Il tintinnio dei bicchieri riempiva il piccolo Purple Leaf Liqu, nella parte vecchia di Tucson. Aina Felps sistemò una ciocca di capelli biondi e sorrise a una coppia di anziani che osservava una bottiglia di Malbec argentino. «È uno dei miei preferiti», disse avvicinandosi. «I vigneti si trovano a duemila metri sul livello del mare.
Questo dona al vino una mineralità particolare. »
«Ci sei stata? » chiese la donna. «Purtroppo no», sorrise Aina.
«Ma il produttore è venuto al festival l’anno scorso e abbiamo parlato a lungo. »
Era la solita serata di degustazione dell’ultimo venerdì del mese. Non c’erano molti visitatori, una quindicina di persone, ma era l’atmosfera intima che Aina amava creare. Sei anni prima, quando aveva aperto il negozio, quello spazio era un vecchio magazzino scomodo con pareti screpolate.
Ora era diventato la sua creatura, un rifugio e motivo di orgoglio. Con la coda dell’occhio notò che lo smartphone sul bancone si illuminava. Un messaggio. Sapeva che Ambrose, suo marito, non sarebbe venuto, come non veniva ai suoi eventi da tre mesi.
Il messaggio diceva solo: “Non aspettarmi alzato. Incontro con un potenziale collezionista. ”
Aina abbassò lo schermo. Sei anni prima, quando si erano incontrati a una mostra d’arte contemporanea, non avrebbe mai immaginato che la loro relazione si sarebbe ridotta a così poco.
Ambrose Queenland era in piedi davanti alla sua installazione di metallo, vetro e luce. «Sei rimasta bloccata davanti alla mia installazione per quindici minuti», le aveva detto apparendole accanto. «O ti piace molto o non la capisci affatto. »
Non c’era arroganza nella sua voce, solo un interesse genuino e una leggera ironia.
Aina aveva confessato di non saperne molto di arte contemporanea e lui aveva riso. «L’onestà è una qualità rara in eventi come questo. Qui tutti fingono di capire il significato profondo, ma in realtà valutano solo il prezzo dell’opera. »
Una settimana dopo l’aveva invitata nel suo studio, una stanza spaziosa con enormi finestre.
«Voglio creare qualcosa di reale», le aveva detto mostrandole il lavoro. «Qualcosa che faccia pensare, sentire, interrogare. »
Aina aveva creduto nella sua sincerità. Non sapeva che tre anni dopo il matrimonio, quell’artista appassionato si sarebbe trasformato in un uomo sdraiato sul divano a scorrere i social e a lamentarsi della mancanza di anima del mercato dell’arte.
La serata di degustazione si stava concludendo. Aina salutò gli ultimi visitatori e iniziò a riordinare. Tornò a casa quasi alle undici. Ambrose era uscito, ma i segni della sua presenza erano ovunque: una tazza di caffè non finita, riviste sparse, un panino intatto.
La porta sbatté verso mezzanotte. Ambrose entrò puzzando di whisky e sigarette. «Com’è andato l’incontro con il collezionista? » chiese Aina, cercando di mantenere neutra la voce.
«Non è venuto», rispose Ambrose gettando la giacca su una sedia. «Ha mandato un messaggio all’ultimo momento. »
«Mi dispiace. »
«Sapevo che avresti gioito», disse bruscamente.
«Per te è un vantaggio tenermi come un perdente. »
«Non essere sciocco, Ambrose. Ho sempre sostenuto il tuo lavoro. »
«Certo», sorrise sarcastico.
«Ma continui a ricordarmi che non guadagno nulla. »
«Non lo dico mai, ma tu sottolinei sempre quanto sia difficile gestire il negozio. »
Lui aprì il frigorifero e prese una birra. «Certo, tu sei una donna d’affari di successo.
Io non sono niente. »
«Basta con questa autoironia, non è produttiva. »
«Improduttivo? » Rise amaramente.
«Sembri un vero manager. Misuri tutto in base all’utilità. »
Il litigio degenerò rapidamente. Ambrose la accusò di non capire il processo creativo, di volerlo umiliare, di giudicarlo solo per i soldi.
