空港ラウンジのVIPエリアで、私は仕事のメールを確認しながら待ち合わせまでの時間を潰していた。すると、ハイヒールの音が近づいてきて、不意に声をかけられた。
「ねえ、なんで貧乏人のあんたがこんなとこにいるの？ここVIPエリアよ。やだ、あんた、ひょっとして一般のラウンジと間違えたんじゃないの？」
振り向くと、そこには中学時代の元彼女、若葉が立っていた。卒業以来の再会だった。彼女はすっかり大人びていたが、その目は明らかに私を見下していた。
「私の彼、大手ゼネコンのエリートなのよ。あの超話題のタワマンの最上階を買ってくれたんだから。」
彼女は自慢げにそう言い、隣にいた婚約者に寄りかかった。その男性も、私を見て薄笑いを浮かべている。
私の名前は富永司。今は不動産デベロッパー会社に勤めている。10歳の頃から母方の祖父母の家で暮らしていた。祖父母は穏やかな人たちで、暮らしは裕福ではなかった。だから私は少しでも生活の足しにと、中学時代から近所の小さな不動産会社でアルバイトを始めた。雇ってくれた社長はいい人で、時間があると経験談や建設業者を見分ける方法など、いろいろ教えてくれた。あの頃の経験は今でも私の原点だ。
中学卒業後、高校進学も考えたが、私は不動産業界をもっと知りたくて、中卒で就職する道を選んだ。今では27歳になり、周りでは結婚の話も出始めている。先日も会社の取引先経由で見合いの話が来た。だが、私には恋愛や結婚に踏み切れない理由があった。
中学時代、私には若葉という彼女がいた。ちょっとわがままなところがあったが、明るくて人気者のクラスメイトだった。私が勉強好きで成績がトップクラスだったことがきっかけで、彼女から「勉強を教えてほしい」と言われ、親しくなった。告白してきたのは彼女の方で、私も好意を持っていたので、二つ返事でOKした。
だが、中学卒業を目前にしたある日、突然振られてしまった。理由を聞くと、彼女は吐き捨てるように言った。
「あんたの貧乏にこれ以上付き合いきれないのよ。頭はいいから将来性を見込んで付き合ってあげてたのに。あんたが中卒で就職するなんて言い出すから。とにかく今後は私に近づかないで。」
それが私の初恋だった。それ以来、私は恋愛に積極的になれず、付き合った人はいたが、すべて長続きしなかった。仕事は順調だが、今も独身で彼女の影もない。
そしてこの日、仕事の合間に空港ラウンジで時間を潰していたのは、友人とある物件を見に行く約束をしていたからだ。まさかそこで若葉に再会するとは思ってもいなかった。
若葉は私をじろじろと眺め回すと、突然吹き出した。
「うわあ、何それ？なんか貧乏人が高そうなスーツ着ても全然様にならないのよね。何？広告会社にでも勤めてるの？」
そして隣の男性に寄りかかりながら、こう言った。
「ねえ、道さん。この人、私の中学時代のクラスメイトで、富永司君。彼、中学時代から働き者でね、ご実家が貧乏らしくって、中卒で就職されたのよ。」
彼女の言葉はどこをどう聞いても嫌味だった。だが、その男性も悪意たっぷりに紹介された私の経歴に驚いたように目を丸くし、同じようにじろじろと私を見てきた。
「初めまして。北村正道です。こちらの若葉さんとは婚約していて、近々結婚式もあげる予定なんですが。」
私は精一杯の愛想笑いでその場をやり過ごそうとした。だが、彼らは私という「獲物」を逃す気はないらしい。若葉の高い声が響くたびに、VIPルームの空気が居心地悪くなっていく。
「そういや、あんた不動産屋に就職したんでしょ。ってことは正道さんの会社の下請けみたいなもんじゃない。ほら、せっかくの機会なんだし、愛想しなさいよ。」
彼女はそう言って笑い、北村さんも薄笑いを浮かべて私を見てきた。
「へえ、富長さんは不動産でしたか。中卒ならさぞご苦労されたことでしょうね。ああ、これも何かの縁だ。もし割のいい案件があれば優先的にそちらへ回しますよ。」
「例は結構ですから。」
「え、まあ、道さんてば優しいんだから。ほら、あんた感謝しなさいよ。何をぼーっとしてんのよ。」
彼らに言われるまま、私は何かを考えるふりをして首を傾げた。実は、北村さんという名前に聞き覚えがあったのだ。それと同時に、彼が言っていた「タワーマンション」という言葉が引っかかっていた。
「ねえねえ、聞いて正道さんね、こないだ2人の新居としてタワーマンションの最上階を買ってくれたのよ。その時もいっぱいニュースになってたから、いくら貧乏人のあんたでも知ってるでしょう。ほら、駅前の人気のあそこよ。」
そう言われて、私はようやく全てがつながった。ああ、なるほど。そういうことか、と私は心の中で呟いた。
そして、私が口を開きかけた時、背後から待ち合わせの相手の声が割って入ってきた。
「ごめん、司、待たせたな。なかなか仕事が終わらなくってさ。ああ、そちらのお二人、お邪魔しちゃってすみませんね。ただね、ちょっと聞き覚えのあるマンションの話題が聞こえてきちゃって。」
来たのは、親友の向井だった。彼は5年前に知り合って以来、今日も一緒に物件を見に行く約束をしていた男だ。若葉たちは突然の登場にポカンと口を開けている。向井はそんな彼らを気にする様子もなく、わざとらしく私に問いかけた。
「なあ、こちらのお兄さんが買ったらしい、そのタワーマンションって、司の会社が建てたものだよな。」
その言葉に、いち早く反応したのは若葉だった。
