Sklenice bourbonu se jí třásla v ruce, když se k ní ze tmy přiřítil Leo Gallagher, ředitel přepravních operací, který si poslední dva roky přivlastňoval zásluhy za její audity. Páchl po ginu a drahých doutníkech, a jeho pohled klouzal po jejím těle s otevřenou opovržlivostí. „Přiznejme si to, Claro, nečekal jsem, že na to máš,“ ušklíbl se a přistoupil blíž. „Obvykle vypadáš, jako bys byla zabalená do stěhovací deky.
Ale tohle… to je hodně ženský. Skoro až moc na jedny šaty. “
Natáhl ruku a jeho vlhká dlaň se jí otiskla do boku, palec se zaryla do měkkého masa jejího kyčle. Clara se nehnula.
Nevcucla se. Jen otočila hlavu a jeho pohled se utkal s jejím ledově klidným výrazem. „Dej ruku pryč, Leo, než o ni přijdeš. “
Leo se zasmál drsným, skřípavým zvukem.
„To jsou řeči od holky z kanclu. Navlíkneš si červený hadry a myslíš si, že tady velíš? Pořád jsi jen tlustá malá účetní, co mi dělá papírování. “
Stiskl její bok pevněji a zkusil si ji přitáhnout k hrudi.
„Proč se nejdeme podívat nahoru? Mám tam apartmá. “
Teplota v sále klesla o dvacet stupňů. Jazzová kvarteta hrála dál, ale hovor v okruhu padesáti metrů ztichl.
Clara viděla, jak z Leovy tváře mizí veškerá barva, ještě než si uvědomila, že za ní někdo stojí. Tlak na jejím boku zmizel, když Leo prudce ucukl a klopýtl do baru. Vincent Romano vstoupil do jejího zorného pole. Měl na sobě bezvadný uhelný oblek, jeho široká ramena zablokovala světlo lustrů.
Jeho tmavé oči byly upřené na Lea, zcela bez lidskosti. Byl to pohled muže, který se rozhoduje, jak nejlépe zlikvidovat mrtvolu. „Pane Gallaghere,“ řekl Vincent. Jeho hlas byl nízký, štěrkovitý baryton, který rezonoval v Clarině hrudi.
„Zdá se, že jste zapomněl, kde je vaše místo. Nebo jste možná jen zapomněl dýchat. “
Leo se třásl. Zvedl ruce v ubohém gestu kapitulace.
„Pane Romano, jen jsem si s Clarou dělal legraci. Pracujeme spolu. Jsme přátelé. “
„Nejste její přítel,“ prohlásil Vincent a udělal krok blíž.
„A už s ní nikdy nepromluvíte. Nebudete se na ni dívat. Ani s ní nebudete dýchat stejný vzduch. Jestli tě uvidím na stejném patře jako ji, vydloubnu ti oči.
Jestli se jí ještě jednou dotkneš, strhnu ti maso z kostí, zatímco se na to budeš dívat. Teď zmiz. ”
Leo se doslova klopýtal útěkem z tanečního sálu. Vincent se otočil k Claře.
Chladný, vražedný prázdnota v jeho očích zmizela, nahrazená temným, spalujícím žárem, který jí vzal dech. Podíval se na červené šaty. Podíval se na způsob, jakým se jí zvedal hrudník. Podíval se na vzdorovitý oheň, který jí stále hořel v očích.
Neviděl ženu, která potřebuje zachránit. Viděl královnu. Beze slova si Vincent svlékl sako a přehodil jí ho přes ramena. Vonělo bohatým cedrem, drahým kolínským a slabým kovovým nádechem oleje na zbraně.
Pohltilo ji, skrylo rudé šaty před zírajícíma očima místnosti. Bylo to fyzické přivlastnění. „Vypadáš dechberoucně,“ zamumlal Vincent, jeho rty se dotkly mušle jejího ucha. „Ale já se nedělím.
A v téhle místnosti je příliš mnoho nehodných mužů, kteří zírají na to, co je moje. ”
Clarin puls se zrychlil, ale její ostrá mysl odmítla zkratovat. Vzhlédla k němu a zmohla se na jediný pohled. „Nežádala jsem o vaši ochranu, pane Romano.
Měla jsem Lea přesně tam, kde jsem ho chtěla. ”
Pomalý, nebezpečný úsměv se rozlil po Vincentově tváři. „Vím, Claro. Vím přesně, čeho jsi schopná.
Třicet milionů dolarů jsi přepsala za necelých šest minut. Zachránila jsi mé impérium. Nečekala jsi, že tě najdu? ”
Claře se sevřel žaludek.