Aina cercò di difendersi, ma ogni parola veniva distorta. «Non hai dipinto un solo quadro nell’ultimo anno», disse. «Sai cosa significa essere un artista? La creatività non ha orari, non è il tuo negozio dove tutto si pianifica.
»
«La creatività richiede almeno un minimo di sforzo. Tu ti sei semplicemente arreso. »
«È facile per te dirlo. Tua madre ti ha sostenuto finanziariamente quando hai aperto il negozio.
»
Quel colpo era basso. Suo padre le aveva dato i soldi per l’anticipo, ma il resto lo aveva fatto lei, con un prestito e lavorando sedici ore al giorno per due anni. «Ho ripagato mio padre fino all’ultimo centesimo, e tu lo sai. E il tuo studio, comunque, lo pago io da tre anni.
»
Ambrose alzò il dito. «Ecco, l’hai detto. È tutta una questione di soldi. »
«Non sono i soldi, è il tuo atteggiamento.
Non mi dispiacerebbe sostenerti se vedessi che almeno ci provi. Ma tu stai seduto a casa a criticare tutti, aspettando che il successo cada dal cielo. »
«Il mondo dell’arte è una mafia. Se non lecchi il culo alle persone giuste, non hai possibilità.
»
«Potresti insegnare, tenere corsi di perfezionamento. »
«Oh, ora sei un’esperta d’arte. Forse mi insegni anche a dipingere? »
Aina chiuse gli occhi.
Questi litigi si ripetevano con regolarità deprimente. «Non voglio litigare. Semplicemente non possiamo andare avanti così. »
«No, sei tu che non accetti che tuo marito non sia all’altezza delle tue aspettative.
Vuoi essere orgogliosa di me davanti ai tuoi ricconi. »
«Non è giusto. Ti ricordi che tre anni fa ho organizzato una mostra delle tue opere in negozio? Ho invitato tutti i miei clienti.
»
«Sì, hai organizzato un evento di beneficenza. Sosteniamo l’artista povero. Grazie mille. »
«Sei insopportabile.
Non importa quello che faccio, trovi sempre il modo di demolirlo. »
Ambrose finì la birra. «Forse non dobbiamo parlare. Forse per te è più facile trovare qualcuno di più successo, un avvocato, qualcuno da vantare.
»
«Smettila. Non ho intenzione di partecipare a questa storia. »
Aina si alzò e si diresse in camera da letto. «Vai pure», le gridò dietro.
«È quello che fai sempre: eviti i conflitti invece di risolverli. »
Aina si chiuse la porta alle spalle e vi si appoggiò. Non riusciva a ricordare l’ultima volta che si era sentita felice con suo marito. Guardò fuori dalla finestra il cielo notturno di Tucson.
Una volta, sul portico della casa appena acquistata, avevano sognato il futuro insieme. Lui parlava della sua galleria, lei dell’ampliamento del negozio. Dove era finito tutto? Quella notte non riuscì a dormire a lungo.
Sentiva Ambrose nel soggiorno, davanti alla televisione. «Non posso più vivere così», pensò. Non era il primo pensiero del genere, ma ora sembrava chiaro e definitivo. Il sole dell’Arizona scottava senza pietà nel cimitero di Evergreen.
Aina stringeva un mazzo di gigli bianchi, i fiori preferiti di suo padre. Montgomery Felps era morto improvvisamente per un attacco di cuore durante una riunione di lavoro. Era morto come aveva vissuto: in giacca e cravatta, discutendo di affari. Sentì un tocco sul gomito.
Ambrose era accanto a lei con un’espressione di dolore adatta all’occasione, ma i suoi occhi erano freddi. «Stai reggendo? » chiese. Aina annuì senza fidarsi della voce.
Il rapporto tra Ambrose e suo padre era sempre stato teso. Montgomery, pragmatico fino al midollo, non aveva mai nascosto lo scetticismo verso il genero. «L’arte è un bel hobby», aveva detto più di una volta. «Ma un uomo dovrebbe garantire qualcosa di più affidabile alla famiglia.
»
Dopo la cerimonia, molti si avvicinarono ad Aina per le condoglianze. Ambrose rimase vicino all’inizio, poi si allontanò verso un gruppo di uomini in abito elegante, i soci di Montgomery. Aina notò che prima lui li evitava sempre, ora invece parlava animatamente. «Aina», la voce di Veronica, la segretaria di suo padre, la fece uscire dai pensieri.
