「高が農家が私に口答えするなんて生意気よ。あなたは黙って私に従っていればいいの？」
大口取引先の社長令嬢、美保さんが電話越しに怒鳴ってきた。社長の父親が病気で倒れ、実権を握って以来、彼女はいつも俺たち農家を馬鹿にした態度で振り回してきた。
今回は大量注文の納品日当日に突然のキャンセル。廃棄せざるを得なくなった野菜を前に我慢がならなくなり、クレームを入れたのだが、彼女は逆上した。
「農家なんてたくさんあるのよ。けど、まあ、今までより値段を安くするなら、あんたの失礼な態度は見逃してあげるわ」
「今までもギリギリの値段で取引させていただいていますので、これ以上の値下げはできません」
「こっちは父が引き継いでたから契約を続けてやってるだけなのよ。安くするか契約中止かどっちか選んで」
どこまでも高圧的で上から目線を崩さない社長令嬢の姿に、俺も堪忍袋の緒が切れた。
「わかりました。取引を中止します」
「あっそ、後悔しても遅いからね」
社長令嬢は最後まで農家の俺を馬鹿にして電話を切った。
後悔なんてするはずがない。農家を馬鹿にしてくるような人とこのまま付き合っていくのはごめんだ。社長令嬢のことなんてさっさと忘れて野菜作りに集中しよう。
そう気持ちを切り替えた。あの時は、まさか一か月後に顔面蒼白になった社長令嬢が農園にやってくるなんて、思いもしなかった。
俺の名前は松本優太。叔父が経営している農園で働いている。幼い頃から叔父は俺の遊び相手になってくれるなど、面倒をよく見てくれていた。そんな叔父のことが大好きだった俺は、夏休みなど長い休みが始まると叔父に会いに行き、農作業を手伝っていた。
叔父の作る野菜はどこで食べるものよりも美味しい。採れたて野菜を食べさせてもらった時の感動は、大人になった今でも鮮明に覚えている。そんな美味しい野菜を作り、毎日一生懸命働く叔父の姿を見ていくうちに、いつの頃からか俺は農家になりたいと思うようになった。
高校卒業後は農業大学に進学し、少しでも叔父に近づけるようにたくさん勉強をした。
しかし叔父は俺が農家になりたいと言った時、少し反対しているようだった。
「お前が思っている以上に体力がいるし大変だぞ。天候が悪くて出荷できない時もある。安定した職に就いた方がいい」
叔父が俺のためを思ってそう言ってくれているのも分かっていた。しかし何度も話をしているうちに、だんだんと俺の本気が叔父に伝わったようで、農業大学を卒業すると叔父の農園で働かせてもらえることになったのだった。
叔父はとてもスパルタで、最初は毎日へとへとになっていた。だけど、その分たくさんのことを学ぶことができ、俺も一人前になることができた。そしてついには、俺に後を継いでもらいたいと言ってくれたのだ。反対されていた時のことを考えると、想像もできないことだったし本当に嬉しかった。
ある日、大口の取引先である大手飲食店の馬藤社長が病気で倒れ、入院したとの知らせがあった。叔父と馬藤社長は長い付き合いだそうで、他のところよりも安く野菜を卸している。燃料費の高騰などもあり農園としてはギリギリの値段だった。
「このままだとうちも苦しいですし、少し値上げをした方がいいんじゃないですか？」
俺はそんな提案を叔父にしたこともある。しかし叔父は首を横に振った。
「馬藤社長の人柄に惚れて野菜を卸し続けているんだ。値上げは絶対にしないよ」
馬藤社長は自ら農園に足を運び、感謝の気持ちをいつも伝えてくれるような人だった。経営者として本当に素敵な人だと尊敬もしている。
そんな馬藤社長が倒れてしまい、俺も叔父も本当に心配していた。しばらく馬藤社長は入院生活を送るようで、馬藤社長の一人娘のみほさんが社長代理に就任したと聞いた。噂ではかなりのわがままお嬢様だということをよく耳にしていた。
ある日、みほさんから電話がかかってきた。
「父と付き合いが長かったようですが、今は社長代理の私が全ての決定権を持っていますので」
社長代理に就任したことの挨拶だろうと思って電話に出たが、みほさんから儀礼的な挨拶もなく突然そんなことを言われた。
