手術室の扉が開く直前、夫の健一が私の耳元で囁いた。「お前の親友との間に、1歳の息子がいるんだ。」
ストレッチャーを押していた看護師が不自然に目をそらした。空調の低い音だけが廊下に響いていた。私は怒鳴らなかった。泣き叫ぶこともなかった。ただ胸の上で組んだ両手を静かに握りしめた。
健一は勝ち誇ったように薄く笑っていた。これで私を絶望のどん底に突き落としたと信じているのだろう。けれど、この時の健一はまだ知らなかった。私がその事実をすでに半年前から知っていたこと。そして、私が握りしめている手のひらの中に、小型の録音機が隠されていることを。
「ごめんなさい」
健一の後ろから、一人の女性が顔を出した。高校時代からの親友であるミカだった。彼女の腕の中には小さな男の子が抱かれている。
「この子は、健一さんとの子よ」
ミカは申し訳なさそうな声を出した。しかし、その目には明らかな優越感が浮かんでいた。
私は脳腫瘍の宣告を受け、今日がその手術日だ。生存率が低い危険な手術だと健一たちには伝えてあった。だからこそ、彼らはこのタイミングを選んだのだ。私が二度とこの世界に戻ってこないと思い込んでいるから。
「お前の財産は、俺とミカ、そしてこの子で大事に使わせてもらうよ」
健一は周囲に聞こえないような低い声で言った。その言葉を聞いて、私はゆっくりと息を吐いた。私の心は悲しみよりも、深い冷たさで満たされていた。
私は目を閉じた。頭の中を義母の顔がよぎる。病室に見舞いに来た義母は、いつもよりずっと上機嫌だった。「由美さん、家のことは心配しないでね。全部、新しい人がうまくやってくれるから」
その言葉の裏にある意味を、私は痛いほど理解していた。義母もまた、ミカと健一の裏切りを知っていたのだ。いや、知っているどころか、歓迎していた。私の経営する会社の利益で、吉沢家の住宅ローンを払い、生活費を援助してきた。彼らは私をただの金のなる木としか見ていなかった。そして今、その木が枯れようとしている。だから新しい苗木としてミカを迎え入れたのだ。
私は点滴の管が繋がれた腕を少しだけ動かした。器具の擦れる音が妙に大きく聞こえた。
「怖いかもしれないけれど、安心して眠ってね」
ミカが白々しい涙を浮かべて私の手を握ろうとした。私は静かにその手を避けた。ミカの手が空を切る。一瞬だけ、彼女の顔に苛立ちが走った。
「由美？ そうですか？」
私は枯れた声で短く答えた。健一とミカが軽蔑の表情を顔を見合わせる。
「『そうですか』とは何だ。ショックで頭がおかしくなったか」
健一が鼻で笑った。
「では、吉沢家への資金援助、全て止めますね」
私ははっきりとそう言った。健一の顔から、さっと血の気が引くのが見えた。ミカも、泣いていた子供を強く抱き直し、息を飲んだ。
「な、何を言っているんだ？ お前はもう時間が」
「佐藤さん、手術室に入りますよ」
看護師の声が、健一の言葉を遮った。ストレッチャーがゆっくりと前に進み始める。健一が何かを叫ぼうとして、扉の向こうに消えていった。
私は手術室の明るい照明を見上げながら、静かに息を吐いた。健一たちは大きな勘違いをしている。私の脳腫瘍は、セカンドオピニオンの結果、良性であることが分かっていた。そして今回の手術は、安全にそれを取り除くためのものだった。私は死なない。後遺症も残らない。彼らを完全に油断させるために、最悪の診断結果だけを伝えていたのだ。
私の手元には、顧問弁護士の木村先生と進めてきた完璧な準備が揃っている。会社の口座の凍結、吉沢家への送金停止の手続き、そして離婚届と慰謝料の請求書。すでに私の財産は彼らの手の届かない場所に移してある。吉沢家のローン引き落とし口座も、明日には空になるはずだ。
手術の麻酔が効き始める中、私は目を閉じた。これまで私を縛りつけていた鎖が、一つずつ外れていくのを感じた。私は無事に目が覚めるのを待つだけだ。
—
深い闇の中から、少しずつ光が差し込んできた。遠くで規則正しい電子音が鳴っている。
「佐藤さん、終わりましたよ。聞こえますか？」
名前を呼ばれ、私はゆっくりと目を開けた。視界がぼやけていたが、白い天井が見えた。麻酔で体は鉛のように重く感じる。それでも、私の意識ははっきりとしていた。頭に鈍い痛みはあるが、確かな命の鼓動を感じる。
「手術は完璧に成功しましたよ。安心してください」
担当の医師が私の顔を覗き込んで微笑んだ。
「腫瘍は全て綺麗に取り除きました。良性でした」
その言葉を聞いた瞬間、私の目から涙がこぼれた。泣き叫ぶような派手な涙ではない。ただ張り詰めていた糸が切れたように、静かに涙が流れた。
「ありがとうございます」
私は震える声で、それだけを伝えるのがやっとだった。これで私は、亡くなる恐怖に怯える必要はない。私は生き残ったのだ。あの二人が望んだような悲惨な結末は訪れなかった。
胸の奥で、冷たい決意が再び燃え上がるのを感じた。私が絶対に生き残らなければならない理由があった。それは、亡き父が残した会社と社員を守るためだ。父は小さな金属加工の会社を一から築き上げた。社員は家族だと言って、油まみれになって働いていた。5年前、その父が突然の病で亡くなった。
