「おい、底辺の契約社員。お前の代わりなんて、その辺の野良犬より安いんだよ」
その一言で、オフィス全体の空気が凍りついた。誰もが息を潜め、キーボードを叩く手さえ止まっている。
窓の外では、朝から降り続く冷たい雨が灰色のビル群を濡らしていた。都内の一等地にそびえ立つ大手綜合商社「藤堂コーポレーション」営業部。そこで契約社員として働く田中健一、55歳。彼は今、フロアの中央で一人立ち尽くし、冷酷な言葉の雨を全身で浴びていた。
目の前で高級なオーダーメイドスーツを着崩し、見下すような薄ら笑いを浮かべているのは、営業部長の鬼頭だった。40代前半、親のコネで入社し、実力ではなくコネだけで異例の出世を遂げた男だ。彼は自分が気に入らない部下、特に立場の弱い契約社員をターゲットにしては、公開処刑のように罵倒することを日課としていた。
鬼頭の手には、健一が徹夜で仕上げた顧客向けの企画書が握られている。
「この数字のミスは何だ？ 小学生でも間違えないぞ。脳みそまで錆び付いてるんじゃないか？」
鬼頭は、数十ページに及ぶ企画書を健一の顔に向けて力いっぱい投げつけた。白い紙が吹雪のように散らばり、オフィスの床に落ちていく。
「申し訳ありません」
健一は深く頭を下げた。本当なら言い返したいことは山ほどあった。その企画書の数字は、昨日鬼頭自身が「この数字に変更しておけ」と手書きのメモで指示してきたものだからだ。しかし、そのメモを鬼頭が握りつぶした今、何を言っても「言い訳をするな」と火に油を注ぐだけだと、これまでの経験で痛いほど分かっていた。
それに、健一にはどうしてもこの仕事をやめられない理由があった。長年連れ添った妻・秋子が重い病を患い、毎月の治療費が高額なのだ。以前勤めていた会社が倒産し、50代でようやく拾ってもらったこの職を失うわけにはいかない。どれだけ理不尽な侮辱を受けようとも、健一はただじっと唇を噛みしめて耐えるしかなかった。
「すいませんで済むなら警察はいらねえんだよ。これだから使えない中高年は困る。おい、お前らもそう思うだろう？」
鬼頭が周囲を見渡すと、若手社員たちは目をそらし、関わり合いになりたくないという態度で無言を貫いた。中には鬼頭に同調して「本当迷惑ですよね」とヘラヘラ笑う者さえいる。誰も健一を庇おうとはしない。この部署では鬼頭に逆らうことは、自身の首を意味するからだ。
床に散らばった書類を拾い集めようと健一が膝をついた、その時だった。
「触るな」
鬼頭の冷酷な声が頭上から降ってきた。健一が顔を上げると、鬼頭は革靴の先端で企画書を踏みにじっていた。泥のついた靴底が、健一が心血を注いだ書類を無惨に汚していく。
「お前みたいな無能に払う給料は、うちの会社には1円もないんだよ。お前の顔を見てると、こっちまで貧乏臭くなる」
鬼頭はネクタイを少し緩めると、勝ち誇ったような、何かの鬱憤を晴らすような醜い笑みを浮かべた。
「田中、お前、明日から来なくていいわ。首だ」
その宣告は突然で、あまりにも残酷だった。健一の喉から掠れた声が漏れる。妻の顔が、そして積み重なる請求書の束が脳裏をよぎった。
「部長、どうかそれだけは…どんな仕事でもします。トイレ掃除でも構いません。ですからどうか…」
プライドを捨て、健一は床に手をつき必死に懇願した。しかし、鬼頭は鼻で笑うだけだった。
「はっ、お前の代わりなんて、ハローワークに行けばいくらでも転がってるんだよ。さっさと荷物まとめて出て行け、このゴミが」
絶望的な沈黙がフロアを支配した。健一の視界が屈辱と絶望で歪んでいく。万事休すか。健一の人生は、ここで終わってしまうのか。
周囲の社員たちも「ああ、ついに終わったな」というような冷たい視線を送っていた。
しかし、誰も気づいていなかった。オフィスの入口、重厚なガラス扉の向こう側に、いつの間にか一人の老人が立っていることに。
濡れ傘を手にしたその老人は、静かに、しかし確かな足取りで自動ドアを開けたのだった。
ウィーン…。
静まり返ったフロアに無機質な機械音が響き渡った。普段なら誰も気に留めないその音も、鬼頭の暴言によって凍りついていたオフィスでは、不気味なほど大きく響いた。
「ああ？」
苛立ちを隠そうともせず、鬼頭が眉間に深い皺を寄せて入口を睨みつける。そこに立っていたのは、一人の見知らぬ老人だった。上質な生地だと分かる、どこか控えめなグレーのスリーピース。その手には、まだ水滴を滴らせている一本の黒い傘が握られている。
床に手をつき、絶望の淵に沈んでいた健一もその足音にゆっくりと顔を上げた。ぼやける視界の先に映ったその老人の顔を見た瞬間、健一の目が大きく見開かれる。
あ、あの時の…
—
時間を、ほんの数時間前。この日の早朝へと戻そう。
その日の朝は、バケツをひっくり返したような土砂降りの雨だった。冷たい風が吹き荒れ、駅前を行き交う人々は皆、足早にオフィスビルへと吸い込まれていく。
健一は使い古した通勤鞄を抱え込むようにして歩いていた。頭の中を占めていたのは、病床にある妻・秋子のことだ。
『あなた、無理しないでね。私のことはいいから』
昨晩、電話越しに聞いた妻の弱々しい声が耳から離れない。治療費は毎月かさむ一方だ。昼はこの藤堂コーポレーションで契約社員として働き、週末は深夜の清掃アルバイトをして、なんとか繋いでいる状態だった。
「今日も頑張らないとな」
自分に言い聞かせるようにつぶやき、健一が駅前の交差点を渡り終えた時のことだ。
大きなオフィスビルの入口から少し離れた、雨風を凌げない小さな庇の下。そこに一人の老人がポツンと立ち尽くしていた。傘を持っておらず、雨宿りするにも横殴りの雨に打たれ、肩からすっかり濡れそぼっている。寒さのせいか、その小さな体は小刻みに震えていた。
行き交うビジネスマンたちは、誰一人として老人に見向きもしない。「邪魔だな」と言わんばかりに舌打ちをして通り過ぎる若い男すらいた。
健一は気づけば足を止めていた。このままじゃおじいさん、風邪を引いてしまう。
今の世の中、他人に干渉するのはリスクだと若者たちは言う。ましてや健一は、自分自身の生活だけで手いっぱいの「底辺の契約社員」だ。他人にかまっている余裕など、どこにもないはずだった。
しかし、健一にはどうしてもその老人を見捨てることができなかった。
健一は迷わず老人に歩み寄ると、自分の差していた黒い傘を、そっと老人の頭上に差しかけた。
「あ…」
老人が驚いたように顔を上げる。白髪交じりの品の良い顔立ちだったが、その唇は寒さで少し青ざめていた。
「冷たい雨ですね。このままだとお体が冷えきってしまいます。もしよろしければ、この傘を使ってください」
健一は穏やかな笑みを浮かべ、傘の柄を老人の手に向かって差し出した。
「いや、しかし…これを頂いてしまったら、あなたが濡れてしまうでしょう。知らぬ私などに、そこまでしていただく気には…」
老人は遠慮がちに首を振った。だが、健一は優しく、しかし強引に傘の柄を老人の手に握らせた。
「大丈夫です。私はすぐそこの藤堂コーポレーションで働いているものですから、走れば1分で着きます。それよりも、おじいさんがこんな冷たい雨に打たれているのを見て見ぬふりはできませんよ」
「…藤堂コーポレーション」
老人が小さく呟いた。その目に一瞬だけ鋭い光が宿ったように見えたが、健一は気に留めなかった。
「どうかお気をつけて。それでは、私はこれで」
健一は鞄を頭の上に乗せると、土砂降りの雨の中へと飛び出していった。背後から「ありがとう。本当にありがとう」という老人の声が聞こえた。スーツはずぶ濡れになり、後で鬼頭に「貧乏臭い」と怒鳴られる原因にはなったが、健一の心は不思議と暖かかった。
—
そして現在。黒い沈黙が響き渡った営業部のフロア。
健一は床に手をついたまま、信じられない思いで目の前の老人を見つめていた。間違いない。今朝、自分が傘を貸したあのおじいさんだ。手には、健一が渡した黒い傘が握られている。なぜあのおじいさんがこんなところに？ まさか、傘を返しに来てくれたのか？ だとしたらまずい。ここは部外者が入ってきていい場所じゃない。
健一が老人を庇おうととっさに立ち上がろうとした、その時だった。
「おい、じじい！」
フロアに鬼頭の下品な怒声が轟いた。
「ここは関係者以外、立ち入り禁止なんだよ。警備はどうなってるんだ？ おい、そこのお前、早くこの薄汚いじじいをつまみ出せ」
鬼頭は入口の近くにいた若手社員に顎で指示を出す。しかし、若手社員は動かなかった。いや、動けなかったのだ。
「聞こえねえのか？ おい、使えねえ奴らだな。おい、じじい、耳が遠いのか？ さっさと出ていけって言ってるんだよ。ここが天下の藤堂コーポレーションだと分かって…」
そこまで言い散らした鬼頭の言葉が、ぴたりと止まった。老人がゆっくりと鬼頭の顔を見据えたのだ。
その眼差しは、先ほど雨の中で震えていた哀れな老人とは全く違っていた。まるで絶対的な権力者のように周囲の空気を一瞬で制圧する、重く鋭く、そして底知れぬ怒りを秘めた眼光。
