「今日、私の人生は大きく変わった。」と、私は思った。いや、正確には、私はそれを変えたのだ。
私は32歳の簿記係。この街で働き、小さくても居心地のいいアパートに住んでいる。特別なことは何もない。ただ、家賃を払い、自分の生活を送っている。
しかし、私の家族は、私の生活など気にしたことがなかった。
いつもの土曜日の夕食。両親の家に着くと、姉のジェニファーの車が見えた。彼女は35歳で、3人の子供がいる。エマは12歳、ジェイクは10歳、そしてソフィーは8歳になったばかりだ。
両親はジェニファーの家賃の半分を払っている。残りの半分は私が払っていた。それは子供たちのためだと自分に言い聞かせていた。でも、ジェニファーは離婚してからずっと、自分の問題だけに集中している。
夕食の席で、ジェニファーが輝くような笑顔を見せた。両親は何かを知っているかのようにうなずいた。
「いいニュースがあるの」と彼女は言った。「デイビッドという素敵な人と付き合っているの。もう3週間になるわ。彼は違うの。安定した仕事もあって、真剣な関係を求めているの。」
そして、彼女は子供たちを見た。「ただ、問題は…彼には子供たちのことをまだ言っていないの。大丈夫って確信できるまでは、紹介したくないの。」
私はフォークを置いた。何か来ることはわかっていた。ジェニファーはいつもそうだ。
「今週末、彼と旅行に行くの。山のリゾートに2泊で。だから、子供たちを見てほしいの。土曜の朝から日曜の夜まで。」
「無理だよ。土曜の夜は親友のエミーの誕生日パーティーなんだ。もう約束してる。」
テーブルが静まり返った。母が口を開いた。「ローラ、あなたの姉はあなたよりも重要なのよ。友達の誕生日パーティーなんかのために。」
「私はいつも予備のベビーシッターじゃない。週に2回も見てるし、家賃の半分も払ってる。私の人生はどうなるの？」
「あなたは自分勝手よ。」母は冷たく言った。「ジェニファーには私生活を築く権利があるの。」
私は言い返した。「それなら、デイビッドに子供がいるって言うべきでしょ。嘘をつく代わりに。」
ジェニファーの顔は赤くなり、子供たちを連れて家を飛び出した。
その後、両親は1時間も私を責め続けた。私は自分勝手だ、家族を理解していないと。私は折れた。「わかったわ。面倒を見る。」
その週末は地獄だった。子供たちは喧嘩ばかり。何を出しても嫌がる。そして日曜日、リビングで大きな音がした。新しいテレビの画面が割れていた。ジェイクがリモコンを投げたのだ。
ジェニファーが迎えに来た。「テレビが壊れたんだ。」と言うと、彼女は肩をすくめた。「あら、それは残念ね。さあ、帰るわよ。」謝罪も、修理代を払う提案も、ありがとうの一言もなかった。
数週間後、スーパーでジェニファーの友人サラに会った。彼女は気まずそうに言った。「ジェニファーとコーヒーを飲んだんだけど…彼女、デイビッドと一緒に住む計画なの。でも、まだ子供たちのことは言ってないの。彼女、エマとジェイクとソフィーを数ヶ月、あなたに預けるつもりなのよ。デイビッドが子供に慣れるまで。」
私は呆然とした。彼女は私に自分の子供を押し付けて、ベビーシッター代まで払わせるつもりだった。
最初は怒り狂っていた。でも、大きな騒ぎを起こしても無駄だと気づいた。また私が悪者にされるだけだ。だから、私は静かに行動することにした。
翌朝、大家のピーターセンさんに電話した。「契約を早く終わらせたいの。来週末までに出て行きます。」
そして、街の反対側で新しいアパートを見つけた。誰にも言わなかった。両親にも、ジェニファーにも、エミーにも。
翌週、最後の家族の夕食に招かれた。ジェニファーが計画を話し始めた。「デイビッドが引っ越してくるの。だから、子供たちはローラのところに数ヶ月預けようと思ってるの。デイビッドが子供に慣れるまで。」
私はうなずいて、リブを食べ続けた。「いいわよ。」
彼女は大喜びした。「あなたは命の恩人よ！」
土曜日の朝、私は新しいアパートでコーヒーを飲みながら、携帯をサイレントにした。9時15分にジェニファーから着信。9時20分、9時25分。メールが届き始めた。
「どこにいるの？あなたのアパートに着いたけど、誰もいないの。大家さんが、あなたはもう引っ越したって言うの。何が起こってるの？」
両親からも着信が殺到した。母からのメッセージ：「すぐに電話しなさい。あなたの姉があなたを必要としているの。」
ジェニファーからは、デイビッドが今日引っ越してくるから、どうか迎えに来てほしいと懇願する長いメッセージ。私はそれを読んで、川沿いを散歩した。帰ってくると、23件の着信と、ますます必死になるメッセージがあった。「私の人生を台無しにした。」「大嫌い。」
日曜の夜、いとこのレイチェルから電話があった。「ローラ、何があったの？母がすごく怒ってるけど…」
私はすべてを話した。レイチェルは「まさか、そんなにひどいとは知らなかった。」と言った。「で、これからどうするの？」
「もう誰の人生も犠牲にしない。もう誰かの都合のいいベビーシッターにはならない。」
2週間後、レイチェルから知らせが来た。「デイビッドは、ジェニファーが子供を隠していたことを知って、激怒して出て行ったの。もう許さないって。」
予想通りだった。けれど、子供たちは気の毒に思った。
その数日後、母から電話があった。声は冷たかった。「あなたがジェニファーの人生を壊したのよ。デイビッドは完璧な人だったのに。」
「ママ、ジェニファーは自分で自分の関係を壊したのよ。子供を隠して嘘をついたんだから。私は嘘の共犯者になるのを拒否しただけ。」
「あなたは自分勝手で、この家族から自分を追い出したのよ。」
「あなたたちこそ、私を追い出したの。私の人生は価値がないと決めたのはあなたたちでしょ。」
母は沈黙し、「もう話すことは何もないわね。」と言って電話を切った。
その夜、ジェニファーからメッセージが届いた。「あなたは私にとって死んだも同然よ。二度と会いたくない。私の人生をめちゃくちゃにした。絶対に許さない。」
それを読んだ後、私は長い間考えていたことを実行した。銀行口座にログインして、ジェニファーの家賃の自動振り込みを停止した。そして、スクリーンショットを彼女に送った。「私は死んだんだろ？だったら、私のお金もいらないよね。」
それから、ジェニファーの番号も、母の番号も、父の番号も、すべてブロックした。
あれから3ヶ月。私は初めて、自分の人生を生きている。自分のために予定を立てられる。誰かに急に子供を押し付けられることもなく、自分のお金を自分だけのために使える。
エミーは遅ればせながら私の誕生日パーティーを開いてくれた。「ローラ、なんだか生き生きしてるね。」
「そう感じるの。やっと息ができるって感じ。」
レイチェルから聞いた話だと、ジェニファーは家賃を払えなくなり、安いアパートに引っ越したらしい。今は新しい人と付き合っているけど、今回は初めから子供がいると正直に話しているそうだ。両親は、私がもういないので、今度は自分たちがベビーシッターをしている。
もしかしたらいつか、彼らは自分の間違いを認めるかもしれない。もしかしたら、家族を愛することが、自分の人生を完全に犠牲にすることではないと気づくかもしれない。でも、その日が来るまで、私は自分を第一に考えることを覚える。そして、それは結構悪くない気分だ。