悲しむ暇もなく、私は社長の座を引き継いだ。その重圧は、言葉にはできないほど大きなものだった。夜も眠れず、一人で会社の机に向かう日々が続いた。
そんな私を支えてくれると約束したのが、夫の健一だった。
「僕が由美を支えるから、一人で抱え込まないで」
父の葬儀の日、彼は私の肩を抱いてそう言った。私はその優しい言葉を、心から信じてしまったのだ。
けれど、結婚してからも、健一は会社の手伝いをしなかった。彼は自分の趣味を優先し、私の収入に頼るようになった。それでも、私は文句を言わずに働き続けた。彼が家にいてくれるだけで、心の支えになると自分に言い聞かせたのだ。
同時に、義母である和子は、私を都合のいい財布として扱った。吉沢家のリフォーム代、車の買い換え、毎月の生活費。「長男の嫁なんだから、家を支えてくれて当然でしょう」と、義母は悪びれることもなく私に金銭を要求した。私は波風を立てたくなくて、黙って支払いを続けた。父の会社を守るためには、家庭の平穏が必要だったのだ。
世間体や近所の目もあった。会社の社長が家庭の揉め事で噂になるのは避けたかった。だからこそ、私は自分の感情を押し殺して耐えた。義母の心ない嫌みも、法事の席での冷たい扱いも、健一が少しずつ夜遅く帰るようになっても、黙っていた。
全ては、父の大切な会社を守るための我慢だった。
そんな孤独な私の心に寄り添ってくれたのが、親友の美香だった。高校時代からの付き合いで、彼女には何でも話せた。父が亡くなった時も、彼女は毎日連絡をくれた。「由美は一人じゃないよ。私がずっと味方だからね」という言葉に、私はどれほど救われたことだろう。
だからこそ、健一と美香の裏切りを知った時の絶望は、深く暗いものだった。信じていた夫と、一番の味方だと思っていた親友。二人は私の背後で笑い合い、私の命の終わりを待っていたのだ。
—
病室のベッドの上で、私は自分の人生を思い返していた。悲しみはすでに通り過ぎていた。残っているのは、自分の人生を持て遊んだ者たちへの静かな怒りだけだ。
少し息が整ってきた頃、看護師が私の荷物を持ってきてくれた。私は夫のことを尋ねた。すると、看護師は少し言いにくそうに目を伏せた。
「ご主人様は、手術室に入られた後、すぐに帰られました」
「お連れの女性とお子さんも一緒にですか？」
「はい。『急ぎの用事があるから』と」
手術の結果も待たずに帰った。それが、彼らの私に対する答えだった。私は看護師にお礼を言い、枕元に置かれたスマートフォンを手に取った。通知画面には、顧問弁護士である木村先生からのメッセージがあった。
「佐藤社長、ご指示の通り手続きは全て完了しました」
その一文を読んだ瞬間、私の心に小さな安堵が広がった。吉沢家への毎月の自動送金はすでに停止された。健一が自由に使える家族カードも、全て利用停止の手続きが終わっている。さらに私の個人資産は、彼らが手出しできない信託口座へと移した。これで彼らの資金は完全に断たれたのだ。
私は木村先生に短い返信を打った。「ありがとうございます。無事に終わりました。次をお願いします」
送信ボタンを押した直後、もう一つの通知が目に入った。健一のスマートフォンから自動転送されたメールだ。私は会社を守るため、彼の行動を数ヶ月前から監視していた。そこに添付されていたのは、一枚の書類の写真だった。
画像を開いた瞬間、私の指が止まった。健一と美香の裏切りは、単なる不倫ではなかった。義母も深く関わっている、恐ろしい計画の証拠がそこにあった。
それは、私を被保険者とした生命保険の、受取人変更届だった。受取人の欄には、以前は私の妹の名前が書かれていた。しかし、画像では二重線で乱暴に消され、健一の名前に書き換えられている。そして、一番下の証人欄には、義母である和子の実印が、くっきりと押されていた。
背筋に、氷のような冷たいものが走った。これは単なる不倫や浮気ではない。義実家ぐるみで私の死後の金銭を奪うための計画だ。ミカと健一だけでなく、義母も初めから全てを知っていたのだ。
—
思い返せば、日常の違和感は半年前から少しずつ始まっていた。私が脳腫瘍の疑いで初めて病院で検査を受けた頃だ。
ある日、健一のスーツをクリーニングに出そうとポケットを探った。指先に触れたのは、くしゃくしゃになった一枚のレシートだった。広げてみると、そこには有名なベビー用品店の名前が印字されている。粉ミルク、おむつ、ベビー服。合計で万円を超える買い物の記録だった。
私たちの親戚に、最近赤ちゃんが生まれた人はいない。社員の出産祝いなら、会社の花束やご祝儀で対応するはずだ。なぜ夫が個人的にベビー用品を買っているのか。私はレシートを握りしめ、しばらくその場に立ち尽くした。
夫に直接問い詰めることはしなかった。経営者としての直感が、私に「今は動くな」と告げていたからだ。証拠がこれ一枚では、適当な言い訳で逃げられる。私はレシートをスマートフォンで撮影し、元のポケットに戻した。
数週間後、法事があった。親族が集まる中、義母は親戚たちの前でわざとらしくため息をついた。
「由美さんは体が弱いから、本当に心配でね。もし万が一のことがあったら、健一がかわいそうで」