老人は、踏みにじられた書類の残骸と、土下座させられている健一、そして傲慢にふんぞり返る鬼頭を、交互に見下ろした。
「これが、我が社の営業のトップのやり方か」
低く、血が這うような声だった。
その瞬間である。鬼頭の後ろに立っていた、この部署のナンバー2である副部長の口から、悲鳴のような声が漏れた。
「ひっ…」
健一がふと見ると、先ほどまで鬼頭と一緒にヘラヘラと笑っていた副部長の顔面から、見る見るうちに血の気が引いていくではないか。まるで、見てはいけない恐ろしい化け物にでも遭遇したかのように、ガチガチと歯の根を鳴らしている。
「ふ、副部長、どうしたんですか？ そんな青い顔して。こんなじじい、俺が追い出してやりますから」
鬼頭が不思議そうに振り返る。しかし、副部長は腰を抜かしたようにその場にへたり込み、震える指で老人を指さした。
「ば、バカ野郎！ お前、なんて口の聞き方をしてるんだ！ あ、あのお方をどなただと…！」
その言葉に、鬼頭の顔に浮かんでいた嘲笑がピキリと引きつった。
「はあ？ 何を言ってるんですか、副部長。あのお方がどこの誰だか知りませんが、ただの薄汚いじじいじゃないですか。あ、そうか、そこの底辺契約社員が貸したっていう自慢の傘でも持って、お礼を言いに来たってところですかね。累は友を呼ぶ、ってやつですか」
鬼頭はヘラヘラと笑いながら老人を指さした。
「ち、違う…。あのお方は…あのお方は…」
副部長が極度の恐怖で白目を向きかけながら、その名前を口にしようとした瞬間だった。
老人が、すっと副部長に視線を向けた。たったそれだけだった。言葉を発したわけではない。ただ、冷たく底なしの深海のような瞳で見下ろしただけだ。
それなのに、副部長の喉は「ヒュッ」と音を立てて凍り付き、発作でも起きたかのように口をパクパクさせるだけで、一切の言葉を失ってしまった。そのままがくっと頭を垂れ、床につっぷしてガタガタと震え続ける。
「おい、副部長、急にどうしたんですか？ 貧乏臭いじじいを見て、頭でもおかしくなりましたか？」
鬼頭は嘲笑いながら、呆れたように肩を竦めた。
「おい、誰か副部長を医務室へ運んでやれ。それから、そこのじじい、さっさと出て行け。ここはな、俺みたいなエリートが働く場所なんだよ。お前みたいな生ゴミが息をしていい空気じゃねえんだよ」
鬼頭の暴言は止まらない。その言葉の刃は、老人だけでなく、床に膝をついている健一にも向けられていた。
健一は、自分自身が罵倒されることには慣れていた。しかし、純粋な善意から傘を返しに来てくれただけの老人が、これほどまでにひどい言葉を投げつけられている状況が、どうしても許せなかった。
健一はゆっくりと立ち上がると、無言のまま老人を庇うように前に立った。
「や…」
老人が、背中を向けた健一を見上げて、小さく声を漏らす。健一は何も言い返さず、ただ静かにまっすぐ鬼頭の目を見つめ返した。その目には、先ほどまでの仕事を首になる恐怖、卑屈さなど、微塵もなかった。一種の覚悟が決まっていた。これ以上、この方を傷つけさせるわけにはいかない。その強い意志が、健一の沈黙から痛いほどに伝わってくる。
「なんだ、田中？ お前、その目はなんだ？ 俺に逆らう気か？」
鬼頭が面白くなさそうに顔を歪めた。
「底辺同士で意気投合か。涙ぐましいね。お前、自分がどういう立場か分かってるのか？ たった今、首を宣告された無能な契約社員なんだぞ。大人しく土下座して泣き喚いていればいいものを、生意気にヒーロー気取りかよ」
鬼頭はつかつかと健一に歩み寄り、その胸ぐらを乱暴に掴んだ。
「いいか、田中。お前がこのじじいを今すぐここから叩き出さないなら、お前の再就職先、全部潰してやるからな。俺のコネを使えば、お前みたいな中高年がこの業界のどこにも雇われないようにするなんて簡単なんだよ。病気の嫁さんがいるんだろう？ 路頭に迷って、夫婦揃って道連れになるんだな」
その残酷すぎる言葉に、周囲の若手社員たちですら顔をしかめた。いくら何でもやりすぎだ。しかし、誰も止めることはできない。
健一はギリリと奥歯を噛みしめた。妻の顔が脳裏に浮かぶ。ここで抵抗すれば、本当に人生が終わるかもしれない。しかし、それでも健一は、老人の前から一歩も退かなかった。
「ふむ…」
その様子を背後から静かに見つめていた老人が、ぽつりと呟いた。
「己の身が破滅するかもしれないというのに、私のような見知らぬ老人を守ろうというのか。今の世に、まだこのような男が残っていたとはな」
老人は静かに歩み出ると、健一の胸ぐらを掴む鬼頭の腕を、濡れた手でぴたりと掴んだ。
「いだっ！」
鬼頭が悲鳴をあげた。見かけによらない、万力のような恐ろしい握力だった。鬼頭は思わず健一から手を離す。
「てめえ、じじい！ ただじゃおかねえぞ。警察呼んで、不法侵入と暴行で逮捕させてやる！」
顔を真っ赤にして吠え散らす鬼頭。しかし、老人は全く動じることなく、濡れた傘の先端で床に散らばった企画書、鬼頭が踏みにじった健一の書類をとんとんと突いた。
「警察を呼ぶ前に、一つだけ教えてもらおうか。営業部長殿。君は先ほど『自分の代わりはいくらでもいる』と言って、この男を切り捨てたな」
「ああ。ああ、そうだ。こんなもん、代わりはいくらでもいる」
老人はすっと目を細めた。
「ならば、君の代わりは、果たしているのかな」
その言葉の真意が理解できず、鬼頭が「は？」と抜けた声を漏らした、その直後だった。
フロアの奥にある役員専用エレベーターが、静かな音を立てて開いたのだ。
そこから、慌てふためいて飛び出してきた人物の顔を見て、今度は鬼頭の顔面から一瞬にして血の気が引いた。
「お、大崎…社長!? 」
現れたのは、藤堂コーポレーションの頂点に君臨する代表取締役社長・大崎だった。普段はテレビや経済誌のインタビューでしか見かけないような雲の上の存在が、なぜかネクタイを締め直し、額に大粒の汗を浮かべながら、息を弾ませて営業部に駆け込んできたのだ。
「社長！ わざわざ現場に足を運んでいただくとは、何か急用で…？」
鬼頭は慌てて媚びへらうような作り笑いを浮かべ、もみ手で駆け寄ろうとした。しかし、大崎社長の目は、鬼頭など全く見ていなかった。その視線は、健一の背後に静かに佇む老人に釘付けになっていた。
「あ…ああ…」
大崎社長の喉から、ヒッという奇妙な音が漏れる。その足はガクガクと震え、まるで幽霊にでもすがるような様子で老人に向かって走り出そうとした。
「か、会…」
大崎社長がその言葉を口にしようとした、まさにその瞬間だった。
老人はすっと右手を上げ、人差し指を自分の口元に当てた。
黙っていろ。
言葉は発しない。しかし、その絶対的な威圧感と鋭い眼光だけで、老人の意思は痛いほどに伝わった。大崎社長は雷に打たれたようにビクッと身を竦ませると、ぴたりと動きを止め、その場で直立不動の姿勢を取った。滝のような汗が、彼の額を伝い落ちていく。
その社長の異様な様子を、鬼頭は完全に勘違いしていた。
「なるほど。社長、申し訳ありません」
鬼頭はわざとらしく大きな声を張り上げた。
「こんな薄汚いじじいが社内に紛れ込んでいるのを見て、社長も言葉を失うほど呆れていらっしゃるんですね。警備の怠慢です。今すぐ私が、この不審者とそれに同調するゴミを叩き出しますから」
鬼頭は、社長に「仕事ができる自分」「毅然とした自分」をアピールする絶好のチャンスだと踏んだのだ。彼の人格は歪み、残酷な優越感に浸っていた。
「おい、田中。社長の前だぞ。お前のような底辺中の底辺が、この会社の空気を汚していること自体が間違いなんだよ」
鬼頭は健一に向かって、再び激しい言葉のナイフを突き立てた。健一は、社長が目の前にいる状況でも一歩も退かなかった。自分がここで引き下がれば、背後にいる老人がどう扱われるか分からない。健一は両拳を強く握りしめ、じっと足元を見つめながら、怒りと屈辱を押し殺して沈黙を貫いた。
その健一の態度が、鬼頭の自尊心をさらに逆撫でた。
「黙ってるのかよ。反省の色もねえな。大体、お前の嫁が病気だってのも、どうせ嘘なんだろう。道楽を引いて首を繋いでもらおうって魂胆が見え見えなんだよ」
健一の肩が、ビクッと跳ねた。自分を侮辱されるのは耐えられる。だが、病床で苦しみながらも健一を気遣ってくれる最愛の妻を侮辱されることだけは、どうしても許せなかった。
健一が顔を上げ、鬼頭を鋭く睨みつける。
「なんだその目は！ 黙って従ってりゃ、図に乗って怒りやがって。累は友を呼ぶって言うが、このじじいもどうせお前の身内か何かのホームレスだろうが。こんなボロ傘を大事そうに持って、本当に虫唾が走るぜ」
鬼頭の口から「ホームレス」という単語が出た瞬間、直立不動で立ち尽くしていた大崎社長が、ついに白目を剥いて奇声を上げた。
「ひっ…！」
社長の膝が完全に笑い、今にもその場に崩れ落ちそうになっている。
