静まり返ったリビングに、義母の鋭い笑い声が響き渡りました。テーブルに叩きつけられた一枚の紙。そこには、出張中のはずの夫の署名が乱暴に記されていました。
「あんたみたいなのは用済みよ。10分以内に、この離婚届を役所に叩きつけてきなさい。それが唯一の家族孝行よ。おほほ」
目の前で勝ち誇ったように鼻を鳴らす義母。私の人生をゴミクズのように扱うその態度に、普通なら絶望して泣き崩れる場面でしょう。けれど、この時の私は違いました。数分前まで感じていた胸のざわつきは、一瞬で晴れ渡るような解放感へと変わっていったのです。
この時の義母は、まだ何も気づいていません。自分の放ったその一言が、自分たちの首を絞める最強の引き金になったということに。そして、この10分後、我が家のパワーバランスは想像を絶する形で大逆転することになるのです。
遡ること3年前。私、マリは3歳年上の夫ケンジと結婚しました。大手企業に務めるケンジは、外では仕事ができるエリートとして通っていましたが、家では絵に描いたような亭主関白。その背後には、常に過干渉でプライドの高い義母シズコの存在がありました。
「マリさん、今日の味噌汁、出汁が薄いわね。ケンジはもっと濃い味が好きなのよ。育ちが知れるわね」
週末になればアポなしで我が家に上がり込み、重箱の隅をつつくような嫌みを連発するシズコ。私はその度に、波風を立てないよう黙って頭を下げてきました。ケンジに相談しても、「母さんは悪気がないんだから、お前が我慢しろよ」と取り合ってくれません。むしろ、ケンジはシズコと一緒になって私を貶めることを楽しんでいるようでした。
「マリは専業主婦なんだから、家事ぐらい完璧にこなせるだろ。俺の稼ぎで食わせてもらってる自覚あるのか? 」
それが口癖だったケンジ。しかし、彼ら親子は決定的な勘違いをしていたのです。私がなぜ彼らの理不尽な要求に黙って耐え続けてきたのか。そして、私が本当は何者であるのか。
その日の朝、ケンジは1週間の海外出張だと言って家を出ていきました。
「お土産なんて期待するなよ。仕事で忙しいんだからな」
そう言い残して去っていった夫の背中を、私は冷めた目で見送っていました。彼が家を出てから数時間後、インターホンが壊れたのかと思うほどの激しい連打と共に、シズコがやってきたのです。その手には、不敵な笑みと共に握りしめられた離婚届がありました。
「さあ、マリさん、今すぐこれにサインして。そして、今から10分以内に役所へ行きなさい」
唐突な要求に、私はわざとらしく驚いたふりをして見せました。
「お義母さん、一体どういうことですか? ケンジさんは出張に」
「白々しいわね。ケンジはもうあんたとの生活に限界なのよ。出張なんて嘘に決まってるじゃない。今頃彼は、ふさわしい女性と新しい人生の準備をしてるわ」
シズコの口から飛び出した衝撃の事実。夫の出張は嘘であり、不倫相手との旅行であること。そして、この離婚届はケンジに準備された計画の一部であること。
「中卒同然の貧乏人が、うちの嫁でいられたこと自体が奇跡なのよ。ほら、早く書きなさいよ。それとも慰謝料が欲しくて、居座るつもり? 」
シズコの言葉は、もはや隠そうともしない悪意に満ちていました。彼女は私の家柄や学歴を徹底的にこき下ろし、自分たちの優位性を誇示しようと必死でした。しかし、私は沈黙を守りました。ただじっと、テーブルの上の離婚届を見つめていたのです。
私のあまりの静かさに、シズコはさらに勢いづきます。
「何よ?
声も出ないほどショックなわけ? 情けない女ね。あんたの代わりなんていくらでもいるのよ。ケンジの新しい彼女は資産家の令嬢なんだから。あんたとは月とスッポンなのよ」
シズコの暴言が部屋中に響き渡ります。私はゆっくりと顔を上げました。その時、私の瞳に宿っていたのは悲しみではありませんでした。
「お義母さん、本当にいいんですか? 後悔しませんか? 」
私の問いかけに、シズコは鼻で笑いました。
「後悔?
するわけないじゃない。あんたがいなくなることが、我が家にとって最大の喜びよ。さあ、10分よ。10分以内に出してこないと、このまま追い出すわよ」
「わかりました。そこまでおっしゃるなら」
私はペンを手に取り、迷うことなく自分の名前を書き込みました。その筆跡は、これまでになく力強く、そして晴れやかでした。
「はい、書きました。今すぐ役所へ行ってきますね」
私が笑顔でそう言った瞬間、シズコの顔がピクリと動きました。想定していた涙も嗚咽も、そこにはなかったからです。
「え、あんた… 何を嬉しそうにしてるのよ」
戸惑う義母をよそに、私は鍵を手に取り玄関へと向かいました。その足取りは、まるで長年の重りから解放されたかのように軽やかでした。
「それではお義母さん、これでお別れですね。お元気で」
私は背後で呆然と立ち尽くすシズコを置き去りにし、ドアを閉めました。外の空気は驚くほど美味しく、空はどこまでも青く澄み渡っていました。しかし、シズコはまだ気づいていません。この家が誰の名義で、この生活を支えていた本当の資金源がどこにあるのか。そして、役所に離婚届が受理された瞬間に、自分たちが何を失うことになるのかを。
私は役所へと向かうタクシーの中で、一台のスマートフォンを取り出しました。それはケンジやシズコには決して見せたことのない、私専用の端末でした。ある番号を呼び出すと、すぐに馴染みの深い落ち着いた男性の声が聞こえてきました。
「お嬢様、いかがなさいましたか? 」
「おじい様、お待たせしました。今、終わりました」
私は窓の外を流れる景色を見つめながら、静かに告げました。これから始まるのは、義理の親子への復讐劇ではありません。ただ、奪われていたものをあるべき場所に戻すだけの、簡単な作業です。
役所に到着した私は、迷わず窓口へと向かいました。時計の針は、シズコが指定した10分を刺そうとしています。提出を終えたその瞬間、私のスマートフォンが激しく震え出しました。画面に表示されたのは、出張中のはずの夫ケンジの名前。一体、何が起きたというのでしょうか? 受話器の向こうから聞こえてきたのは、先ほどまでの余裕など微塵も感じられないケンジの狂乱した叫び声でした。
「おいマリ!
お前、何をしたんだ? 説明しろ! 」
役所のロビーに、ケンジの怒鳴り声が響き渡ります。スマートフォンのスピーカー越しでも分かるほど、その声は怒りと困惑で震えていました。
「さっき離婚届を出したのか? 受理されたっていう通知が、なぜか俺のアプリにも来てるんだよ。どういうことだ?
説明しろ! 」
私は窓口から少し離れたベンチに腰を下ろし、穏やかな声で答えました。
「どういうことも何も、お義母さんに言われた通りにしただけですよ。10分以内に役所に出して来いって、あんなに急かされたんですもの。愛する夫、ケンジさんの願いを叶えてあげただけです」
「ああ、お袋が… そんなこと。いや、それより今すぐ取り消してこい! 今すぐにだ!
」
「無理です。もう受理されました。私たちは、たった今正式に他人になったんです。おめでとうございます、ケンジさん。これで不倫相手の方と、堂々と旅行を楽しめますね」
「なんでそれを… 」
ケンジが絶句するのが、電話越しに伝わってきます。私はふうと、小さくため息をつきました。私たちが結婚したのは3年前のこと。当時中堅の商社マンだったケンジは、今の傲慢さからは想像もできないほど優しくて誠実そうな男性でした。
「君を一生守る。苦労はさせない」
そんな言葉を信じて、私は彼との結婚を決めたのです。しかし、新婚生活が始まって1ヶ月も経たないうちに、彼の本性は現れました。
「おい、マリ。このシャツ、アイロンのシワが残ってるぞ。専業主婦のくせに、こんな簡単なこともできないのか」
「夕食に肉がないじゃないか。俺が外でどれだけ神経を削って稼いでると思ってるんだ」
「お前は俺の金で飯を食わせてもらってる、ただのロボットなんだから、もっと感謝の気持ちを持てよ」
ケンジは家にいる間ずっと、私を下女か何かのように扱い、ことあるごとに「俺の稼ぎ」を盾にして私を支配しようとしました。そして、それに拍車をかけたのが、近所に住む義母のシズコでした。シズコは週に何度も我が家にやってきては、冷蔵庫の中を勝手にチェックし、掃除の行き届かない所を指摘して回るのが日課でした。
「あら、マリさん、こんな安物の野菜を買って。ケンジの体は一流の食材で作られなきゃいけないのよ。あんたの実家が貧乏だからって、うちの息子まで貧相な食事をさせるつもり? 」
シズコは私の実家を徹底的に見下していました。私が地方の一般家庭の出身であること、そして学歴も大したことがないと思い込んでいることを理由に、ことあるごとに侮辱的な言葉を投げつけてきたのです。
「中卒同然のあんたを拾ってあげたケンジに感謝しなさい。普通なら、あんたみたいな女はうちの家に足を踏み入れることすら許されないんだから」
実際には、私は海外の大学を飛び級で卒業し、複数の学位を持つ身でしたが、ケンジと出会った時はあえてそれを伏せていました。肩書きや家柄ではなく、私という人間を見てほしい。若さゆえのそんな青い願いが、今の地獄を招いてしまったのかもしれません。
シズコは、私が彼らの暴言に黙って耐えているのを、言い返す言葉もない無能な女だと勘違いし、年々その態度はエスカレートしていきました。最近ではケンジは生活費すら渋るようになり、私に自由な外出さえ禁じるようになっていたのです。
「お前みたいな世間知らずが外に出ても、恥をかくだけだ。この家の中で、俺たちのために尽くしていればいいんだよ」
それがケンジの口癖でした。けれど、彼は1つ大きな勘違いをしていました。私には彼らの知らない、もう1つの顔があるということを。
「マリ、聞いてるのか? 今すぐ役所に駆け込んで、離婚をなかったことにしろ!
そうしないと、俺のブラックカードが使えないんだよ! さっきホテルでチェックインしようとしたら、エラーが出やがった! 」
ケンジの叫び声で私は現実へと引き戻されました。
「ブラックカード? あれは私の家族の家族カードですから。離婚が成立した瞬間に、本会員である私の父が利用を停止したみたいですね」
「はあ?
お前の父親? 何を言ってるんだ。あんな貧乏な… 」
「ふふ、ケンジさん、お義母さんから何も聞いていないんですか? ああ、そうですよね。お義母さんも、まだ何も知らないんですもの」
私は立ち上がり、役所の出口へと向かいました。自動ドアが開くと、目の前には一台の高級黒塗りセダンが止まっていました。運転席から降りてきた黒スーツの男性が、私に向かって深々と一礼します。
「お嬢様、お迎えに上がりました」
私はその光景を横目に見ながら、スマートフォンに向かって穏やかに告げました。
「ケンジさん、あなたが今泊まっているその豪華なホテルも、私たちが住んでいたあのマンションも、誰が本当のオーナーか考えたことはありませんか?
」
「は? いや、嘘だろ? おい、マリ、待て! 切るな!
」
ケンジの悲鳴のような声を無視して、私は通話を切りました。ちょうどその時、私のスマートフォンに一通のメールが届きます。それは自宅に残してきた義母シズコからのものでした。
「マリさん、早く戻ってきなさい。今すぐよ! 部屋の鍵が開かないの! それに、さっきから変な男たちが来て、荷物を運び出そうとしてるのよ! 早く追い出しなさいよ!
」
文字からもしずこのパニックぶりが伝わってきます。私はふっと口元を緩め、運転手に指示を出しました。
「家へ戻ってください。ただし、少し遠回りをして。お義母様が存分に絶望する時間を、プレゼントしてあげたいんです」
車が滑り出すように走り始めました。これから自宅で繰り広げられるであろう、最高に愉快な光景を想像しながら、私は窓の外の景色を楽しんでいました。シズコとケンジが積み上げてきた砂の城が、音を立てて崩れ落ちようとしています。
そして、私が家に戻った時、そこには想像を絶する光景が広がっていました。高級セダンの後部座席で揺られながら、私はスマートフォンの画面を眺めていました。画面には、自宅の玄関前に設置した防犯カメラの映像がリアルタイムで映し出されています。そこには、ボサボサの髪を振り乱し、玄関のドアの鍵をガチャガチャと激しく回すシズコの姿がありました。
「開けなさいよ! 何なのよ、これ! どうして鍵が合わないの? マリ!