まるで私がもうすぐ死ぬことが確定しているかのような言い方だった。私はお盆を持つ手に力を入れ、無言で頭を下げた。
法事が終わり、親戚が帰った後のことだ。仏壇の前で、義母が健一とひそひそ話をしていた。
「ねえ、会社の株はどうなってるの？ あんたに移せるの？ 遺言書がないと、面倒なことになるんじゃないの？」
廊下の影から聞こえてきたその言葉に、私は耳を疑った。嫁の体を心配するどころか、死後の財産の話をしていたのだ。
「大丈夫だよ。準備してるから」
健一は低く笑った。
そして、もっと決定的だったのは、親友であるミカの不自然な態度だった。私が「脳腫瘍かもしれない」と彼女に相談した時のことだ。普通の親友なら、泣いて心配するか、励ましてくれるはずだ。しかし、ミカは一瞬目を大きく見開き、その後で妙な表情をした。それは悲しみではなく、隠しきれない喜びの色だった。
「そう……それは大変ね。手術はいつになりそうなの？」
彼女の声は、どこか弾んでいた。その後、ミカは頻繁に私の体調を気遣うメッセージを送ってくるようになった。けれど、その内容はいつも不自然だった。「会社は誰に任せるの？ 健一さんに頼むのが一番よ」「無理しちゃだめよ」と、財産の整理や相続の話ばかり出てくるのだ。
私は小さな違和感を一つずつ拾い集め、手帳に記録していった。点と点が線で繋がった時、そこに浮かび上がったのは、見にくい真実だった。
—
病院に戻り、私は過去の記憶から静かに現在へと戻った。時計の針は午前9時を回ろうとしている。
コンコンと病室のドアが控えめにノックされた。
「佐藤社長、お加減はいかがですか？」
入ってきたのはスーツ姿の木村先生だった。彼の手には、分厚いファイルの束が抱えられている。木村先生はベッドのそばのパイプ椅子に座り、声を潜めた。
「実は、今朝私の事務所にある方から連絡がありました」
「ある方ですか？」
「はい。ご主人の生命保険の受取人変更を担当した、保険会社の社員です。その方が書類の筆跡と実印の押し方に不審な点を感じて、こっそりとコピーを取っていたそうです。そして、真実を証言したいと言ってくれています」
私は窓の外の青空を見つめた。健一たちが完璧だと思っていた嘘は、見えないところから崩れ始めていた。
その保険会社の社員というのは、渡辺さんという若い男性だった。数年前、私の会社に出入りし始めたばかりの新人営業マンだ。彼はとても不器用で、何度も書類のミスをして上司に怒られていた。それでも一生懸命な彼に、私は「焦らなくていいから、確実にね」と声をかけ、小さな契約を続けたのだ。
「渡辺さんは『佐藤社長には昔、恩がある』と言っていました。だからあの不自然な受取人変更届を見た時、どうしても見過ごせなかったそうです」
木村先生の言葉に、私の胸の奥がじわりと暖かくなった。私が会社の利益や効率だけを考えて彼を切り捨てていたら、この恐ろしい計画の証拠は永遠に闇に葬られていたかもしれない。父の「人を大切にしなさい」という教えを守ってきたことが、今になって私自身を救ってくれたのだ。
—
木村先生が帰った後、病室は再び静けさを取り戻した。お昼前、看護師さんが昼食を運んできた。手術の翌日だが、経過が良いため今日からお粥が出された。私はゆっくりとスプーンを持ち、温かいお粥を口に運んだ。味が薄く感じられたが、生きている証拠だと思えば、それすらもありがたく思えた。
食事を終え、少し本を読もうと体を起こした時だった。突然、病室のドアが乱暴に開いた。ノックもせずに足早に入ってきたのは、親友の美香だった。彼女の顔は蒼白で、いつもの余裕のある笑顔は完全に消え去っていた。
「由美、あんたどういうつもり？」
ミカは声を荒げ、私の顔を睨みつけた。
「健一さんのカードが使えないって。お義母さんの口座も空っぽらしいじゃない」
「ええ、私が止めましたから」
私は静かに、淡々と答えた。ミカは一瞬、息を飲み、それから鋭い目で私を見下ろした。
「あんた、まさか全部知ってて」
「ええ、知っていました。あなたが健一の子供を産んだことも、そして私の保険金を狙っていたことも」
私の言葉に、ミカは後ずさった。しかし、彼女はすぐに開き直ったように顔を見にくく歪めた。
「そうなら、はっきり言うわ」
ミカはベッドの柵を両手で強く握りしめ、私に顔を近づけた。
「私、昔からあんたのことが大嫌いだったのよ」
その言葉は、冷たい刃物のように私の胸に深く突き刺さった。
「いつも余裕ぶって、社長だからってお金もあって、私を見下していたでしょう。あんたには会社があるかもしれない。でもね、家庭は？」
ミカの口角が意地悪く、そして残酷に上がった。
「健一さんはずっと孤独だったのよ。あんたが仕事ばかりで放置するから。だから私が彼を救ってあげたの。あんたの産めなかった子供も、私が産んであげたのよ」
彼女の言葉は鋭く、そして確実に私の急所をついてきた。私はシーツの下で両手をきつく握りしめた。泣き叫びたい気持ちを、必死に喉の奥に押し込んだ。
「私はもう健一さんの本当の妻なの。あんたはただのお金を出す機械よ」
ミカはそう言い捨てると、勝ち誇ったように鼻で笑った。