「社長、大丈夫ですか？ やはり、こんな生ゴミどもの発する悪臭に当てられたのですね」
鬼頭は得意げに社長を気遣うふりをすると、再び健一たちに向き直った。
「ホームレス、か」
老人が、ぽつりとひどく冷たい声で呟いた。
「君の目には、私がそのように映るのだな」
「当たり前だろ、このクソじじい。そのミスボラしい姿を見れば分かる。いいですか、社長の気分をこれ以上害する前に、俺が今すぐ制裁を加えてやります」
そう叫ぶと、鬼頭は近くにあった自分のデスクから、飲みかけの熱いコーヒーが入ったマグカップを乱暴に掴み取った。
「お前らみたいな社会のゴミには、こうして消毒してやるのがお似合いだ」
鬼頭は狂気じみた笑みを浮かべ、あろうことか熱いコーヒーを老人と健一に向かって思いきりぶちまけようと、腕を振り上げた。
「やめろ、鬼頭ぁ！」
大崎社長の血を吐くような絶叫がフロアに轟いた。しかし、鬼頭の腕はすでに振り下ろされようとしていた。
「ははは！ 社会のゴミは消毒だ！」
濁った茶色い液体が、無慈悲な弧を描いて飛んだ。入れ立てでまだ湯気を立てている熱いコーヒー。それが老人の顔面を直撃する──誰もがそう思った次の瞬間だった。
鈍い弾むような音と共に、健一が身を挺して老人の前に覆いかぶさった。熱湯に近いコーヒーは、健一の背中と後頭部を容赦なく打ち据えた。焼けつくような痛みが健一の皮膚を襲う。白いYシャツは一瞬にして茶色に染まり、ボタボタと汚れた滴が床へと滴り落ちていく。
「た、田中さん…！」
背中に庇われた老人が、目を見開いて健一の背中を見つめた。自分のような見知らぬ老人のために、まさか自らの身を投げ出して熱湯を浴びるとは。
老人の瞳の奥で、静かだった怒りの炎がゴオッと音を立てて燃え上がり始めていた。しかし、健一は一言も発しなかった。痛みに顔を歪めながらも、ただじっと奥歯を噛みしめて沈黙を貫いている。ここで自分が反撃すれば、鬼頭はさらに激昂し、老人に危害を加えるかもしれない。それだけは絶対に防がなければならなかった。
「ちっ、避けやがったか。まあいい。どうせお前の服なんて雑巾みたいなもんだからな。ちょうどいい色合いになったじゃねえか」
鬼頭は空になったマグカップを床に放り投げると、腹を抱えて下品に笑い転げた。
その光景を見て、大崎社長は完全にパニックに陥っていた。今すぐ鬼頭を殴り飛ばし、老人に土下座したい。しかし、先ほど老人から突きつけられた「黙っていろ」という無言のジェスチャーが、社長の足を床に縫いつけていた。もし今自分が勝手に動けば、自分の首も物理的に飛ぶかもしれない。恐怖のあまり、社長はガチガチと歯を鳴らしながら立ち尽くすことしかできなかった。
「ほら、社長、ご覧ください。この生ゴミ、熱湯を浴びても反抗的な目をしてやがる。こういう奴には、もっと分からせてやらないとダメなんですよ」
鬼頭は、震えて動けない社長を、怒りで震えている。と好意的に解釈し、さらに暴走を始めた。
「おい、田中。お前、今日で首なんだから、さっさと荷物をまとめて出て行け。俺が手伝ってやるよ」
鬼頭は健一のデスクにつかつかと歩み寄ると、引き出しを乱暴に開け放った。
「いや、やめてください！ 自分でやります！」
健一が慌てて立ち上がろうとしたが、鬼頭は「うるせえ！」と健一の肩を蹴り飛ばした。どさぶざまに床に転がる健一。周囲の社員たちは完全に目をそらし、誰一人として助けようとしない。
「お、なんだこれ？ 貧乏臭い弁当箱だな。中身は梅干しと白飯だけかよ。受けるわ」
鬼頭は健一の私物を次々と床に放り投げた。古い手帳、使い込まれたボールペン。そして──
「うん？ なんだこの汚い布切れは？」
鬼頭の手には、不格好な手作りの小さなお守りが握られていた。それを見た瞬間、健一の顔色が変わった。
「返してください！ それは…！」
それは、病床の妻・秋子が震える手で一針一針縫ってくれた、交通安全のお守りだった。『健ちゃん、いつも遅くまでお仕事お疲れ様。気をつけて帰ってきてね』そう言って渡してくれた、健一にとって何よりも大切な宝物。
「返せ？ こんなゴミが。ああ、なんだよこれ。縫い目もガタガタじゃねえか。病気の嫁が作ったってアピールか？ 本当に道楽を引くのが上手いね、底辺は」
「やめろ…！ それだけは…！」
健一は床を這うようにしてお守りに手を伸ばした。しかし、鬼頭は残酷な笑みを浮かべると、そのお守りを床に落とし、革靴の底で力任せに踏みにじった。
グシャッ…。嫌な音が響いた。
「あ…」
健一の喉から、掠れた声が漏れた。妻の愛情が込められたお守りが、鬼頭の泥だらけの靴底で無惨に汚れ、形を失っていく。健一の目から、ついに大粒の涙が溢れ落ちた。屈辱、怒り、そして妻への申し訳なさ。全ての感情が混ざり合い、健一の心は完全に打ちのめされてしまった。
「あはははは！ 泣いてやがる。いい年したおっさんが、こんなゴミで泣くかよ。ほら、社長も見てやってくださいよ」
鬼頭がゲラゲラと笑いながら大崎社長の方を振り返った。しかし、その時、フロアの空気が一変した。
先ほどまで静かに事態を見守っていた老人が、ゆっくりと、本当にゆっくりと、一歩前へ踏み出したのだ。
「もう、十分だ」
霜のような低く、しかし絶対的な威厳に満ちた声だった。その一言で、鬼頭の笑い声がぴたりと止まる。
老人は、踏みにじられたお守りを拾い集めようとして泣き崩れる健一を見下ろし、それから鬼頭へと、厳格極まりない視線を向けた。
「君の器は、よく見えた」
老人が、ついにその名を口にした。
「藤堂」
「ひっ…はい！」
直立不動だった大崎社長が、引き金を引かれたように直角にお辞儀をした。
いよいよ、反撃の火蓋が切って落とされる。
「藤堂…会長」
大崎社長のその言葉に、フロアは凍りついた。額からポタポタと冷や汗を流し、大企業トップの威厳など微塵も感じさせないその姿に、周囲の社員たちは目を丸くした。しかし、鬼頭だけは未だに状況が理解できていなかった。いや、自分の都合のいいようにしか解釈できない、小人の性だった。
「社長、どうされたんですか？ そんなにかしこまって。ああ、なるほど。こんな貧乏臭いじじいにも礼儀を尽くすとは、さすが我が社のトップですが、こんなゴミ相手に頭を下げる必要はありませんよ。おい、じじい、社長の情けに感謝してさっさと消え…」
「き、貴様、黙れ！」
鼓膜を突き破るような大崎社長の怒号が、鬼頭の言葉を乱暴に遮った。普段は温厚で怒鳴ることなど滅多にない社長の形相は、まるで鬼神のように怒りで歪んでいた。その目には、真っ赤な血走った線が浮かんでいる。
「し、社長…！ 何を怒って…」
大崎社長は鬼頭を睨みつけたままギリリと奥歯を鳴らし、再び老人に向き直って深く頭を下げた。
老人は震える社長には目もくれず、コーヒーで汚れた背中を丸め、踏みにじられたお守りを握りしめている健一を見つめた。
「大崎。そこにいる鬼頭とやらは、この田中健一という男を『無能な底辺』と呼んだな」
老人の声は静かだったが、その奥には氷のような冷たさが潜んでいた。
「だが、お前は知っているはずだ。この男の本当の顔を」
「は…はい。存じ上げております」
大崎社長は、震える声で答えた。
「おい、鬼頭」
老人の鋭い眼光が、再び鬼頭を射抜く。
「君は先ほど、彼に『脳みそまで錆びついているのか』と言ったな。ならば、教えてやろう。君が蹴落としたこの男が、一体何者なのかを」
鬼頭は引きつった笑みを浮かべた。
「何者って、ただの底辺契約社員でしょうが。どこにでもいる使えない中高年ですよ」
「愚か者め」
老人は冷たく吐き捨てると、大崎社長に顎でしゃくった。
「大崎。言ってやれ」
「は、はい」
大崎社長は一つ深呼吸をすると、フロア全体に響き渡る声で言った。
「田中健一氏は…彼はかつて、業界最大手の綜合商社『大道商事』において、歴代最年少で営業本部長にまで登り詰めた男です。彼が手掛けた数百億円規模の海外インフラプロジェクトは、今でもこの業界の伝説として語り継がれています。いわば…営業の神様のような存在です」
その言葉に、フロア全体が水を打ったように静まり返った。
「え、あの田中さんが…大道商事の最年少本部長…？」
「大道商事って、数年前までは藤堂コーポレーションすら足元にも及ばない超巨大企業だったよな…」
若手社員たちが、ざわめき始める。
「何を馬鹿なこと言ってるんですか！」
鬼頭の顔が引きつった。
「嘘だ！ そんなすごい奴が、なんでうちで時給1000円ちょっとの契約社員なんかやってるんですか？ それに、大道商事は3年前に倒産したじゃないですか！ こいつはただの負け犬だ！」
「倒産したのは、彼が会社を去った後だ」
老人が静かに言葉を継いだ。
「彼は、自分の派閥の部下が起こした巨額の横領事件の責任を、ただ一人で背負って辞職したのだ。彼が残っていれば、大道商事が倒産することは決してなかった。あの時、業界中の企業が彼をヘッドハンティングしようと血道を上げたものだ」
