夫が突然帰宅したかと思えば、義母と義妹を連れてきて、こう言い放った。
「お前が家事を全部やれ。嫌なら出ていってもいいぞ。養子になるか離婚するか、好きな方を選べ」
すでに決まったことのように強い口調だった。挨拶もなく家に上がり込んだ義母と義妹は、リビングを見回して嘲笑った。
「インテリアもカーペットも趣味が悪いわね。全部取り替えちゃおうよ」
「この養子に金を出させて」
二人は楽しそうに笑った。普通の妻ならショックで言葉を失うだろう。しかし、私はこの日が来るのを予想していた。スマホを操作しながら、静かに告げた。
「養子になるか離婚するかって、どっちも選べないわ。だってもう離婚済みなのよ」
夫は呆けた顔をした後、大声で笑い出した。義母と義妹も釣られて私を指さして笑う。私は心の中で思った。好きに笑っていられるのも今のうちだけだ。人の気持ちを踏みにじり、裏切った報いは必ず受けさせてやる。
夫は私を嘲笑いながら言った。
「茂子、ちょっと落ち着いたらどうだ? 頭がおかしくなったんじゃないのか」
「本当に可哀想になってきたわ。離婚だなんて言い出して、現実も分からなくなっちゃったのね」
彼らの言葉は私を傷つけるための刃だったが、私はその刃が自分に刺さらないことを確信していた。すべて想定内だったからだ。私は鞄から一枚の紙を取り出し、彼らの前に広げた。
「これを見ても、まだそんなことが言えるかしら」
それは役所で受理された離婚届の控えだった。夫の署名と判がきちんと記されており、正式に受理されたことが証明されている。夫の笑い声が止まった。義母と義妹も慌てて紙を覗き込む。その瞬間、三人の表情が一気に引き締まった。
「な、なんだよこれ」
夫は紙を奪い取り、目を見開いて言葉を詰まらせた。
「ちょっとこれ本物なの? どういうことなの? 」
「そんなの嘘でしょ?
」
「記入済みの離婚届をあなたが置いていったのよ。あれを役所に提出しただけ。それだけのことよ。これで分かったでしょ? 私はもうあなたたちの家族でも何でもないのよ」
私が離婚を決意したのは最近ではない。実は夫の単身赴任が決まる前から、夫婦関係はすでに悪化していた。夫は毎日長時間働いていると主張していたが、収入はほとんどなく、私の年収が夫を上回るようになった。その瞬間から、夫の態度は変わった。
「俺はこんなに頑張ってるのに。お前が稼ぎすぎるのが問題だ」
八つ当たりのような言葉を浴びせられる日々が始まった。夫は家事を一切手伝わず、失敗をすれば責め、うまくいけば「調子に乗るなよ」と侮辱的な態度を取った。そんなある日、夫は記入済みの離婚届を見せてきた。
「お前が俺に不満なら離婚してやってもいい。ほら、俺はもうサインしてある」
その日から、夫はことあるごとにその離婚届を私に突きつけるようになった。まるで脅迫するかのように。夫が単身赴任で家を離れると決まった時、私は心の奥底で安堵した。やっとこの圧力から解放される、と。
夫が家を離れた後、片付けをしていると、夫の部屋の引き出しの奥からあの離婚届を見つけた。そこには確かに夫のサインと判が残されていた。私は静かに行動を起こすことを決めた。
夫は鬼の形相で怒鳴った。
「離婚届を勝手に出すなんて卑怯だろ。何の権利があってそんなことをするんだ」
「許可? あなたは記入済みの離婚届をずっとちらつかせて私を脅してきたでしょ。卑怯なのはどっちよ」
夫は口を開いたものの、言葉が出ないようだった。離婚が成立してから、私は新しい生活の準備を進めていた。新しい家の引っ越し業者にも見積もりを依頼し、仕事に支障が出ないよう計画を立てていた。一人で暮らすことに全く不安はなかった。むしろ、今までの束縛から解放されることに期待しかなかった。
そんな中、義母と義妹は露骨に慌て始めた。
「ちょっと勇気、これどうするのよ」
「え、お兄ちゃん、ちゃんと話してたの? 離婚なんて聞いてないんだけど」
どうやら二人とも夫を頼りにして家を出てきたものの、引っ越し費用や生活費について何も考えていなかったらしい。そして、当然のように私を当てにしていた。
「でも茂子さん、あなたなら助けてくれるわよね」
「そうよ。稼ぎがいいんだから、私たちを助けるくらいしてもいいじゃない」
「もう関係ありませんから」
私は冷静に、しかしはっきりと断った。義母と義妹は目を丸くしたが、すぐに逆上して言葉をぶつけてくる。
「何よそれ。家族を見捨てるっていうの?