「今すぐ口座の凍結を解除しなさい。そうすれば、少しは優しくしてあげるわ」
私は震える手をゆっくりと解き、顔を上げた。私の目から、涙は一滴もこぼれていなかった。
「ミカ、あなたは昔から、本当に欲しいものを手に入れるのが下手だったわね」
私の静かな、底冷えのする声に、ミカの表情が凍り付いた。
「な、何を言ってるのよ」
「健一があなたを選んだのは、あなたを心から愛しているからじゃない。私が死んだ後、私の財産を一緒に使う都合のいい相手が必要だっただけよ」
「違う！ 健一さんは私を愛してるわ」
「なら、試してみればいいわ。私の援助がない健一が、あなたと子供をどうやって養うのか」
私は冷たい視線で、ミカの目をまっすぐに見つめ返した。ミカは言葉につまり、真っ赤に塗られた唇をわなわなと震わせた。
「後悔するわよ、由美！」
ミカはヒールを高く鳴らし、逃げるように病室を出ていった。ドアが乱暴に閉まった瞬間、私は深く息を吐き出した。30年間の友情が、完全に終わった瞬間だった。
—
その夜、私は木村先生から送られてきた報告書を読んでいた。それは、ミカの身辺調査の結果だった。ミカは数年前から派手な生活をSNSで自慢していた。しかし、彼女には定職がなく、収入源はずっと謎のままだった。探偵の調査で、その資金の出所が判明した。ミカは複数の男性から投資話や結婚をちらつかせて、多額のお金を引き出していたのだ。しかし、その嘘が少しずつばれ始め、彼女は深い借金に手を出していた。その額は、軽く数千万円を超えていた。
そして、もう一つ、私の中でずっと引っかかっていた最後の違和感。なぜミカは、健一の子供をそんなに都合よく妊娠できたのか。
翌日、決定的な報告が届いた。ミカが育てている一歳の男の子のDNA鑑定結果だった。私は探偵に、ミカが捨てたゴミから赤ん坊の哺乳瓶を回収させ、健一の歯ブラシから採取したDNAと照合させたのだ。結果は、0%。ミカが大切そうに抱いていたその子供は、健一とは何の血の繋がりもなかったのだ。ミカは深い借金の返済に追われ、おそらく別の男性との間にできた子供を利用して、都合よく健一を逃げられないように縛りつけたのだろう。
健一は、自分を見下していると私を恨みながら、もっと恐ろしい女に全てを奪われようとしていた。自分の子供ではない赤ん坊のために、妻を裏切り、犯罪に手を染め、人生を台無しにしようとしていたのだ。
—
翌日、病院の最上階にある特別会議室で、私は静かにその時を待っていた。約束の時間ぴったりに、部屋の扉が勢いよく開いた。
「由美さん、待たせたわね」
弾むような声と共に現れたのは、美香だった。彼女は昨日のヒステリックな様子とは打って変わり、信じられないほど上機嫌だ。見慣れない派手な花柄のワンピースを着て、首には大きなパールのネックレスを揺らしている。
その後ろから、健一が胸を張って入ってきた。彼もまた、高級なスーツに身を包み、勝者のような笑みを浮かべていた。二人とも、自分たちの計画が完璧に成功したと信じて疑わない顔だった。
「随分立派な部屋じゃないか。最後の話し合いにはぴったりだな」
健一は私の向かいの革張りのソファにどっかりと座り、偉そうに足を組んだ。そして、内ポケットから一枚の紙を取り出し、テーブルの上に乱暴に投げ出した。
「ほら、約束の離婚届だ。俺の名前はもう書いてある。あとはお前がサインして、億円を振り込むだけだ」
義母も横から意地悪く口を挟んだ。
「そうよ、由美さんは一人で寂しく老後を過ごせばいいのよ。私たちはお金をもらって、可愛い孫と一緒に楽しく暮らすんだから」
私は黙ってテーブルの上の離婚届に視線を落とした。確かに健一の署名と印鑑が押されている。私はゆっくりとペンを取った。
「本当にこれでいいんですね。これを提出すれば、私たちは完全に他人です。今後、あなたにどんな不幸が起きても、私は一切助けることはできませんよ」
私の静かな確認に、健一は鼻で笑った。
「助ける？ 笑わせるな。俺は億円を手に入れて、ミカと本当の家族になるんだ。お前みたいな病気で冷たい女に助けてもらうことなんて、これからの人生で二度とないよ」
その言葉を聞いて、私の中の最後の迷いも消え去った。私はゆっくりとペンを動かし、離婚届に自分の名前を書き込んだ。印鑑を押し、私はその紙を隣の木村先生に渡した。
「確認しました。確かに不備はありません。これで離婚の手続きは進められます」
木村先生が離婚届をファイルに納めた瞬間、健一が身を乗り出してきた。
「よし、これで離婚は成立だ。次は億円の振り込みだ。ここに口座番号が書いてある」
健一はもう一枚のメモを私の前に突き出した。ミカ名義の口座番号だった。
私はそのメモを見つめ、そしてゆっくりと顔を上げた。
「健一、私は昨日あなたに億円を払うと約束しましたが、『少しだけ考えさせてください』と言っただけです。そして、考えた結果をお伝えします。あなたに払うお金は、一円もありません。慰謝料を払うのは、あなたの方です」
健一の顔が一瞬にして怒りで真っ赤に染まった。
「ふざけるな！ 約束が違うだろう！」
彼はバンとテーブルを叩き、立ち上がった。
「いいんだな？ 俺がお前の会社の悪い噂を流して潰してやってもいいんだな？」
