空港の自動ドアをくぐったとき、私はバーバラがにこやかに笑いながら近づいてくるのを見た。
「完璧なタイミングね。お願いがあるんだけど」
彼女は飲み物売り場を指さした。娘が水を欲しがっていると言い、列が短いから取ってきてほしいと頼んだ。私は頷いて、スーツケースを引きずりながらその場所へ向かった。搭乗までまだ45分あった。余裕だと思った。
しかし列は遠くから見るよりもずっと長かった。そして待っている間に、大学時代のルームメイトだったジェシカに声をかけられた。久しぶりの再会に話が弾み、気がつけば30分近くが経っていた。急いで飲み物を買い、ゲートに戻ると、そこに家族の姿はなかった。
ただ、中央に小さな影がひとつ。
五歳の姪が、小さなピンクのバッグを両手で握りしめ、おびえた目で周囲を見回していた。私は駆け寄って膝をついた。
「みんなはどこ？ ママは？ おばあちゃんとおじいちゃんは？」
姪は小さな声で言った。「飛行機に乗って行っちゃった。ママが、ここでリリアンおばちゃんを待っててって言ったの」
彼女はバッグから折りたたまれた紙を取り出した。バーバラの筆跡だった。そこにはこう書かれていた。「リリアン、あなたはずっと子どもが欲しいと言ってたわね。ここであなたにチャンスをあげる。私たちは早い便に変更した。楽しい休暇になるわ。ちゃんと見ていてね」
私の手は震えた。搭乗モニターを見ると、私たちの便は15分前に離陸していた。姪は30分間、一人きりでここに置き去りにされていたのだ。私が旧友と話している間に。
私はすぐにバーバラと両親にメッセージを送った。「どういうこと？ 五歳の子を空港に置き去りにするなんて」。返事はなかった。彼らはきっと機内で快適に過ごしているのだろう。私は姪の手を取り、自宅へ戻ることにした。
その夜、姪を寝かしつけたあと、私はキッチンで考え込んだ。怒りでどうにかなってしまいそうだった。そしてふと、元義兄のマークのことを思い出した。バーバラはマークを「最悪の男」と吹聴していた。彼が彼女を裏切り、養育費も払わず、娘を顧みないと。でも本当にそうなのか。私は彼に電話をした。
「マーク、バーバラが娘を空港に置き去りにしてハワイに行ったの」
二時間後、彼は大きな人形を抱えて私の部屋に現れた。姪は彼を見るなり「パパ！」と叫んで飛びついた。彼は涙を流しながら娘を強く抱きしめた。この男が娘を捨てた父親には見えなかった。
姪が眠ったあと、マークは真実を話した。バーバラは結婚中から複数の男と関係を持っていた。マークは私立探偵を雇い、写真やホテルの領収書、さらにはDNA鑑定まで揃えていた。しかし彼は、娘に「母親がこんな人間だ」と知られたくなかった。それが理由で、彼は悪者になることを選んだのだ。
「今度はあなたが変われる番よ」と私は言った。「娘さんを守りましょう」
翌日から事態は急速に動き始めた。マークの弁護士は、姪の置き去りを示す空港の防犯カメラ映像を請求し、親権変更の申し立てを準備した。さらにマークはバーバラの暴露を続けた。彼女のSNSには、毎晩のように飲酒する写真があった。深夜二時までクラブで飲み歩いていた形跡。そして、飲酒運転で娘を車に乗せている映像が四本もあった。彼女が養育費を美容手術に使い、娘は小さくなった服と穴のあいた靴を履いていた。
二週間後、バーバラがハワイから帰ってくる日が来た。彼女は日焼けした顔で笑いながら私の部屋のドアを叩いた。しかし、そこにいたのは私とマーク、そして児童相談所のパターソン氏だった。バーバラはマークを見るなり激怒した。しかし、パターソン氏が告げた。「親権手続きが開始されました。あなたの元夫が、子どもの置き去りを理由に親権変更を申請しています」
バーバラは狂乱した。私を「裏切り者」と叫び、物を投げつけた。警察が呼ばれ、彼女は連行された。その後、彼女が酒に酔って娘と車を運転した映像が法廷で再生されるたびに、彼女は叫び、ついには水のペットボトルをモニターに投げつけた。裁判官が警告しても止まらない。彼女の弁護士ですら顔を覆っていた。
裁判官の判決は速かった。「父親に単独親権を与える。母親は、アルコール治療と怒りの管理プログラムを完了するまで、面会権を持たない」
その数日後、両親から手紙が届いた。私を「家族の裏切り者」として絶縁するという内容だった。痛みはあった。しかし、私は正しいことをしたと確信していた。姪は今、彼女を心から愛する父親のもとで幸せに暮らしている。私は今でも彼女に会いに行く。彼女は「リリアンおばちゃん」と私に抱きついてくる。かつて元夫は「子どもを産めないお前には価値がない」と言った。だけど、私は学んだ。母であることは、産むことだけではない。愛し、守り、最善を尽くすこと。あの日、私は姪のために、彼女の誰よりも「母」でいた。私は何も後悔していない。