«Eugene voleva parlarti. Del testamento e di altre formalità. »
Eugene Brooks, l’avvocato e vecchio amico di famiglia, si avvicinò. «Le mie condoglianze, Aina.
Montgomery era un uomo straordinario. Quando sei pronto, contattami. Ci sono cose importanti da discutere. »
Al ricevimento al Country Club, Aina osservò il marito mentre parlava con Eugene.
La conversazione sembrava vivace, con gesti animati. In macchina, mentre tornavano a casa, Aina chiese: «Di cosa parlavate tu ed Eugene? »
«Ho solo espresso le mie condoglianze», rispose Ambrose. «Non sembrava.
»
«Ok, gli ho chiesto del testamento. Non fare quella faccia, è una domanda naturale. Tuo padre era un uomo ricco e tu sei la sua unica figlia. »
«Hai chiesto del testamento di mio padre il giorno del suo funerale?
»
«Quando altro? È una questione pratica, dobbiamo sapere cosa aspettarci. »
«Noi? »
«Sì, noi.
Sono tuo marito. Ricordi che ciò che erediti ha a che fare con me? »
Aina strinse il volante. «Cosa ti interessava esattamente?
»
«Quando ci sarà l’annuncio, quali beni sono inclusi, quali restrizioni potrebbero esserci. Domande standard. Ma Eugene ha dato risposte vaghe. »
Guidarono in silenzio.
Poi Ambrose parlò di nuovo, con voce più dolce: «Senti, capisco che sei arrabbiata, ma l’eredità potrebbe cambiare la nostra vita. Potremo pagare i prestiti, comprare una casa più grande. Potrò concentrarmi sulla mia arte senza pensare ai soldi. »
«Mio padre è stato sepolto poche ore fa e tu stai già progettando la sua eredità.
»
«Perché non nascondi nemmeno quanto ti interessi il denaro di un uomo che hai sempre disprezzato? »
«Non l’ho disprezzato. Avevamo modi diversi di vedere la vita. E sì, non ho mai nascosto di aver bisogno di soldi per l’arte.
»
«Tutti i grandi artisti hanno avuto mecenati. Ma la maggior parte di loro creava grandi opere, non stava sul divano a lamentarsi. »
Il volto di Ambrose si contorse. «Non hai mai capito il processo creativo.
L’arte richiede sofferenza, stagnazione, disperazione. »
Aina parcheggiò. «Non è il momento di parlarne. Ho seppellito mio padre oggi.
Ho bisogno di tempo. »
A casa si sdraiò, esausta. Nella stessa sera, mentre erano in veranda, Aina ricordò suo padre. Non era il padre ideale, troppo severo, a volte distante, ma l’amava a modo suo.
«Papà ha sempre voluto che prendessi un master in economia», disse. «E aveva ragione», concordò Ambrose, in modo inaspettato. «La tua attività avrebbe potuto essere molto più grande. Forse con l’eredità potresti espanderla, aprire una catena.
»
«Non mi sono mai interessata all’espansione. Mi piace il mio piccolo negozio, il rapporto personale con i clienti. »
«È mancanza di ambizione», disse. «Hai paura di pensare in grande.
»
«Da quando sei d’accordo con mio padre? » chiese Aina stupita. «Posso riconoscere che aveva ragione su certe cose. Era un uomo d’affari di successo.
»
«Lo hai definito un capitalista senza anima, ossessionato dai soldi. »
«Sono stato categorico. Ora capisco che aveva ragione. »
Aina notò il cambiamento.
Solo poche settimane prima, Ambrose evitava le cene di famiglia. E ora questo improvviso rispetto la metteva a disagio. «È un peccato che non glielo abbia detto quando era vivo», mormorò. «Sì, un peccato», concordò Ambrose con una calma innaturale.
La mattina dopo Aina si svegliò con il rumore dei cassetti. «Cosa fai? » chiese. «Cerco il numero di Eugene», rispose Ambrose rovistando.
«Voglio fissare un incontro per discutere i dettagli dell’eredità. »
«Eugene è l’avvocato di mio padre, non il nostro. Sarà lui a contattare me, non te. »
«Ma io sono tuo marito.