「ええ、どうぞ」
私のあまりにもあっさりとした返答に、健一は言葉を失った。
「だ、だから、お前の大事な会社がどうなってもいいのかって聞いてるんだ！」
「どうにもなりませんよ。あなたの脅迫の証拠は、すでに全て録音してありますから」
私がポケットから小さなボイスレコーダーを取り出し、テーブルの上に置いた。それを見た瞬間、健一と義母の顔から、さっと血の気が引いた。
「会社の社長を脅して、億円を要求したとなれば、あなたは逮捕されます。会社を潰す前に、あなたが破滅するのよ」
私の言葉に、健一は足から崩れ落ちるようにソファに座り込んだ。義母も、喉の奥でヒュッと引きつった音を立てて震え始めた。
それでも、健一はまだ悪あがきをやめようとしなかった。
「お、俺が捕まったら、お前の会社もただじゃ済まないぞ。社長の夫が逮捕されたって。大ニュースになるからな」
しかし、私は冷たく笑った。
「だから、先ほど離婚届にサインしたじゃありませんか。あなたはもう佐藤の人間ではありません。ただの赤の他人です。元夫が何をしようと、会社には何の影響もありません」
健一の目が、絶望で大きく見開かれた。彼が自分から用意した離婚届が、彼自身を守る最後の盾を壊していたのだ。
「そ、そんな……俺はミカと子供のために……」
健一が口ごもるようにミカの名前を口にした時だった。会議室の扉が、外から静かにノックされた。
「その美香さんのことですが、彼女はあなたを置いて、逃げようとしていましたよ」
木村先生の静かな声と共に、部屋の扉が開かれた。健一と義母は、そこに入ってきた人物たちの顔を見て、完全に言葉を失った。
—
扉が開き、ゆっくりと部屋に入ってきたのは、健一の叔父だった。その後ろから、大きなスーツケースを引きずりながら、一人の女性が姿を表した。髪は乱れ、顔は青ざめ、いつもの余裕など微塵もない親友のミカだった。そして、ミカの背後には、鋭い目つきをしたスーツ姿の男性が立っている。私が依頼していた探偵の伊藤さんだった。
「健一、お前が『家族会議を開きたい』と言っていたと聞いたからな」
叔父は低い声で言いながら、杖をついてゆっくりと部屋の中央まで歩いてきた。
「健一、妻が命がけの手術をしている裏で、愛人と一緒に遺産を狙うとは何事だ！」
叔父の怒鳴り声に、健一は完全に言葉を失った。
「和子さん、あなた、由美さんの実印を勝手に使って、保険金の手続きをしたそうね」
叔父の妻である叔母の静かな、しかし軽蔑しきった声が義母を射抜いた。義母は両手で顔を覆い、ソファの隅で小さく震え始めた。
「そうだ。ミカ、お前はどうしてここにいるんだ？ 逃げ場を失った健一は、入口に立つミカにすがりつくように叫んだ。荷物なんか持って、どこに行こうとしてたんだよ。俺たちは億円をもらって……」
「億円なんてもらえるわけないじゃない！」
ミカは突然、金切り声をあげて健一を怒鳴りつけた。
「あんたが由美の会社を乗っ取って、たくさんお金が入るって言うから付き合ってあげたのよ。カードも止められて、車も取り上げられて、ただの無職になったあんたと、誰が結婚なんかするもんですか？」
ミカの言葉は、健一の薄っぺらなプライドをズタズタに引き裂いた。
「私が欲しかったのは、あんたのお金だけよ。あんた自身には、何の価値もないわ」
私はその光景を、ただ冷やかに見つめていた。健一は私を「冷たい女」だと憎み、ミカのぬくもりを選んだ。しかし、そのぬくもりは、全て私のお金で作られた幻想だった。お金の切れ目が縁の切れ目。それを、一番残酷な形で彼は思い知らされることになった。
「そういうわけだから、由美」
ミカは急に態度を変え、私に向かって媚びるような笑顔を作った。
「私、健一さんに騙されてたのよ。無理やり付き合わされて、仕方なく……」
「ミカ、あなた、本当に自分の立場が分かっていないのね」
私の氷のように冷たい声に、ミカの笑顔が引きつった。
「あなたが健一を騙していたこと、そして借金から逃げるために私を犠牲にしようとしたこと。全て証拠は揃っているわ」
私は木村先生に目配せをした。木村先生はバインダーから一枚の分厚い書類を取り出した。
「高橋美香さん、あなたには佐藤社長への不法行為に基づく損害賠償及び慰謝料を請求します」
「な、なんで私が！ 私はただ健一さんと付き合ってただけで……」
「ただの不倫ではありません。あなたは義母と共謀し、保険金詐欺の計画に加担した。その証拠も、音声データとして完全に残っています」
ミカの顔から、さっと血の気が引いた。彼女は自分のバッグを胸に抱きしめ、部屋の入り口へと逃げようとした。しかし、その後ろには伊藤探偵が立ちふさがっている。
「どいてよ！ 私は関係ない！」
「関係ないで済む話ではありません。それに、もう一つ重要な確認があります」
私が静かにそう言うと、部屋の空気が再びピンと張り詰めた。
「ミカ、お前、俺の子供はどうしたんだ？ まさか、どこかに置いてきたのか？」
健一のその言葉に、ミカはギクリと肩を揺らした。彼女は視線を泳がせ、不自然なほど強く唇を噛みしめた。その態度に、健一もようやく何かおかしいと気づいたようだった。