そこにいるんでしょう! 出てきなさい! 」
シズコの金切り声が、カメラのスピーカーを通じて車内に漏れ聞こえてきます。かつて優雅さを気取って私を見下していた面影は、どこにもありません。そこにいるのは、ただの理不尽な怒りに駆られた老婆でした。
マンションの前に車が静かに停車しました。私が車から降りると、エントランスの前で数人の作業員たちに詰め寄っていたシズコが、こちらに気づいて足を変えて駆け寄ってきました。
「ちょっと、マリ! あんた、どこに行ってたのよ!
それに、何なのよ、その車! どうせ、夫がいないのをいいことに、男にでも泣きついて送ってもらったんでしょう! どこまで恥知らずな女なのかしら! 」
シズコは私の姿を見るなり、開口一番に罵詈雑言を浴びせてきました。彼女の背後では、引っ越し業者のスタッフたちが困り果てた表情で立ち尽くしています。共有スペースには、いくつかの大きなダンボール箱が積み上げられていました。
「お義母さん、そんな大きな声を出さないでください。近所迷惑ですよ」
私が冷静に言うと、シズコは顔を真っ赤にしてさらに激昂しました。
「近所迷惑?
ふざけないでちょうだい! 私を締め出したのは、あんたでしょう! 10分以内に役所に行けとは言ったけど、誰が家の鍵を変えろと言ったのよ! それに、この人たちは何?
勝手にケンジの荷物を運び出そうとしてるのよ! 立派な窃盗じゃない! 」
シズコは作業員の1人を指差し、震える声で叫びました。作業員のリーダー格の男性が、困ったように私の方を見ました。
「あの、奥様。ご指示通り作業を進めておりますが、こちらの方がどうしても納得されないようでして」
私は作業員の方に小さく頷き、再びシズコの方を向きました。
「お義母さん、誤解しないでください。彼らは窃盗犯ではありません。私が正式に依頼した、不要品回収と引っ越しの業者さんです」
「不要品? ケンジのゴルフバッグや、私が買ってあげた高級な家具を、不要品だっていうの?
あんた、頭がおかしくなったんじゃないの? 」
シズコは私の肩を掴んで揺さぶろうとしましたが、私はそれをひらりと身をかわして避けました。その仕草がさらに彼女のプライドを傷つけたのか、シズコの目は釣り上がり、言葉のナイフが次々と飛んできます。
「いい、勘違いしないでちょうだい! ここは私の息子ケンジの家なのよ! あんたみたいな、規格外の嫁が勝手なことをしていい場所じゃないの!
離婚届を出したなら、もうあんたは他人なんだから、さっさと自分の荷物だけまとめて出ていきなさいよ! 」
「お義母さん、1つ訂正させてください。この家は、ケンジさんの家ではありません」
「はあ? 何をバカなことを。ケンジが商社の給料でローンを払ってるんでしょうが」
私はバッグの中から一通の書類を取り出し、シズコの目の前に突きつけました。それは、このマンションの権利書の写しでした。
「よく見てください。所有者の欄。ここには、ケンジさんの名前なんてどこにもありません。このマンションは、私の父が私の結婚祝いとして一括で購入したものです。つまり、名義も支払いも全て私側なんです」
シズコはひったくるように書類を奪い取り、老眼鏡を掛け直して必死に文字を追いました。
「な… マリ、嘘よ!
そんなはずないわ! ケンジは自分が買ったって言ってたわよ! 毎月のローンの支払いだって! 」
「ケンジさんがローンの支払いだと言って、毎月口座から引き出していたお金は、全部ギャンブルと不倫相手とのデート代に消えていたんですよ。私が黙って、その分を補填していただけです」
「なんですって…
」
シズコの顔から、すっと血の気が引いていくのが分かりました。しかし、彼女はまだ認めようとしません。震える手で書類を握りつぶし、さらに声を荒げました。
「嘘よ! そんな作り話に騙されないわ! あんたの実家は、地方の農家じゃない! こんな都心のマンションをポンと買えるわけがないわ!
ケンジを貶めるために、偽造した書類を持ってくるなんて、どこまで腐った女なの! 」
シズコの偏見と傲慢さには、呆れるのを通り越してもはや哀れみすら感じました。彼女は、私の父が海外でも広く事業を展開するグループの創業者であることを知りません。私はただ普通の結婚生活を送りたいという願いから、資産については最低限の説明しかしていなかったのです。それを彼らは勝手に「貧乏な家庭」だと解釈し、私を見下してきたのでした。
「お義母さん、信じられないなら、ケンジさんに確認してみたらどうですか? ああ、でも、今のケンジさんは自分の心配で手いっぱいかもしれませんね。先ほども言いましたが、彼が使っていたブラックカードも、今さっき利用停止になりましたから」
「カードが… 停止?
どうして、あんたにそんなこと止められるのよ! 」
「あれは私の家族の家族カードですから。離婚が成立した以上、家族ではないケンジさんに貸し出しておく理由はありません」
私が淡々と告げると、シズコは言葉を失い、金魚のように口をパクパクさせました。そこに、再び私のスマートフォンが鳴り響きました。今度はケンジからではなく、見知らぬ番号からです。
「はい、マリです」
電話に出ると、受話器の向こうから聞こえてきたのはケンジの、しかし先ほどとは打って変わった情けない鳴き声でした。
「マリ、頼む、助けてくれ! ホテルを追い出されそうなんだ! それだけじゃない!
今、会社から電話があって、俺のこれまでの経費精算に不正があるって、調査が入るって言われたんだよ! マリ、お前、何をしたんだ? 」
電話の声は、シズコにも聞こえるほどの大きさでした。シズコの顔が、恐怖で引きつっていくのが分かります。私は冷静な笑みを浮かべ、シズコの目をじっと見つめながら答えました。
「あら、ケンジさん。私は何もしていませんよ。ただ、あなたの本当の姿を、あるべき場所に報告しただけです。不正な経費で不倫相手と旅行していたこと。そして、私の父の会社の関連企業であることを利用して、裏口入学を図ろうとしていたこと。全て、ね」
「な… お前、会社にまで連絡したのか!
」
「当たり前でしょう。もう離婚したんですもの。あなたの不祥事を隠してあげる義理は、もうありません」
ケンジの絶叫が響き渡る中、私は通話を切りました。シズコはガタガタと膝を震わせ、今にもその場に崩れ落ちそうでした。
「そ、そんな… そんなこと、許されないわ! ケンジはエリートなのよ! 私の自慢の息子なのよ!
あんたみたいな女が、ケンジの人生をめちゃくちゃにするなんて! 」
「めちゃくちゃにしたのは、私ではなく、あなたたち親子自身ですよ」
私は一歩、シズコに歩み寄りました。彼女は怯えたように後ずさりし、積み上げられたダンボール箱にぶつかりました。
「お義母さん、思い出してください。あなたは私に言いましたよね。『10分以内に離婚届を出してこい』と。『あんたがいなくなることが、我が家にとって最大の喜びだ』と。そのお望み通り、私はもうあなたの家族ではありません。ですから、この家にある私の資産、家具も家電も、そしてこの家そのものも、あなたたちには1分1秒たりとも貸すつもりはありません。さあ、ケンジさんの荷物はあちらにまとめました。今すぐそれを持って、ここから立ち去ってください」
私が指差した先には、使い古されたケンジの衣類やゴルフバッグ、そしてシズコが勝手に持ち込んでいた私物が、乱雑に積まれていました。
「待って、待ちなさいよ! 行くところなんてないわよ! ケンジが帰ってくるまで、ここで待たせて!
」
「いいえ。ケンジさんはここには帰ってきません。というか、帰ってこれません。警察が、彼の帰国を待っているはずですから」
「警察!? 」
シズコの叫び声が、エントランスに虚しく響きました。その時、マンションの敷地内にさらにもう1台の車が入ってきました。そこから降りてきた人物を見て、私は少しだけ目を細めました。それは、ケンジと不倫関係にあり、シズコが資産家の令嬢と持ち上げていたあの女性でした。
高級外車のエンジン音が止まり、そこから降りてきたのは派手なブランド品に身を包んだ若い女でした。彼女こそ、ケンジの不倫相手であり、シズコが「資産家の令嬢」と崇めていたリカでした。リカはエントランス前で立ち尽くすシズコと、積み上げられた荷物を見て、露骨に顔をしかめました。
「ちょっと、お義母様。何なんですか? この散らかった状況は。せっかくケンジさんと新しい生活を始めるためにお祝いを持ってきてあげたのに」
リカは手に持った高級シャンパンのボトルを振りかざしながら、スタスタと歩み寄ってきました。シズコは救い主を見つけたかのように、リカの腕にすがりつきました。
「リカさん! ああ、リカさん、助けてちょうだい!
この女、マリが急に暴れ出して、私たちを追い出そうとしてるのよ! 」
リカはシズコの言葉を聞くと、私を頭の先から爪先まで、見下すような目でつまみ上げました。
「ふうん。あんたがケンジさんを縛りつけていたっていう、あの冴えない奥さん? 噂には聞いてたけど、本当に地味で貧相ね。その格好、スーパーの特売にでも行くつもり? 」
リカの言葉に、シズコが勝ち誇ったように追従します。
「そうなのよ。育ちが悪いから、品格の欠片もないの。リカさんみたいな一流のお嬢様とは大違いだわ」
私は何も言わず、ただ黙って彼女たちのやり取りを見つめていました。その沈黙を、押されていると勘違いしたのか、リカはさらに言葉を荒げます。
「ねえ、聞いてる?
ケンジさんは、もうあんたに愛情を注ぐことはないの。これからは、私がこの広いマンションでケンジさんと義母様を支えていくのよ。あんたみたいな低学歴の女が住んでたせいで、部屋の空気が濁ってる気がするわ。さっさと消えてくれない? 」
リカは鼻をつまむような仕草をして、クスクスと笑いました。
「お義母様から聞いたわよ。実家はド田中の農家なんですって。都会の暮らしは大変だったでしょう。あんたには、泥にまみれて土でもいじってるのがお似合いよ。このマンションの価値も分からないような女に、ここにいる権利なんてないんだから」
リカの侮辱は止まりません。彼女は私が持っていたバッグを指さし、さらに嘲笑を重ねました。
「何よ、そのバッグ。本物だと思ってるの? ケンジさんに買ってもらったのかしら。まあ、ケンジさんも優しいから、ゴミみたいな女に同情して、偽物でも与えておいたんでしょうね。かわいそうに」
シズコもリカの勢いに乗り、私を指差して高笑いしました。
「きゃはは! マリさん、これが本物の教養と余裕よ。あんたみたいに、夫の稼ぎに寄生して、最後は家まで乗っ取ろうとする卑怯者とは大違いね。さあ、リカさんの言う通り、さっさとドロンコの実家に帰りなさい!
」
2人の罵詈雑言がエントランスに響き渡る中、私はただ時計に目をやりました。彼女たちの言う「資産家の令嬢」という肩書き。そして、リカが乗ってきた車。全てが笑いのネタで、私は笑いをこらえるのに必死でした。
「どうしたの? 悔しくて声も出ない? それとも、自分の惨めさにやっと気づいたのかしら」
リカが私の顔を覗き込むようにして、勝ち誇った顔をしました。私はゆっくりと口を開きました。
「リカさんとおっしゃいましたっけ? 1つ伺いたいのですが、そのお車、レンタカーですよね。それも、かなり古いモデルの」
リカの表情が一瞬で凍りつきました。
「は?