老人の言葉に、誰もが息を飲んだ。健一は己の過去を暴かれても、ただ床に視線を落とし、沈黙を貫いていた。言い訳も、自慢も一切しない。ただ部下の罪を被ってエリート街道から転落し、愛する妻のためにどんな屈辱にも耐えて、底辺の仕事に就いていたのだ。その背中の重さに、周囲の社員たちは言葉を失った。
「そ、そんなの…知るかよ！」
鬼頭が、焦りを隠すようにヒステリックに叫んだ。
「過去がどうだろうと関係ねえ！ 今、こいつは俺の部下で、俺より下なんだよ！ それに、こいつは俺の指示した数字をミスしたんだ！ だから首にしてやったんですよ！」
鬼頭は己の正当性を主張しようと必死だった。しかし、老人は全く動じることなく、濡れた傘の先端で床に散らばったままの企画書を軽く叩いた。
「ほう。この企画書の数字が、間違っていると」
「そうです！ こいつは基礎的な計算すらできない無能なんです！」
「大崎。この企画書を拾って、直近の市場データと照らし合わせてみろ」
「は、はい！」
大崎社長は這いつくばるようにして床の書類を拾い集め、震える手でページをめくった。そして自分のスマートフォンを取り出し、最新の市場データを確認し始めた。
数秒後、大崎社長の顔が驚愕で青ざめた。
「こ、これは…どうしたことだ！」
「どうしました、大崎？」
「完…完璧です！ いや、完璧どころか、現在の不安定な市場動向を完全に予測し、リスクを最小限に抑えつつ利益を最大化する…まさに神がかり的な数字の弾き出し方です！ この企画書通りに動けば、我が社は数十億の利益をノーリスクで得られます！」
鬼頭の目が、こぼれ落ちそうなくらいに見開かれた。
「おい、鬼頭」
老人は、哀れな虫ケラを見るような目で鬼頭を見下ろした。
「君は、この完璧な数字を『ミス』だと言ったな。君の言う『正しい数字』とは、一体どんなものだったのかね」
その問いかけに、鬼頭の全身から嫌な汗がどっと吹き出した。彼のような男は、己の過ちを認めることなど絶対にできない。プライドばかりが異常に肥大した心のために、どんな嘘でも吐く。
「俺の数字は完璧です！ この無能な田中が、俺の指示を無視して勝手にデータを書き換えたんですよ！」
鬼頭は必死に声を張り上げると、自分のデスクにかけ寄り、乱暴に引き出しを開けた。そして一枚の手書きのメモを引っ張り出し、大崎社長の目の前に突きつけた。
「これです！ これが俺が計算し、指示した本当の数字です！ 社長ならお分かりになるはずだ！ 俺の優秀さが！」
大崎社長はそのメモをひったくるように受け取ると、震える手で眼鏡を掛け直し、数字に目を落とした。その瞬間、社長の顔色が青ざめるどころか、まるで死人のような土色に変わった。
「ぎ…鬼頭…」
「はい！ 素晴らしい数字でしょう！ それをこの底辺が…」
「貴様…！ 本気でこの数字で今回のプロジェクトを進めるつもりだったのか！？」
「ええ。はい。もちろんですが…」
鬼頭は社長の反応を勘違いし、得意げに胸を張った。
「貴様ぁぁぁ！」
再び大崎社長の怒号がフロアに轟いた。
「この数字、原価計算が根本から間違っているではないか！ しかも為替の激しい変動リスクを全く考慮していない！ もしこのお前の数字で契約を結んでいたら、我が社はたった一つのプロジェクトで数十億円の特別損失を出すところだったんだぞ！ 会社を…いや、藤堂グループ全体を吹き飛ばす気か、貴様は！」
社長の言葉に、周囲の社員たちも一斉に青ざめた。鬼頭が指示した数字こそが、会社を破滅に導く最悪のミスだったのだ。
一方、健一の企画書は、その鬼頭の致命的なミスに気づき、独断で完璧な修正を施したものだった。健一は、自分を虫けらのように扱う会社であっても、仕事には決して妥協しなかった。それが、かつて「営業の神様」と呼ばれた男の、最後のプライドだったのだ。
健一は、自分の正しさが証明されても、やはり沈黙を貫いていた。彼にとっては、会社を救ったことよりも、踏みにじられた妻のお守りの方が何百倍も重要だった。コーヒーで汚れた床に散らばったお守りの残骸を、無心に拾い集めている。
「そ、そんなバカな！」
鬼頭は後ずさりし、信じられないというように首を振った。
「俺が間違えるはずがない！ そうだ！ これも田中の罠だ！ あいつがわざと俺を嵌めるために、偽の市場データを俺に流したんだ！ 違いない！」
どこまでも責任転嫁しようとする鬼頭。その見苦しい姿に、老人は深いため息をついた。
「見苦しい男だ。君の問題は、これだけではないだろう」
老人の言葉に、鬼頭が顔を上げる。
「な、なんだと…？」
「君はこれまで、優秀な契約社員や若手社員に仕事を丸投げし、成功すれば全て自分の手柄として上に報告してきた。そして、少しでも問題が起きれば、全て部下の責任にして容赦なく首を切ってきた。違うかな」
鬼頭の顔が、激しく引きつった。なぜ、今日初めて会ったはずのこの老人が、そんな内部事情を知っているのか。
「で、出鱈目だ！ 俺は実力でこの営業部長の座を勝ち取ったんだ！ 大体、お前みたいな外部のじじいが、うちの会社の何を知ってるって言うんだ！」
「出鱈目かどうかは、彼らに聞けば分かることだ」
老人は、周囲で息を潜めている若手社員たちを一瞥した。若手社員たちはビクッと身を竦ませたが、誰一人として鬼頭を擁護しようとはしなかった。皆、鬼頭のパワハラと手柄の横取りに苦しめられてきた被害者なのだ。彼らの無言の反応自体が、老人の言葉が真実であることを何よりも物語っていた。
「くそ…！ どいつもこいつも、俺をコケにしやがって！」
鬼頭はギリリと歯を食い縛り、再び老人に怒りの矛先を向けた。
「おい、じじい！ さっきから黙って聞いてりゃ、知ったような口を叩きやがって！ 社長も社長だ！ なんでこんなホームレスみたいなじじいの言うことを真に受けてるんですか？ 目を覚ましてください！」
鬼頭は、自分が完全に追い詰められていることにも気づかず、己の破滅という名の最大の地雷へ向かって全力疾走を続けていた。
「もういい！ 俺が今すぐ警備員を呼んで、この薄汚いじじいをつまみ出してやる！」
鬼頭がスマートフォンの画面をタップしようとした、その時だった。
「本当に、救いのない愚か者だな」
老人が、静かに、しかし周囲の空気が一瞬で凍りつくほどの威厳に満ちた声で呟いた。そして、老人はゆっくりとスリーピーススーツの胸元から、一枚の身分証を取り出した。
それは、普通の社員が首から下げているプラスチックのカードとは違った。黄金で縁取られた、藤堂コーポレーションの社章が燦然と輝く、特別な身分証だった。
それを見た瞬間、鬼頭の動きがぴたりと止まった。
オフィスの冷たい蛍光灯の光を反射し、そこには藤堂グループの社章である八咫烏の紋章が、黄金に輝いていた。鬼頭の指先が空中で凍り付いた。スマートフォンの画面をタップしようとしていた手が、小刻みに震え始める。
「な、なんだ、そのおもちゃは？」
鬼頭の口から、引きつった声が漏れた。
「100円均一で買ってきたのか？ そんなプラスチックのおもちゃで俺を脅そうってのか？」
強がってはいるものの、その顔には明らかな動揺が浮かんでいる。本能が、目の前の老人から発せられる尋常ではない威圧感を察知していたのだ。
「おもちゃだと…！？ 貴様、目が腐っているのか！」
大崎社長が顔を真っ赤にして怒鳴り声を上げた。そして、老人の横にうやうやしく並び立つと、フロアの隅々まで響き渡る声で宣言した。
「よく見ろ！ そしてその耳に刻み込め！ このお方こそ、我が藤堂グループ全150社を束ねる絶対的トップ！ 代表取締役会長、藤堂源一郎様でいらっしゃるぞ！」
「えええっ、会長！？」
フロア中から、息を飲む音と悲鳴のような声が同時に上がった。次の瞬間、バタバタバタという音を立てて、若手社員たちが一斉に床に土下座をした。椅子から転げ落ちるようにして平伏する者もいる。誰もが顔色を失い、ガクガクと震えていた。
藤堂グループにおいて、「藤堂会長」という名前は神にも等しい、雲の上のさらに上の存在だ。
健一もまた、目を見開いて茫然と…いや、藤堂会長を見つめていた。私が今朝、傘を貸したおじいさんが…この会社の会長？
健一の頭の中が真っ白になる。しかし、健一は声を出さなかった。踏みにじられ、汚れてしまった妻のお守りを両手で包み込むように握りしめ、ただ信じられない思いで会長の広い背中を見つめていた。
「嘘だ…！ 嘘だ！」
フロアでただ一人、土下座もせずに立ち尽くした鬼頭が、錯乱したように叫んだ。
「会長は、持病の療養のためにハワイの別荘にいるはずだ！ 先週、親父…鬼頭専務がそう言っていた！ こんな…こんな貧乏臭いスーツを着て、100円のビニール傘に毛が生えたようなボロ傘を持ってるじじいが、天下の藤堂グループを取り仕切るわけがない！」
鬼頭は、自分の首の皮一枚をつなぎ止めるかのように、必死に現実を否定した。