On to ví. Než stačila odpovědět, ohlušující rána roztříštila eleganci sálu. Těžké dubové dveře u východního vchodu byly vykopnuty. Tři muži v taktickém vybavení, ozbrojení tlumiči opatřenými automatickými zbraněmi, se vřítili dovnitř.
O’Bannonova banda. Nepřišli si dnes pro podíl. Přišli useknout hlavu hada. Výkřiky se ozvaly, když první dávka střelby roztříštila lustry a na zděšený dav pršelo sklo.
Vincentova ruka vystřelila, sevřela Claru v železném sevření kolem pasu a stáhla ji dolů za těžkou mramorovou desku baru. Vytáhl svou SIG Sauer z ramenního pouzdra, jeho tělo zcela chránilo její. „Zůstaň dole,” zavelel Vincent, jeho hlas dokonale klidný i přes chaos, který kolem nich vybuchoval. „Uvolním cestu do hlavní haly.
”
„Ne,” řekla Clara ostře. Vincent se na ni podíval, překvapen naprostým nedostatkem paniky v jejím hlase. Clara se pohybovala rychlostí tisíce mil za hodinu. Už nebyla jen účetní.
Byla taktička. Četla plány Palmer House během bezpečnostního auditu. „Hlavní hala je úzké hrdlo. Jestli prolomili východní dveře, mají ostřelovače kryjící přední vchod.
Půjdeme do jatka. ”
Vincent vypálil dvě rány přes bar a srazil jednoho z O’Bannonových útočníků. „Tak jaký je plán, Claro? ”
„Servisní chodba do kuchyně,” řekla a plazila se ke konci baru, přitahujíc si jeho sako pevněji na ramena.
„Vede k nákladnímu výtahu, který běží na nezávislé elektrické síti. Je slepý pro bezpečnostní kamery a já znám přepisovací kód. Sjedeme do podsklepení, projdeme parními tunely a jsme venku na Wabash Avenue, než vůbec dokončí prohledávání tohoto patra. ”
Vincent na ni zíral, střelba kolem nich zuřila.
Byla měkká, křivky a měla na sobě směšné červené šaty. Přesto počítala únikovou cestu s chladnou přesností ostříleného mafiánského poručíka. Obsese v jeho hrudi se uzamkla do něčeho trvalého, něčeho smrtelného. „Veď,” řekl Vincent a vrazil do zbraně nový zásobník.
„Jsem hned za tebou. ”
Clara se zhluboka nadechla, sevřela přehnaně velké sako a přesunula se do kouře. Cateringová kuchyně Palmer House byla scénou naprostého pandemonia. Personál a kuchaři se hnali k východům, uklouzli na talířích s kaviárem a střepech šampaňských fléten, zatímco tlumené výstřely se ozývaly ze sálu.
Clara neváhala. Proplétala se mezi nerezovými přípravnými stoly s překvapivou hbitostí, držela se klop vincentova saka, aby jí nesklouzlo z ramen. Vincent jí kryl záda, zbraň připravená, oči skenovaly každý stín. Pohyboval se s děsivou hadí grácií vrcholového predátora ve svém živlu, zajistil jim bok a nechal Claru, aby určovala jejich cestu.
Dovedla je kolem mrazáků k těžkým ocelovým dveřím označeným „pouze pro údržbu”. Clara chytila kliku a zatřásla s ní. „Zamčeno. ” Poblíž rámu svítil klávesnicový blok tlumeně červeně.
„Uhni,” nařídil Vincent a zvedl hlaveň své SIG Sauer, aby odpálil elektronický zámek. „Ne, počkej,” vyštěkla Clara a postavila se mezi něj a dveře. „Výstřel se ponese servisními šachtami a prozradí jim přesně, kde jsme. Dej mi tři vteřiny.
”
Klekla si na jedno koleno, ignorujíc špínu na podlaze a to, jak se jí těsné červené šaty zařezávaly do stehen. Její prsty létaly po klávesnici. Zapamatovala si administrativní výchozí hesla Palmer House při auditu dodavatelských protokolů loni. Zadala šestimístný kód.
Klávesnice pípnutí zezelenala a těžké dveře cvakly a otevřely se. Vincent na ni zíral, sval v čelisti se mu třásl. Každou vteřinou, kterou s touto ženou strávil, se jeho posedlost prohlubovala. Nepřežívala jen tak – přehrávala profesionální vrahy pouze svým intelektem.
Proklouzli do tmavé betonové chodby, těžké ocelové dveře se zavřely a uvrhly je do téměř ticha. Vzduch tu byl zatuchlý a cítil průmyslovým čističem. Clara si sundala černé podpatky a nechala je u dveří. Potřebovala rychlost a hladké podrážky byly přítěží.