何をバカなこと言ってるの? これは、私のパパが買ってくれた… 」
「我が社の関連企業であるリース会社から、昨日借り出された記録があります。名前はリカではなく、別の偽名を使われていたようですけれど」
「な… 」
「そして、そのバッグ。ロゴの配置が少しずれています。本物を見たことがない方は気づかないかもしれませんが」
「あ、あんた…
」
リカの声が裏返りました。私は彼女の動揺を逃さず、今度はシズコの方を向きました。
「お義母さん、あなたが資産家の令嬢と信じている彼女の本当の正体、ご存知ですか? 彼女は私の実家が運営している奨学金制度の対象者リストに載っていた、ただのフリーターですよ。それも、多額の借金を抱えて行方をくらましていた」
「い、いえ、嘘よ! リカさんは代々続く不動産業の… 」
「ああ、彼女の実家が営んでいたのは、地方の小さな清掃業です。それも、数年前に倒産しています。ケンジさんに近づいたのは、彼の商社マンという肩書きと、私が彼に持たせていたブラックカードに目が眩んだからでしょうね」
リカは顔を真っ赤にし、震える指で私を指しました。
「黙れ!
黙りなさいよ、この泥棒猫! あんたこそ、自分の立場が分かってないのよ! ケンジさんは私の味方なんだから! ケンジさんが帰ってくれば、あんたなんて…
」
「ケンジさんなら、もう帰ってきませんよ。先ほども言いましたが、彼は今、警察の事情聴取を受けているはずですから。不正経費の件だけでなく、あなたがケンジさんに、そのかねをやらせたあることについてもね」
リカの顔から、一気に血の気が引いていくのが分かりました。私が「あること」と言った言葉に、彼女の心当たりが的中したようです。その時、マンションの入り口に数人の屈強な男性たちが現れました。彼らは私を見ると、深々と頭を下げました。
「お嬢様、お待たせいたしました。こちらの方々の強制退去の準備が整いました」
シズコはその光景を呆然と見つめるしかありませんでした。しかし、本当の絶望はここから始まるのです。
「ちょっと、退去って何よ! 私の荷物は! ケンジのゴルフバッグはどうなるのよ! 」
シズコが叫びますが、作業員たちは淡々と作業を続けます。
「シズコさん、そしてリカさん。あなたたちには、これからじっくりと事情を説明していただかなければなりません」
私はリカが持っていたシャンパンのボトルを軽く指差しました。
「そのシャンパン、実はケンジさんのカードで買ったものでしょう。でも、残念ながら、その決済はエラーで通っていないはずですよ。未払いの状態で商品を持ち去る。これも、立派な犯罪ですよね」
リカの持つボトルが、ガタガタと震え出しました。次々と明かされていく真実に、シズコの理性が崩壊していく音が聞こえるようでした。
「嘘…
嘘よ! ケンジを呼んで! 」
シズコが地面に座り込み、泣き叫び始めたその時、私のスマートフォンに新たな通知が届きました。それはケンジの会社から送られてきた、正式な解雇通知と損害賠償請求の書類でした。そして、そこにはシズコさえも知らない、ケンジの最大級の裏切りが記されていたのです。
「嘘よ! 全部、デタラメだわ!
この女、私たちの仲を裂くために、偽の情報をどこかから仕入れてきたんだわ! 」
リカが金切り声を上げ、私の目の前で激しく足を踏み鳴らしました。その拍子に、彼女が履いていたハイヒールの踵がクンと折れ、見苦しい格好でよろめきます。しかし、彼女は執念深く私を睨みつけ、震える指を突きつけてきました。
「あんた、自分が何をしてるか、分かってるの? ケンジさんは、私のパパの会社と大きな仕事をするはずだったのよ! それを、あんたがぶち壊したの!
損害賠償で、一生刑務所に入れてやるから! 」
リカの尻切れとんぼな脅しに、シズコもすがりつくように同調します。
「そうよ、そうよ! マリさん、リカさんの言う通りだわ! あんたがケンジの邪魔をしたせいで、私たちの輝かしい未来が台無しじゃない!
今すぐケンジの会社に電話して、全部私の嘘でしたって言いなさい! そうすれば、今回だけは許してあげるわ! 」
2人はもはや、現実を見ることができなくなっていました。自分たちが築き上げてきた虚構の世界が崩れるのを防ごうと、必死に私を悪者に仕立て上げようとしています。
「どうしたの? 早く電話しなさいよ!
黙ってないで、何か言ったらどうなの? 」
シズコが私の腕を掴み、爪が食い込むほどの力で揺さぶりました。私は痛みをこらえながら、ただじっと彼女たちの狂騒を見つめていました。すると、リカが私の沈黙を屈服だと勘違いしたのか、さらに残酷な笑みを浮かべました。
「ねえ、お義母様、いい考えがあります。この女、どうせ行くところなんてないんですから。私たちの新しい家で、下働きの家政婦として雇ってあげましょうよ。今までのお詫びとして、一生ただ働きで尽くさせるの。掃除に洗濯、私の靴磨き。あはは、お似合いじゃない? 」
「まあ、リカさん、素敵だわ! それなら、ケンジの気も晴れるでしょうね。マリさん、良かったわね。路頭に迷わずに済む方法を作ってあげたわよ。さあ、今すぐ土下座して感謝しなさい!
」
2人は私の周りを囲み、汚い言葉を浴びせかけ、私を精神的に追い詰めようと必死でした。エントランスを通る住人たちが、遠巻きに私たちを見てひそひそと囁き合っています。その視線が、私を突き刺すようでした。しかし、私は一言も発しませんでした。ただ、心の中でカウントダウンをしていたのです。
あと30秒。
「何よ、その目は! 反抗的な態度ね。土下座よ、土下座しなさい! 」
シズコが私の背中を押そうと手を伸ばした、その時でした。エントランスに設置された大型モニターと、住人全員のスマートフォンが一斉に緊急通知の音を鳴らしました。
「それは、この管理組合及びオーナー事務局からの緊急重要知らせです」
シズコとリカも、何事かと自分のスマートフォンを取り出しました。画面を見た瞬間、2人の顔が今度こそ完全に凍りつきました。通知の内容は、こうでした。
「本日、当マンションの前後及び共有施設において、不正な金融取引に関与した疑いのある居住者1名の立ち入りを永久に禁止いたします。対象者は、403号室居住の佐藤ケンジ氏。なお、同氏は所有者であるマリ氏の承諾なく、本物件を担保に多額の借り入れを行っていたことが判明いたしました」
「え… 」
シズコの手が震え、スマートフォンがタイル張りの床に落ちて、画面が砕けました。
「ケンジが…
この家を担保に借金… 」
「それだけではありませんよ、お義母さん」
私はようやく口を開きました。その声は、驚くほど冷静で冷徹でした。
「ケンジさんは、私の父の会社の関連企業だけでなく、お義母さん、あなたが住んでいるあの実家も、勝手に担保に入れていたんですよ」
シズコの瞳が、大きく見開かれました。
「な… 何を言ってるの? 実家は私の名義を…
ケンジに貸した覚えなんて… 」
「ケンジさんは、あなたの実印を勝手に持ち出していたんです。リカさんに貢ぐための資金が足りなくなって、あちこちから手を出していた。リカさん、あなたも知っていたはずですよね。ケンジさんが「母親の遺産が入る予定だ」と言って、あなたをつなぎ止めていたこと」
リカは顔を真っ青にして、後ずさりしました。
「わ、私は知らないわ! 彼が勝手にやったことよ! 私はただ、彼がお金持ちだって言われたから…
」
「自分の正体がバレそうになると、すぐに逃げるんですね。でも、残念ですがリカさん。あなたがケンジさんと共謀して、私の口座から不正に資金を引き出そうとした証拠も、全て抑えてあります」
私がそう告げた瞬間、リカはダッとばかりに外へ走り出しました。しかし、そこには先ほどから待機していた警察官たちの姿がありました。
「リカさん、窃盗及び詐欺未遂の疑いで、任意同行をお願いします」
「いや! 話して! 私は悪くない! 全部、ケンジが…!
」
リカが絶叫しながら連行されていくのを、シズコは腰を抜かして地面に座り込んだまま見つめていました。
「そ、そんな… そんなバカな… ケンジが… 私の家まで…
」
シズコのプライドを支えていた唯一の拠り所である実家。代々続いてきたという彼女の誇りは、最愛の息子の手によって、すでに他人の手に渡ろうとしていたのです。シズコは私を見上げ、震える声で懇願しました。
「マリさん、助けて、助けてちょうだい! あんたなら、お父様に頼めばどうにかできるんでしょう? ケンジも、きっと魔が差しただけなの! 家族じゃない!
私たち、家族でしょう! 」
数分前までは、私を「貧乏人」と呼び、土下座を強要していた女性が、今は私の靴を掴んで泣き叫んでいます。私は彼女の手を、静かにしかし冷たく振り払いました。
「お義母さん。1つ、大きな秘密を教えます。これを聞けば、あなたがなぜ今日、この時間にここへ呼ばれたのか、全て理解できるはずです」
私は身を屈め、絶望に震えるシズコの耳元で、ある事実を囁きました。それは、私という人間の本当の正体についてでした。
静まり返ったエントランスホールで、シズコはまるで糸の切れた人形のように地面にへたり込んでいました。先ほどまでの傲慢な態度は見る影もなく、震える手で私の靴を掴もうとしています。
「マリさん、お願い。嘘だと言って。ケンジが私の家まで… 勝手に… そんなこと。あの子はいい子なのよ。ちょっと遊びが過ぎただけなの。あんたが、あんたがお父様に頼んで、借金を片付けしてくれれば、済む話じゃないの」
私はその手を冷たく振り払い、一歩後ろに下がりました。
「お義母さん。あなたは先ほどから、私の実家を貧乏の田舎だとか、私を低学歴の無能だとか、何度も仰いましたよね。でも、あなたは1度でも、私のフルネームを正しく調べようとしたことがありますか?