「え？どういうこと？司の会社って？」
横ではなぜか北村さんが向井の顔をじっと見つめ、何かに気づいたように言葉をなくし、顔色を悪くしていた。しかし、若葉は婚約者の異変には気づかず、鼻で笑いながら言った。
「ちょっと、いくら冗談でもあまりにお粗末よ。こんな中卒の貧乏人の勤め先が建てたマンションですって。どこの誰だか知らないけど、そんな冗談言って私たちをバカにするつもり？」
すると、顔面蒼白となった北村さんが、若葉の腕を力任せに引っ張った。
「え、ちょっと、痛い。道さん？」
「若葉、今すぐ謝れ。」
「はあ？どういうことよ？」
「いいから謝れ。」
北村さんは震える声で事実を告げた。
「こちらの富長さんは、あのマンションを建てた会社にお勤めだ。いや、それだけじゃない。俺が買ったあの部屋も、元々は彼の持ち物だったんだ。彼は、その会社の社長の息子で、副社長をされている。」
「え、何それ？」
瞬間、若葉は固まった。
その通りだ。実は私の父は経営者一族の長男で、私の勤めるデベロッパー会社の社長でもある。私が祖父母の家に預けられていたのは、父が海外勤務になったからだった。母を早く亡くしていた私は、母との思い出が残る日本を離れることを嫌がった。父は仕方なく、母方の祖父母に私を頼んだのだ。父は教育費や生活費を振り込むつもりだったらしいが、質素な暮らしをしていた祖父母はそれを断った。私はそんな祖父母のもとで贅沢をすることもなく育ち、中学ではアルバイトに精を出した。
高校進学も勧められたが、私は早く社会に出て仕事を覚えたかった。父の会社を継ぐことは決まっていたが、私はそのレールに甘えたくなかった。父も仕事には厳しい人だったから、実の息子と言えど適性がなければ後継者候補から外していただろう。それが分かっていたから、私はとにかく一生懸命仕事に打ち込んできた。
だが、この家の事情を若葉に伝えてはいなかった。彼女は少しお調子者なところがあったから、私が大手企業の社長の息子だと分かれば、構わず頼ってくるかもしれないと危惧していたからだ。そんな話が広まれば面倒ごとに巻き込まれかねない。それに、私は私自身を見て、きちんと向き合ってくれる人を求めていた。
その思いは見事に裏切られることになったが、それは人を見る目のなかった私にも責任がある。
現在、北村さんの言う通り、私は親の会社で副社長の座に就き、個人的にも不動産投資を行っている。向井とはその投資を通して知り合った。あのタワーマンションも、予約開始当初から何室か所有していた。この度、向井に勧められてハワイに別荘を買うことになり、そのうちの一室を私は売りに出したのだ。まさか、その購入者が元彼女の婚約者だったとは。
世の中、思いもよらない偶然もあるものだ。若葉は「嘘でしょ」と呟いたまま、信じられない様子で呆然としている。私が自分の事情をはっきり告げなかったのも悪いとは思うが、彼女は彼女で私のスペックしか見ていなかったのだから、お互い様ということにしてもらいたい。
そんな中、しばらく黙っていた向井が、淡々と北村さんに向かって口を開いた。
「さて、北村係長、いや、もうすぐ課長かな？大手企業の課長になろうという方が、こんなところで彼女と一緒になって、ああいう失礼な態度を取るというのは、いかがなものだろうか。」
向井の指摘に、真っ青になっていた北村さんはさらに肩を揺らした。
「向井、お前、北村さんと知り合いなのか？」
北村さんの態度を見ていても、彼らが初対面とはとても思えない。私が首を傾げて問うと、向井はゆっくりと言った。
「そう。北村さんがお勤めの会社と取引させてもらっている会社に務めているのが、この僕。ちなみにこの度、専務に昇進しました。1年ほど前かな。北村さんとも顔合わせしてるよね。」
振られた北村さんは脂汗を浮かべながら無言で頷いた。
「ああ、1年前に少しだけ挨拶した程度だから、すぐには思い出せなかったみたいだけどね。」と向井は笑った。
そして向井はスーツの内ポケットからスマートフォンを取り出し、操作した。流れ出したのは、先ほど北村さんと若葉が私に絡んでいた一場面の録画だった。見間違いようのない、きれいに撮れているそれを見て、北村さんは小刻みに震え出した。
「はい、この通りです。この録画を、僕の報告と一緒に、北村さんの会社の役員にはあげておくから。」
その言葉に、とうとう立っていられなくなったのか、北村さんはその場でがっくりと膝をついた。ちょうどその時、私たちが乗る予定の便のアナウンスが入った。
「ねえ、ちょっと、今の何？どういうことよ？」
物言わず黙り込む婚約者と、その横で取り乱している若葉を一瞥し、私は向井に促されてラウンジを後にした。
これは後から聞いた話だが、あの2人は早々に喧嘩別れしたそうだ。北村さんは懲戒処分の上、平社員へ降格された。せっかく買ったマンションのローンも払えなくなり、結局1日も住まないまま売却することになったらしい。若葉のその後は分からない。自慢の彼氏とタワマンを失ったのは残念だろうが、まあ身から出た錆だ。
それにしても、今回の件で、中学時代から引っかかっていたことがすっきり抜けたような気がした。そう、過去は過去だ。それを変えることはできないが、その代わり、これからの未来は自分で作っていくことができる。肩書きや立場ではなく、私自身を見て向き合ってくれる人を大切にしていこう。私は改めて決意を新たにした。