」
「そうよ。家族を助ける気がないなんてどうかしてる」
「この家族とはもう何の関係もないわ」
二人の攻撃的な言葉を受け流していると、今度は義母と義妹の視線が夫に向かった。
「勇気、あんたがなんとかしなさいよ」
「お兄ちゃん、お願い」
夫は肩をすくめて、平然と言った。
「俺には金がない。だけど心配しなくていいよ。慰謝料を請求するからな。俺の許可なく離婚なんて許せない」
「そうよ。慰謝料払って当然じゃない。茂子さんは稼いでるんだから」
私は彼らのあまりに自分勝手な発言に呆れるばかりだった。直後、玄関の扉が開く音がした。そこには義父が立っていた。その姿を見た瞬間、私は心の中で安堵した。この場に義父が来てくれることは事前に分かっていたが、実際に目の前に現れると心強さが胸に広がった。
「桜子さん、大丈夫かい? 」
その一言だけで、これまでの心の重りが軽くなるような気がした。夫は義父の登場が予想外だったのか、焦りを隠せない。
「お父さん、今日はお仕事じゃなかったの? 」
「休みができてね。なんだか慌ててるようだけど、帰ってきたらまずいことでもあるのか? 」
義父の声は穏やかだが、どこか威圧感がある。義父の到着は私にとって計画の一部だった。夫たちがどのような態度を取るのかを見届けてもらうために、あえてこのタイミングで義父に連絡を取っていたのだ。
「今までお前たちが何をしてきたのか、桜子さんからある程度聞いている。だから今日、勇気が帰ってくるタイミングで話を聞こうと思ったんだよ。これで来てみたら、慰謝料の話が聞こえてきたというわけだ。お前たち、慰謝料というものを何だと思っている?
過失がある方が払うのが常識だ。桜子さんが一体何をしたと言うんだ? 」
義父の厳しい言葉に、その場の空気が凍りつく。義母と義妹、そして夫も何も言い返せずに黙り込んだ。
「桜子さんに過失があるとはどうしても思えない。むしろ間違っているのは勇気、お前だ」
その明確な非難に、夫は顔を真っ赤にして口を開こうとしたが、義父の威圧感に阻まれて何も言えなかった。義父はさらに義母と義妹に視線を向けた。
「それからお前たちもだ。桜子さんをこれまでいびってきたこと、俺は知っているぞ」
義母と義妹は目をそらす。しかし、義母はすぐに態度を取り戻し、夫をかばうように声を張り上げた。
「桜子さんが嫁としての務めを果たしていないのが悪いんです。勇気が怒るのも無理はありません」
「そうよ。しかも稼いだお金を自分のためだけに使ってたんだから」
私はその言葉を聞きながら、心の中で苦笑いしていた。彼女たちが私を責めるのは今に始まったことではない。結婚当初から義母と義妹は私を目の敵にしていた。私が名の知れた企業に勤めていて、結婚後も仕事を続けていたことが気に食わなかったのだろう。私と夫の間に子供ができなかったことが原因で、義母は私を「出来損ないの嫁」と扱い、義妹は「お兄ちゃんなんでこんな役立たずを選んだの」と軽蔑する言葉を平然と言い放った。ただ、私は気づいていた。彼女たちにとって私はただのストレス発散の道具だったのだ。理由のない悪意ほど恐ろしいものはない。私は静かに口を開いた。
「私から説明させていただきますね。夫は結婚後、家事をほとんどやっていませんでした。料理、掃除、洗濯の全てを私が担っていたんです。働きながら家事をこなすのは決して楽ではありませんでした。それだけではありません。私の給料の一部を生活費に入れていました。実は夫よりも多くの割合を出していたこともあります。これを証明するための給与明細や振り込み記録もあります」
「それが本当なら、むしろ勇気の方が夫としての務めを果たしていないことになるな」
義父が言った。夫は気まずそうに視線をそらし、義母と義妹も黙り込んだ。義父はさらに続けた。
「慰謝料を請求されるべきは桜子さんではなく、勇気だ。桜子さんは自分の務めを果たしていただけでなく、勇気の分まで責任を負っていたと言える」
その言葉に、夫はようやく観念したのかぽつりと呟いた。
「仕事が忙しくて、本当に気が立ってたんだ。桜子に当たってたのは分かってる。でも、それをどうすることもできなかったんだ」
「それでお前が桜子さんに酷いことをしていたことが正当化されるわけではないぞ」
「時の提案も、ただ家族みんなで暮らしたかったからなんだよ。家族で助け合えば、桜子ももう少し楽になるかと思ったんだ」
「家族で助け合う? その言葉が本心なら、なぜ私に一方的に家事を押し付けたの? 助け合いとは、誰か一人に負担を強いることではないわよ」
夫は何も答えられずに黙り込んだ。しかし、私はまだ終わらない。
「お父さん、勇気にはまだ隠し事があります。ゆきひって名前、覚えはない?