「ミカ、答えろよ！ 俺たちの子供はどこにいるんだ！」
健一がフラフラと立ち上がり、ミカの肩を掴んだ。ミカは健一の手を振り払い、狂ったように叫んだ。
「触らないでよ！ あんたの子供なんて、最初からどこにもいないわよ！」
その一言が落ちた瞬間、部屋の中は水を打ったように静まり返った。健一は目を見開き、息を止めた。義母も、信じられないものを見るようにミカを見つめている。
私は木村先生から、あの一枚のDNA鑑定書を受け取った。そして、それをゆっくりと健一の目の前のテーブルに置いた。
「これが真実です。あなたが自分の全てを捨ててまで選んだその子供は、あなたとは何の血の繋がりもありません。鑑定結果は、0%です」
健一はゆっくりとその紙に目を落とした。彼の震える指先が、紙に書かれた残酷な数字に触れた。そして、彼の喉の奥から、獣のうめき声のような悲鳴が漏れ出した。
「み、ミカ……嘘だろう……。俺の子だって、あんなに泣いて喜んで……」
「うるさいわね！ あんたの子なわけないでしょう！ あんたみたいな、妻の金に寄生するだけの男の遺伝子なんて、気持ち悪くて残せるわけないじゃない！」
親友の口から飛び出したのは、あまりにも残酷で容赦ない本音だった。健一は、胸をハンマーで殴られたようにソファに深く沈み込んだ。自分が全てを捨てて愛した女性に、最初から人間としての価値すら認められていなかったのだ。
「お子さんの本当の父親は、ミカさんが以前交際していた既婚者の会社役員です。ミカさんはその男性から投資詐欺で訴えられそうになり、多額の借金を背負いました。子供を産めば慰謝料がもらえると計算したようですが、相手は認知を拒否して逃げたのです」
伊藤探偵が冷静な声で説明を続けた。
「借金取りに追われ、切羽詰まったミカさんが目をつけたのが、佐藤社長の資産を自由に使える健一さんだったというわけです」
その時、混乱に乗じてミカがそっとドアの方へ動こうとした。しかし、伊藤探偵が彼女の腕を強く掴んだ。
「痛い！ 離してよ！」
「ミカさん、あなたにはまだお話ししていただくことがありますよ」
ミカは顔を引きつらせ、私の方を睨みつけた。
「由美、あんた、これで勝ったつもり？ 私には子供がいるのよ。借金取りに追われてるのに、こんなところで油を売ってる暇はないの」
私は氷のように冷たい声で言った。
「その子供をお金を引き出す道具にしたのは、あなた自身よ。本当に子供を愛しているなら、こんな犯罪の計画に巻き込むべきじゃなかった。あなたが自分の手で、子供の未来を汚したのよ」
ミカは言葉につまり、ギッと唇を噛みしめた。彼女の目からは、もう偽りの涙は流れていなかった。
—
木村先生は黒いバインダーから、新たな書類をゆっくりと取り出した。
「佐藤健一さん、あなたは昨日、会社の口座から5000万円を不正に引き出そうとしました。これは業務上横領の未遂にあたります。さらに、あなたが過去半年にわたり、会社名義のカードを私的に流用した記録も、全て揃っています」
テーブルの上に、分厚い利用明細の束がドンと置かれた。高級ホテルでの宿泊費、ブランド物のバッグ、高級レストランでの食事代。全て、ミカとの不倫生活を飾るために使われた、私の会社のお金だった。
「お、俺は会社の役員だぞ！ 経費として使う権利があるはずだ！」
「あなたは今朝行われた臨時株主総会で、すでに役員を解任されています。社長の異議申し立てにより、手続きは全て完了しました。つまり、あなたは今日からただの横領犯です。私的に流用した会社の資金は、全額一括で返還していただきます」
健一は両手で頭を抱え、ソファに深く沈み込んだ。彼はもう、大声で怒鳴り散らす気力すら失っていた。
「それじゃあ、私の家はどうなるの？」
床に座り込んでいた義母が、すがりつくように叫んだ。
「健一が会社を首になったら、家のローンはどうやって払うのよ！ 私のこれからの生活費は！」
自分の息子が犯罪者になろうとしているのに、心配するのは自分のお金のことばかりだ。
「お義母さん、あの家のローンは、私の口座からの引き落としをすでに停止しました。健一には支払い能力がありません。数ヶ月後には、あの家は銀行に差し押さえられます」
義母の目が、限界まで大きく見開かれた。
「嘘でしょう！ 私が出て行かなくちゃいけないの？ 近所の人になんて言えばいいのよ！」
「ご自分で何とかしてください。私はもう、あなたの家族ではありませんから」
私の冷たい宣言に、義母はパクパクと口を動かしたが、声は出なかった。彼女はゆっくりと床に崩れ落ち、虚ろな目で天井を見つめ始めた。
「ちょっと待ってよ！ 私は関係ないわよね！」
入口に立っていたミカが、ヒステリックな声をあげた。
「健一さんが横領しようが、家を失おうが、私には関係ない。私はただ騙されただけの被害者よ！」
「高橋美香さん、あなたには先ほど申し上げた通り、多額の慰謝料を請求します。払えないなら、自己破産するしかありませんね。ただし、不法行為による慰謝料は、自己破産しても免除されません。一生かけて払っていただきます」
ミカの顔が、恐怖と絶望で見にくく歪んだ。さらに、伊藤探偵が静かな声で付け加えた。