»
«Quando verrà letto il testamento, ti racconterò tutto. »
Ambrose si raddrizzò, il viso arrossato. «Non ti fidi di me? »
«Non è fiducia, è rispetto.
Rispetto per me e per la memoria di mio padre. »
«Tuo padre mi ha sempre trattato come una persona di seconda categoria. Mi considerava inutile. “Artista”, diceva con disprezzo.
»
«Stai esagerando. Papà non ha mai…»
«Era uno snob che giudicava le persone dal portafoglio. Forse è meglio che sia morto. Almeno il suo capitale verrà usato per qualcosa di utile, invece che per un altro investimento inutile.
»
Aina rimase paralizzata dalla crudeltà di quelle parole. «Che cosa hai detto? »
Ambrose sembrò rendersi conto di aver esagerato, ma non si scusò. «Sto solo dicendo che i suoi soldi saranno più utili a noi che a lui.
»
Aina sentì un vuoto nello stomaco. «Esci dalla mia stanza. »
«Aina, sei troppo emotiva…»
«Esci. Ora.
»
Ambrose alzò le mani e uscì. Aina sprofondò sul letto, con le mani tremanti. Suo padre aveva visto giusto. Aveva riconosciuto l’egoismo di Ambrose, la sua natura parassitaria.
In quel momento Aina prese una decisione: non avrebbe tollerato ancora quella farsa. Non avrebbe permesso a quell’uomo di impossessarsi di ciò che suo padre aveva costruito in una vita. La mattina dopo, Aina comunicò con calma la sua decisione davanti al caffè: «Voglio il divorzio, Ambrose. »
La tazza si fermò a metà strada.
«Cosa? »
«Voglio il divorzio. Il nostro matrimonio è diventato una farsa. Siamo entrambi infelici.
»
«Non puoi dire sul serio. È per via di ieri? È stato solo un litigio, tutte le coppie hanno divergenze. »
«Non è per via di ieri.
Ieri mi ha solo aperto gli occhi su quello che sento da tempo. »
«Stai vivendo il lutto, è naturale. Non prendiamo decisioni affrettate. »
«Non ho fretta.
Ci ho pensato a lungo. Non siamo compatibili, Ambrose. »
La maschera di preoccupazione di Ambrose svanì, lasciando posto all’irritazione. «E me lo dici adesso?
Quando tuo padre è appena morto, quando stai per ereditare? Che comoda coincidenza. »
«Cosa c’entra l’eredità? »
«Non fare finta di essere ingenua.
Prendi i soldi e ti sbarazzi di me per non doverli condividere. Molto intelligente. »
«Stai parlando ancora di soldi. Questo dimostra che ho ragione: ti interessa solo il lato materiale.
»
«Sei la figlia di tuo padre. Calcolatrice, fredda, misuri tutto in profitto. »
«Ti ho sempre sostenuto. Ho creduto nel tuo talento, ho pagato il tuo studio, i materiali, le mostre.
Non ho mai chiesto nulla in cambio. »
«E ora lo usi contro di me. Tipico: aiuti con disinteresse finto, poi fai pagare. »
Aina sospirò.
«Non sto facendo un conto, sto solo dicendo che il nostro matrimonio non funziona da molto tempo. »
«Bene. » Ambrose spinse indietro la sedia. «Se vuoi il divorzio, divorziamo.
Ma non pensare che me ne vada a mani vuote. Metà di tutto appartiene a me: il negozio, la casa, le auto e anche l’eredità. »
«L’eredità non è proprietà comune per legge. »
«Ma l’azienda l’hai sviluppata durante il matrimonio.
Qualsiasi avvocato ti dirà che l’aumento di valore è proprietà comune. »
Aina fu sorpresa dalla sua preparazione. Sembrava che Ambrose studiasse la questione da tempo. «Non discuto di legge con te.
Se ne occuperanno gli avvocati. »
«Ti farò pentire di aver iniziato questa guerra. »
«Il mio unico rimpianto è non averlo fatto prima. »
Si alzò per uscire.
Ambrose la bloccò, afferrandole il braccio così forte che lei gridò. «Non andrai da nessuna parte finché non avremo finito. »
«Stai solo peggiorando le cose. Lasciami andare.