」
その瞬間、夫の顔が一瞬で引きつった。
「ひな? 誰だよ。そんな名前初めて聞いたけど」
「単身赴任中に浮気してたでしょ。相手の名前はひなよね」
夫の表情はさらに硬直した。
「いや、そんなことするわけないだろう。浮気なんて桜子の思い違いじゃないのか」
「言い訳はいいわ。それより説明してちょうだい。単身赴任中にひなとどれだけ会っていたのか。それとも最初から嘘をつくつもりで私に黙っていたの? 」
夫は完全に返答に詰まっていた。私は淡々とスマホを取り出し、画面を夫に向けて見せた。
「じゃあ、これは何? 」
画面には「ひな」という名前と電話番号が表示されている。夫の顔色が見る見るうちに変わった。
「お前、なんで?
」
「単身赴任中に直接電話がかかってきたのよ。あなたの浮気相手であるひなさんからね。彼女、電話越しに驚いていたわ。私があなたの妻だと知って。あなた、ひなさんには独身だって嘘をついていたんでしょう」
夫は何かを言いかけたが、すぐに口を閉じた。
「お前の言ってることは全部、あなたの嘘。結婚していることを隠して彼女と付き合っていたんだから」
その場に漂う緊張感はピークに達していた。義母が声を震わせながら口を開いた。
「ちょっと待ちなさいよ。それ、本当に勇気がそんなことをしたの? 」
「勘違いだと思うなら、ひなさんに直接聞いてみたらどうですか? この場で電話してもいいですよ。お母さんに覚悟があればの話ですけどね」
義母はしばらく黙り込んだ。すると、義父が静かな怒りを込めて言った。
「勇気、お前は最低だな。浮気をしていたあげく、独身だと嘘をついていたなんて。そんな人間が堂々と慰謝料請求だと笑わせてくれるじゃないか」
夫は何も言えず、ただ黙っていた。もう夫には全てを認めて謝罪するしか道は残っていないだろう。しかし、夫は突然開き直り、声を荒げた。
「これで満足か? 俺を追い込んで気持ちよかったか?
正直、お前なんかいらなかったんだよ。俺にはひながいるからな。ひなの方が俺にはふさわしいんだ」
「ちょうど離婚してるんだから、いいタイミングだろう。これからはひなと再婚して新しい人生を送るんだ。あいつなら俺のことをちゃんと理解してくれる」
その発言に義母が慌てて口を挟んだ。
「ちょっと勇気、それ本気で言ってるの? ひなさんってどんな人なの? 」
「どんな人かなんてどうでもいいだろう。俺が選んだ相手なんだから間違いないってことだ」
「あなたの思い通りには行くわけがないわ。現実はそんなに甘くない」
「何が言いたいんだよ、お前。俺に嫉妬しているだけだろ」
「本当にそう思っているのなら好きにすればいいわ。ただ後悔するのはあなたよ」
夫は最後の強がりとも言える言葉を吐き捨てた。
「お前なんかにもう用はないんだ。さっさと荷物をまとめて出ていけ」
そう言って夫は家を出て行った。義父は私の方を向き、深く頭を下げた。
「桜子さん、本当に申し訳ない。勇気がこんな人間になってしまって、私の育て方が悪かったんだと思う。本当にすまない」
「義父さんが謝る必要なんてないわ。あなたのおかげで今日までやってこれたんですから」
その時、義母と義妹も居心地悪そうに顔を見合わせ、ようやく口を開いた。
「桜子さん、ごめんなさい。今まであなたにきついことばかり言ってしまって、私も悪かったわ」
「調子に乗りすぎて色々言っちゃったけど、反省してる」
どちらの謝罪もぎこちなかったが、彼女たちがこれほど素直になるのは初めてのことだった。義父は私に向き直り、改めて頭を下げた。
「桜子さん、これからは私がしっかりと責任を持ってこの家族を立て直すよ。本当に今まで辛い思いをさせて申し訳なかった」