「ミカさん、あなたが借金を踏み倒して逃げようとしていた投資詐欺の被害者たちに、あなたの今の居場所を伝えておきました。ええ、おそらく今頃、この病院の下であなたが出てくるのを待っているはずです」
その言葉を聞いた瞬間、ミカは膝から崩れ落ちた。彼女の最大の武器であった若さや計算高さは、もう何の役にも立たない。彼女を待っているのは、一生終わることのない借金地獄と、逃げ場のない現実だ。
—
部屋の中には、三人の崩れ落ちた人間の姿があった。怒鳴り声も泣き叫ぶ声もない。ただ、絶望に打ちひしがれた、かすかな息遣いだけが静かな部屋に響いていた。
叔父は、その光景を冷やかに見下ろしていた。
「由美さん、本当にすまなかったね。この馬鹿者たちは、我々親族の責任で二度と由美さんに近づかせないようにする。安心してくれ」
叔父と叔母は、健一たちを一瞥もせずに部屋を出ていった。親族からも完全に見捨てられた健一は、ゆっくりと顔を上げた。その目は赤く充血し、涙で濡れていた。
「由美、俺が悪かった。全部、俺がバカだった。お前が一番大事だって、今、分かったんだ。工場で一番の下働きからやり直す。心を入れ替えて働くから、もう一度だけチャンスをくれないか」
それは、全てを失った男の、あまりにも惨めで卑しい言葉だった。私が病室で一人、手術の恐怖に震えていた時、彼はミカと遊んでいたのだ。私の命が消えることを、指折り数えて待っていたのだ。その事実を忘れて、今更許しを乞うなんて、どこまで私を馬鹿にしているのだろうか。
私は、彼の手を静かに、しかしはっきりと振り払った。
「私の会社に、泥棒の居場所はありません」
私の冷たい一言が、健一の心に最後の一撃を与えた。健一は両手を床につき、肩を震わせて泣き崩れた。声を上げて泣き叫ぶ気力すら、彼にはもう残っていなかった。
「佐藤社長、そろそろお時間です」
木村先生が静かに声をかけた。病院の警備員が数人、部屋に入ってきた。
「面会時間は終了です。お引き取りください」
警備員に促され、健一、義母、ミカの三人は、フラフラと立ち上がった。彼らの足取りは重く、まるで死人のようだった。部屋を出る直前、健一が最後に一度だけ私を振り返った。何かを言いたげに口を開いたが、私は彼から静かに目をそらした。もはや、彼にかける言葉は一つも残されていなかった。
扉が静かに閉まり、部屋の中に完全な静寂が戻った。私は深く、本当に深く息を吐き出した。肩の力が抜け、ベッドの背もたれに体をゆっくりと預けた。
「終わりましたね」
木村先生がバインダーを閉じながら、静かに言った。
「はい。本当に、全てが終わりました」
私の声は、自分でも驚くほど落ち着いていた。10年間、私の背中に重くのしかかっていた見えない鎖が、完全に砕け散ったのだ。夫への無駄な遠慮、義母への終わらない気遣い、「親友」という言葉の呪縛。全てがこの短い時間の間に、完全に消え去った。
—
それから、半日が過ぎた。伊藤探偵から、三人のその後の報告が届いた。ミカは玄関を出た直後、待ち構えていた複数の男性たちに囲まれた。おそらく投資の被害者か、借金取りだろう。彼女はそのまま、彼らの用意した車に押し込まれていったらしい。健一と義母は、病院のタクシー乗り場の前で立ち尽くしていた。財布の中には、おそらく小銭しか入っていない。健一のクレジットカードは全て止められ、義母のキャッシュカードも使えない。帰るためのタクシーにすら、乗ることができなかったのだ。義母は途中で足から崩れ落ち、歩けなくなった。健一が無言で腕を引っ張って、駅の方向へフラフラと歩いていったらしい。
私は、テーブルの上に残された一枚の紙に目を落とした。健一が持ってきた離婚届だ。
「木村先生、この離婚届、今日の午後には役所へ提出していただけますか？」
「承知いたしました。私の方で確実に提出してまいります」
木村先生は離婚届を丁寧にクリアファイルに入れ、革の鞄にしまった。その動作を見届けた瞬間、胸の奥で何かが静かに弾けるのを感じた。これで本当に、戸籍の上でも完全に他人になったのだ。
—
数日後、私は無事に退院の日を迎えた。脳腫瘍の宣告を受けた時は、この病院から生きて出られるとは思っていなかった。しかし、今、私の体は驚くほど軽く、心はどこまでも晴れ渡っている。
病室の扉を開け、廊下に出ようとした時だった。私のスマートフォンがバッグの中で短く震えた。画面を見ると、見知らぬ市外局番からの着信だった。私は少し迷ったが、静かに通話ボタンを押した。
「はい、佐藤です」
電話の向こうから聞こえてきたのは、ひどくかれた、聞き覚えのある声だった。しかし、その声は私が知っている誰のものよりも、絶望に満ちていた。
「ゆ、由美……助けてくれ。お願いだ……」
電話の向こうから聞こえてきたのは、健一の掠れた声だった。背後からは、大勢の人が騒ぐ音と、冷たい金属音が聞こえる。どうやら、本当に警察の取り調べが始まったか、家から追い出された直後のようだった。
「健一、どうして私に電話をしてきたの？」
私が静かに問いかけると、健一は嗚咽を漏らしながら答えた。