」
シズコは涙で滲んだ目で、こちらの顔を伺いました。
「何を…? あんたは、ただのマリじゃない。佐藤マリ… 」
「いいえ。婚姻届を出す前の、私の名前は山音寺です。山音寺マリ」
「山音寺… 」
その名前を聞いた瞬間、シズコの顔がピクリと動きました。この国で、その名を知らぬものはいません。日本を代表する巨大財閥グループ。不動産、金融、製造業に至るまで、あらゆる産業の頂点に君臨する一族の名前です。
「さ、サオン寺…
まさか… でも、あんたの履歴書には、地方の公立高校卒業って… 」
「それは、父が私に普通の金銭感覚と苦労を学ばせたいと願って、あえて通わせたからです。でも、その後の学歴については、あなたは興味すら持たなかった。私は高校卒業後、アメリカの大学に飛び級で入学し、21歳で経済学の博士号を取得しました。その後は、父の会社で経営戦略のアドバイザーを務めていたんです」
シズコの口が、力なく開きっぱなしになりました。
「わ、博士… あんたが…
」
「ケンジさんとの出会いも、実は偶然ではありません。彼が務めていた商社は、我がグループの末端にある子会社です。父は真面目に働いている若手社員の中から、私の結婚相手の候補を何人かピックアップしていました。ケンジさんは、その中の1人でした。当時の彼は、とても誠実で、野心に溢れつつも謙虚に見えました」
私はかつてのケンジを思い出して、小さく微笑みました。
「私は家柄や肩書きではなく、私という人間そのものを愛してくれる人を探していました。だから、山音寺の名前を伏せ、父の知人が経営する小さな農家の娘という設定で、彼と結婚したんです。結婚式の費用も、わざと質素にしました。あなたたちが私の背後にある力ではなく、私自身をどう扱うかを見るために」
シズコの顔が、今度は青白さを通り越して土色に変わっていきました。
「じゃあ… あの時、私が言ったことも、やったことも… 」
「はい、全て見ていました。あなたが私の実家をバカにするたびに、父は激怒していましたよ。『今すぐあの親子を破滅させてやる』と。でも、私は止めたんです。ケンジさんがいつか改心してくれるかもしれない。そう信じたかったから」
私は冷徹な視線で、シズコを射抜きました。
「でも、その期待は見事に裏切られました。お義母さん、あなたが私を『中卒同然の無能』と嘲笑っている間、私は自宅の書斎で何をしていたと思いますか? 私はケンジさんの会社の経営状況をチェックし、彼が犯していた数々の不正経費や会社資金の私的流用の証拠を、リアルタイムで収集していたんです。そして、彼がリカという女性に貢ぐために、あなたの家まで担保に入れたことも、その過程で全て把握していました」
シズコはガタガタと震えながら、喉の奥で小さな悲鳴を上げました。
「あんた…
最初から分かってて… 」
「ええ。助けるチャンスは、いくらでもありました。でも、あなたは今日、決定的な一線を越えた。私に離婚届を突きつけ、『10分以内に出してこい』と言った。あれが、私の忍耐の限界でした。あの瞬間、私は山音寺の娘として、あなたたち親子の社会的抹殺を決定したんです」
私がそう告げた時、エントランスの自動ドアが再び開き、数人の黒スーツを着た男たちが整然と入ってきました。彼らは私の前で1列に並び、軍隊のような規律正しさで深く頭を下げました。
「お嬢様。総帥がお待ちです。また、佐藤ケンジ氏の身柄は、現在、警視庁の警察署にて完全に確保いたしました。不正経理及び横領の容疑について、すでに取調べを始めております」
リーダー格の男性が、シズコには目もくれずに報告しました。
「ご苦労様。お義母さんの荷物はどうなりましたか? 」
「はい。契約に基づき、全てこのマンションの敷地外へ撤去いたしました。また、佐藤シズコが現在居住している物件についても、担保権が実行され、本日を持って差し押さえが完了しております。彼女には、帰る場所はもうございません」
シズコはその言葉を聞いて、文字通り崩れ落ちました。
「私の家… 私の誇りだった、あの家が…
嘘よ… そんなの認めないわ… ケンジを呼んでちょうだい… 」
「ケンジさんは、もうあなたの助けを呼ぶことはできませんよ。それどころか、彼は自分の罪を少しでも軽くするために、ある供述を始めているそうです」
私はしゃがみ込んで、シズコの耳元で囁きました。
「彼、言ったそうですよ。『全ては母に指示された。母が贅沢を強要したから、俺は手を染めるしかなかったんだ』って」
シズコの瞳が、絶望に大きく見開かれました。最愛の息子に全責任を擦り付けられた。その事実が、彼女の心を粉々に打ち砕いたようでした。しかし、この地獄はまだ序章に過ぎませんでした。私のスマートフォンの画面が明るく光り、新しいメッセージが表示されました。それは、ケンジが不倫相手のリカだけでなく、他にもある重大な秘密を隠していたことを示すものでした。
エントランスに冷たい風が吹き抜け、シズコのすすり泣く声だけが虚しく響いていました。しかし、私の背後に控える山音寺家のホームチームのリーダーである高木弁護士が、一歩前に進み出ました。彼の手に握られた1冊の分厚いファイル。それが、これからの地獄をさらに深いものへと変える最終章でした。
「佐藤シズコ様。今、お嬢様からお聞きになった通り、事態は単なる家庭内の揉め事では済まなくなっております。私ども山音寺グループ本社が調査した結果、あなたの息子さんである佐藤ケンジ氏が犯した罪は、横領や不倫だけではありませんでした」
シズコは涙でぐちゃぐちゃになった顔を上げ、高木弁護士を呆然と見つめました。
「ま…
まだ、何かあるっていうの? もう、家も名誉も、全部失ったのよ。これ以上、何を奪うっていうのよ… 」
「奪うのではありません。ケンジ氏があなたという存在を利用して作り上げた負債を、法的に整理させていただくだけです。これをご覧ください」
高木弁護士が差し出したのは、数十枚に及ぶ送金記録のコピーでした。そこには、シズコの名前で開設された複数の隠し口座のリストがありました。
「こ、これは… 私の名前?
でも、私、こんな口座作った覚えなんてないわよ! 」
「その通りでしょう。ケンジ氏はあなたの身分証書や印鑑を勝手に持ち出し、あなたの名前で多額の融資を受けていました。それだけではありません。彼は山音寺グループの関連企業であることを悪用し、投資家たちから、あなたが運営する架空の慈善団体への寄付を募っていたのです」
シズコの顔が、驚愕で引き攣りました。
「架空の… 慈善団体… 」
「はい。その額、現時点で判明しているだけで3億円。そして、その資金のほとんどは、先ほど連行されたリカとの豪華海外旅行やカジノ、そして…
ここが重要なのですが、ケンジ氏が密かに囲っていた別の女性たちへの生活費に当てられていました」
「別の女性たち… ちょっと待って。リカさんだけじゃないの? ケンジ、あんた、一体、何人の女と… 」
シズコはあまりの衝撃に、言葉が続かなくなりました。彼女にとって、ケンジは非の打ち所のない自慢の息子であり、自分を敬ってくれる唯一の存在だったはずです。しかし、真実は、息子は母親を単なる「便利な名義人」としてしか見ていなかった。そして、シズコが資産家の令嬢と信じて疑わなかったリカすらも、ケンジにとっては数多くいる遊び相手の1人でしかなかったのです。
「さらにもう1点、あなたにとって致命的な問題がございます」
高木弁護士の声は、どこまでも事務的で冷徹でした。
「ケンジ氏は、これらの詐欺行為を、母であるシズコの指示で行ったと、すでに警察に対して明確な供述を始めています。それも、詳細な偽造のメモとともに。そのメモには、あなたがケンジ氏に対し『もっとお金を稼いできなさい。どんな手段を使っても構わない』と指示したかのような記録が、あなたの筆跡を完璧に模して記されていました」
「な…
嘘よ! 私、そんなこと言ってない! 書いてないわ! ケンジ…
ケンジ、どうして、そんな嘘を吐くの? 私、あんたのために… あんたがエリートでいられるように、あんなに尽くしてきたのに! 」
シズコは狂ったように叫び、アスファルトの地面を拳で叩きました。その姿は、かつて私を「貧乏人」と見下していた時とは対極にある、無様で見苦しいものでした。私はそんな彼女を、静かに見下ろしました。
「お義母さん。皮肉なものですね。あなたが私に対して嘘をついてまで優位に立とうとした結果、今度は実の息子さんに嘘をつかれて、破滅させられるなんて。ケンジさんは、自分が刑務所に入る時間を少しでも短くするために、あなたを犠牲にし立て上げる道を選んだんですよ」
「そ、そんな…
そんなの、あんまりだわ… マリさん、あんたからも言ってやって! 私は無実だって! ケンジが勝手にやったことだって!
」
シズコが私の足元に這い寄り、震える手でスカートの裾を掴もうとしました。私はそれを、汚れ物でも見るような目で避け、高木弁護士に合図を送りました。
「お義母さん。無実を証明したいなら、法廷でどうぞ。ただ、ケンジさんが用意した証拠は、素人目には完璧に見えるそうです。それに、ケンジさんが勝手に担保に入れたあなたの実家ですが、実はケンジさん、あそこを担保に借りたお金も、すでに使い果たしています。さらに悪いことに、貸主は一般的な金融機関ではなく、かなりグレーな組織だという報告も受けています」
私がそう言った瞬間、エントランスの入り口に、数人の柄の悪い男たちが現れました。彼らは派手なシャツに身を包み、周囲を威圧するように当たりを見回しています。
「おい、佐藤ケンジはどこだ? 連絡が取れねえんだけどよ。あいつ、今日が利息の支払い日だって、分かってんだろうな」
男たちの1人が、シズコの姿を見つけると、にやりと下卑た笑みを浮かべて近づいてきました。
「お、あんたが母親か。ちょうどいい。息子が逃げちまったんなら、親が払うのが世の常だよな。実家を担保に入れてるんだ。払えねえなら、今すぐあの家から出てってもらうか、あるいは… 」
男はシズコの顔を覗き込み、わざとらしく舐め回すような視線を送りました。シズコは恐怖のあまり、声も出せずにガタガタと震えています。
「ひ、ひ、助けて… 私、何も知らないの。お金なんて、持ってないわ」
「知らないじゃ済まねえんだよ。契約書には、あんたの判子がばっちり押してあんだからな」
事態は、単なる家庭内の騒動や警察沙汰を通り越し、反社会的な勢力まで巻き込んだ大混乱へと発展していました。シズコのプライドという名の城は、もはや跡形もなく崩れ去り、彼女の周囲には絶望という名の深い闇が広がっていました。私は、その混乱の中にいるシズコに向かって、最後通告を突きつけました。
「お義母さん。これが、あなたが『10分』という時間で選んだ結果です。ケンジさんを守るため、贅沢への欲望に溺れた結果、あなたは息子に裏切られ、家を失い、犯罪者の濡れ衣を着せられ、そして借金取りに追われる人生を手に入れたんです」
「マリさん、お願い助けて!
山音寺の力で、この人たちを追い払って! 」
シズコは、なりふり構わず、恥も外聞も捨てて、私にすがりつこうとしました。しかし、私は静かに首を振りました。
「いいえ。私はもう、あなたの家族ではありません。それに、私の父も言っています。『自業自得という言葉を、その身を持って学ばせろ』と」
私はホームチームと黒スーツの男たちを引き連れ、ゆっくりとエントランスを後にしました。背後では、借金取りの男たちの怒声と、シズコの悲鳴のような鳴き声が響き渡っていました。しかし、この物語には、まだ誰も予想だにしなかった、ある結末が待ち受けていました。車に乗り込もうとした私の元に、1本の緊急電話が入ったのです。それは、警察署で事情聴取を受けていたケンジが、最後に残したという、ある「告白」についてでした。
「お嬢様、少々よろしいでしょうか? 警察署の担当官から、伝えたいことがあると連絡が入りました」
高級セダンのドアに手をかけた私を引き止めたのは、私の影として長年仕えてくれている執事の安倍でした。彼は、警察署に詰めているホームチームの最新情報を、私に耳打ちしました。
「ケンジさんが、最後にある告白を… 。はい。どうやら彼は、自分の罪を軽くするためだけではなく、最後の悪あがきとして、ある『爆弾』を落としていったようです。それが、お義母様、いや、シズコにとって、とどめの一撃になるかもしれません」
私は安倍の言葉に小さく頷き、再びシズコの方へ視線を戻しました。そこには、借金取りの男たちに囲まれ、必死に命乞いをするシズコの無様な姿がありました。
「ちょっと、お嬢様って呼ばれてるあんた!
助けてって言ってるでしょう! 山音寺なら、こんなの、大したことないじゃない! 後のことは、ケンジと話し合うから、今は、今だけは、この人たちを追い払って! 」
シズコは男たちに腕を掴まれながら、なりふり構わず叫んでいました。しかし、その時です。エントランスの入り口に、もう1人の意外な人物が現れました。それは、ケンジの秘書として長年彼を支え、シズコからも「ケンジの右腕」として絶大な信頼を寄せられていた、佐藤という名の気弱そうな青年でした。
「あ!
佐藤さん! 佐藤さんじゃない! 助けてちょうだい! ケンジが大変なのよ!
警察に連れて行かれたの! 何かの間違いよね? あなたなら、分かるでしょう? ケンジがあんなひどいことをするはずがないって!