「分かったぞ！ これも田中が仕組んだ罠だ！ どうせ、その辺りで拾ってきたホームレスのじじいに、おもちゃの身分証を持たせて役者をやらせてるんだ！ 底辺が考えるような浅知恵だが…」
どこまでも浅ましく、そして愚かな侮辱の言葉。大崎社長は息を飲み、絶望的な顔で天を仰いだ。こいつはもうダメだ。助からない。
藤堂会長は、鬼頭の暴言を受けても眉一つ動かさなかった。ただ静かに、ゆっくりと口を開いた。
「私の療養が、予定より早く終わっただけの話だ。今朝、ふと思い立ってこの本社を視察しようと立ち寄ったのだが、悪戯なゲリラ豪雨に見舞われてな。傘を持っていなかった私を、そこにいる田中君が助けてくれたのだ。我が身が濡れることも顧みずにな」
会長は振り返り、コーヒーで背中を汚した健一に、深く深く頭を下げた。
「あの時は、本当にありがとう。君の優しさに、私は心から救われた。そして…私の会社の愚か者が、君の大切なものを踏みにじり、深い傷を負わせてしまったこと。グループの長として、心の底から詫びさせてほしい。申し訳なかった」
「か、会長！ 頭をお上げください！ 私のような契約社員に…！」
健一が慌てて声を絞り出す。神のような存在である会長が、自分のような一契約社員に頭を下げるなど、あってはならないことだ。
しかし、藤堂会長はゆっくりと顔を上げると、慈愛に満ちた目で健一を見つめた。
「君の本当の実力は、先ほど大崎から聞いた通りだ。大道商事での君の活躍は、私も高く評価していた。その時、君を引き抜けなかったことを、ずっと悔んでいたのだよ。まさか我が社で、こんな不遇な扱いを受けているとは、夢にも思わなかったがね」
藤堂会長の言葉の後半は、急激に温度を下げ、絶対零度の冷たさを帯びていた。その矛先は、もちろん鬼頭へと向けられていた。
「ひっ…」
鬼頭が、後ずさる。
「だ、だから、偽物だろう！ こんなじじいの言うことなんか…！」
「君の父親は、厳選の鬼頭茂だったな」
藤堂会長が、冷厳な声で切り出した。
「君がこの若さで営業部長に収まっているのも、父親の権力とコネクションのおかげだと聞いている」
「そ、そうだ！ それがどうした！ 親父は次期社長の最有力候補だぞ！ お前みたいな偽物のじじいに、俺の親父を…」
その時だった。
藤堂会長のポケットの中で、低く重厚な電子音が鳴った。会長はゆっくりとスマートフォンを取り出し、画面に表示された名前を鬼頭に見せつけるようにして、通話ボタンを押した。
「もしもし。私だ」
電話の向こうから、何か慌てふためくような、甲高い声がかすかに漏れ聞こえてくる。
「ああ、鬼頭専務か。いや、今まさに、君の自慢の息子と話をしているところだよ」
藤堂会長がそう言った瞬間、鬼頭の顔色から、今度こそ完全に血の気が引いたのだった。
スマートフォンのスピーカー機能がオンにされ、電話の向こうの音声が、静寂に包まれた営業部全体に筒抜けになっていた。
『か、会長！？ 本当でいらっしゃいますか？ ハワイの別荘で療養中だとばかり…。なぜ、我が社の…いや、我が愚息のいる営業部に…』
スピーカーから漏れ聞こえてきたのは、次期社長の最有力候補として社内で幅を利かせているはずの、鬼頭専務の情けない悲鳴だった。その声は裏返り、歯の根が合わない音が聞こえてきそうなほど震えている。
「親父…！」
鬼頭の顔から、見る見るうちに血の気が引いていく。電話の向こうの声は、間違いなく自分の父親のものだった。家でも会社でも、傲岸不遜で他人に頭を下げることなど一度もなかった。あの父親が、電話口で泣き出しそうなほど怯えている。
「お父！ 騙されるな！ そいつは俺を嵌めるための偽物だ！ 底辺の契約社員が連れてきたホームレスのじじいなんだよ！」
鬼頭は必死に電話に向かって叫んだ。自分の世界がガラガラと崩れ去っていくのを、必死に食い止めようとするかのように。
『ば、バカ野郎！』
スピーカーから、鼓膜を破らんばかりの専務の絶叫が飛び出した。
『お、お前、今なんとおっしゃった？ ほ、ホームレスだと…！？ 貴様、自分の会社のトップの顔も分からんのか！？ その低く響くお声！ そして、私しか知らない専用の直通番号！ 間違いなく、藤堂会長その人でいらっしゃるわ！ この大バカ者が！ 今すぐ土下座しろ！ 床に頭を擦りつけて、会長の靴を舐めてでも詫びしろぉ！』
父親の血を吐くような怒号に、鬼頭の膝がガクンと折れた。
「嘘だ…、嘘だ…嘘だ…」
目の前にいる、コーヒーのシミがついた貧乏臭いスーツを着た老人が、天下の藤堂グループの総帥だというのか。自分が社会のゴミと呼び、熱湯を浴びせようとした相手が…。
あ、ああ…。
鬼頭の口から、光の消えたような声が漏れる。滝のような冷や汗が全身から吹き出し、オーダーメイドの高級スーツを内側からじっとりと濡らしていった。
『うっ…無能な息子を…お育てのようだな』
藤堂会長が、冷徹に言い放った。
『君の息子は、実に素晴らしい営業部長だよ。数字の基礎的な計算すらできず、会社に数十億の損失を出しかけ、それを優秀な部下のせいにして首を切ろうとした。しかも、部下の病気の妻が作ったお守りを泥で踏みにじり、私に熱湯を浴びせようとしたのだからな』
『ひぃぃぃ！』
電話の向こうで、専務が過呼吸を起こしたような奇声を上げた。ドサガシャーンと、椅子から転げ落ちて机の上のものを投げ倒したような派手な音が響く。
『お父！ だ、俺は悪くない！ 田中の野郎が…！』
「黙れと言っているんだ！ このゴミくずが！」
再び大崎社長が雷を落とした。鬼頭はビクッと身を竦ませ、ついにその場にへたり込んでしまった。さっきまでフロアの王様然として暴れ回っていた男が、今は哀れな負け犬のように床にうずくまっている。
周囲の若手社員たちは、土下座の姿勢のまま、鬼頭の無様な姿を冷ややかな目で見ていた。誰も彼を庇おうとはしない。日頃のパワハラと横暴の報いを、今まさに受けているのだ。
健一は、そんな鬼頭の姿を見ても、決して笑うことはなかった。彼は沈黙したまま、ただ静かに、床から拾い集めたお守りの汚れを自分の袖で丁寧に拭き取っていた。彼にとって、鬼頭が破滅しようがどうしようが知ったことではない。ただ、妻の思いが込められたこの小さなお守りだけが、何よりも大切だった。
『専務。私はね、この藤堂コーポレーションを、人の心を大切にする企業に育てたつもりだった。だが、君の息子を見ていると、私の教育が根本から間違っていたのではないかと思えてくるよ』
藤堂会長の声には、深い失望と、そして海底のように深い怒りが込められていた。
『か、会長、申し訳ございません！ 全て、私の教育不足でございます！ 息子の処分はいかようにも…！ どうか、どうか私へのご慈悲だけは…！』
『親父！ 俺を見捨てる気か！』
鬼頭が絶望的な声を上げた。自分を抱え込み、どんな知恵も貸してくれた父親が、保身のためにいとも簡単に自分を切り捨てようとしている。これが、権力と金だけで繋がっていた親子の絆の脆さだった。
『見苦しいぞ、鬼頭』
藤堂会長は、床にうずくまる鬼頭を、氷のような目で見下ろした。
『君は先ほど、自分の代わりはいくらでもいると田中に言ったな。ならば、君も覚悟することだ。君の代わりなど、この世界には吐いて捨てるほどいるのだからな』
『いや、やめてくれ！ 俺はエリートだ！ こんな底辺の契約社員なんかとは違うんだ！』
鬼頭は半狂乱になりながら、なおも足掻き続けた。
『そうだ！ 親父！ 父親の力で何とかしてくれ！ 親父が次期社長になれば…！』
鬼頭が最後の希望にすがろうとした、その時だった。
『専務。息子はこう言っているが…』
藤堂会長は、電話の向こうの専務に向かって、ゆっくりと決定的な言葉を投げかけた。
『君たちが進めていた、あの裏金工作の件。私がまだ気づいていないとでも思っていたのか』
その一言が発せられた瞬間、電話の向こうの専務の呼吸音が、完全に停止した。数秒の不気味な沈黙の後、スピーカーから聞こえてきたのは、まるで喉を締め上げられた鳩のような掠れた悲鳴だった。
『裏金工作など…！ 会長、何かの誤解でございます！ 私と息子は、会社のために…！』
『見苦しい嘘を重ねるな』
会長の一喝が、フロアの空気をビリビリと震わせた。
『私が持病でハワイで療養していたのは、貴様らのような会社の癌を炙り出すための、ただの罠だ。この半年間、私は匿名の内部監査チームを動かし、貴様らがダミー会社を利用して会社の利益を不正にプールしていた証拠を、全て洗い出していたのだよ』
その言葉に、大崎社長すらも息を飲んだ。藤堂グループの裏で、会長自らが極秘裏に動いていたのだ。
『そして、そこにいる君の息子、鬼頭営業部長。彼が現場で水増し発注や架空取引を行い、裏金作りの実働部隊として動いていたことも、すでに裏が取れている』
床にうずくまっていた鬼頭が、バネ仕掛けの人形のように顔を上げた。