私は感謝の気持ちを込めて、ゆっくりと頷いた。
新しい生活が始まって一週間ほど経ったある日、私は仕事から帰宅し、リビングでほっと一息ついていた。すると、携帯電話がけたたましく鳴り響いた。画面に映し出された名前を見て、私は眉をひそめた。元夫からの着信だった。ため息をつきつつ電話に出ると、聞こえてきたのは予想外の声だった。焦りと怯えが入り混じった声。
「た、茂子、頼む。助けてくれ」
「何の話? 」
「元夫は浮気相手のひなに会いに行ったんだ。だが、そこで待っていたのはひなではなく、数人の男たちだったらしい。ひなの父親が送り込んだ奴らなんだ。あの人、金融会社の社長なんだよ。しかも悪いことで有名で」
元夫が独身だと偽って娘を都合よく利用しようとしていたことがバレたらしい。ひなの父親は激怒し、すぐに動き出した。元夫は会社まで押しかけられ、同僚の前で慰謝料を請求されたという。
「その話を私にしてどうしろっていうの?
」
「お前だけが頼りなんだ。せめて一時的でいいからかくまってくれ。絶対迷惑かけないから」
「あなたが隠し持ってる金なんてないでしょ。単身赴任中のあなたの行動は全部調べさせてもらったわ。その投資の話も真っ赤な嘘よね」
元夫は言葉を失ったようだった。私はさらに冷静に告げた。
「ひなさんのお父さんの会社で真面目に働くのがいいわ。そのお給料で慰謝料を払ってちょうだい。それがあなたが取るべき唯一の道よ」
「そんなの無理だ。俺があの人の下で働くなんて耐えられるわけがない」
「それはあなた自身の問題よ。私に頼ろうなんて、よくそんなことが言えるわね。あなたがやったことの報いを自分で受け止めなさい」
実際、私はひなと連絡を取り合っていた。彼女から直接父親の怒りを聞かされていたし、慰謝料請求についても彼女の父親に全て委任していた。
「これ以上私に頼るのはやめてちょうだい。私はもうあなたと関わるつもりは一切ないの。次に連絡してきたら、今回のように黙って見過ごすことはしないわ。しかるべき手段を取るだけだから、そのつもりでいなさい」
そう告げてから、私は通話を切った。結局、元夫はひなの父親が送り込んだ部下たちに捕まり、逃げることはできなかった。職場を失った元夫は、ひなの父親の会社で働かざるを得ない状況に追い込まれた。そこでの仕事は厳しいものだったと聞いている。力仕事を延々と課され、わずかな休息時間すらも惜しまれるほどだという。給料もまともに手元には残らず、その大部分がひなへの慰謝料と損害賠償として取り上げられているらしい。さらに、元夫が働いて得たわずかな給料の一部は、私への慰謝料として毎月送られてくる。
一方、嫁いびりを繰り返していた元義母と元義妹も、今では立場が一変している。元義父が二人に厳しい監視をつけ、心を入れ替えさせようとしているからだ。元義母はこれまで好き勝手にお金を使っていたが、今では元義父に厳しく管理され、無駄遣いを許されていない。そして、30歳を過ぎてもニートだった義妹は、ついに家を追い出されることとなった。元義父の決断で、親戚が経営する会社に送り込まれ、無理やり働かされていると聞いている。
そんな元夫一家の混乱とは対照的に、私は独身に戻ったことで自由を手に入れた。これまで感じていたストレスは嘘のようになくなり、仕事にも集中できるようになった。会社での評価も上がり、近々昇進の話も受けている。今の私にとって、再婚はまだ遠い未来の話だ。もし素敵な縁があれば考えるかもしれないが、しばらくは仕事一筋で生きていきたいと思っている。この自由で充実した生活を楽しみながら、自分の目指す道を進むことが私にとっての最大の幸せなのだ。