」
シズコは、地獄で仏にでもあったかのように、佐藤秘書に向かって手を伸ばしました。しかし、佐藤秘書はシズコの叫びを冷徹な目で見下ろし、私に向かって静かに一礼しました。
「マリ様、お久しぶりでございます。ご指示通り、潜入調査を完了いたしました」
その一言で、エントランスの空気が再び凍りつきました。
「え… 潜入調査…? 佐藤さん、何を言ってるの? 」
シズコの声が震えています。佐藤秘書は懐から1冊の手帳を取り出し、淡々と語り始めました。
「シズコ様。私はケンジさんの秘書として働いていたわけではありません。私は、山音寺家が運営する調査機関から派遣された、代理人です。ケンジさんが山音寺グループの末端企業に入社した当初から、彼の言動に疑念を抱いた総帥、つまりマリ様のお父様のご依頼で、彼の行動を全て監視しておりました」
シズコは信じられないという表情で、首を振りました。
「嘘…
嘘よ! だって、あなたはケンジの親友だって… ケンジが、一番信頼できる部下だって… 」
「ケンジさんが私を信頼していたのは、私が彼の悪事を率先して手伝っていたからです。彼は、私を自分の汚れ仕事を受け持つ忠実な犬だと思い込んでいました。だからこそ、私には全てを話してくれたのですよ。リカさんとの不倫のディテールも、お義母様の実印を使って勝手に融資を受けた際の手口も。そして、彼が今回、なぜ『海外出張』と称して旅立とうとしたのか、その本当の理由も」
私は佐藤秘書に促しました。
「佐藤さん。彼が警察に話したという、最後の告白について、詳しく教えてください」
佐藤秘書は深く頷き、シズコの方を向き直りました。その眼差しには、これまで隠してきた激しい軽蔑の念が込められていました。
「ケンジさんは、取調べで泣きながらこう言ったそうです。『俺をこんなモンスターにしたのは、母親のシズコだ。子供の頃から、常に他人を見下せ、自分は特別な人間だと思い込めと教育された。その期待に答えるために、俺は虚構を塗り固めるしかなかったんだ』と」
シズコの顔から、完全に表情が消えました。
「ケンジ…
あの子が… 私のせいだって… 」
「それだけではありません。ケンジさんは、今回の海外出張で、山音寺グループが極秘に進めていた次世代エネルギーの特許情報を、海外の共犯者に売却しようとしていたんです。その売却益で、彼は自分だけ海外へ高飛びし、リカさんも、そして実の母親であるあなたさえも、全て日本に置き去りにする計画でした」
「な… 」
シズコの悲鳴が、エントランスの天井に響き渡りました。
「彼は、私に言っていましたよ。『母さんは、過去の栄光にしがみつくだけの老害だ。あのプライドの高い性格じゃ、俺がいなくなれば、すぐに破滅するだろうけど。知ったことか?
俺は自由になりたいんだ』とね」
佐藤秘書が突きつけた事実は、シズコの人生を支えてきた最後の柱を、無慈悲にへし折るものでした。自分を崇め、自分を後継者へと導いてくれるはずだった最愛の息子。その息子にとって、自分は「早く捨て去りたい老害」でしかなかったのです。シズコは、もはや声にもならない悲鳴を上げ、その場に崩れ落ちました。彼女が必死に守ろうとしてきた醜悪な家族の絆など、最初からどこにも存在しなかったのです。
借金取りの男たちは、その様子を見て嘲笑いました。
「へえ。飛んだ親子だな。おい、ばばあ。息子にも見捨てられたんなら、もう観念しろよ。さっさと実家の鍵を渡しな。あそこは、今日から俺たちの事務所だ」
「い、いや… あれだけは… あの家だけは… 」
シズコは、かつて私が大切にしていた陶器の花瓶を「安物だ」と言って叩き割った時と同じように、残酷な現実を突きつけられていました。自分が大切にしていたものを土足で踏みにじられる痛み。それを彼女は、今、何倍にもなって味わっていたのです。私は崩れ落ちるシズコを見つめながら、空を見上げました。風はますます冷たさを増していましたが、私の心は不思議と穏やかでした。
「お義母さん。これが、あなたが『10分』という時間で手に入れた自由の正体です」
私は静かに言い残し、セダンの後部座席に乗り込みました。安倍が静かにドアを閉め、車が滑り出すように走り出そうとした、その時です。私のスマートフォンのバイブレーションが、再び鳴り響きました。今度の着信は、なんと警察署にいるはずのケンジ本人からでした。
「マリ、マリ、頼む。1度だけでいいから、電話に出てくれ。弁護士を通じて、司法取引の話が来てるんだ。お前が、お前がサインさえしてくれれば、俺は…
」
ケンジの声は、もはや人間のものとは思えないほど、恐怖と欲望が混じり合った見苦しいものでした。私は、その通話をスピーカーに切り替えました。車外で泣き崩れているシズコにも、その声が聞こえるように。
「ケンジさん。1つだけ、言い忘れていたことがあります」
私は、冷静な微笑みを浮かべながら、受話器の向こうの元夫に告げました。
スピーカー越しに響き渡るケンジの声は、かつてのエリート商社マンとしての余裕など微塵もなく、まるで追い詰められたネズミが泣き喚いているかのようでした。
「マリ、聞いてるんだろう。お願いだ。山音寺の力を使って、この罪を取り下げさせてくれ。司法取引の条件として、お前が『夫婦間の金銭トラブルだった』と証言してくれれば、俺の罪は格段に軽くなるんだ。そうなれば、俺たちはやり直せる。また、あの頃みたいに仲良く暮らそう」
ケンジの恥知らずな言葉に、私は思わず鼻で笑ってしまいました。その笑い声は、車の外で蹲っているシズコにも、そして電話の向こうのケンジにも、冷たく響いたはずです。
「ケンジさん、本気で言っているんですか? 私たちがやり直す? どの口が、そんなことを? あなたは今朝、不倫相手のリカさんと一緒に、私の実家の機密情報を手土産に、海外へ逃亡しようとしていた。それも、お義母さんすら、日本に置き去りにして。そんな人の言葉を、誰が信じると思うのですか?
」
「そ、それは… あれは、魔が差したんだ! リカが、リカが唆したんだよ! 俺は、本当はお前を愛していたんだ!
ただ、山音寺の娘だって知らなかったから、つい甘えてしまっただけで… 」
「『つい甘えた』で、3億円もの詐欺を働き、母の実家を担保に入れ、会社の特許を売ろうとしたのですか? あなたの『甘え』は、あまりにも高くつきましたね」
私が淡々と突き放すと、受話器の向こうでケンジの呼吸が激しくなりました。焦りが頂点に達したのでしょう。今度は、泣き落としから一転、脅しに変わりました。
「おい、マリ、調子に乗るなよ。お前だって、俺がこれだけ尽くしてやった恩があるだろ。山音寺の看板がなきゃ、お前なんて、ただの地味な女なんだよ。俺がいたから、お前は主婦という幸せを味わえたんだ。それを恩に感じて、俺を助けるのが、妻の義務だろうが! 」
その言葉を聞いた瞬間、地面に崩れ落ちていたシズコが、フラフラと立ち上がりました。彼女は震える手で、私のスマートフォンに向かって叫びました。
「ケンジ!
ケンジ、私の声が分かる? お母さんよ! 今の言葉、本当なの? あんた、私を捨てて、海外に行こうとしてたの?
私の実家を、あの家を、勝手に売ろうとしていたのは、私のためじゃなかったの? 」
シズコの悲痛な叫びが、車内に虚しく響きます。電話の向こうで、ケンジが一瞬絶句しました。しかし、彼はすぐに毒を吐き散らしました。
「母さんか… ちっ、うるせえな。全部、お前のせいだろうが! いつもいつも、人より上に立て、家の格を上げろって、俺にプレッシャーをかけ続けて。お前が贅沢な暮らしを望んだから、俺は金が必要になったんだ。お前さえいなきゃ、俺はもっと自由に立ち回れたんだよ、この老害が!
」
「ケンジ… あんた、お母さんに、なんてことを! 」
シズコはショックのあまり、その場に膝をつきました。自分の全てを捧げて育て上げ、自分の人生の誇りそのものだった息子から、面と向かって「老害」と呼ばれ、全ての責任を押し付けられたのです。彼女の目に宿っていた最後の光が、音を立てて消えていくのが分かりました。
「マリ、聞こえるか? 母さんなんて、どうでもいい。あいつは、もう終わりだ。だが、俺は違う。俺には、才能があるんだ。山音寺の力があれば、俺はもっと大きな仕事ができる。今すぐ弁護士に連絡しろ。10分以内に返事をしろよ。分かったか!
」
かつてシズコが私に突きつけた「10分以内」という言葉。今度は、その息子が私に、それも自分を助けろという身勝手な要求のために、投げつけてきたのです。皮肉な因縁に、私はただ静かに沈黙を守りました。
「おい、何か言えよ、マリ! もし助けないなら、お前の実家の恥ずべき秘密を、世間にぶちまけてやるからな! 潜入調査なんて卑怯なことをした報いだ。覚悟しろよ! 」
ケンジの焦りは、もはや狂騒の域に達していました。彼は、ありもしない虚言を並べ立てて、私を脅そうと必死でした。しかし、その必死さが、逆に彼の無力さを際立たせていました。私はゆっくりと、車の窓を閉め始めました。モーターの静かな作動音が、ケンジの罵声とシズコの号泣を遮断していきます。
「ケンジさん。1つだけ、重大な勘違いを正しておきますね」
私は窓が完全に閉まる直前、冷徹な一言を放ちました。
「あなたが売ろうとした、次世代エネルギーの特許情報。あれ、本物だと思っていましたか?
」
電話の向こうで、ケンジが息を飲む音が聞こえました。
「え… 何…? 」
「あなたが私から盗み出したと思っていた、あのデータは、私自身が作成した精巧なダミーですよ。それを海外の企業に持ち込もうとした時点で、あなたは産業スパイの罪だけでなく、偽造情報を売買した詐欺罪でも、相手企業から訴えられることになります。もう、あなたが逃げられる場所は、この地球上のどこにもありません」
「そ、そんな… 嘘だろ…
マリ、マリ! 」
ケンジの絶叫が途切れると同時に、私は通話を切断しました。車内には、心地よい静寂が戻ってきました。
外を見ると、シズコは借金取りの男たちに引きずられるようにして、エントランスから連れ出されていました。彼女の口からは、もはや意味をなさない言葉が漏れ出し、虚空を見つめる瞳には、絶望だけが沈殿していました。
しかし、この物語の真実の全貌は、まだ完全には見えていませんでした。ケンジが盗み出した偽のデータ。実は、その中には、彼自身さえも気づいていない罠が仕掛けられていたのです。
車がゆっくりと走り出し、私はバックミラー越しに、遠ざかっていくマンションを眺めました。そこで、私は信じられない光景を目にすることになります。マンションの影から、これまで一度も姿を見せなかった人物が、穏やかな笑みを浮かべて、こちらを見送っていたのです。
走り去るセダンのバックミラーの中で、小さくなっていくマンション。そのエントランスの柱の影から、1人の男がゆっくりと姿を現しました。仕立ての良いグレーのスリーピーススーツを着こなし、端正な顔立ちに冷ややかな笑みを浮かべて、こちらを見送るその人物。それは、ケンジが「海外企業の交渉人」だと信じ込み、密かに機密情報の売却交渉を進めていた相手。私の実弟であり、グループの副社長を務めるハルキでした。
私はスマートフォンを取り出し、短縮ダイヤルを押しました。すぐに、ミラーの中の男が、耳元に手をやるのが見えました。
「お疲れ様、ハルキ。完璧な演技だったわね」
「姉さんもね。おめでとう。ようやく、あの見下げ果てた男と縁が切れたね。見てたよ。義母さんのあの顔、最高に滑稽だった」
ハルキの声は、冷徹な中にも姉に対する親しみが混じっていました。ケンジが自分の実力で掴んだビッグチャンスだと思い込んでいたあの取引。それこそが、山音寺家が彼を試すために用意した、巨大な罠だったのです。
「父様は、なんて言ってる? 」
「『もっと徹底的にやれ』だってさ。あの男、姉さんの優しさにつけ込んで、山音寺の資産を自分の財布だと思ってたんだろう。許せるはずがないよ。今頃、警察署では、もっと面白いことが起きてるはずだ」
ハルキとの通話を終え、私はシートに背を預けました。ケンジとの3年間の結婚生活。それは、私にとって、ある意味では壮大な社会実験のようなものでした。愛した人が権力と金を手にした時にどう変わるのか、あるいは最初からその本性を隠していたのか。ケンジは、私を「何も知らない、実家が貧乏な従順な妻」だと思い込むことで、自分のプライドを満たしていました。私が家で黙々と家事をこなし、彼の暴言を黙って受け流していたのは、決して彼を恐れていたからではありません。彼の嘘、彼の裏切り、彼の弱さ。その全てを、山音寺グループの次期継承者としての冷徹な眼差しで、ただ観察していただけだったのです。
シズコが持ってきた離婚届。あれも、実は私が裏で糸を引いていました。ケンジがリカに夢中になり、情報を盗み出そうとしていることを察知した私は、あえてシズコに「ケンジさんが最近、新しい女性と将来の約束をしているようです。今の奥様を排除すれば、佐藤家はもっと安泰ですよ」という情報を、匿名の協力者を通じて流しました。欲深いシズコは、その言葉に飛びつきました。彼女はケンジの出世のためではなく、自分自身が「資産家の令嬢」という新しい嫁を迎え、さらに贅沢な暮らしを謳歌したいという私欲のために、あの離婚届を準備したのです。「10分以内に役所に出しな」という、あの傲慢な命令さえ、私の計算通りでした。役所が閉まる直前、あるいは特定の銀行取引が停止される直前。あのタイミングで離婚届が受理されることが、ケンジを法的に完全に離婚させ、山音寺家の繋がりから叩き出すための絶対条件だったのです。
「マリお嬢様、お顔の色が少し優れませんね。やはりお疲れでは? 」
運転席の安倍が、バックミラー越しに心配そうに声をかけてくれました。
「いいえ、安倍。ただ、少しだけ悲しいと思ったの。あんなに必死に嘘を塗り固めて、結局は何もかも失うことになるのに。どうして人は、足元にある幸せを壊してまで、実態のない幻を追いかけてしまうのかしら」
「それは、あの親子に、真心というものが欠けていたからでしょう。お嬢様の真心を踏みにじった報いです。どうぞ、今は何も考えずに、お休みください」
車は、私が本来住むべき山音寺家の本邸へと向かっていました。しかし、物語はここで終わりではありません。ケンジは、まだ自分が盗み出した偽のデータに、どれほど恐ろしい仕掛けが施されているのかを知りませんでした。あのデータは、単なるデタラメな数字の羅列ではありません。それ自体が一種の追跡プログラムであり、ケンジが外部のデバイスにコピーしたり、ネット上にアップロードしようとした瞬間に、彼のこれまでの全てのデジタル犯罪の証拠を自動的に収集し、警察と検察、さらには税務署に一斉送信する仕組みになっていたのです。つまり、ケンジが逆転の切り札だと思っていたあのフォルダこそが、彼を永久に社会から抹殺するための、処刑執行書だったのです。
そして、警察署で事情聴取を受けていたケンジのもとに、さらなる絶望の知らせが届こうとしていました。それは、彼が信頼し、共に海外へ逃げるはずだった不倫相手、リカに関する衝撃の事実でした。リカは警察の調べに対し、驚くべき供述を始めたのです。
「ケンジさん?
