葬儀場で、私は自分の息子の声を聞いてしまった。夫・修三の棺の前で、息子の友也と嫁の美由が、遺産の話をしていたのだ。
「やっといい金が手に入るな。あの家と土地が売れれば1億は行くぞ。葬儀なんて安いものよ。これだけ儲かるならな」
72歳の私は、人生で最も悲しい日を迎えていた。夫を見送るその日に、実の息子夫婦が、まるで宝くじに当たったかのように財産の計算をしている。私は耳を疑った。これが、愛情を注いで育てた息子の本性なのか。
しかし、その時私はまだ知らなかった。修三が、私のためにどれほど完璧な準備をしてくれていたのかを。
私は私立病院の看護師として働きながら、一人息子の友也を大切に育ててきた。大学費用800万円、結婚資金500万円。すべて夫婦で協力して支援してきた。それなのに、夫が亡くなって葬儀の準備をしている間も、息子夫婦の態度は露骨だった。
「母さん、葬儀代は最低限でいいよね」
「お母さん、香典は私たちが管理しますから」
まるで自分たちの金であるかのように、彼らは早く遺産の話をしようと急いでいた。悲しみに暮れる私を気遣うどころか、友也の頭の中は完全に金のことでいっぱいだった。私は思った。これが私たちが愛情を注いで育てた息子なのか、と。
葬儀が終わった翌日の朝、玄関のチャイムが鳴った。友也と美由が、何事もなかったかのように明るい表情でやってきた。リビングに座るなり、友也はすぐに本題を切り出した。
「お母さん、遺言はないの？ 父さんから何か聞いてる？」
美由が続ける。
「お母さん、このままだと相続税が大変なことになりますよ。早く名義変更の手続きをしないと」
夫が亡くなってまだ1日も経っていない。それなのに彼らの口から出るのは、保険金の手続きや相続の話ばかり。私が「お葬式も終わったばかりだし、そんなに急がなくても」と控えめに言うと、友也の表情が変わった。
「母さん、現実を見なよ。父さんがいなくなったんだから、俺たちがしっかりしないと」
そして、美由がとどめの言葉を放った。
「正直言うと、お父さんがいなくなったんだから、お母さんはもうお荷物でしかないんですよ」
「そうだよな。俺たちも早く新しい生活を始めたいし。早く整理して俺たちの人生を楽しみたいんだよ。本当に、お父さんの葬儀代だってもったいなかったのに」
その言葉で、私の中で何かが音を立てて崩れていった。夫への冒涜。そして、私の人生そのものの否定。長年看護師として多くの患者さんを支えてきた私の存在を、彼らは「お荷物」と呼んだのだ。私は静かに立ち上がり、「少し考えさせてください」と言って、二階の寝室に向かった。
寝室で夫の写真を見つめながら、私はつぶやいた。
「修三さん、私たちの息子はこんな人間になってしまったわ。あなたの心配していた通りだったわね」
すると、机の引き出しに、私宛ての手紙が置かれているのを見つけた。封筒を開けると、修三の丁寧な文字でこう書かれていた。
「道子へ。もし君がこの手紙を読んでいるなら、友也が君を困らせているのだろう。実は君を守るために準備してあることがある。友也は昔からお金のことになると人が変わる。君は優しすぎて気づいていないだろうが、私には分かっていた。だから君が困らないように、全ての財産の名義を君に変更してある。家も土地も全て君の名義だ。友也たちには一切の相続権はない。信頼できる弁護士の田中先生に全て相談してある。君が困った時は田中先生に連絡するといい」
私は涙が止まらなかった。修三は、息子夫婦の本性を生前から見抜いていた。そして、最期まで私を守ろうとしてくれていたのだ。私はすぐに、手紙に書かれていた田中弁護士に電話をした。
「あの、道子と申します。夫の修三がお世話になっていた」
「ああ、奥様ですね。修三さんから詳しくお話を伺っております。実は息子さんたちが遺産のことで…。修三さんから相談されていました。明日の午後、事務所にいらしてください」
翌日、私は田中法律事務所を訪れた。
「奥様、修三さんは本当に先見の明がおありでした。全ての財産はすでに奥様の名義になっています。息子さんたちには一切の相続権はありません」
「本当にそんなことが可能なのでしょうか？」