「今後とも付き合っていくかどうかはあなたたちの頑張り次第ね。契約を切られたくなかったら、せいぜい頑張りなさい」
みほさんは少し鼻で笑いながら、馬鹿にしたように俺にそう言って電話を切った。
脅すようなことを言われてしまい、早速みほさんに対して不審感を抱いた。
そして、だんだんとみほさんの言葉の意味が分かっていくようになる。みほさんは電話の後からめちゃくちゃな注文をしてくるようになったのだ。発注を納品直前に変更してきたり、「今すぐに持ってこい」と連絡が来ることもあった。
「明日納品予定の分を今すぐ持ってきて」
「今からですか？すみませんが、別の納品で出ていますので、今すぐに持っていくことはできません」
めちゃくちゃな注文に少し腹が立ったが、それでも失礼のないようにと丁寧に対応していた。しかしみほさんは自分の言った通りにならないと、イライラした口調で文句を言ってくるのだ。
「はあ？うちが最優先に決まってるでしょ。せっかく引き受けてあげてるのに、契約が切れてもいいわけ？」
そう言って毎回脅してくるのだ。
馬藤社長が復帰するまでは辛抱するしかないと、叔父とも話しながらなんとかみほさんの要求に答えていた。しかしみほさんは馬藤社長と違い、農家への気遣いはゼロだった。むしろ「農家なんて暇だろう。黙って野菜を作っていればいいんだ」と見下すようなことばかり言ってくる。そんなみほさんに腹が立っていたが、仕事である以上は仕方がないと、こらえて振り回される日々を過ごしていた。
その日、いつもの倍以上の大量注文が入った。
「いつもの倍以上の注文ですが、数量お間違いないですか？」
「はあ？せっかくたくさん注文してあげてるのに文句を言うわけ？」
「いえ、ただ間違いがあってはいけないので確認させていただきました」
「うるさいわね。間違えるわけないでしょ。黙って従っていればいいの」
偉そうにそう言われてしまい、電話を切られる。
俺はすぐに叔父に大量注文が入ったことを伝えた。叔父も不思議そうにしていた。叔父の農園は地域のスーパーにも納品をしている。みほさんの大量注文に備えて、スーパーに相談して調整することにした。
大量注文の納品日。俺は納品に行く前にみほさんにこれから行くと電話をかけた。
「今から納品に伺わせていただきます。よろしくお願いします」
ところが帰ってきたのは思わぬ返事だった。
「ああ、その注文取り消して。納品も来なくていいわ」
突然そんなことを言われて、俺は頭が真っ白になる。
「え？どういうことですか？この量を当日キャンセルされるのは困ります」
俺は慌ててみほさんに伝えるが、みほさんは少しイライラしているようだった。
「キャンセルって言ったらキャンセルよ。てか、この前そう言って電話で話したけど」
「電話？いえ、そのような電話はしていません」
全く身に覚えのないことを言い出されてしまい、少し動揺する。
「あんたが忘れてただけでしょ。まあ、農家なんてバカそうだもんね」
そう言って馬鹿にされ、忙しいからと電話を切られてしまった。
慌てて叔父に相談に行くと、叔父もそんな電話は来ていないという。このままでは全て無駄になってしまうと思った俺たちは、少しでも使ってもらえないか飲食店に直接話しに行くことにした。わずかな望みをかけて訪問したが、店に着くと臨時休業の張り紙が入口に張ってあった。店舗工事で二日間休みだと書いてある。
俺と叔父は、もうどうすることもできないのだと肩を落とした。
なんとか叔父と地域のスーパーに頭を下げて少し納品することができたが、大量の野菜が残ってしまった。みほさんから大量注文がなければ納品する予定だったスーパーからも、別の業者から仕入れてしまったと断られてしまったのだ。鮮度を大切にしているため、今日納品ができない分の野菜たちは無駄になってしまった。
叔父は少し悲しい顔をしていたが、「しょうがない」と言ってそのまま作業に戻ってしまった。そんな叔父を見ていても立ってもいられず、俺はみほさんに電話をする。いい機会だと考え、今日のことだけではなく、今までのめちゃくちゃな要望についてもクレームを入れた。
「これからもお付き合いさせていただきたいと思っておりますが、こんなことが何度もあるとこちらも対応できません。勝手な注文はやめていただきたいです」