ああ、あの人は、ただのパトロンの1人ですよ。本気で愛してたわけないじゃないですか。むしろ、彼が山音寺家のお金を横領するように仕向けたのは、私なんです」
リカのその言葉が、ケンジの最後の正気を奪うことになります。彼が愛だと思っていたものも、成功だと思っていたものも、全ては仕組まれた鏡の中の幻影に過ぎなかったのです。
車が本邸の大きな門をくぐった時、私のスマートフォンに新しい画像が送られてきました。それは、警察署の廊下で、顔を覆って泣き崩れるケンジの無様な姿でした。かつて私に「俺の稼ぎで食わせてやってる」と豪語していた男の面影は、どこにもありません。しかし、私の胸に去来したのは、溜飲が下がるような快感だけではありませんでした。3年という月日、それを共に過ごした相手が、ここまで見事に壊れていく。その事実に、私は静かな感慨を抱く準備を整えました。
「さあ、始めましょう。最後の仕上げを」
私は車を降り、私を待っていた父とハルキの元へと歩み寄りました。これから行われるのは、佐藤ケンジ、そして佐藤シズコという存在を、この社会の表舞台から完全に消し去るための、法的手段による冷徹な処理でした。
一方、借金取りに連れ去られたシズコ。彼女が連れて行かれた先は、かつて彼女が「貧乏人の住む場所」と見下していた、ある寂れた地区の古いアパートでした。そこで彼女を待っていたのは、彼女の想像を絶する新しい生活でした。
「嘘よ! こんなところ、人間が住む場所じゃないわ! 話して! 話しなさいよ!
」
シズコの絶叫が、湿り気を帯びたコンクリートの廊下に虚しく反響しました。借金取りの男たちに突き飛ばされるようにして押し込まれたのは、築40年は経過しているであろう木造アパートの一室でした。壁紙は剥がれ落ち、部屋の隅には黒いカビがこびりついています。かつて高級マンションの床を高級スリッパで歩いていたシズコにとって、そこは、地獄の底以外の何者でもありませんでした。
「おい、ばばあ。文句を言うなよ。今日から、ここがあんたの新しい城だ。実家は、もう俺たちの名義に変わった。文句があるなら、金を使い果たした息子に言いな」
男たちは、シズコの目の前に、彼女が唯一持ち出すことを許された小さな手提げ鞄を投げ捨てました。
「こ、こんな… あんな広い家から、こんな… こんな鳥小屋みたいなところに… ケンジを呼びなさいよ!
あの子が… あの子が黙っていないわ! 」
「まだ言ってんのか。息子は、今頃、冷たい独房の中だぜ。それに、あんたのことも、洗脳犯だって警察にチクってるって話じゃねえか。仲の良い親子だことで」
男たちが下卑た笑い声を残して去っていくと、シズコは力なく、畳の上に崩れ落ちました。見上げる天井は、シミだらけで薄暗く。遠くで聞こえる野良猫の鳴き声。数時間前まで、自分は高級な家の大奥様として、嫁を顎で使っていたはずでした。それが、たった1枚の離婚届。あの「10分以内に出しなさい」と言い放った自分の言葉をきっかけに、全てが砂のように指の間から零れ落ちてしまったのです。シズコは震える手で、鞄の中から古いスマートフォンを取り出しました。何度も何度もケンジの番号を押しますが、繋がるはずもありません。そこで、彼女は最後にすがるような思いで、ある人物に電話をかけました。それは、不倫相手のリカでした。
「リカさん、リカさん、お願い、助けて! ケンジが警察に連れて行かれたの!
あなた、資産家の令嬢なんでしょう? あなたのお父様の力で、ケンジを、そして私を、ここから救い出して! 」
長いコールの後、ようやく繋がった受話器の向こうから聞こえてきたのは、先ほどまでの可憐なお嬢様とは似ても似つかない、低く冷え切った笑い声でした。
「はあ? 誰かと思えば、あの勘違いババアじゃない。まだ生きてたの?
」
「な、何を言っているの? リカさん、冗談はやめて。私は、あなたの義理の母になる人間なのよ! 」
「義理の母? 笑わせないでよ。ケンジさんなんて、ただの便利な財布だっただけ。山音寺のカードを持ってるから、近づいてあげたのに。まさか、あれが嫁さんの家族カードだったなんてね。おかげで、私まで警察に事情を聞かれるはめになったじゃない。本当に、迷惑だわ」
「い…
いえ、資産家のパパは… そんなの… 」
「そんなの、いるわけないでしょう。全部、嘘よ。ケンジさんも、私の嘘に騙されて、いい気になって、会社の金を横領してまで、私に貢いでくれたわ。ああ、そうそう。ケンジさんが『母さんの遺産が入る』って言って見せてくれた、あの実家の写真。あれ、もう売却の手配済みだから。私の知り合いの業者にね」
シズコの目の前が、真っ暗になりました。
「え… リカさん、あんた、最初から私たちを騙してたの…
」
「騙される方がバカなのよ。特に小母様、あなたのあのプライド、見てて最高に滑稽だったわ。貧乏人の嫁をいじめて、自分が上流階級になったつもり? 実際は、息子が盗んできた金で食いつないでただけの、ただの泥棒の親なのにね。あはは」
無慈悲な通話終了音と共に、リカとの電話は切れました。シズコは、スマートフォンの画面を見つめたまま、魂が抜けたように動かなくなりました。嫁を「無能」と呼び、不倫相手を「本物のお嬢様」と崇めていた自分。その心理こそが、佐藤家を破滅に導いた最大の原因だった。その事実に、彼女は今更ながら気づいたのです。
一方、その頃、警察署の取調べ室では、ケンジがさらなるパニックに陥っていました。
「そんなはずはない! あのデータは本物だ! 山音寺の秘密のサーバーから、俺が命がけで抜き出したんだ!
それを、あの… あの海外企業の男に渡せば、俺は英雄になれるはずだったんだ! 」
目の前の刑事が、呆れ果てたように1枚の書類を突きつけました。
「佐藤ケンジ君。君が売ろうとしたデータ。これを見てみろ。君がアクセスした形跡はあるが、中身は空っぽだ。いや、空っぽどころか、君がコピーした瞬間、君のスマートフォン内の全データが、こちらに転送されるプログラムが組まれていた。君が隠し持っていた裏帳簿、不倫相手との生々しいやり取り、そして母親の実印を偽造した際の音声データ。全て、警察の手元にある」
「な… 偽造…
音声… 」
「君は母親を洗脳犯に仕立て上げようと供述しているが、君のスマートフォンには、君が母親の寝ている間に実印を持ち出し、『これでババアの家も俺のものだ』と笑っている動画まで保存されていたぞ。自撮りモードでな」
ケンジの顔から、完全に表情が消えました。彼は、自分がどれほど愚かなミスを犯していたのかを、ようやく理解し始めました。マリは、ただ黙って耐えていたのではない。自分から証拠をさらけ出すように、巧妙に、優しく誘導していたのだ。マリの何気ない言葉が、全て、自分の傲慢さを露呈させ、破滅の穴を掘らせるための呪文だったのではないか。ケンジはガタガタと震え出し、取調べの机に頭を打ち付けました。
「ああ… 10分だ! あの10分がなければ!
あの時、母さんが離婚届なんて持ってこなければ、俺はまだ山音寺の婿として、あの贅沢な暮らしができていたんだ! 全部、母さんのせいだ! あのクソババアが、余計なことをしたからだ! 」
ケンジの叫び声は、取調べ室の外まで響き渡りました。しかし、そんな彼の元に、最後の絶望が届けられます。ドアが開き、1人の弁護士が入ってきました。ケンジが期待していた、自分を救ってくれる弁護士ではありません。それは、山音寺家の法務部長でした。
「佐藤ケンジさん、お久しぶりです。マリ様からの伝言を預かってまいりました」
ケンジは、すがりつくような目で弁護士を見ました。
「伝言?
あ、マリが… マリが助けてくれるって言うんだな! やっぱり、あいつ、俺のことが忘れられないんだ! 」
弁護士は、哀れみのこもった冷たい微笑みを浮かべ、こう告げました。
「いいえ。お嬢様は、こうおっしゃっています。『あなたが3年間で私から奪った時間を、これからは刑務所の中で、1分1秒、利息をつけて返してください』と」
そして、弁護士はさらにもう1枚の紙を差し出しました。
「これは、あなたが不倫相手のリカさんに貢いでいた3億円。その原資は、山音寺グループがあなたに貸し付けていた形になっています。離婚届が受理された瞬間、その全額の返済期限が到来しました。これより、あなたとシズコさんの全財産を差し押さえ、不足分については、あなたが生涯かけて支払うための法的措置を開始します」
ケンジの視界が、真っ白に染まりました。自由がないだけでなく、借金という名の鎖が、一生、彼と母親の首を締め続ける。死ぬことさえ許されない、奴隷としての人生。その時、ケンジの頭の中に、今朝のマリの笑顔がフラッシュバックしました。「お義母さん、本当にいいんですか?
