯機。息子夫婦が大切にしていた家具も全てトラックに積み込まれていく。
「これは処分ですか？ それとも…」
「一部は私の新居へ。残りはリサイクルショップへお願いします」
夕方までに家はすっかり空っぽになった。ガランとした部屋を見回しながら、私は最後の仕上げに取りかかった。息子宛ての手紙を書くのだ。
「優一へ。旅行は楽しんでいますか？ 家族水入らずで、さぞ楽しいことでしょう。さて、あなたが『邪魔者はいらない』とおっしゃったので、邪魔者はいなくなることにしました。この家は売却しました。もちろん、私の名義でしたから何の問題もありません。四千八百万円で売れました。あなたに頭金を出してあげた時より随分値上がりしていて驚きました。家具や道具も片付けておきました。綺麗さっぱり、何もありません。新しい持ち主さんが明日から住まれます。私は新しいマンションで暮らすことにしました。住所は教えません。邪魔者に会いたくないでしょうから。最後に一つ。『家族だけ』という言葉、しっかりと胸に刻みました。もう二度と、あなたたち家族の邪魔はいたしません。では、お元気で。母より。追伸、鍵は玄関のポストに入れておきます。もっとも、もうこの家の鍵ではありませんが」
手紙を書き終えると、私はそれをテーブルの上に置いた。隣に、弁護士からの正式な通知書も添えて。
「本物件は、令和七年五月十五日付けで、石橋千代子より杉本孝志に売却されました。つきましては、速やかに退去いただきますようお願いいたします」
新居のマンションに着いたのは、夜の八時過ぎだった。真新しいLDKの部屋。誰にも気を使わない、私だけの城だ。
「ただいま」
誰もいない部屋に向かって言ってみた。でも、不思議と寂しくはなかった。その夜、私は久しぶりにゆっくりとお風呂に入った。好きな時間に、好きなだけ。誰かに「長すぎる」と文句を言われることもない。
翌日の夕方、私の携帯が鳴り始めた。息子からだ。でも、私は出なかった。留守番電話にメッセージが入った。
「母さん、家がどういうこと？ すぐに連絡して」
続いて、嫁からも。
「お母さん、警察呼びますよ。泥棒じゃないですか？」
そしてまた優一から。
「母さん、手紙読んだよ。冗談でしょ？ 家を売ったって。嘘だよね」
私は携帯の電源を切った。邪魔者に連絡を取る必要はありませんから。
新しい生活が始まって一週間が経った。朝は自分の好きな時間に起き、好きなものを食べ、好きなことをして過ごす。こんな当たり前の自由が、こんなにも心地よいものだったとは。今朝もゆっくりと七時に起きた。カーテンを開けると、最上階からの眺めが広がる。
「いい天気ですね」
誰に言うでもなく呟いてみた。朝食は焼きたてのパンとコーヒー。離れでは電子レンジしか使えなかったが、ここには立派なキッチンがある。今日は何を作ろうかしら。料理を楽しむ余裕も取り戻していた。午前中、私は近所のカルチャーセンターに出かけた。以前から興味があった料理教室に通い始めたのだ。
「石橋さん、今日のフレンチトースト、とても上手にできましたね」
先生に褒められて、思わず頬が緩んだ。
「ありがとうございます。料理は好きなんですが、最近作る機会がなくて」
「あら、もったいない。石橋さんの腕前なら、もっと難しい料理にも挑戦できますよ」
クラスの仲間ともすぐに打ち解けた。皆さん、同世代の女性たちだ。
「石橋さん、来週みんなでランチに行きませんか？」
「ぜひ、ご一緒させてください」
「その後、美術館にも行く予定なんですよ」
「まあ、素敵。私も絵画鑑賞が好きなんです」
こんな普通の会話が、今はとても新鮮に感じられる。息子の家では、友人を誘うことも外出することも制限されていたから。午後は、昔からの友人、サ苗と会う約束をしていた。息子と同居してからは、なかなか会えなかった友人だ。
「千代子、本当に元気そうね。なんだか十歳は若返ったみたい」
「ええ、今が一番元気かもしれません」
「息子さんとは、どうなの？」
サ苗の質問に、私は正直に答えた。
「縁を切りました。私を邪魔者扱いしたので」
「まあ、でも千代子の気持ち、分かるわ。子供のために尽くしても、当たり前だと思われるのよね」
サ苗も似たような経験があるようだった。
「でもね、サ苗。あなたは勇気があるわ。自分の人生を取り戻したんですもの」
「最初は迷いましたけど、今は本当に良かったと思っています」
「私も娘から同居を持ちかけられているんだけど、千代子の話を聞いて、慎重に考えようと思ったわ」