»
«Conosco i miei diritti. Ti farò pagare per tutti gli anni in cui mi hai guardato dall’alto in basso. »
«Non ti ho mai guardato dall’alto in basso, Ambrose. È come vedi te stesso.
»
Lui rise, una risata fredda. «Sarà meglio così. Avrò la mia parte e finalmente dipingerò senza le tue critiche. »
«Non otterrai nulla dall’eredità.
»
«Vedremo. Il mio avvocato troverà il modo. »
Aina riuscì a liberarsi. «Me ne vado.
Ti consiglio di calmarti e riflettere. Se ci separiamo con calma, sarà meglio per tutti. »
«Non sarà pacifico, te lo prometto. Ti porterò via tutto quello che posso.
»
Aina uscì con le mani tremanti. Salì in macchina e, senza pensarci, guidò verso lo studio di Eugene Brooks. Fortunatamente l’avvocato era libero. «Cosa succede?
» chiese vedendola. «Ho detto ad Ambrose che voglio il divorzio. Ha reagito male. Dice che ha diritto alla metà di tutto, inclusa l’eredità.
»
Eugene annuì. «Non è così. L’eredità è proprietà separata. Ma capisco la sua preoccupazione.
Le procedure di divorzio possono essere spiacevoli. »
«Si batterà per ogni centesimo. »
«Allora è il momento di parlarti di una clausola del testamento di tuo padre», disse Eugene, sistemandosi gli occhiali. «Montgomery era un uomo prudente.
Non si è mai fidato di Ambrose e temeva che potesse tentare di accedere all’eredità in caso di conflitto. »
«Cosa ha fatto? »
«Ha creato un fondo fiduciario. Tutti i suoi beni confluiscono lì, con te unica beneficiaria.
Ma c’è una condizione: i beni del fondo sono protetti dalle rivendicazioni del coniuge in caso di divorzio. È perfettamente legale. »
Aina sentì un peso enorme sollevarsi. «Allora Ambrose non può reclamare nulla.
»
«Non solo: non può nemmeno impugnarlo in tribunale. Tuo padre ha consultato i migliori avvocati di famiglia. La struttura è solida. »
«E la mia attività?
L’ho aperta prima del matrimonio, ma è cresciuta durante. »
«È vero, potrebbe reclamare una parte dell’aumento di valore. Ma tuo padre ha pensato anche a questo. » Tirò fuori una cartella.
«Nego ultimi mesi di vita, Montgomery ha assunto un investigatore privato per raccogliere informazioni su tuo marito. Per sicurezza, diceva. »
Eugene aprì la cartella con fotografie. «Sospettava che Ambrose non fosse fedele.
E aveva ragione. Ci sono anche prove di frodi finanziarie, tentativi di ottenere prestiti con documenti falsi. »
Aina sfogliò lentamente le foto. Non provava dolore, solo stanchezza e la conferma di aver fatto la scelta giusta.
«Non voglio usare tutto questo se non necessario. Spero che possiamo separarci civilmente. »
«Certamente. Ma se Ambrose diventa aggressivo, siamo coperti.
»
«Grazie, Eugene. Grazie per avermi accolta così. »
«La mia porta è sempre aperta per la figlia di Montgomery Felps. »
Nei giorni seguenti, Aina assunse l’avvocato Marta Leonard.
Ambrose aveva già trovato Raymond Prescott, noto per le tattiche aggressive. La lista preliminare delle richieste includeva metà della casa, metà dell’azienda, mantenimento e una parte dell’eredità. «Richieste esagerate», spiegò Marta. «È la tattica di Prescott: parte alto per negoziare al ribasso.
»
«E cosa facciamo? »
«Rispondiamo con le nostre controfferte. Siamo in una posizione di forza grazie alle informazioni di Eugene. »
«Non voglio usarle se non necessario.
Sarebbe umiliante per tutti. »
«Capisco. Ma a volte minacciare è più efficace che usare. Prescott è intelligente, capirà al volo.
»
Uscendo, Aina chiamò la sua migliore amica Rowena. «Com’è andata? » chiese lei. «Nuove richieste, nuove accuse.
Quel bastardo. »
«Mi dispiace. Vieni da me stasera. Cucino la cena, apriamo del vino.
Non parliamo di divorzio, te lo prometto. »
«Sembra perfetto. Grazie, Rowena. »
Rowena era la sua amica dai tempi dell’università.