「母さんが倒れたんだ……。家が差し押さえられるって……パニックになって……。救急車で運ばれたけど、俺には入院費を払う金もない……。カード止められて、財布には千円しかないんだ……。警察も、俺を横領で引っ張ろうとしてる……」
彼が並べ立てる不幸は、全て彼ら自身が巻いた欲の種だ。
「由美、お前しかいないんだ。少しだけでいい。金を貸してくれ。母さんを見殺しにする気か！」
「私が見殺しにするのではありません。あなたが、自分たちを壊したのです」
私は氷のように冷たい声で、はっきりと言い渡した。
「私の命を奪おうとした人たちを助ける義務は、私にはありません。二度と電話してこないでください」
「待ってくれ！ 由美！ 頼む！ 俺たちは家族だろう！」
「いいえ。私たちはもう、赤の他人です」
私は通話終了のボタンを静かに押し、そのまま彼の番号を着信拒否に設定した。画面から彼の名前が消えた瞬間、私の中に残っていた最後の未練も、音を立てて消え去った。もう二度と、この声を聞くことはない。
病院の駐車場には、会社から迎えに来てくれた車が止まっていた。運転席から降りてきたのは、若手社員の田中君だった。
「社長、退院おめでとうございます！ みんな会社で待ってますよ」
田中君の明るい笑顔を見て、私の目から思わず涙がこぼれそうになった。
「ありがとう、田中君。ただいま」
私が会社に戻ることを心から喜んでくれる人たちがいる。それだけで、私はどんな困難も乗り越えていける気がした。
工場の前に着くと、油の混じった懐かしい鉄の匂いが鼻をくすぐった。入口には、工場長の鈴木さんを始め、大勢の社員たちが並んで待っていた。
「社長、お帰りなさい！」
拍手と歓声が上がり、何人かの女性社員は涙ぐんでいた。
「みんな、心配をかけて本当にごめんなさい。今日から、またよろしくお願いします」
私が深く頭を下げると、温かい拍手が再び工場に響き渡った。健一が奪おうとしたこの場所は、私にとって何よりも尊い、本当の家族の居場所だったのだ。
—
それから半年が過ぎた。季節は冬へと変わり、冷たい風が街を吹き抜けるようになった。私の日常は、完全に平穏を取り戻していた。会社の経営は順調で、社員たちとの絆も以前よりずっと深まった。
健一たちのその後のことは、伊藤探偵からの最終報告で、少しだけ知った。健一は会社の資金を横領した罪と書類を偽造した罪で逮捕され、実刑判決を受けたそうだ。彼が数年後に刑務所から出てきても、帰る家はない。吉沢家は銀行に差し押さえられ、義母は強制退去させられた。倒れた義母は、今は安い生活保護向けの介護施設に入っているそうだ。長男の嫁が面倒を見るべきだと豪語していた彼女は、誰にも見舞いに来てもらえない。狭くて薄暗い部屋のベッドの上で、自分の愚かさを呪いながら、毎日泣いて暮らしているらしい。ミカの行方は、誰も知らない。借金を抱えたまま、裏社会の人間たちに連れ去られた後、彼女がどこでどうしているのか、伊藤探偵もそれ以上は追う必要はないと言った。
彼らは皆、自分の欲の深さに溺れ、全てを失った。他人の人生を奪おうとした代償を、自分たちの残りの人生をかけて支払い続けているのだ。その話を聞いても、私の心は少しも揺れなかった。かわいそうだと思うことも、ざまあみろと思うこともない。ただ、私とはもう違う世界に住む見知らぬ人たちの話として、通り過ぎていった。
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ある、よく晴れた休日の午後。私は、亡き父が眠るお寺の墓地を訪れた。冷たい水で墓石を洗い、父が好きだった向日葵の花を供える。線香に火をつけ、静かに手を合わせた。
「お父さん、ごめんなさい。一度は会社を危ない目に合わせてしまいました。でも、もう大丈夫です。社員のみんなと一緒に、お父さんの残してくれた会社をもっと大きくしてみせます」
目を開けると、線香の煙がまっすぐに空へと登っていくのが見えた。まるで父が「よくやったな」と笑ってくれているような気がした。
私は立ち上がり、大きく深呼吸をした。冷たい冬の空気が、胸の奥まで澄み渡っていくのを感じる。脳腫瘍の手術跡は、もうほとんど目立たなくなっていた。死の恐怖に怯えていたあの夜が、まるで遠い昔の夢のように感じられる。
健康な体があり、心から信頼できる人たちが周りにいる。それ以上の幸せが、この世界にあるだろうか？ 義母が執着した世間体も、健一が欲しがった巨額の金も、ミカが求めた見せかけの優雅さも、全ては自分の心を偽ってまで手に入れる価値のないものだった。
振り返ると、遠くの町並みが夕日に照らされて輝いていた。かつての私は、誰かのために我慢することだけが正解だと思っていた。世間体や「家族」という言葉に縛られ、自分の本当の感情を押し殺して生きてきた。でも、もう違う。私は私自身の人生を取り戻した。誰にも奪われることのない、私だけの大切な時間だ。
これからは、好きなものを食べ、好きな場所に行き、大切な社員たちと共に生きていく。自分の命を自分のために使い切る、その静かな決意が、私をどこまでも強くしてくれた。
風が吹き抜け、木々の葉が優しく揺れた。私は歩き出す。新しい朝が待つ、私の生きる道へ向かって。その一歩は、信じられないほど軽く、希望に満ちていた。
