父の声が、最高機密の作戦会議室に平手打ちのように響き渡った。
「座りなさい。お前は無能だ。」
四つ星のリチャード・マーサー将軍は、私を純粋な軽蔑の目で見下ろしていた。それは、私の人生ずっと、私を退けてきた冷たい目だった。
部屋には精鋭の指揮官や高官たちがひしめき、超機密の共同作戦が制空権を巡る戦闘空域で完全に崩壊したことで、全員がパニックに陥っていた。訪問中の連合軍司令官がテーブルを叩き、叫んだ。
「政治的駆け引きに付き合っている暇はない。すぐにでも通信機に、Tier 1エージェントを配置しろ。」
私は一歩前に出た。父は軽蔑の笑いを漏らし、皆に告げた。私はただの、家族の事業で失敗した落ちこぼれだ、と。
司令官は父を無視し、私を見た。
「コールサインは？」
私は通信システムの前に身を乗り出し、二つの言葉を口にした。
「ゴースト13」
部屋全体が凍りついた。父の得意げな笑みが消え、顔が青ざめていった。なぜなら彼は、特殊作戦史上最高の成功率を誇る極秘エージェントの正体を特定しようと、この5年間必死になっていたからだ。その人物が、まさに自分の食卓に座る娘だとは、微塵も疑わずに。
私の名前は、ルシア・マーサー。33歳。
世界にとって、そして特に父にとって、私はただの「失敗した後継ぎ」だった。
四つ星将軍の一人娘として育つことは、軍事独裁政権のような家庭で生きることを意味した。食事はすべて査察で、あらゆる決断は評価され、失敗は必ず罰せられた。父は子供を見ていなかった。彼が見ていたのは、自身の公的なイメージを磨き、政治的影響力を拡大するための「新兵」だった。
私が彼の敷いた軍の机上学問の道を拒否した時、彼は愛情を断ち切った。私が裏の任務を好んだ時、彼は静かに私を勘当した。本物の任務など耐えられないと確信して。
本当の仕事を父の詮索から守るため、私は基地での中級兵站調整官という地味な身分を保ち続けた。それにより、真の極秘エージェントとしての身分を隠したまま、施設内を目立たずに動くことができた。父にとって私は、コーヒーを淹れ、ファイルを整理するだけの、肩書きだけの事務員。彼の名高い軍歴に恥じる、絶え間ない失望の種だった。
その幻想は、火曜日の午後、最高機密の作戦会議室4Bで、突然終わりを迎えた。
制空権を巡る戦闘空域で突発的な高官級の危機が発生し、緊急の統合参謀会議が招集された。私は後方の壁際で静かに立ち、書類バインダーを胸に抱え、父が壇上を闊歩するのを見つめていた。彼は全く気づいていなかった。自分が日常的に切り捨てていた娘が、この部屋の中で唯一、彼の作戦を救える人間であることに。
会議室4Bの空気は、パニックで重く淀んでいた。赤い警告灯が周囲で静かに点滅し、争奪戦が繰り広げられる空域を示す巨大なデジタル地図に、鋭い光を投げかけていた。敵地深くで行われた超機密の共同救出任務が、ちょうど完全に闇に消えたところだった。
私は後方で、兵站書類のバインダーを胸に押し当て、その混乱を眺めていた。高官たちや情報分析官が互いに怒鳴り合い、古い戦術を投げ合い、誤った情報を指さしていた。岩場の谷で立ち往生したチームは、強力なレーダー妨害に囲まれ、弾薬をゆっくりと消耗していた。そして、この男たちが言い争う一分ごとに、兵士たちは致命的な待ち伏せに近づいていた。
父は会議テーブルの先頭に立ち、その制服は完璧で、四つの星が薄暗い光を捉えていた。彼は部屋を政治的支配下に置こうと命令を吠え立てたが、その目は無知を露呈していた。彼には地形が理解できず、敵の電子戦能力も理解できなかった。
私は脇の端末へ静かに一歩踏み出し、彼らの提案する航空支援経路に致命的な欠陥を見つけた。
「将軍」私は落ち着いた口調で言った。「この北回廊に航空支援を送れば、そのまま移動式対空ミサイルの罠に飛び込みます。」
父は顔すら向けなかった。ただ顔を歪め、精鋭将校たちの前で、拒絶するように手を振った。
「黙れ、ルシア」彼は吐き捨てた。その声には、見下すような嫌悪が滴っていた。「ここは戦術司令部だ。物置じゃない。新鮮なコーヒーでも持ってくるか、座って本物の兵士の邪魔をするな。」