「ち、違う！ 俺は親父に言われた通りに数字を作って取引先に流していただけで、裏金なんて知らねえ！」
あっさりと自らの罪を暴露し、父親に責任を擦り付けようとするその醜悪な姿に、周囲の社員たちは露骨に顔をしかめた。自分は知らない、とにかく自分は悪くない。腐り切った男だ。
藤堂会長は深くため息をつくと、静かに視線を健一に向けた。
「田中君。君が先ほどの企画書で、鬼頭の指示を無視してまで数字を大きく修正した本当の理由は…、これだったのだね」
その問いかけに、フロア中の視線が一斉に健一に集まった。健一は、汚れたお守りを大事そうに胸ポケットにしまうと、ゆっくりと、しかし強く頷いた。
「はい」
沈黙を貫いていた健一が、低く落ち着いた声で開いた。
「鬼頭部長から指示された手書きのメモを見た時、下の項目に不自然さを感じました。謎のコンサルタント料とシステム保守費が計上されているのに気づいたのです。その資金の流れる先を個人的に調べたところ、実態のない幽霊会社であることが判明しました」
「な、なんだと…？」
鬼頭が目を見開いた。ただの底辺だと思っていた男が、自分の裏の顔を完全に把握していたというのか。
「かつて私が大道商事で責任を取ることになった横領事件。その時の手口と、あまりにも酷似していました」
健一の目には、過去の悲壮な決意と、二度と同じ過ちを繰り返させないという強い意志が宿っていた。
「もし部長の指示通りにこの企画書を通してしまえば、藤堂コーポレーションは裏金作りに加担したとして、いずれ社会的信用を完全に失うことになります。だから私は、リスクを承知で不正な経費を全て削り落とし、純粋に会社の利益となる正しい数字に書き換えたのです」
「お…なんということだ…！」
大崎社長が、震える両手で顔を覆った。
「君は、自分が首になるリスクを背負ってまで、我が社を…この藤堂コーポレーションを破滅から救ってくれていたというのか！」
社長の言葉に、周囲の若手社員たちもハッとした。健一がいつも夜遅くまで残り、理不尽な指示に黙って耐えていたのは、ただ無能だったからではなかった。圧倒的な経験と知識で、この部署の裏側で蠢く不正を監視し、会社を守るための防波堤になってくれていたのだ。
その真実を知り、若手社員たちの目から、ぽろぽろと涙がこぼれ落ちた。自分たちがどれほど偉大な男を貶めていたのか。今になってようやく気づいたのだ。
「で、出鱈目だ！ 全てを暴かれた鬼頭が、錯乱して立ち上がった。
「こいつが勝手に調べただけだ！ 証拠なんてどこにもない！ 俺はエリートだ！ こんな底辺の言葉を信じるのか！」
しかし、藤堂会長はひょうひょうとスマートフォンを持ち上げた。
「証拠なら、山ほどあると言ったはずだ。専務。今、君のオフィスにお客様が到着した頃合いだろう」
『え？』
電話の向こうの専務が、間の抜けた声を出すのとほぼ同時に、スピーカーからドガンという重厚な扉が乱暴に開け放たれる音が響いた。
『な、なんだ君たちは！？ ここは次期社長である私の部屋だぞ！』
『東京地検特捜部です。鬼頭茂容疑者。特別背任及び業務横領の容疑で同行願います。それから、そちらの段ボールに、全ての書類を封印する』
『ひぃや、やめてくれ！ わ、私は知らない！ 全部、息子が勝手にやったことだ！』
ガチャッ、ツーツーツー…。
父親の見苦しい絶叫と共に、電話は一方的に切断された。
「お、親父…？」
鬼頭は、完全に理解が追いつかない様子で、空気を掴むような格好のまま固まっていた。最大の後ろ盾であった父親が、特捜部に連行された。それはつまり、共犯者である自分にも間もなく捜査の手が伸びるということを意味していた。
「あ…ああ…」
鬼頭は後ずさった。エリートとしてのプライドも、傲慢な態度も、全てが崩れ去り。そこには、ただ恐怖に怯える哀れな男だけが残された。
「逃げるぞ…」
鬼頭はボソッとつぶくと、突然くるりと背を向け、オフィスの出口に向かって全力で走り出した。
「待て、鬼頭！」
大崎社長が叫ぶが、鬼頭は聞く耳を持たない。
「こんな会社、やめてやる！ 俺は捕まらない！ 絶対に逃げ切ってやる！」
鬼頭が自動ドアに手をかけ、強引にこじ開けようとした。まさにその瞬間だった。
「おや、どちらへ行かれるおつもりですか？ 鬼頭…元部長」
自動ドアの向こう側に、数人の屈強な男たちを引き連れた、一人の人物が立ちはだかっていた。
その顔を見た瞬間、鬼頭は悲鳴を上げ、腰を抜かしてその場にへたり込んだ。
「佐、佐藤…！ 内部監査室長の佐藤！」
自動ドアの向こう側に立ちはだかっていたのは、冷厳な光を宿した眼鏡の奥から鬼頭を射抜く、一人の男だった。その背後には、紺色のスーツに身を包んだ、いかにも鍛え上げられた体躯を持つ男たちが数名、壁のように控えている。
佐藤。彼は藤堂コーポレーションにおいて、不正を一切許さない鬼の監査役として恐れられている、内部監査室のトップだ。普段は役員フロアに詰め、滅多に現場には現れない男が、なぜ今ここにいるのか。
「佐藤、お前、何の真似だ！ 俺を誰だと思ってる？ 親父に言いつけて、お前なんか首にしてやるぞ！」
鬼頭は震える指で佐藤を指差し、虚勢を張った。しかし、その声は裏返り、恐怖を隠しきれていない。
「首ですか？ それはこちらのセリフですよ、鬼頭さん」
佐藤は表情を一つ変えず、懐から一通の書類を取り出した。
「たった今、取締役会において、あなたの懲戒解雇が正式に決定しました。理由は、多額の業務上横領、特別背任、及び部下への著しいパワーハラスメント。それから、あなたの後ろ盾だったお父上も、先ほど特捜部に身柄を確保されました。もはや、あなたを助ける者は、この会社のどこにも…いや、この世界のどこにもいません」
「か…懲戒解雇…」
鬼頭の口から、魂が抜けたような音が漏れた。それは、エリートとして歩んできた彼の人生の死を意味していた。退職金はゼロ。再就職も絶望的。それどころか、これから待っているのは警察の取り調べと、冷たい檻の中の生活だ。
「嘘だ…嘘だ…嘘だ…！」
鬼頭は床を這い、子供のように泣き叫んだ。
「俺は悪くない！ 全部、親父と田中が悪いんだ！ あいつが…あの契約社員が俺を嵌めたんだ！ そうだろう！ おい、佐藤、お前もグルか！ いくらだ？ いくら積めば見逃してくれる？」
見苦しくワイロを提案する鬼頭の姿に、フロア中の社員たちが軽蔑の視線を送った。
佐藤は、そんな鬼頭を無視するように、静かに視線をフロアの中央…健一へと向けた。そして、それまでの冷厳な表情を一変させ、深い敬意を込めて、一歩踏み出した。
「田中さん。お久しぶりです。また、こうしてお会いできるとは…」
その言葉に、フロアに衝撃が走った。
「え？ 佐藤室長が…田中さんに敬語を使ってる…？」
健一は、コーヒーの汚れがついたシャツのまま、ゆっくりと立ち上がった。
「佐藤君…。いや、今は内部監査室長だったね。立派になったな」
「いえ。私が今こうしてこの場所にいられるのは、かつて大道商事で田中さんに叩き込んでいただいた教えがあったからです。あの時、あなたが一人で責任を背負って去られたこと、私たちは一時も忘れたことはありません」
佐藤の目には、熱いものが込み上げていた。
実は、佐藤はかつて大道商事で、健一の部下だった男だったのだ。健一が去った後、彼に恩義を感じていた若手たちが健一の潔白を証明するために結束し、今では業界の各所で活躍している。藤堂コーポレーションの内部監査室長という地位も、佐藤が「いつか田中さんのような被害者を救うために」と、死に物狂いで手に入れたものだった。
「佐藤君たちが頑張ってくれていることは、聞いていたよ。ありがとう」
健一は静かに微笑んだ。その沈黙の中に秘められていた孤独な戦いが、ようやく報われた瞬間だった。
「田中さん。あなたが密かに送ってくださった、鬼頭の不正データの数々。完璧でした。おかげで特捜部も、迷うことなく動くことができた。あなたは最後まで、営業の神様であり、私たちの指針でした」
「だ、だと…？」
床にうずくまっていた鬼頭が、信じられないものを見るような目で健一を見た。
「データ…？ お前、いつの間に…？ ただの無能な契約社員のふりをして、俺たちをずっと監視していたのか…？」
「監視などしていないよ、鬼頭部長」
健一は、初めて鬼頭の目をまっすぐに見据えた。その瞳には、怒りも憎しみもなく、ただ深い慈悲と哀れみだけがあった。
「私はただ、この会社が好きだった。ここで働く若い人たちに、かつての私のように理不尽な思いをしてほしくなかった。それだけだよ」
「ふざけるな！ ふざけるな！」
鬼頭は、健一のその聖人のような態度が何よりも我慢ならなかった。自分の悪事が、自分が最も見下していた底辺によって、最初から全て手のひらの上で転がされていた。その屈辱に、鬼頭の精神はついに限界を超えた。
「お前さえ…！ お前さえいなければ…！」
鬼頭は狂ったように立ち上がると、近くのデスクにあった重厚なクリスタル製の置き物を掴み取り、健一に向かって大きく振りかぶった。