Insieme avevano sognato di aprire le loro attività: Aina il negozio di liquori, Rowena un negozio di antiquariato. Entrambe avevano realizzato i sogni, anche se con fortune diverse. A cena parlarono di tutto tranne che di Ambrose. A poco a poco, la tensione diminuì.
«Hai bisogno di un nuovo capitolo», disse improvvisamente Rowena. «Ricordi quando sognavamo di aprire un’enoteca con reparto antiquariato? Avevamo anche pensato a un nome: Tempi e Vini. »
Aina sorrise.
«Certo che mi ricordo. »
«Perché non ci ripensiamo? Con l’eredità e i miei risparmi potremmo trovare un posto più grande. Unire le nostre collezioni.
»
«È un’idea interessante. Ma ora, con il divorzio…»
«Proprio ora», insistette Rowena. «Hai bisogno di qualcosa che sia solo tuo, a cui Ambrose non possa nemmeno avvicinarsi. Una nuova attività dopo il divorzio sarà al sicuro.
»
«Parliamone dopo la lettura del testamento. Se tutto va bene, lo considero seriamente. »
«Affare fatto. » Rowena alzò il bicchiere.
«Ai nuovi inizi. »
Aina sentì un barlume di speranza. Due giorni prima dell’udienza, ricevette una chiamata da un numero sconosciuto. Una voce giovane e incerta: «Parlo con Aina Felps?
Mi chiamo Leila Woods. Credo che dovremmo incontrarci. »
«Riguardo a cosa? »
«Suo marito, Ambrose Queenland.
Sono stata con lui negli ultimi mesi. »
Aina incontrò Leila in un caffè. Era una giovane donna fragile, con grandi occhi marroni. «L’ho conosciuto a una mostra otto mesi fa.
Mi ha detto che tu e lui eravate praticamente divorziati, che vivevate separati. »
«Non era vero. Vivevamo insieme. »
«Lo so ora.
E poi, dopo la morte di tuo padre, non parlava altro che di eredità. Come avrebbe ottenuto la sua parte, come avrebbe comprato una galleria. »
Leila mostrò un messaggio di Ambrose: “Tutto sta andando secondo i piani. Presto avremo abbastanza soldi.
Suo padre ha lasciato una fortuna e metà sarà mia. Prescott sa cosa fa. Aspettatevi notizie dopo mercoledì. ”
«Perché me lo mostri?
» chiese Aina. «Ho scoperto come è davvero. Mi ha usato, promettendo di aiutarmi con la carriera. Poi, quando ha ottenuto ciò che voleva, è diventato freddo.
Non voglio farne parte. Puoi usare questo messaggio se serve. Sono disposta a testimoniare. »
Aina riferì tutto a Marta.
«È un’informazione preziosa, specialmente se è disposta a testimoniare. »
«Non voglio trascinarla in questa storia. Ambrose l’ha già ferita abbastanza. »
«Dipende da te.
Ma Prescott giocherà sporco. »
Il giorno dell’incontro informale, Ambrose apparve in abito scuro, i capelli pettinati all’indietro. Sembrava un uomo d’affari, non un artista. Prescott elencò le richieste con piccole concessioni: ancora metà della casa e dell’azienda, alimenti ridotti, nessun danno morale.
Ma mantenne il punto sull’eredità. Marta respinse fermamente. «L’eredità è proprietà separata. Siamo pronti a dividere la casa e gli effetti personali, ma non di più.
»
Ambrose esplose: «Mi ha usato per anni, e ora vuole buttarmi via come un rottame. »
«Signor Quinland», intervenne Marta con calma, «le consiglio di controllare le emozioni. »
Prescott fece una pausa. «Forse dovremmo riprenderci dopo la lettura del testamento.
»
Mentre uscivano, Ambrose raggiunse Aina nel corridoio. «Pensi di aver vinto, vero? Pensi che tuo padre abbia sistemato tutto? So cose di te che gli altri non sanno.
Userò tutto ciò che ho per ottenere ciò che mi spetta. »
Marta intervenne: «Signor Quinland, le minacce davanti a testimoni non le gioveranno. »
Ambrose la guardò con rabbia ma si allontanò. «Cosa intendeva dire?