五人の司令官の視線が私に突き刺さった。同情する者、苛立つ者。私は込み上げる怒りを飲み込み、表情を完全に無に強いた。長年の秘密任務で培われた深い規律に従い、舌を抑えた。彼が「本物の兵士」について講釈を垂れている間、セクター全体で最も危険なエージェントが、すぐ背後に立っているとも知らずに。
誰かがコーヒーを取りに行く前に、部屋の正面の重厚な安全ドアが吹き飛んだ。ケル・ウィルス大佐、戦歴豊かな連合軍司令官が、埃まみれの戦術装備で、警備員を押しのけてマホガニーのテーブルに拳を叩きつけた。部屋は即座に静寂に包まれた。
「茶番は終わりだ！」ウィルスは咆哮した。その声は、鋸歯状の刃のように沈黙を切り裂いた。「俺の部下が、ジッター・ゼブラ9の岩の多い峡谷に閉じ込められている。非常用送信機のバッテリーは残り10分だ。お前たちの衛星分析官は、3時間前の地形図を見ている。今必要なのは、政治演説や委員会会議ではない。今すぐ、通信機の前にTier 1エージェントが必要だ。」
父は制服を整えた。そのエゴは、大佐の突然の爆発で明らかに傷ついていた。
「ウィルス大佐」将軍マーサーは、権威的な眉をひそめて前に出た。「あなたは権限を越えている。私はこのセクターを指揮している。私の戦術戦略を妨害することは許さん。この地域に解放済みの未登録エージェントなど存在しない。」
「将軍、私と遊ぶな」ウィルスは噛みつき返し、父のパーソナルスペースに踏み込んだ。「この扉をくぐる前に、世界中のTier 1戦闘登録を確認した。特殊作戦史上、最高評価の戦術管制官であり狙撃手が、現在この基地の内部ネットワークにログインしている。そのエージェントは、私の部隊をこの挽き肉機から救い出すための、まさに必要な許可と現地の地形知識を持っている。」
父は軽蔑の鼻息を漏らした。自分の目の前に現実が立っていることにも、完全に盲目だった。
「もし私の基地に伝説のエージェントがいるとしたら、大佐、私が知らないはずがない。」
ウィルスは父を無視し、手を伸ばしてメインコンソールを強制的に暗号化されたTier 1チャンネルに切り替えた。
「今すぐ回線を開く」ウィルスは要求した。「コールサイン、ゴースト13のエージェントを出せ。」
私は何も言わず、バインダーをコンソールの隅に置き、テーブルを回って、メインの衛星端末へと歩み寄った。父の頭が私の方に跳ねるように動いた。その顔は、信じられないものを見たように、怒りに歪んでいた。
「ルシア、自分が何をしていると思っている！」彼は唸り、私を遮ろうとコンソールの前に立ちはだかった。「座りなさい。お前は無能だ。基本手続きさえも通過できなかった零点だ。その端末に触れたら、この基地から手錠をかけて連れ出させるぞ。」
私は止まらなかった。彼の目をまっすぐ見つめ、肩をすり抜け、右手を生体認証スキャナーに押し当てた。フィールドが一瞬琥珀色に光り、私の指紋と網膜パターンを読み取った。ウィルス大佐は沈黙して見守り、システムがピッと鳴り、父の四つ星権限を完全に迂回するTier 1許可を確認した時、その目は見開かれた。
私は重い戦術用ヘッドセットを耳に被せ、メインマイクに手を伸ばし、直接衛星スイッチをライブ送信に切り替えた。
「座りなさい、将軍」私は静かに言った。私の声は、100回の高リスク任務で使ってきた、冷たく臨床的なトーンへと沈んでいった。
マイクに身を寄せ、送信ボタンを押し、暗号化された周波数に二つの言葉を送った。
「ゴースト13」
軽い音声信号が会議室のスピーカーを通して鳴り響き、デジタルメインマップが即座に変容した。暗号化された戦術システムが私の音声パターンを確認し、全てのモニターで緑色に点灯した。極秘の戦闘ファイルが壁のスクリーンに開かれ、私の名前の下に、失敗ゼロの輝かしい戦績が表示された。
ウィルス大佐は即座に姿勢を正し、コンソールに向かって敬礼した。
父の得意げな表情は消え去った。顔から完全に血の気が引いた。顎が落ち、手が震え始めた。彼は私を純粋な恐怖の目で見つめ、ついに理解した。彼が5年間特定しようとしていた伝説の幽霊が、自分の娘だったのだ。
緑の確認灯がメインモニターに走った瞬間、部屋全体は私のものになった。私はメインコンソールに手を伸ばし、父の権限を完全に無効化し、リアルタイムの熱画像衛星を呼び出した。