「死ねえぇぇ！」
「危ない！」
若手社員たちが悲鳴を上げる。しかし、健一は避けようとしなかった。ただ、胸ポケットにある妻のお守りを守るように、静かに目を閉じた。
ドスッ…。鈍い衝撃音がフロアに響いた。しかし、健一に痛みは走らなかった。
「そこまでだ。愚かな男よ」
低く、しかし絶対的な力を持つ声。健一が目を開けると、そこには藤堂会長が自らの濡れた傘を杖のように突き出し、鬼頭の腕を完璧に封じ込めていた。
「ひ、ひぃ…！」
鬼頭は会長の圧倒的な威圧感に気圧され、クリスタルを床に落とした。ガシャーンと砕け散る音。それは、鬼頭の人生が粉々に砕け散った音でもあった。
「大崎。佐藤。この男を連れて行け。二度と、私の視界に入れるな」
会長の厳命だった。佐藤の合図と共に、控えていた男たちが鬼頭の腕を掴み、無理やり引きずり出していく。
「放せ！ 俺はエリートだ！ 俺は…！ 俺はぁぁぁ…！」
鬼頭の断末魔のような叫び声が、遠ざかっていく。フロアに残されたのは、深い静寂と、窓の外で降り続く雨の音だけだった。
「終わったな…」
大崎社長が、長く深いため息をついた。しかし、藤堂会長はまだ険しい表情を崩していなかった。
会長はゆっくりと健一に向き直ると、周囲の誰もが予想もしなかった、最大の事実を口にした。
「田中君。君に、どうしても伝えておかなければならないことがある。君の奥さん…、秋子さんのことだ」
その言葉に、健一の心臓がドクンと跳ねた。
「秋子のことですか？ 会長。なぜ、私の妻の名前を…？ それに、何かあったのですか？」
不安が胸をよぎる。まさか、病院から何か連絡があったのではないか。自分が会社で騒動に巻き込まれている間に、彼女の身に万が一のことが…。
健一の顔から血の気が引いていくのを見て、藤堂会長は穏やかに、しかし重みのある口調で首を振った。
「落ち着いて聞きなさい。悪い知らせではない。むしろ、その逆だ」
会長は、窓の外…少しずつ雲の切れ間から光が差し込み始めた空を見上げた。
「田中君。君が秋子さんの高額な治療費を払うために、昼夜を問わず働き、この会社でどんな屈辱にも耐えてきたこと。私は全て知っている。だがね、君が毎月欠かさず振り込んでいたあの莫大な治療費。あれが一体どこへ流れていたか、考えたことはあるかね？」
「いえ…。それはもちろん、秋子が入院している中央総合病院に…」
「ええ、その通りだ。あの病院は、我が藤堂グループが運営する医療法人の中核だ。そしてね、田中君。君の妻の主治医である山崎教授は、私の古い友人でもある」
健一は呆然とした。自分が必死に稼いだ金を注ぎ込んでいた病院が、まさかこの会社のグループ企業だったとは。だが、驚きはそれだけでは終わらなかった。
「山崎から連絡があった。秋子さんの病状は、先週行われた最新の投薬治療によって、奇跡的な回復を見せている。もはや、不治の病ではない。彼女は今、自分の足で歩けるまでに回復しているのだよ」
「なっ…！」
健一の目から、堰を切ったように涙が溢れ出した。
「本当ですか？ 秋子が…歩けるように…？ あんなに苦しんでいた秋子が…！」
あまりの喜びに、健一はその場に崩れ落ちそうになった。それを、大崎社長が慌てて支える。
「田中さん。良かった。本当に…良かった」
「だが、驚くのはまだ早い」
藤堂会長は、さらに衝撃的な言葉を続けた。
「君がこれまで払い続けてきた治療費。総額で1億円は下らないだろう。実はね。その全額が、すでに君の個人口座へ全額返金される手続きが終わっている。いや、正確に言えば、最初から1円も受け取っていなかったのだよ」
「どういうことですか？」
健一は、涙に濡れた顔を上げた。
「田中君。君がかつて大道商事で、部下の罪を被って全てを失ったあの事件。あの時、君が守った若手社員の一人に、私の孫娘の夫がいたのだ」
フロアに、再びどよめきが走った。
「君は知らなかっただろうが、君のあの仁義ある決断によって、一人の善良な若者の人生が救われた。私は、君という男の誠実さに深く感銘を受け、いつか必ず報いたいと思っていたのだ。だから、秋子さんが我がグループの病院に入院したと知った時から、全ての治療費は私が個人的に負担させてもらっていたのだよ」
「では、私が振り込んでいたお金は…？」
「全て預かり金として、積み立てておいた。君がどれほどの逆境にあっても腐らず、自分の力で妻を救おうとする、その背中を私は確認したかったのだ。残酷な試練だったかもしれない。だが、君は見事に証明してくれた。君は、富や名声などよりも、はるかに尊い高潔な魂を持っているということを」
藤堂会長は、健一の肩に優しく手を置いた。
「田中君。君が積み立ててきたそのお金は、今日から君と秋子さんの、第二の人生のための資金だ。それから…もう一つ」
会長は、側近が差し出した一通の封筒を健一に手渡した。
「それは、君の奥さん…、秋子さんからの手紙だ。今日、彼女は退院した。今、このビルの下で、君を待っているよ」
「秋子が…ここに…！？」
健一の心臓は、今日一番の衝撃で跳ねた。五年。五年にわたる暗く長いトンネル。出口の見えない絶望の中で、ただ妻の笑顔だけを支えに生きてきた。その妻が、今、すぐ近くにいる。
健一は震える手でお守りの残骸をポケットにしまうと、会長に深く頭を下げた。
「会長…ありがとうございます。本当に、本当にありがとうございます！」
「行きなさい、田中君」
「あ、そうだ。一つ言い忘れていた」
健一が駆け出そうとした時、藤堂会長がいたずらっぽく目を細めた。
「君が今朝、私に貸してくれたあの傘。あれは、私の人生で最も価値のある投資になったよ。傘一本で、私は日本一の営業マンを再び手に入れることができたのだからな」
その言葉の意味を理解した大崎社長と若手社員たちが、一斉に拍手を送った。それは、屈辱に耐え続けた一人の誠実な男が、再び光輝く舞台へと戻るための、祝福の拍手だった。
健一は涙を拭い、力強い足取りでエレベーターへと向かった。彼の背中には、もはや疲れた中高年の影はなかった。かつて業界を震撼させた、あの伝説の営業マンの堂々たる風格が、そこにはあった。
—
エレベーターの扉が開いた瞬間、健一の目に飛び込んできたのは、窓から差し込む柔らかな午後の光と、ロビーの中央で静かに佇む一人の女性の姿だった。
「秋子…！」
その名を呼ぶ健一の声が、震えた。そこに立っていたのは、かつて病床で青白かった妻の面影を残しながらも、驚くほど艶やかな肌と力強い眼差しを取り戻した、秋子だった。彼女は車椅子に乗っているわけでも、杖をついているわけでもない。自分の足でしっかりと大地を踏みしめ、健一の方を向いて、世界で一番優しい微笑みを浮かべていた。
「健ちゃん…ただいま」
「ああ…！ 秋子…！」
健一は駆け寄り、人目もはばからず最愛の妻を強く抱きしめた。五年間、地獄のような日々だった。いつ終わるとも知れない闘病、膨らみ続ける借金、そして会社での理不尽な侮辱。その全てが、この温もりを感じた瞬間に、音を立てて溶けていった。
健一の目から、堰を切ったように涙が溢れ出す。それは悲しみの涙ではなく、ようやくたどり着いた幸福の雫だった。
「健ちゃん。ごめんね。ずっと苦労をかけちゃって。会長さんから全部、聞いたわ。私のために、あんなにひどい目に遭いながら、頑張ってくれてたなんて」
秋子の細い指が、健一の頬を伝う涙を優しく拭う。
その時だった。
「離せ！ 離せよ！ 俺を誰だと思ってるんだ！」
ロビーの隅で、屈強な警備員たちに引きずり出されようとしている男の絶叫が響いた。鬼頭だ。彼はもがきながら足をバタつかせ、抵抗を続けていた。その時、ふと抱き合う健一と秋子の姿が、彼の視界に入った。
「ああ？ なんだ、田中。お前、まだそんな女に未練があるのかよ」
鬼頭は、自分が破滅した原因が全て健一にあると思い込み、最後の悪あがきとして、健一の最も大切なものを傷つけようと叫んだ。
「おい、その女！ そいつはただの無能な負け犬だぞ！ お前のせいで人生を棒に振った哀れな中高年だ！ お前みたいな病人がいるから、こいつはいつまでも底辺から抜け出せないんだよ！」
その言葉に、ロビーを通りかかった社員たちが一斉に顔をしかめた。だが、秋子はひるむどころか、健一の腕の中から一歩前へ踏み出し、鬼頭を凜とした目で見据えた。
「あなたが、鬼頭部長さんですね」
「ああ、そうだ。エリートの俺様に、そんな死に損ないの女が…」
「主人のことを、無能だと言いましたね。ですが、私はそうは思いません。主人は、私を救うために、世界で一番誇り高い戦いをしてくれました。自分のプライドよりも、愛する人を守ることを選んだ。そんな強さを、あなたのような方に理解してほしくはありません」
秋子の声は静かだったが、そこにはどんな刃よりも鋭い響きがあった。