» chiese Aina. «Probabilmente è un bluff», disse Marta. «È una tecnica: alludere a segreti, mettere ansia. Non ci caschi.
»
Ma le parole di Ambrose la inquietavano. La sera prima dell’udienza, Rowena venne con una bottiglia di vino. «Come ti senti? »
«Nervosa.
Non per il testamento, quello è chiaro. Ma Ambrose ha detto una cosa strana. Ha lasciato intendere di sapere qualcosa su di me. »
«È una manipolazione.
Evidente. Sta cercando di destabilizzarti. »
«Lo so. Ma è comunque spiacevole.
È come se scavasse nel mio passato. »
«Hai nascosto un cadavere in cantina? » scherzò Rowena. Aina rise.
«No. Ma con Ambrose, uno scandalo può nascere dal nulla. »
«Allora brindiamo a domani. Alla giustizia.
»
«Alla giustizia. »
La mattina, nell’aula del tribunale, Aina sedeva accanto a Marta. Dall’altra parte del corridoio, Ambrose e Prescott. Il giudice Hardin, uomo severo con barba grigia, entrò.
«Prego, sedetevi. Siamo qui per leggere il testamento di Montgomery Richard Felps. Questa non è un’udienza di divorzio. Mi aspetto che tutti si comportino di conseguenza.
»
Eugene presentò il testamento e lesse i termini del fondo fiduciario. Aina ascoltava, concentrata. Poi Eugene arrivò alla clausola chiave: «In base alla clausola 7, i beni del trust non sono soggetti a divisione in caso di divorzio del beneficiario e non possono essere rivendicati dal coniuge. »
Ambrose saltò in piedi.
«È illegale! Non può escludermi! »
«Signor Quinland», lo rimproverò il giudice, «si sieda o la faccio allontanare. »
Eugene continuò: «C’è anche una lettera sigillata indirizzata alla corte, da aprire solo se Ambrose Queenland avesse contestato i termini del trust.
Poiché si è già dissociato, chiedo il permesso di introdurla. »
Il giudice aprì la busta e lesse. Le sue sopracciglia si alzarono. «Signor Brooks, era a conoscenza del contenuto?
»
«Solo in termini generali. Montgomery Felps disse che la lettera contiene prove raccolte da un investigatore privato sul carattere e le motivazioni del signor Quinland. »
Prescott si alzò: «Ci opponiamo all’uso di accuse non verificate! »
«Signor Prescott», disse il giudice, «stiamo leggendo un testamento, non giudicando suo cliente.
Ma il contenuto di questa lettera ha attinenza con il divorzio in corso. Trasmetterò copia al Tribunale della Famiglia. »
Ambrose era pallido. «Che prove?
Di cosa parla? »
Dopo la lettura, Eugene informò Aina che suo padre aveva lasciato una lettera personale per lei, da consegnare in privato. Il giorno dopo, Aina lesse i documenti dell’investigatore. Il suo mondo tremò.
Secondo le carte, Ambrose Queenland non era chi diceva di essere. Il suo vero nome era Eric Wools. Prima di Tucson aveva avuto due matrimoni falliti, entrambi con donne facoltose. La sua carriera artistica era in gran parte un’invenzione: molte opere erano copiate da artisti sconosciuti.
E, cosa più scioccante, tre mesi prima della morte di Montgomery, Ambrose aveva tentato di ottenere un prestito usando documenti falsi di comproprietà del negozio di Aina. Il tentativo era fallito, ma il fatto era documentato. Laggiù c’era anche una lettera di suo padre. Montgomery scriveva del suo amore, della sua fiducia che lei avrebbe superato quel periodo.
Aina pianse, ma sentì anche una grande gratitudine. Poi Marta chiamò: «Prescott vuole incontrarci stasera. Hanno ricevuto copia del fascicolo. »
All’incontro, Prescott annunciò con tono misurato: «Alla luce delle nuove circostanze, il mio cliente vuole riconsiderare le sue richieste.
Rinuncia a ogni rivendicazione sull’azienda e sull’eredità. Rinuncia anche agli alimenti. In cambio chiede solo una quota della vendita della casa e la divisione dei beni personali. »
Marta guardò Aina.