„Nákladní výtah je na konci téhle chodby,” zašeptala Clara, bosé nohy tiše pleskaly o studený beton. Pohybovali se rychle. Když dorazili k mřížovaným dveřím nákladního výtahu, Clara stiskla tlačítko. Staré stroje zasténaly k životu, kabely zarachotily v šachtě nad nimi.
Vincent přistoupil blízko za ni, hrudník se jí otřel o záda. Adrenalin jí bušil v žilách, ale teplo z něj vyzařovalo jiný druh nebezpečí. Natáhl ruku a jeho velká, drsná dlaň sevřela její bok a přitáhla ji k sobě. „Jsi plná překvapení, Claro,” zamumlal Vincent, jeho hlas byl tichým duněním v tiché chodbě.
„Firemní účetní, která zná slepá místa hotelu starého století a zvládne zásah kartelového komanda, aniž by uronila slzu. Pro koho vlastně pracuješ? ”
„Pracuji pro vás, pane Romano,” odpověděla Clara a otočila hlavu, aby se setkala s jeho pohledem. „Nebo jsem alespoň pracovala.
Dokud vaši nepřátelé nerozhodli, že rozbijí firemní večírek. ”
Nákladní výtah dorazil s těžkým kovovým cinknutím. Vincent odhrnul mříž a vpustil ji dovnitř. Stiskl tlačítko pro podsklepení.
Jak se klec spouštěla, okolní světlo blikalo a vrhlo ostré stíny přes Vincentovu tvář. Podíval se dolů na ni a pozoroval ji: bosou, rozcuchanou, zabalenou v jeho saku, s karmínovým hedvábím jejích šatů vykukujícím skrz. „Zachránila jsi mé peníze,” prohlásil Vincent, už to nebyla otázka. „Našla jsi federální odposlech.
Vytvořila jsi tucet fiktivních společností. A vyprala jsi třicet milionů dolarů, aniž bys na serverech zanechala jediný otisk prstu. Mým nejlepším hackerům trvalo dny, než přišli na to, kdo je přechytračil. ”
„Dělala jsem svou práci,” řekla Clara a udržela hlas klidný, přestože jí srdce bušilo.
„Apex Global mě platí za to, abych nacházela nesrovnalosti. Našla jsem obrovskou. Jen se náhodou týkala mafie. ”
Vincent se zasmál.
Temný, nebezpečný zvuk. „Nejsi obyčejná zaměstnankyně, Claro. Jsi génius skrývající se na očích. Proč se schováváš?
”
Clara odvrátila pohled a přitáhla si sako těsněji k tělu. „Protože ženy, které vypadají jako já, neberou v zasedacích místnostech vážně, Vincete. Jsme buď terčem vtipů, nebo neviditelné. Vybrala jsem si neviditelnost.
Je to bezpečnější. ”
„Už ne,” řekl Vincent tiše, natáhl ruku, aby jí zvedl bradu, a donutil ji, aby se na něj podívala. „Už nikdy nebudeš neviditelná. A nikdo se nikdy neodváží zacházet s tebou jako s vtipem.
Patříš k syndikátu Romano. Patříš mně. ”
Než Clara stačila zpracovat absolutní majetnictví v jeho prohlášení, výtah se s prudkým škubnutím zastavil. Dveře se s zavrzáním otevřely do podsklepení.
Tato úroveň byla labyrintem odhalených trubek, syčících parních ventilů a masivních cihlových oblouků. Teplo bylo dusivé. Clara vystoupila a vedla cestu k východním užitkovým tunelům, které se napojovaly na městskou síť. Najednou se zpoza těžkého kotelního zařízení oddělil stín.
Dva muži vstoupili do tlumeného světla. Měli na sobě taktické vesty O’Bannonovy bandy. Předvídali podzemní únikovou cestu. „Polož zbraň, Romano,” zavrčel vedoucí střelec a namířil automatickou pušku na Vincentovu hruď.
Vincent nemrkl. Prudce strčil Claru doprava, za masivní železnou parní trubku, a ve stejném dechu dvakrát vystřelil. První střelec klesl, kulka ho zasáhla do krku, ale druhý muž už opětoval palbu. Jiskry zasypaly vzduch, když se kulky odrážely od železných trubek, ohlušující v uzavřeném prostoru.
Vincent se vrhl za betonový pilíř, přibitý palbou. Clara si dřepla za parní trubkou a rukama si zakrývala uši. Střelec pomalu postupoval a držel zbraň namířenou na Vincentovu pozici. Clara se zběsile rozhlížela.