それを聞いたみほさんは腹を立てたのか、大きな声で怒鳴りつけてきた。
「何様のつもり？誰に向かってそんなことを言ってるか分かっているの？」
耳が痛くなってしまうほどの大声だった。
「父が引き継いでたから私も契約をしてやってるのに」
そう言って恩着せがましく切れてくる。
「引き継いでくださっていることは分かっていますし、感謝をしています。でも、こんなことが続くと困ってしまいます」
「うるさい。こっちは取引先なんていくらでも選べるのよ」
いつものように脅しが始まった。
「ああ、今までより値段を安くするなら、あんたの失礼な態度は見逃してあげるわ」
今度はそう言って高圧的に無茶な要求をしてきた。
「今までもギリギリの値段で取引させていただいていますので、これ以上の値下げはできません」
「農家なんてたくさんあるの。安くするか契約中止かどっちか選んで」
俺はきっぱり断るが、みほさんは何としても自分の思い通りにしたいようだ。脅すように迫ってくる。それに俺も完全に我慢の限界に達した。
「わかりました。契約を中止します」
馬藤社長のことがあり、要望に答えていたが、野菜を無駄にして農家を馬鹿にしてくるような人とこのまま付き合っていくのは嫌だった。
「あっそ、後悔しても知らないから」
みほさんはそう言って電話を切った。
叔父の許可なく決めてしまったが、電話のことを話すと叔父も同じ考えだった。
「うちの野菜を大切にしてくれない人とは仕事はしたくないからな」
そう言って、これ以上このことについて話すことはなくなった。俺もみほさんのことなんて忘れようと畑仕事に打ち込んだ。
ところが一か月後、会いたくもなかったみほさんが農園にやってきた。契約中ですら一度も農園にやってこなかったのに。何事かと思っていると、みほさんは深刻そうな顔で口を開いた。
「もう一度契約をしてほしいの」
みほさんの突然の申し出に、俺と叔父は顔を見合わせる。
「再契約はできません。他の農園を当たってください」
叔父は険しい顔でみほさんを見てきっぱり断った。
「お願いします。今までどれだけ安く卸してもらっていたか分かっていなくて」
みほさんは、うちと契約を中止してからのことを話し出した。
「他の農家に契約を申し込んだんですが、そんな安い値段で卸せるわけないと拒否されてしまって」
うちとの契約を切ったみほさんは、もっと安く仕入れようと農家を探したらしい。だが、ありえない金額に門前払いされてしまった。うちの農園と同じ価格ですら契約を結んでもらえなかったという。
「この値段で卸してくれるところはあるわけないと思いますよ。燃料費も肥料代も高騰しているし、どこも値上げをする一方だよ」
「でも、ずっとこの値段で卸してくれていたから、どこも変わらないと思ったの」
俺も叔父もみほさんの言葉に呆れてしまう。馬藤社長との長い付き合いがあり、安く卸していたことも分かっていなかったのだろう。
「お父様にはずっとお世話になっていたから値上げをせずに卸させてもらっていたんだ」
みほさんは相場も知らず、うちとの契約の値段が当たり前だと思っていたようだ。仕方なく海外からの輸入品を仕入れるようになったが、昨今の輸入費の高騰で思ったほど安くなかったり、輸送のタイミングがずれて必要な量が揃わないこともあったと話す。また鮮度が悪く味が落ちたと口コミサイトに書かれてしまい、客足が鈍っていると困った顔で言ってきた。
「このままではお店を潰してしまうことになるんです。お願いします」
今更そんなことを言われても、俺たちはみほさんに同情の気持ちなど分かなかった。
「契約中止を言ってきたのはみほさんですよ。農家はいくらでもあると言っていたじゃないですか。何を言われても再契約はしませんので、お帰りください」
俺たちはみほさんに冷たく言い放った。するとみほさんは顔を俯かせ黙り込んだ。
「なんなの？偉そうに」
みほさんは顔を俯かせながら、小さな声でそうぼやいた。
「え、今なんて？」