」あの時、彼女が見せた、あの晴れやかな笑顔。それは、自分を愛していたからではなく、自分という厄介者から解放された喜びだったのです。ケンジは、言葉にならない悲鳴を漏らしながら、冷たい床に崩れ落ちました。混乱と絶望の渦中で、彼はただ、届くはずのない名前を叫び続けていました。
山音寺家の本邸。そこは、都心の一等地にありながら、静寂と気品に包まれた別世界でした。広大な日本庭園を望む重厚な和室で、私は1人、静かに紅茶を啜っていました。
「マリ、お疲れ様。3年という月日、ようく耐え抜いてくれたね」
部屋に入ってきたのは、山音寺グループの総帥であり、私の父である山音寺前でした。父は私の向かい側に座ると、慈愛に満ちた、しかし経営者としての鋭さを失わない目で、こちらを見つめました。
「お父様、ご心配をおかけしました。でも、これでようやく、全てが片付きました」
「ああ、報告は受けているよ。あの親子、最後まで救いようのない愚かさだったそうじゃないか。だが、マリ。お前があの男、ケンジ君との結婚を決めた時、私が提示した条件を覚えているか」
父の言葉に、私は静かに頷きました。実は、3年前の結婚には、ケンジもシズコも、決して知り得なかった最大の秘密が隠されていたのです。ケンジは、自分が「運良く」山音寺グループの子会社に入社し、「運良く」私に目をかけられたと思っていました。でも、事実は違います。彼は、最初から試されていたのです。
父は深く頷き、傍らに置いていた一通の極秘ファイルを開きました。
「その通りだ。私は、我がグループの次期継承者であるお前の夫となる男に、単なる能力だけでなく、普遍の誠実さがあるかどうかを確認したかった。だからこそ、あえて彼を山音寺の番頭ではなく、『身分の低い娘の夫』という過酷な環境に置いたんだ」
ケンジが知らない最大の事実。それは、彼が結婚した瞬間に、実は山音寺グループ本社の常務取締役としての椅子が用意されていたということです。もし彼がこの3年間、私を裏切らず、シズコの暴言から私を守り、地道に努力を続けていたならば、彼は今日、離婚届を突きつけられる代わりに、数千億円の資産を動かすグループの重鎮に就任するはずだったのです。
「彼は、あと1歩だった。あと1ヶ月、お前を大切に扱っていれば、今日という日は、彼の栄光の戴冠式になるはずだったんだよ」
父は、吐き捨てるように言いました。
「皮肉なものですね。彼は、私の実家から数億円を盗み出すために必死になって、結果的に、数千億円の未来をドブに捨てたのですから」
私は、冷めた紅茶を見つめながら答えました。ケンジがリカへの見栄と虚栄心を満たすために手を染めた数々の不正。それらは、彼が手にするはずだった莫大な富に比べれば、あまりにも卑小で、あまりにも虚しい小銭に過ぎませんでした。
そして、もう1つ、ケンジが警察署で知ることになる残酷な事実がありました。それは、彼が不倫相手のリカとの間に授かったと信じ込んでいた子供についてです。
「お父様、リカさんの件も、全て裏が取れましたか? 」
「ああ。彼女は最初から、ケンジ君を嵌めるために送り込まれたプロの詐欺師だった。彼女が彼に見せていたエコー写真も、妊娠の診断書も、全てネットで拾った偽造品だ。彼女は、ケンジ君から引き出した金の一部を、自分の本当の恋人である、海外の犯罪組織の男に送金していたよ」
ケンジは、自分を愛してくれる唯一の理解者だと思っていたリカに、文字通り骨の髄まで吸い尽くされていたのです。リカはケンジが山音寺の婿であることを知っていました。しかし、彼女が狙っていたのは、ケンジ本人ではなく、彼を通じて引き出せる山音寺家の資産だけでした。
私は手元にある1枚の通知書を眺めました。それは、ケンジの勾留期限が延長されたことを知らせるものでした。
「お父様。私、これから、最後に、あの方、シズコに会いに行ってきます」
「シズコに? 今更、何の用があるんだい」
「お返しをするんです。彼女が私にくれた、あの『10分間』を。彼女自身の人生に、刻み込むために」
私は立ち上がり、安倍の用意した車に向かいました。向かった先は、あの寂れたアパート。かつて「教養のない貧乏人」と私を見下していた女性が、今、どのような姿で過ごしているのか。
アパートの前に着くと、そこには驚くべき人物の姿がありました。シズコが最後の希望としてすがろうとしていた、彼女の親戚を名乗る男性。しかし、その男性の正体を知れば、シズコは今度こそ発狂するに違いありません。私は車から降り、ゆっくりとアパートの階段を登りました。古びたドアの向こうから、シズコのすすり泣く声と、男の太い怒鳴り声が聞こえてきます。
「おい、いつまで泣いてんだ。早く印鑑を出しな。ケンジが残した借金は、まだ1億以上残ってんだよ。払えねえなら、この契約書にサインしな。あんたのこれからの養育費、全部俺たちが管理してやるからよ」
「いや、いやよ! 私は佐藤シズコよ!
あんな立派な家に住んでいたのよ! こんなの、夢に決まってるわ! 」
私は、ドアをノックせず、静かに開けました。そこには、床に這いつくばり、強面の男に髪を掴まれているシズコの姿がありました。シズコは私を見ると、一瞬、救いを求めるような表情を見せましたが、すぐに私の背後に控える黒スーツの男たちと、私の冷徹な眼差しに気づき、凍りつきました。
「マリさん… ああ、マリさん、助けて!
この人たち、私を売り飛ばそうとしてるのよ! 」
私は、彼女の前にゆっくりと膝をつきました。そして、バッグから1枚の書類を取り出しました。
「お義母さん。私は、助けに来たのではありません。最後のご報告に来たんです。ケンジさんが、もしあと1ヶ月、私に優しくしてくれていたら。あなたは、今頃、銀座の高級マンションの最上階で、山音寺グループの大奥様として暮らしていたはずだったんですよ」
シズコの瞳が、大きく見開かれました。
「え… 銀座の… 最上階…
」
「はい。これが、ケンジさんに渡されるはずだった役員就任の承諾書です。そして、こちらが、あなたに贈られるはずだった、山音寺伝来の宝石のリスト」
私は、色とりどりの宝石が映った写真を、シズコの目の前にバラバラとぶちまけました。シズコは、写真の中の宝石と、今の自分の惨めな境遇を見比べ、信じられないような悲鳴を上げました。
「嘘… 嘘よ! ケンジを呼んで! 私の宝石!
私のマンション! 」
「もう、遅いんです。あなたたちは、自分たちの手で、この上なく幸せな未来を、ゴミ箱に捨てたのですよ」
私が立ち去ろうとした、その時。アパートの廊下に、さらなる意外な人物が、足音を響かせて現れました。その人物を見た瞬間、シズコだけでなく、私も、一瞬言葉を失いました。それは、警察に捕まったはずのリカではありません。彼女をプロの詐欺師としてケンジに引き合わせた、全ての黒幕。そこに立っていたのは、ケンジが「親友」だと信じ込んでいた、あの人物だったのです。
古びたアパートの薄暗い廊下に立っていたのは、1人の初老の男性でした。使い古されてはいるものの、清潔に手入れされたスーツをまとい、背筋をまっすぐに伸ばしたその姿には、どこか隠しきれない気品が漂っています。その顔を見た瞬間、シズコの顔が、これまでにないほど激しく引き攣りました。
「あ… まさか… あなた…
どうして… 死んだんじゃなかったの? 」
シズコの声は裏返り、恐怖で歯の根が合わないほど、ガタガタと震え出しました。
「久しぶりだね、シズコ。『死んだことにされていた』とは… 遺憾だが。君が私の財産を全て持ち逃げし、勝手に死亡届の準備まで進めていたあの日から、私の時計は、止まったままだったよ」
男性は、シズコの絶望に満ちた瞳をまっすぐに見据え、静かに、しかし重みのある声で告げました。この男性こそ、ケンジの本当の父親であり、シズコの元夫、マサオさんでした。シズコは、これまでケンジや周囲の人々に対し、夫は名のある家系の出身だったが、若くして不慮の事故で亡くなった。自分は未亡人として苦労してケンジを育てた、と嘘の身の上話を語り続けてきました。しかし、事実は真逆でした。マサオさんは地方の資産家の家柄でしたが、後妻として入り込んだシズコが、マサオさんの両親を言いくるめて家の実権を握り、マサオさんを精神的に追い詰めて、家から追い出したのです。その後、シズコは家の金を不正に引き出し、マサオさんの名前で多額の借金を作った上、ケンジを連れて東京へ逃げた。それが、佐藤家の始まりでした。
「マサオさん。私は、わざとらしく驚いたふりをして、マサオさんに声をかけました。実は、彼を探し出し、保護していたのは、私の父でした。シズコの過去に不審な点を感じた父が、徹底的な調査を行い、地方の小さな工場で細々と働いていたマサオさんを見つけ出したのです」
「マリさん。今まで、私の息子のせいで、辛い思いをさせてしまったね。本当に、申し訳ない」
マサオさんは、私に向かって深く頭を下げました。その誠実な姿は、ケンジとは似ても似つきません。
「ちょっと待って!
なぜ、あんたがマリと繋がっているのよ! 嘘よ! こんなの、何かの間違いよ! 」
シズコは現実を受け入れられず、床を這いずりながら叫びました。
「シズコ。君がケンジに教えてきた『名家の誇り』なんてものは、最初から存在しないんだ。君が盗んだ、私の実家の金。君が作り上げた、虚構の歴史。ケンジは、その呪いに縛られ、君と同じように、他人を騙し、奪うことでしか、自分を保てない人間になってしまった。君の歪んだ教育が、実の息子を犯罪者にしたんだよ」
マサオさんの言葉は、シズコの心の奥深く、彼女がひた隠しにしてきた劣等感という急所を、的確に貫きました。
「違う!
私は… 私は、ケンジを一流の男にしたかっただけよ! ケンジは、私の最高傑作なのよ! 」
「最高傑作?
ああ、確かにそうだね。君の醜い部分を、全て凝縮したような男になった。今、彼は警察署で、君のことを『自分の人生を邪魔した最悪の母親』だと、叫び続けているそうだよ。それが、君の育てた結果だ」
シズコは、言葉にならない悲鳴を上げて、頭を抱えました。そこに、私の背後に控えていたホームチームの1人が、新たな書類を提示しました。
「佐藤シズコ様。マサオ氏より、過去の財産横領及び私文書偽造に関する損害賠償請求が出されました。また、山音寺グループに対する詐欺行為及びマリ様への精神的苦痛に対する慰謝料請求も合わせ、あなたには、総額で4億円を超える支払い義務が生じています」
「こ、こんなの… 払えるわけないじゃない! 私は、もう一銭も持っていないのよ! 」
「分かっています。ですから、本日を持って、あなたが身につけているそのブランド物の服、その貴金属、そしてあなたが隠し持っていた古い実家の権利書。全てを、正式に差し押さえさせていただきます。今のあなたには、法的に『佐藤』の名前を名乗る資格すら、ありません」
シズコは、自分の腕に輝く金のブレスレットを必死に隠そうとしましたが、無慈悲にも、執行官たちによって取り上げられていきました。優雅さを装うための鎧を、1つずつ剥がされ、彼女は文字通り、ただの惨めな老婆へと成り下がっていきました。私は、絶望の淵に沈むシズコを見つめ、最後の一言を放ちました。
「お義母さん。あなたは、私に『10分以内に役所に出せ』と言いましたね。あの時、もし私があなたの言葉に従わず、泣いてすがっていたら、あなたは満足したかもしれません。でも、私は、あなたの指示を忠実に守りました。10分以内に、私は自由になり、10分以内に、あなたたちは地獄への切符を手にしたんです」
私はマサオさんの手を取り、ゆっくりとアパートを後にしました。背後からは、自分の服まで奪われそうになり、なりふり構わず暴れるシズコの、見苦しい叫び声が聞こえてきます。
「返して!
私の宝石! 私の人生! マリ、あんた、ただじゃ置かないわよ! 呪ってやる!