Uviděla těžké železné kolo ventilu na trubce přímo nad cestou střelce. Nepřemýšlela. Jednala. Clara vstala a vystoupila z krytu jen natolik, aby odhalila svou pozici.
„Hej! “ vykřikla z plných plic. Střelec se otočil, vyděšený náhlým objevením ženy v červených šatech. Bylo to jen zlomkové rozptýlení, ale Vincentovi to stačilo.
Vyšel zpoza pilíře a umístil kulku přímo mezi jeho oči. Ticho, které následovalo, bylo těžké a zvonilo. Vincent sklonil zbraň, hrudník se mu zvedal a jeho tmavé oči se upíraly na Claru. Třásla se, realita toho, co právě udělala, se na ni navalila.
Vincent překonal vzdálenost mezi nimi ve třech dlouhých krocích. Chytil ji za ramena a prudce si ji přitiskl k hrudi. Zabořil tvář do jejích vlasů a vdechoval vůni jejího parfému smíchanou s kouřem střelného prachu. „Ty pošetilá… krásná ženo,” vydechl Vincent, hlas drsný emocí, kterou léta necítil.
„Nikdy to nedělej znovu. Slyšíš mě? Nebudeš riskovat svůj život kvůli mému. ”
„Musela jsem něco udělat,” zašeptala Clara do jeho košile, ruce svíraly látku jeho vesty.
Vincent se odtáhl jen natolik, aby se jí podíval do očí. Sevřel jí tvář dlaněmi a palci setřel šmouhu sazí z její tváře. „Odjíždíme. Teď.
”
Zbytek parních tunelů prošli mlčky. Těžké železné mříže nakonec ustoupily rezavým servisním dveřím. Vincent je kopl otevřené a mrznoucí, kousavý vítr chicagské zimy je okamžitě zasáhl. Vyšli do temné uličky u Wabash Avenue.
Těžký černý obrněný Cadillac Escalade už čekal u chodníku, motor vrněl. Řidič, širokoramenný vymahač jménem Dominic, vystoupil a otevřel zadní dveře. „Nastupte si, šéfe,” řekl Dominic a očima prohledával střechy. „O’Bannonova banda je v hotelu pevně zakořeněná, ale policie už obklíčila obvod.
”
Vincent vedl Claru do obrovského vozu a vlezl si vedle ní. „Jeď,” poručil Vincent. „Do penthouse v River North. ”
Cesta do River North byla rozmazaná neonová světla města odrážející se na neprůstřelném skle Cadillacu.
Clara seděla ztuhle v plyšovém koženém sedadle, Vincentovo sako ji stále obepínalo jako těžký štít. Zírala na déšť, který začal stékat po okně, a její mysl konečně doháněla šílenství poslední hodiny. Seděla vedle hlavy syndikátu Romano a prchala před hromadnou střelbou zosnovanou konkurenční mafiánskou rodinou. Vincent nalil sklenici jantarové tekutiny ze skryté přihrádky v opěrce ruky a vtiskl jí ji do ruky.
„Pij,” přikázal tiše. „Pomůže to se šokem. ”
Clara vypila whisky jedním douškem, pálení ji uzemnilo. Zajeli do podzemní garáže elegantní výškové budovy.
Dominic je doprovodil k soukromému výtahu, který k provozu vyžadoval skenování sítnice. Dveře se otevřely přímo do rozlehlého dvoupatrového penthouse s výhledem na temné, chladné vody řeky Chicago. Prostor byl architektonickým mistrovským dílem z obnažených cihel, oken od podlahy ke stropu a minimalistického luxusu, zcela izolovaný od chaosu města pod nimi. Vincent odhodil ramenní pouzdro na skleněný konferenční stolek.
Došel k masivnímu kamennému krbu a stiskl vypínač, čímž zažehl řvoucí plynový oheň. Clara stála rozpačitě uprostřed místnosti. Teplo ohně pomalu rozpouštělo chlad z jejích kostí. Shodila Vincentovo těžké sako a nechala ho přehozené přes opěradlo kožené pohovky.
Bez saka byla znovu plně odhalená v těsných karmínových šatech. Bosé nohy zapuštěné do drahého perského koberce. Vincent se otočil a zastavil se. Světlo ohně hrálo přes její křivky, zvýrazňovalo hluboké červené hedvábí, které lnulo k jejím těžkým bokům a plným ňadrům.