「はい。修三さんは生前に正式な手続きを全て済ませておられました。家も土地も預金も、全て奥様の完全な所有物です。それから、修三さんからもう一つ伝言があります。『奥様の判断で全てを決めて欲しい』と」
私の目に、新たな決意の光が宿った。
「分かりました。私も新しい遺言書を作成したいのですが」
「承知いたしました。どのような内容にされますか？」
私は迷わず答えた。
「私の全財産は、社会福祉施設と教育機関に寄付します。看護師として長年働いてきた私にとって、それが一番意味のあることです。息子さんへの相続分は、一円もありません」
家に帰ると、息子夫婦から電話がかかってきた。
「母さん、遺産の件もう決めた？」
「そうね。明日お話ししましょう」
「やっと決心ついたか。じゃあ明日、美由と一緒に行くから」
電話を切った私の口元には、かすかな笑みが浮かんでいた。明日、息子たちの人生が完全に変わる。
翌朝、私は修三の位牌に向かって静かに話しかけた。
「修三さん、今日はあなたの愛しい息子たちに、大切なことを教えてあげますね」
午後2時、約束の時間ぴったりに友也と美由がやってきた。
「母さん、遺産の件もう決めたんでしょう」
「そうそう。私たち、新車も注文しちゃったんです」
私は聞き返した。
「新車？」
「ベンツのSクラス。1000万円もしたけど、父さんの遺産があるからね」
「それに、新しいマンションも見に行ってきました。港区の3LDK、8000万円です。でもお父さんの遺産があれば余裕ですよね」
私は呆れて言葉が出なかった。まだ何も決まっていないのに、彼らはすでに豪遊の計画を立てている。私は立ち上がり、金庫から書類を取り出した。
「では、遺産の話をしましょう」
二人の目が期待に輝いた。
「やっぱり遺言書があったんだ」
「よかった。お母さん、ありがとうございます」
私は書類を持ったまま、二人の前に座った。
「確かに、遺産についてお話があります」
「やった！ で、俺たちの取り分はどのくらい？」
「半分ずつかしら」
私は冷静に、しかし断固とした声で言った。
「残念ですが、あなたたちの相続分は一円もありません」
リビングが静寂に包まれた。
「え、何それ？ 冗談でしょう？」
「お母さん、何をおっしゃってるんですか？」
私は書類を二人の前に置いた。
「お父さんが生前、全ての財産を私の名義に変更済みです。あなたたちには一切の相続権はありません」
友也が書類を掴んで読み始めた。
「こんなの、本物なのか？」
「もちろん本物です。弁護士の田中先生に全て確認していただきました」
美由の顔が青ざめていく。
「でも、でも…私たち、新車の契約もしちゃったし」
「そうだ。マンションの手付金も払ったんだよ！」
私は冷たく言い放った。
「それはあなたたちの問題ですね。残念でした」
「母さん、なんとかしてよ」
「お母さん、お願いします」
二人はすがるように懇願したが、私の表情は変わらなかった。私は静かに言った。
「でも、不思議ですね。確かこの間まで、私のことを『お荷物』とおっしゃっていましたよね」
「あ、あれは…言い過ぎだった。謝るから」
「お母さん、本当にごめんなさい。私も謝ります」
私は続けた。
「それに、葬儀代がもったいないともおっしゃいましたね」
「あ…」
「お父さんの葬儀代がもったいないと思う方に、お父さんの遺産をお渡しするわけにはいきません」
二人は完全に言葉を失った。
「母さん、俺たちが悪かった。でも俺たちにも生活があるんだ」
「生活でしたら、ご自分で何とかしてください。いい大人なんですから」
私は立ち上がり、新しい遺言書を取り出した。
「それから、もう一つお伝えすることがあります。私の遺産についてですが、全て社会福祉施設と看護師学校に寄付することにしました」
「えっ！」
二人が同時に声を上げた。
「つまり、あなたたちには一円も残しません」
「そんな…なぜ他人に…」
「他人？ 私をお荷物と呼んだ方々に、私が『他人』と言われる筋合いはありませんね」
その言葉に、友也は完全に言い返せなくなった。美由が土下座をした。