俺も叔父も耳を疑い聞き返す。するとみほさんは顔を上げて、鋭い目つきで俺たちを睨みつけた。自分の思い通りにならず、わがままなお嬢様には俺たちの言葉がむかついてしまったのだろう。
「何なの？偉そうにって言ったの。父への恩とかないわけ？」
みほさんは開き直ったかのように偉そうな態度でそう言ってきた。言い返そうとすると、横にいた叔父が怒りでガタガタと震え出した。
「いい加減にしてくれ。あんたみたいな人と契約したいと思う農家なんて一つもないよ」
農園に響き渡るほどの怒声で叔父が叱りつける。
「お父様はいつも俺たち農家も野菜のことも大切に思ってくれていた。何も知らず勝手なことばかりしている君にお父様の代わりが務まるはずがない」
「なんであんたみたいな農家に説教されないといけないわけ？こんな仕事しかできない能無しのくせに」
だがみほさんには叔父の言葉は全く届かなかった。
「もう話す気にもなれないよ。帰ってくれ」
「どうせあんたんとこも納品先がなくなって困ってるんでしょ。このままだと潰れちゃうんじゃない？再契約した方が身のためだと思うけど」
「結構です。新しい大量納品先もありますので」
実は、みほさんに契約を切られた後、大手食品メーカーと契約をしていた。その会社は俺の父さんの会社で、前からお願いをされていたのだ。しかしみほさんのところとの契約もあり余裕がなく断っていた。今回の件で契約ができることになり、父さんもすごく喜んでくれていた。
「大手食品メーカーとの契約があり、みほさんのところに卸す余裕はありません」
そう伝えると、予想外だったのだろう。みほさんはあ然として立ち尽くした。そして、もう何も言えなくなってしまったようで、みほさんは悔しそうに帰って行った。
その後、農家仲間から聞いた話によると、みほさんのところは他の農家と供給契約を結んだらしい。みほさんの農家を見下す自分勝手な振る舞いは農家の間に知れ渡っていた。そのためどこも契約を結びたがらず、その農家に足元を見られたのだろう。
みほさんは供給契約で経営を圧迫させてしまった。また口コミサイトのせいで減ってしまった客足が戻ってこず、赤字に転落したという。
店をダメにしたみほさんに対して、退院した馬藤社長は大激怒だったそうだ。馬藤社長はみほさんを社長代理から解任させ、首にした。そして馬藤社長は退院後、状況を知り急いでうちの農園にやってきた。
「この度は本当に申し訳ございませんでした」
「いえ、うちもせっかく長くお付き合いいただいていたのにすみません」
「いえ、娘の話を聞きました。契約を中止されても仕方ないことをしたと思います」
「みほさんは今はどうされているんですか？」
「家からも追い出して、今はコンビニバイトでなんとか暮らしているみたいです」
それを聞いた俺たちは苦笑いをするしかなかった。
「一人で甘やかしすぎたのかもしれません。僕の責任でもあります。本当に申し訳ございませんでした」
こう言って馬藤社長は何度も頭を下げてくれた。
「僕も反省し、これから経営をしっかり立て直そうと思っています」
馬藤社長が決意を口にする。すると、それを聞いた叔父が言った。
「もう一度、馬藤社長と契約をさせていただきたいと思っているんですが」
叔父の提案に、馬藤社長は顔を上げて目を見開いた。
「もう一度契約をしてくださるんですか？」
「馬藤社長のような方とは今後ともお付き合いをさせていただきたいと思っています」
俺と叔父は、馬藤社長が退院したらもう一度再契約をしようと考えていた。父さんの会社との契約であまり余裕がなかったが、再契約できるように調整して馬藤社長の復帰を待っていたのだ。
馬藤社長は叔父の言葉を聞いてすごく嬉しそうにしていた。そして、以前の価格で卸すつもりでいたが、馬藤社長の意向で正規価格で契約を結ぶことになった。
その後も馬藤社長は前のように農園に足を運んでくれている。農園に今まで通りの日々が戻ってきて、叔父も嬉しそうだ。叔父と馬藤社長の姿を見ながら、人との繋がりの大切さを感じる。俺もしっかり人との繋がりを大切にして、立派な農家になろうと改めて決心した。
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