«Mi sembra ragionevole. Ma c’è una condizione: il signor Quinland deve firmare un accordo di non divulgazione. »
«D’accordo», disse Prescott. Dopo l’accordo, Ambrose chiese di parlare da solo con Aina.
«Sei soddisfatta? Tuo padre, anche da morto, è riuscito a rovinarmi la vita. »
«Non cercare di manipolarmi. Hai rovinato tutto da solo, con bugie e inganni.
»
«Io ti amavo. A modo mio. »
«No, Ambrose. Amavi quello che potevo darti: stabilità, status.
Questo non è amore. »
«Potrebbero denunciarmi per falso. Aiutami, Aina. Puoi dire che sapevi tutto.
»
«No. Hai creato tu questa situazione, ora affrontane le conseguenze. »
Uscendo dall’edificio, Aina respirò profondamente. Per la prima volta da tempo non provava solo sollievo, ma una vera libertà.
Andò al cimitero, davanti alla tomba del padre. Lo ringraziò per le cure e la protezione che continuava a darle. Passarono tre mesi. La procedura di divorzio si concluse, i beni divisi, la casa venduta.
Aina aveva comprato una piccola casa accogliente con veranda e giardino. La vita stava riprendendo colore. Un giorno, una cliente le parlò di uno scandalo: una delle opere di Ambrose, esposta a una mostra della Morgan Gallery, si era rivelata plagiata. Era stato riconosciuto un dipinto di un giovane artista di Santa Fe.
Ambrose era stato rimosso, e ora tutte le gallerie si rifiutavano di lavorare con lui. Aina annuì in silenzio. Non provava esultanza, solo stanchezza. Era la conferma che aveva fatto la scelta giusta.
Rowena continuava a spingerla verso il progetto da sogno. Un giorno, Aina le propose: «E se facessimo un’enoteca con uno spazio espositivo? Le tue cose antiche, opere di artisti locali, degustazioni di vino. »
Rowena batté le mani: «È geniale.
Una simbiosi tra arte e vino. Quando iniziamo? »
Il progetto avanzò velocemente. Aina assunse un’architetto, Clarissa, per ristrutturare lo spazio accanto al negozio.
Un giorno, mentre tornava a casa, vide Ambrose dall’altra parte della strada, davanti a una galleria. Aveva un aspetto trasandato, la giacca malandata, i capelli spettinati. I loro sguardi si incontrarono. Per un attimo il suo volto mostrò rabbia e vergogna.
Poi si voltò e si allontanò. Aina continuò a camminare. Non provava rimpianto, solo la conferma che la sua decisione era stata giusta. Costruiva un futuro reale, mentre lui viveva di illusioni.
Una lettera di Leila Woods la informò che Ambrose, o Eric, era partito per Las Vegas dopo che tutte le gallerie locali si erano rifiutate di lavorare con lui. Aina mise da parte la lettera. Era stata fatta giustizia. A febbraio i lavori finirono.
Lo spazio era pronto, con aree di degustazione, un piccolo palco per serate musicali e pareti per le opere degli artisti locali. L’inaugurazione era fissata per il primo marzo, esattamente un anno dopo la decisione di divorziare. La coincidenza sembrava simbolica: fine di un capitolo, inizio di un altro. La sera dell’inaugurazione, il rinnovato Purple Leaf era pieno di gente.
Aina, in un elegante abito bordeaux, accettava congratulazioni e parlava della sua visione. Marcus, l’architetto, le si avvicinò con due bicchieri di champagne. «È ancora meglio di come lo immaginavo», disse. «È merito di tutti noi», sorrise Aina.
«Propongo un brindisi: ai nuovi inizi. »
«Ai nuovi inizi», fece eco Marcus. Più tardi, quando gli ospiti si erano dispersi, Aina uscì sulla terrazza interna. La notte di Tucson era tranquilla, le stelle splendevano.
Pensò al viaggio compiuto: da donna intrappolata in un matrimonio tossico a imprenditrice indipendente. C’era stato dolore e tradimento, ma anche scoperta e crescita. Suo padre aveva ragione: era più forte di quanto pensasse. E quella forza era ora il sostegno della nuova vita che stava costruendo, giorno dopo giorno.
Aina sorrise, respirando l’aria fresca della notte. La vita continuava, e c’erano ancora molti capitoli da scrivere.