「それに…もう一つ。私は死に損ないではありません。主人が繋いでくれた命で、今日、ここから新しい人生を始める女です。主人の隣を歩くにふさわしい、最高の妻になるつもりですから。さようなら。可哀想な方」
「な、なんだと！？」
鬼頭の顔が、真っ赤に沸騰する。しかし、彼の怒声が響く前に、背後から冷厳な声が追い打ちをかけた。
「見苦しいぞ、鬼頭元部長」
現れたのは、藤堂会長と大崎社長だった。周囲の社員たちが一斉に直立不動の姿勢を取る。
「君は先ほど、田中君を『負け犬』と呼んだな。だが、本当の勝負はこれからだ」
藤堂会長は健一に向き直ると、ロビー全体に響き渡る声で宣言した。
「本日付で、田中健一君が藤堂グループ全体の海外戦略顧問に。そして、来月からは、藤堂コーポレーション専務取締役として迎え入れることを、決定した」
「ええええっ！」
ロビーにいた全社員の驚愕の声が、天井まで突き抜けた。専務取締役。それは、つい先ほど逮捕された鬼頭の父親が座っていた、会社の中枢と言えるポストだ。契約社員から一気に役員へ。前代未聞の超絶抜擢人事だった。
「そ、そんな…！ ただの契約社員が役員だと！？ 嘘だ！ そんなこと、認められるわけがない！」
鬼頭は腰を抜かし、ガタガタと震えながら叫んだ。
「認めないのは、君の自由だ。だが、株主総会を待つまでもない。私はこの会社の筆頭株主であり、会長だ。私の決断に異を唱える者は、このグループには存在しない」
藤堂会長の言葉は、絶対だった。
「さあ、連れて行け。警察が外で待っているよ」
「嫌だ！ 助けてくれ！ 親父！ 田中…！ いや、田中専務！ 俺が悪かった！ 謝るから！ 首だけは勘弁してくれ！」
鬼頭の無様な悲鳴が、冷たい自動ドアの向こう側へと消えていった。
静まり返ったロビーで、健一は会長に向かって深く頭を下げた。
「会長。身に余る光栄です。ですが、私にそんな務めが勤まるでしょうか？」
「勤まるとも。君のような高潔な魂を持つ男にこそ、この会社の未来を託したいのだ。それに、君には強力な味方がついているだろう」
会長が視線を送った先には、微笑む秋子。そして、エレベーターから降りてきた数名の若手社員たちがいた。彼らは健一の前に並ぶと、申し訳なさそうに、しかし新しい表情で深々と頭を下げた。
「田中さん。いえ、田中専務。今まで、本当に申し訳ありませんでした。僕たちの手柄を奪われていた時、黙って守ってくれていたのが田中さんだったなんて。これからは、田中さんの背中を追いかけて、全力で働きます。どうか、見捨てないでください」
彼らの瞳には、かつて健一が見せた誠実さという光が宿っていた。健一は、少しだけ照れくさそうに微笑むと、彼ら一人一人の肩を叩いた。
「見捨てたりなんてしないよ。君たちこそ、これからの藤堂コーポレーションを背負って立つ宝なんだから。一緒に、頑張ろう」
健一の言葉に、若手社員たちは涙を浮かべて頷いた。
窓の外では、いつの間にか雨が上がり、眩いばかりの虹がビルとビルの間にかかっていた。どん底の契約社員。雨の日に一本の傘を貸しただけの、名もなき男。その男が今、誰もが羨む昇進を遂げ、再び輝き始めたのである。
—
数日後、鬼頭父子が特捜部に連行され、社内が少し落ち着きを取り戻したある日のこと。健一は、ある場所を訪れることになる。それは、自分を散々バカにし、首に追い込んだあの部署…営業部のフロアだった。
新しく専務取締役に就任した健一は、慌ただしい引き継ぎと会議の合間を縫って、かつて自分が契約社員として毎日通っていた、あの駅前の交差点へと足を運んでいた。
ここは、あの運命の朝。土砂降りの雨の中で、一人の老人に傘を貸した場所だった。あの日は灰色の雲が垂れ込め、視界を遮るほどの雨が降っていたが、今日の空は見事なまでの日本晴れだった。抜けるような青空の下、並木の緑が陽光に輝き、行き交う人々もどこか晴れやかな表情をしている。
健一は仕立ての良いスーツの襟を正し、一本の黒い傘を大切そうに抱えて立ち止まった。ふと見上げると、そこには藤堂コーポレーションの巨大な本社ビルがそびえ立っている。数日前まで、自分はあの中の一角で「ゴミ」や「底辺」と呼ばれ、泥で大切なものを踏みにじられていたのだ。そう思うと、今でも胸の奥が少しだけ痛む。でも、もう大丈夫だ。
健一は胸ポケットをそっと押さえた。そこには、秋子が病室で一針一針縫ってくれたあのお守りが入っている。藤堂会長の手によって修復され、汚れ一つなくなったお守りは、今では健一の人生を支える最大の守護神となっていた。
「田中君。待たせたね」
背後から、穏やかで深みのある声がかかった。振り返ると、そこには藤堂会長が立っていた。今日は重厚なスリーピースではなく、柔らかな素材のポロシャツにパンツという、実に軽やかな普段着姿だった。その手には、やはり一本の傘…健一が貸したあの黒い傘が握られている。
「会長。いえ、藤堂さん。お呼び立てして申し訳ありません」
健一は深く頭を下げた。
「いいんだよ。ここが、私たちの始まりの場所だからな」
藤堂会長は目を細め、人込みの中を一人の老人として歩いていたあの日の自分を懐かしむように笑った。
「田中君に、返さなければならないものがあったからね」
会長は手に持っていた黒い傘を、健一へと差し出した。
「この傘のおかげで、私は風邪を引かずに済んだ。それどころか、人生で一番温かな気持ちになれたよ。ありがとう」
「いいえ。私の方こそ、ありがとうございます。この傘一本が、私の…そして妻の命を救ってくれました」
健一は両手でうやうやしく傘を受け取った。使い古されたその傘は、少しだけ重くなったように感じられた。それはきっと、この数日間で起きた多くの奇跡の重みだろう。
「田中君。専務としての仕事はどうかな？ 営業部の若手たちが、君の下で生き生きと働いていると聞いているよ」
「はい。彼らは本当に優秀です。今まで鬼頭たちの影に隠れて、芽が出なかっただけなんです。私はただ、彼らが自分を信じて働ける場所を作っているだけですよ」
健一は控えめに答えたが、その瞳にはリーダーとしての強い決意が宿っていた。
「それでいい。人は、自分を信じてくれる人が一人いるだけで、どこまでも強くなれる。君がそうであったようにな」
藤堂会長は健一の肩をポンと叩くと、少し真剣な表情になって付け加えた。
「君の奥さん、秋子さんとは、その後どうかな」
「はい。おかげ様で、毎日リハビリに励んでいます。今朝も『健ちゃん、お仕事頑張ってね』と笑顔で送り出してくれました。もうすぐ、二人で旅行にでも行こうと話しているんです」
「それは素晴らしい。失われた年月を、これからたっぷりと埋め合わせなさい。会社の方は、大崎に任せておけばいい」
会長は豪快に笑うと、再び青空を見上げた。
「田中君。私はね、この年になってようやく分かったことがある。ビジネスの世界は数字が全てだと言う者がいる。だが、それは間違いだ。最後に人を動かし、会社を…そして世界を救うのは、数字ではない。君が雨の日に見せたような、見返りを求めない優しさなのだよ」
「優しさ、ですか…」
「そうだ。冷たい雨に打たれている人に、そっと傘を差し出す。そんな当たり前のことが、今の世の中では一番難しい。君は、その難しさを意図も簡単にやってのけた。私は、そんな君を誇りに思うよ。田中専務」
藤堂会長の温かな言葉が、健一の心に沁み渡っていった。これまでの五年間、どれほど多くの人に石を投げられ、冷たい言葉を浴びせられてきただろう。だが、その全ては、この瞬間のためにあったのだと、健一は確信した。
「ありがとうございます。私は、この傘を一生の宝物にします。そしていつか、私も誰かの雨の日に、傘を差し出せるような、そんな人間であり続けたいと思います」
健一の言葉に、藤堂会長は満足そうに頷くと、人混みの中へとゆっくりと歩き去っていった。その背中は、もはや孤独な老人のものではなかった。多くの社員と、そして一人の誠実な部下に愛される、偉大な経営者の背中だった。
健一は受け取った黒い傘を抱え、もう一度本社ビルを見上げた。そこには、かつての自分と同じように何かに悩み、立ち止まっている若者たちの姿が見えた。
これからは、私が君たちの傘になろう。
健一は心の中でそう誓い、力強い足取りで歩き出した。
その日の夕方。仕事を終えた健一が自宅のドアを開けると、そこにはエプロン姿でキッチンに立つ秋子の姿があった。夕飯の良い匂いが漂う、平穏無事な日常。かつてはただの夢でしかなかった光景が、今は目の前にある。
「お帰りなさい、健ちゃん。今日も、いいお仕事できた？」
秋子が最高の笑顔で健一を迎える。
「ああ。最高の仕事ができたよ」
健一は秋子の肩を抱き寄せ、窓の外を見た。夕焼けに染まる町並みは、どこまでも美しく、希望に満ち溢れていた。
冷たい雨の日は、必ず終わる。そして、その後にかかる虹は、何よりも美しい。一人の契約社員が起こした小さな奇跡は、これからも藤堂コーポレーションという大きな木の中で、温かな実を結び続けていくことだろう。