「お母さん、お願いです！ 今まで本当にひどいことを言ってしまいました。でも私たちには借金もあるんです」
「借金？」
「車のローンや、クレジットカードの支払いが…。遺産があると思って、色々と買い物をしてしまって…」
私は呆れた。まだ何も決まっていないのに、勝手に借金まで作っていたのだ。
「それもあなたたちの問題ですね」
「母さん、俺たちを見捨てるのか？」
友也の目に涙が浮かんでいた。
「見捨てるなんて…。先に私を見捨てたのは、あなたたちです」
「でも俺たちは家族じゃないか」
「本当に家族だと思っているのなら、お父さんの葬儀で遺産の話をしたりしません。家族でしたら、母親をお荷物とは呼びません」
二人は何も言い返せなかった。
「お母さん、どうしたら許してもらえますか？」
「許す、許さないの問題ではありません。これは、あなたたちがしたことの結果です」
「因果応報という言葉をご存知ですか？ 悪いことをすれば、必ずその報いが来るのです」
「お父さんはあなたたちの本性を見抜いていました。だから、私を守るために全ての準備をしてくださったのです。私はお父さんの愛を尊重します」
二人はもう何も言えなかった。
「お母さん、最後にお願いがあります。せめて、この家だけでも…」
「この家も私の名義です。あなたたちには一切の権利はありません」
美由が崩れ落ちた。
「今度はあなたたちが苦しむ番です。私は長い間看護師として働きながら、あなたたちのために尽くしてきました。でも、あなたたちは私の人生をお荷物と呼んだのです。これが、私からあなたたちへの最後の教育です」
二人は泣き崩れながら、私の家を後にした。私は窓から、息子夫婦が去っていく姿を見送った。そこにはもう悲しみはなかった。代わりに、深い満足感があった。
それから半年が経った。私の人生は、全く新しいものに変わっていた。朝は地域の社会福祉施設でボランティア活動をし、看護師として培った経験を生かして高齢者の方々のケアを手伝っている。午後は看護専門学校で、学生たちに実習指導をしていた。若い学生たちの真剣な眼差しを見ていると、未来への希望を感じる。私の遺産が、将来この学生たちの教育に役立つことを思うと、深い満足感を覚える。
ある日、看護師時代の後輩から手紙が届いた。
「道子さん、お元気ですか？ 先生のおかげで、私は今立派な看護師になることができました。先生から教わった『人を思いやる心』を忘れずに、毎日頑張っています」
このような手紙が、最近よく届くようになった。私の社会貢献活動が地域の新聞で紹介され、昔の後輩たちが連絡をくれるようになったのだ。こうした言葉を読むたびに、私は自分の選択が正しかったと確信する。
一方、息子夫婦のその後は厳しいものだった。遺産を当てにして作った借金の返済に追われ、二人とも必死に働かなければならなくなっていた。新車の契約は当然キャンセルとなり、違約金も発生した。マンションの手付金も戻ってこなかった。そして、ついに二人は私に電話をかけてきた。
「母さん…本当に、本当にごめんなさい」
「私たち、間違っていました。お母さん、お願いします。もう一度だけ…」
しかし、私の答えは冷静だった。
「申し訳ありませんが、私の気持ちは変わりません」
「母さん！」
「あなたたちは、お父さんの葬儀の最中に遺産の話をしました。私をお荷物と呼びました。そして、葬儀代がもったいないとおっしゃいました。これが、あなたたちが選んだ道の結果です」
電話を切った私は、夫の写真を見つめた。
「修三さん、私は正しい選択をしたでしょうか？」
まるで夫が答えるかのように、私の心に平安が訪れた。夜、私は日記を書いていた。
「今日も充実した一日だった。施設のおじいさんが『ありがとう』と言ってくださった時、看護師になって本当に良かったと思った。学生たちの真剣な眼差しを見ていると、未来への希望を感じる。他人に屈してはいけないということを、私は学んだ。正当な権利を主張することは、決して悪いことではない。我慢し続けることが美徳とは限らない」
窓の外には、美しい星空が広がっていた。私は夫の写真に向かって微笑んだ。
「修三さん、本当にありがとう。今、私は心から幸せです」