Jeho tmavé oči ji hltal, sledoval každou linii jejího těla s neskrývaným hladem. Po léta by Clara zkřížila ruce, schoulila se do sebe a pokusila se skrýt své tělo před tak intenzivním pohledem. Ale dnes v noci přechytračila kartel, prolomila zabezpečené dveře a zachránila mafiánského bosse. Už necítila potřebu se skrývat.
Stála vzpřímeně a nechala ho dívat se. „Zíráte, pane Romano,” řekla Clara, její hlas překvapivě pevný. Vincent k ní pomalu překonal vzdálenost, pohyboval se jako predátor, vychutnával si poslední okamžiky lovu. „Dívám se na ženu, která drží v rukou můj život,” zamumlal.
„A říkej mi prosím Vincete. ”
Zastavil se pouhé centimetry od ní. Clara musela zaklonit hlavu, aby se setkala s jeho pohledem. „Co bude teď, Vincete?
” zeptala se Clara. „O’Bannonovi vědí, že jsi přežil. Vědí, že jsem byla s tebou. Nemůžu se vrátit do svého bytu.
Nemůžu se vrátit do kanclu v Apex Global. ”
„Už nikdy neuvidíš kancl,” slíbil Vincent a zvedl ruku, aby jemně přejel po křivce její čelisti. „Zítra moji poručíci povedou válku, která vymaže jméno O’Bannon z tohoto města. Do půlnoci nebude v Chicagu dýchat jediný rival.
A co se týče tebe, Claro, zůstaneš tady se mnou. ”
Claře se zatajil dech, když jeho palec přejel přes její spodní ret. „Jako vězeň? ”
Vincent se zasmál nízkým, drsným smíchem a přistoupil blíž, až se jeho hruď tiskla k její.
„Jako moje rovnocenná partnerka. Máš nejostřejší mysl, jakou jsem kdy potkal. Vidíš svět v proměnných a řešeních. Rozumíš architektuře moci lépe než muži, kteří v tomto syndikátu strávili celý život.
”
Sjel rukama dolů po jejím pasu a jeho velké dlaně spočinuly těžce na jejích bocích, přitáhl si ji k sobě. Teplo mezi nimi bylo výbušné, nebezpečný koktejl adrenalinu, přežití a hluboké primární přitažlivosti. „Ale není to jen tvoje mysl, která mě posedává,” vyznal Vincent, hlas klesl do štěrkovitého šepotu. „Když jsem tě dnes večer viděl vstoupit do toho sálu v těch šatech, chtěl jsem spálit celou budovu jen proto, abych zastavil ostatní muže, kteří se na tebe dívali.
Jsi velkolepá, Claro. Každý měkký centimetr tvého těla mě připravuje o rozum. ”
Clara cítila, jak se jí v hrudi rozeznívá hluboké, palčivé teplo. Žádný muž k ní nikdy takhle nemluvil.
Žádný muž se nikdy nedokázal podívat přes její váhu a spatřit nebezpečnou, brilantní ženu pod ní, natož uctívat právě ty křivky, kterými celý život pohrdala. Natáhla ruce a prsty se jí zamotaly do límce jeho zničené košile. „Jsi monstrum, Vincete,” zašeptala a konstatovala prostý fakt. „Jsi bezohledný, násilnický muž.
”
„Jsem,” souhlasil Vincent bez váhání, jeho tmavé oči jí hořely v těch jejích. „Jsem ďábel Chicaga, ale spálím celé tohle město na popel, než dovolím komukoli, aby se dotkl jediného vlasu na tvé hlavě. Jsi moje, Claro. Řekni to.
”
Clara se podívala na nemilosrdného mafiánského bosse a cítila obrovskou, děsivou sílu, kterou ovládal. Ale cítila i svou vlastní sílu. Ona byla ta, kdo ovládal jeho účetní knihy. Ona byla ta, kdo je provedla játry.
Nebyla obětí v jeho temném světě. Byla chybějícím dílkem jeho impéria. Přitáhla si jeho tvář k sobě. „Jsem tvoje,” vydechla proti jeho rtům.
Vincent zasténal a zachytil její ústa v drsném, zoufalém polibku. Bylo to přivlastnění, divoké a majetnické, smetávající poslední zbytky tiché, neviditelné účetní, kterou kdysi byla. Clara mu polibek oplatila se stejnou zuřivostí, ruce sevřely jeho široká ramena, kotvila se k bouři. Za okny od podlahy ke stropu se město Chicago rozprostíralo do tmy, zcela nevědomé, že si právě na trůn sedla nová královna.
Clara Jenkins si vzala na firemní večírek červené šaty a do rána bude po boku samotného ďábla řídit nejsmrtonosnější syndikát na Středozápadě.