サ苗との会話は尽きることがなかった。夕方、マンションに戻ると、管理人さんが声をかけてくれた。
「石橋さん、何か困ったことはありませんか？」
「いいえ、とても快適です。ありがとうございます」
「それは良かった。来月、入居者の親睦会があるんですが、参加されますか？」
「ぜひ、参加させてください」
「皆さん、石橋さんと同年代の方も多いですよ。きっと楽しいと思います」
こんな普通の優しさが、身に染みる。夜、私は窓から夜景を眺めながらワインを飲んでいた。一人での晩酌。でも寂しくはない。むしろ心が満たされている。その時、ふと思い出したのは、息子夫婦のその後のことだった。実は知人を通じて聞いた話によると、息子たちは今、家賃十五万円のアパートに住んでいるそうだ。
「母さん、助けて。お金を貸してください」
息子から何度も連絡があったようだが、私は一切応じていない。弁護士を通じて、「邪魔者にお金はありません」とだけ伝えた。せめて家賃の半分だけでも。それは私が嫁に言われた言葉を、そのまま返したものだ。
「母さん、僕たちは家族じゃないか？」
「『もう家族ではない』とおっしゃいましたよね」
これも、息子に言われた言葉をそのまま返した。嫁の実家にも頼ったようだが、「自分たちで何とかしなさい。お母さんにあんな酷いことをしておいて、よく頼めるわね」と断られたそうだ。優一は会社員だが、住宅ローンがなかったわけでも、生活に余裕があったわけでもない。貯金もほとんどしていなかったようだ。急な引っ越し、式、新しい家具や家電の購入で、あっという間に貯金は底をついたとか。大和も急な環境の変化でストレスを抱えているようだ。
「おばあちゃんに謝りたい」
そう言っているそうだが、私はもう孫の顔も見たくない。あの冷たい目で見られた記憶が、まだ生々しいのだ。因果応報とは、まさにこのことだろうか。でも、私は彼らを恨んではいない。むしろ感謝しているくらいだ。あの酷い扱いがなければ、私は今も離れで肩身の狭い思いをしていただろうから。今の私には、四千万円以上の預金がある。売却代金から新居の費用を引いた残りだ。これだけあれば、老後は自由だ。誰にも気を使わず、誰からも邪魔者扱いされない、本当の自由が。
考えてみれば、私はまだ六十七歳。平均寿命まで、あと二十年近くある。その二十年を、邪魔者として生きるか、自由な一人の人間として生きるか。答えは明らかだった。最近、私は新しいことにも挑戦している。パソコン教室にも通い始めた。
「石橋さん、覚えが早いですね。もうエクセルも使いこなしていらっしゃる」
若い先生に褒められて、照れてしまった。
「いえいえ、まだまだです」
「でも、この年代の方でこんなにすぐにマスターする人は珍しいですよ」
褒められることの喜び、認められることの嬉しさ。そんな当たり前のことが、今はとても貴重に感じられる。来月からは、ボランティア活動も始める予定だ。不動産の知識を生かして、高齢者の住まいの相談に乗るボランティアだ。
「石橋さんのような経験豊富な方に来ていただけて、本当に助かります」
責任者の方にそう言われて、胸が熱くなった。私でお役に立てるなら、喜んで。同じような境遇の方の相談も多いんです。石橋さんなら、実体験からアドバイスできますね。誰かの役に立てる。それは、決して邪魔者ではないということ。ある日、新しくできた友人の一人が言った。
「石橋さん、本当にキラキラしてるわね。何か秘訣があるの？」
「秘訣なんてありません。ただ、自分を大切にすることを覚えただけです」
「それが一番難しいのよ。特に私たちの世代は」
「でも、遅すぎることはありません。私が証明です」
私は今、本当に幸せだ。毎日が充実していて、生きている実感がある。理不尽な扱いを受けている方へ。我慢し続ける必要はありません。あなたには自分を守る権利があります。自分を大切にする権利があります。家族だからと言って、全てを許す必要はないのです。限度を超えた理不尽には、淡然とした態度で対抗していいのです。私のように家を売るという極端な方法を取る必要はありません。でも、自分の尊厳を守るために、行動を起こす勇気を持ってください。年齢は関係ありません。六十歳でも、七十歳でも、八十歳でも、新しい人生を始めることはできます。あなたは邪魔者なんかではありません。価値のある、大切な一人の人間です。誰かに依存するのではなく、自立した人生を送ることの素晴らしさを、私は今、実感している。