「ウィルス、君のチームに射撃中止を命じてくれ」私はヘッドセットに向かって命じた。声は冷静で明瞭だった。「レーダー妨害は主陣地からじゃない。ジッター・ゼブラ9、君らの位置から南300メートルの輸送車両に隠された移動式ユニットだ。このまま前進すれば、十字砲火に飛び込む。」
私はガラス製の画面をタップし、ローカル無線周波数を迂回させ、この地域での最後の極秘任務中にマッピングした戦術的回避ルートを実行した。一時間も言い争っていた高官たちは、凍りついたように立ち尽くし、私が複雑な衛星オーバーライドを難なく入力し、標準の軍事地図にも載っていない正確な迫撃砲座標を読み上げるのを見ていた。
「エコー・ワン」私は閉じ込められたチーム指揮官に、パチパチと音を立てる無線で直接話しかけた。「こちらゴースト13。周囲を西に60度移動しろ。岩の線の後ろに、放棄された排水トンネルがある。それを使って対空ミサイルの罠を迂回し、俺の合図で偽装信号フレアを上げろ。」
無線越しに、部隊指揮官のパニックに満ちた声が、突然、純粋な安堵へと変わった。
「ゴースト、了解。今すぐ移動する。」
次の10分間、私は部隊を数学的な精度で暗闇の中を導いた。敵の動きを、それが起こる数秒前に呼び、低空飛行の偵察ドローンをハイジャックし、即時避難回廊をマッピングし、地域司令部が何が起きているか気づく前に救助ヘリの空域を確保した。力関係は完全に逆転した。四つ星の将軍たちが完全な沈黙の中でメモを取り、私が航空部隊に指示を出す間、父は壁際で麻痺したように立ち尽くし、自分が完全な失敗と諦めた任務を、見捨てたはずの娘が楽々と救うのを見ていた。
「ゴースト・トゥエルブ、こちら避難指揮官。」パチパチという音声が、会議室の静かなスピーカーを通してクリアに響いた。「全チームメンバーが安全にヘリに搭乗した。ホットゾーンから離脱、帰投中だ。見事な仕事だった、エージェント。」
「了解、避難指揮官。こちらゴースト13。送信終了」私は言い、ヘッドセットを首から下ろした。
振り返って部屋全体と向き合った。ウィルス大佐を含む全ての将校が、直立不動で、深い敬意を持って私を見つめていた。
しかし、父は幽霊を見たかのようだった。完全に硬直し、口を開けたり閉じたりしながら、彼の政治的頭脳は、私についての彼の物語が完全に粉砕されたことを処理しようと格闘していた。
彼は一歩前に出て、震える手で、自分の私設オフィスを指さした。
「ルシア、すぐに私のオフィスに来なさい。」
私は中に入り、重いドアを背後で閉めた。
「なぜだ」彼は詰め寄った。声は怒りと屈辱で震えていた。「なぜ5年も私に隠していたんだ？ お前はあの場で、私を完全な愚か者に見せた。私に、お前はただの中級事務員だと思わせていた。」
私は彼を静かに見つめた。33年間、自分を影に押しやってきた四つ星将軍の前に、背筋を伸ばして立った。
「お父さん、私はあなたを愚か者に見せようとして隠したんじゃない」私は言った。声は穏やかで、冷たかった。「私は、あなたの名前も、政治も、汚いコネもなしに、本物の何かを成し遂げたかった。あなたは軍の人形が欲しかった。私は本物の兵士になった。」
彼はゆっくりと革張りの椅子に沈み込んだ。肩の四つの星が、突然、重くて無意味に感じられた。彼が完全に負けたことを理解した時だった。
私はポケットに手を入れ、折りたたまれた公式文書の束を取り出し、彼の机の上、貴重な真鍮製のネームプレートの上に置いた。
「これは私の転属命令です」私は彼の目をまっすぐ見て言った。「今夜0時付で、私は統合Tier 1戦術司令部ヨーロッパの指揮官に任命されました。私は世界中を飛び回ります。そして、本日付をもって、私は完全にあなたの指揮系統の外にいます。」
父は書類を凝視し、唇が震えていた。33年間、彼は私の人生を支配していると信じ、私の「失敗」を利用して自分のエゴを満たしていた。今、彼は静かな部屋に一人座り、自分がメダルや見出し、政治的な便宜を追いかけている間に、自分が捨てた娘が、軍機構全体で最も有能なエージェントになっていたことを悟っていた。
私は彼の許可を待たなかった。踵を返し、ドアを開け、頭を高く掲げて彼のオフィスを出た。将軍リチャード・マーサーを、彼が必死に壊そうとしていた遺産の影に、一人残して。
生まれて初めて、私は将軍の落ちこぼれ娘として生きていなかった。私はルシア・マーサーとして、ゴースト13として、生きていた。