」
その声は、かつて私を震え上がらせた迫力など微塵もなく、ただの負け犬の遠吠えにしか聞こえませんでした。
車に乗り込むと、マサオさんはふと、大きなため息をつきました。
「マリさん。これで、良かったのかい? ケンジは、私の息子だが… 彼には、もう救いはないかもしれない」
「いいえ、マサオさん。彼には、これから自分の罪と向き合うための、長い長い時間が与えられます。それが、彼にとって、唯一の救いになるはずです」
私はそう答え、スマートフォンで、最後のある処理を実行しました。それは、ケンジが収監される予定の刑務所へ、私が用意した特別なプレゼントを届けるための合図でした。ケンジは、そこで知ることになるのです。彼が山音寺家から盗み出したと思っていたあの偽データ。実は、そこには、データ以上の、彼の未来を決定付ける驚愕の仕掛けが、もう1つ隠されていたこと。
警察署の取調べ室。冷たい蛍光灯の光が、パイプ椅子に力なく座り込むケンジを照らしていました。かつての爽やかな商社マンの面影はなく、無精髭が伸び、目は充血し、高級だったはずのシャツは、汗と涙で無様に汚れています。
「嘘だ… そんなはずがないんだ…
何かの手違いだろう… なあ、頼むよ、刑事さん。俺は、山音寺グループの身内なんだぞ。義理の父親は、あの山音寺前だ! 俺をこんな風に扱って、ただで済むと思ってるのか! 」
ケンジは、まだ自分が山音寺家の婿という幻想にすがりついていました。目の前の刑事は、哀れみを超えて、もはや呆れ果てたという顔で、大きなため息をつきました。
「佐藤ケンジ君。君は、まだ自分の立場が分かっていないようだな。君の弁護人…
いや、山音寺家から差し向けられた代理人が、到着した。そこで、君の本当の通信簿を見せてもらうといい」
重い鉄の扉が開き、山音寺家の法務部長である高木弁護士が入ってきました。彼は無表情のまま、1冊の分厚いファイルを、取調べ室の机に置きました。
「ケンジさん! 助けに来てくれたんですね! さあ、今すぐ、ここの連中に行ってやってください。俺をここから出せって! マリには、俺からよく言っておきますから。夫婦喧嘩が、ちょっとこじれただけだって」
ケンジが身を乗り出して叫びましたが、高木弁護士はそれを冷たくあしらいました。
「佐藤ケンジさん。勘違いしないでいただきたい。私は、あなたを助けに来たのではありません。お嬢様、山音寺様からの、最終通告を執行しに来たのです」
「最終通告…?
」
高木弁護士は、ファイルをゆっくりと開きました。そこには、ケンジがこの3年間、どのように評価されていたかが、克明に記されていました。
「佐藤ケンジさん。あなたは、自分が偶然、山音寺家に入り込んだ幸運な男だと思っていましたね。ですが、事実は違います。あなたは、山音寺前総帥が仕掛けた、『後継者選別テスト』の被験者だったのです」
「テスト…? 何の話だよ! 」
「総帥は、マリ様を支える伴侶として、あなたを選びました。ですが、権力や富を与えてから本性が出るのでは、遅すぎる。だからこそ、あえて『身分の低い妻』とその親戚を養う苦労人という役割を、あなたに与え、3年間の観察期間を設けたのです」
ケンジの喉が、ごくりと鳴りました。
「もし、あなたがこの3年間、マリ様を愛し、守り、謙虚に努力を続けていたならば。あなたは、今日、この場で何らかの称号を持って、山音寺グループ本社の常務取締役に就任し、総額3000億円を超える資産の管理権を、譲り渡される手はずになっていました」
「3000億… 」
ケンジの瞳に、かつてないほどの欲望と、それを上回る衝撃が走りました。
「ですが、あなたの成績は、最悪でした。会社の金の横領、特許情報の売却未遂。そして、何より、マリ様への度重なる侮辱と裏切り。これらは、全て山音寺の監視システムによって、1分1秒の漏れもなく、記録されていました」
高木弁護士は、ファイルの中から1枚の写真を差し出しました。それは、今日、ケンジが役員に就任した際に座るはずだった、本社の最上階にある、豪華な役員室の写真でした。
「本来なら、あなたは今頃、ここで指揮を執っていたはずです。ですが、あなたは自ら、その権利を捨てた。それも、あのお母様が持ってきた、離婚届によってね」
「あ、ああ…
あの… 離婚届… 」
「そうです。マリ様は、最後まであなたを信じようとしていました。ですが、お母様が『10分以内に出せ』と言い放ち、あなたがそれを承認した瞬間、テストは終了しました。不合格です。それも、史上最低の点数で」
ケンジの全身から、血の気が引いていくのが分かりました。富も、名誉も、全てが自分の手の届くところにあった。あと1歩。あと数分、妻を大切にしていれば、全てが自分のものになるはずだった。それを、不倫相手との遊びや、母親のつまらない見栄のために、自分自身で叩き壊してしまったのです。
「ああ! 待て、待ってくれ!
撤回だ! 離婚は撤回する! マリを… マリをここに呼んでくれ!
愛してるんだ! 悪かった! 全部、俺が悪かったんだ! 」
ケンジは机を叩き、狂ったように叫びました。しかし、高木弁護士の言葉は止まりません。
「撤回は不可能です。離婚届は、すでに受理されました。そして、ここからが、本当の終わりです。佐藤ケンジさん」
高木弁護士は、不敵な笑みを浮かべました。
「あなたが必死に盗み出し、リカさんを通じて売却しようとした、あのデータ。中身は空っぽだと申し上げましたが、実は、1つだけ、お嬢様からのプレゼントが入っていたんです」
「プレゼント…?
」
「あのデータがコピーされた瞬間、あなたのスマートフォン、パソコン、そしてお母様の端末にある、全ての不適切な履歴が、日本中の主要なSNSと、あなたの取引先、さらにはあなたの親戚一同に、一斉に拡散されるように設定されていました。タイトルは、『佐藤ケンジとシズコ親子の、華麗なる犯罪記録』。今頃、ネット上は、あなたたちの話題で持ち切りですよ。あなたの不倫、お母様の借金取りへの見苦しい命乞い、そして、あなたが如何にマリ様を虐げてきたかという記録。全てが、全世界にさらされました。あなたたちは、もう、この国で顔を上げて生きていくことはできません」
ケンジは、あまりの衝撃に言葉を失い、口をパクパクとさせるだけでした。その姿は、まるで陸に上げられた魚のようでした。
「さらに、お母様のシズコさんについてですが。彼女が唯一の誇りにしていた実家の土地。あそこは、現在、山音寺グループが買い取り、来月から『公衆トイレ』の建設が始まることになりました。お母様が高貴な家柄だと勘違いしていたあの場所は、これから末永く、多くの人々の汚れを洗い流す場所として、活用させていただきます。お母様には、その管理員としての仕事を、数年の刑務所生活の後の義務として、用意してありますよ。もちろん、無給でね」
ケンジの精神は、もはや限界でした。プライドを、金を、未来を、そして自分たちのルーツさえも、徹底的に踏みにじられ、跡形もなく破壊されたのです。
「マリ… マリ… 許してくれ… お願いだ…
助けてくれ… 」
ケンジは床に膝をつき、取調室の壁に向かって、何度も頭を打ち付けました。しかし、その声が彼女に届くことはありません。私は、その頃、本邸のテラスで、マサオさんと一緒に、静かな午後を過ごしていました。
「マリさん。もう、いいのかい? 」
「はい、マサオさん。これで、あの親子に関する、全てが、私の人生から消去されました」
私はスマートフォンの画面を操作し、ケンジからの着信拒否設定を、永久拒否に変更しました。
「『10分で出しな』と言われた時は、どうなることかと思いましたが。終わってみれば、10分で世界が変わりましたね」
私は空を見上げ、晴れやかな気持ちで微笑みました。ケンジとシズコ。あの2人が、これから何十年という時間をかけて償わなければならない罪。それを思うと、少しだけ胸が痛みましたが、それ以上に、ようやく自分を取り戻せたという解放感が、私を包み込んでいました。
しかし、物語はまだ終わっていません。最後に、ケンジが警察署の独房で目にする、本当の意味での結末が待っていました。翌朝、ケンジの元に届けられた朝食のトレーの下に、1枚の紙片が挟まっていました。そこには、マリの筆跡で、こう記されていたのです。
「私があなたを愛していた3年間。あなたが、私に一度でも『ありがとう』と言ってくれたら。この結末は、変わっていたかもしれません。さようなら、佐藤ケンジさん。いえ、名もなき受刑者さん」
ケンジは、その紙片を握りしめ、言葉にならない絶叫を上げました。その声は、重厚なコンクリートの壁に、虚しく吸い込まれていきました。
事件から数ヶ月が経ち、町には爽やかな秋の風が吹き抜けていました。山音寺家の本邸で、私は父の隠居後の楽しみである庭園の手入れを眺めながら、穏やかな時間を過ごしていました。かつての佐藤家の身勝手な親子に怯え、耐え忍んでいた日々が、遠い昔の出来事のように感じられます。
あの後、ケンジとシズコの親子には、法の下で厳しい裁きが下されました。ケンジは横領、産業スパイ未遂、そして多数の詐欺罪で実刑判決を受け、今も冷たい刑務所の中で過ごしています。かつて「俺の稼ぎで食わせてやってる」と豪語していた彼は、今では自分の名前さえ、番号で呼ばれる日々です。彼が獄中で知った最大の絶望は、彼が人生の成功と信じていたものが、実は全て私の手のひらの上で転がされていた「テスト」に過ぎなかったという事実でした。
一方、義母だったシズコには、さらなる因果応報が待っていました。彼女は今、かつての佐藤家の実家があった場所に立てられた、公衆トイレの清掃員として働いています。かつて「育ちが知れるわね」「貧乏臭いわ」と、私を見下していたその口で、今は利用客に「ありがとうございます」と頭を下げ続ける毎日。高級ブランドに身を包んでいたその手は、冷たい水と洗剤で赤くひび割れ、かつての傲慢な面影は、どこにもありません。
ある日の夕暮れ。私は仕事の合間に、かつて住んでいたあのマンションの近くを通りかかりました。すると、そこには、ボロボロの作業服を着て、地面に膝をつきながら、懸命にトイレの床を磨いている、シズコの姿がありました。
「お義母さん」
私が静かに声をかけると、シズコはビクッと肩を震わせ、ゆっくりと顔を上げました。私の顔を見た瞬間、彼女の瞳に、絶望と後悔、そして一筋の涙が浮かびました。
「… マリ…
さん」
彼女は何かを言おうと口をパクパクさせましたが、結局は深く頭を下げ、震える声でこう言いました。
「… 申し訳ありませんでした。私は… 私は、一番大切なものを、自分の手で壊してしまったんですね」
シズコは、私がかつて彼女に贈った、安物のけれど心を込めて選んだ手袋。今も、大切に持っていました。彼女は、贅沢やプライドという幻影を追いかけるあまり、目の前にあった本物の家族の優しさに、気づけなかったのです。私は何も答えず、ただ彼女の背中を見つめ、その場を後にしました。許すことはできなくても、もう、彼女を憎む気持ちも残っていませんでした。
車に戻ると、執事の安倍が優しく声をかけてくれました。
「お嬢様、そろそろお時間です」
はい。今、私の隣には、本当の家族であるマサオさんが座っています。マサオさんは、父の計らいで、山音寺グループの関連施設で管理職として再起し、失われた人生を取り戻そうと、懸命に生きています。
「マリさん。あの子たちが失ったのは、金や地位じゃない。人を信じ、人に愛されるという、人生で最も尊い権利を、自ら放棄してしまったんだ。君が、今こうして笑っていられることが、私にとって最大の救いだよ」
マサオさんの言葉に、私は静かに頷きました。車が走り出し、夕日に照らされた街並みが、後ろへ流れていきます。あの10分間。もし、あの時、義母がいきなり離婚届を持ってこなかったら。もし、私が夫の裏切りに気づかず、ずっと騙され続けていたら。今も、私はあの暗い家の中で、冷たい言葉に耐えながら生きていたかもしれません。
「お義母さん、ありがとうございます。あの10分間が、私を自由にしてくれました」
私は、心の中でそう呟きました。皮肉なことに、敵が仕掛けた最大の罠こそが、私にとっての最大の福音となったのです。
山音寺家の本邸に到着すると、父が玄関先で待っていました。
「お帰り、マリ。新しいプロジェクトの資料ができているよ。これからは、山音寺の未来を担う一人の経営者として、思う存分、腕を振るってくれないか」
「はい、お父様。喜んで」
私は、力強く答え、一歩踏み出しました。これからは、誰かの顔色を伺う必要はありません。自分の力で、自分の信じる道を歩んでいく。奪われていた3年間の時間は、これからの豊かな人生で、何倍にもして取り返していくつもりです。
人は、奪うことで幸せになれるのではない。与え、守り、共に歩むことでしか、本当の豊かさは手に入らない。あの親子が、一生かかっても気づけなかったその真実を、私はこの胸に深く刻み、新しい未来へと走り出します。空には、一点の曇りもない美しい月が、登り始めていました。私の物語は、ここから、本当の意味で始まっていくのです。
