Balíček dorazil přesně v den mých narozenin. Hnědý papír, modrá stuha a otcův rukopis po šesti letech mlčení. „Všechno nejlepší k narozeninám, dítě. Začneme znovu.
” Uvnitř byly domácí sušenky, pečlivě nazdobené od muže, který nikdy v životě nepekl. Muže, který měřil lásku poslušností a tresty na lžičky. Měla jsem je vyhodit. Místo toho jsem je dala sestře a jejímu synovi.
Když mi druhý den ráno zazvonil telefon, jeho hlas byl ledový. „Co jsi udělala? ” Do večera byli v nemocnici. Za úsvitu jsem pochopila pravdu, která se mi celé ty roky skrývala před očima.
Některé dary nejsou určeny k tomu, aby se o ně člověk dělil. A rodinné recepty mohou být smrtící, když se smíchají s desítkami let posedlosti. Delany Frostová zírala na jedinou svíčku, která se třpytila na vrcholu v obchodě koupeného dortíku na kuchyňské lince. Dnes je jí třicet tři a slaví sama ve svém ztísněném chicagském bytě.
Zavřela oči, spíš ze zvyku než z naděje, a sfoukla svíčku. Kouř se stočil vzhůru a zmizel v tlumeném světle kuchyně, stejně jako její spojení s tím, co zbylo z její rodiny. Ticho prořízlo ostré zazvonění zvonku. Nikoho nečekala.
Přátelé věděli, že den jejích narozenin raději nechává bez povšimnutí. „Balíček pro Delany Frostovou,” řekl doručovatel, strčil jí do rukou středně velkou krabici a spěchal zpátky ke svému autu. Ze zpáteční adresy se jí rozbušilo srdce. Garet Frost.
Její otec. Muž, se kterým už téměř šest let nemluvila. Delany položila krabici na pult, jako by v ní mohlo být něco výbušného. V mnoha ohledech obsahovala.
Její vztah s Garetem byl vždycky výbušný, nepředvídatelný. Prohlížela si obyčejný hnědý obal a pečlivý rukopis, který i přes roky mlčení stále poznávala. „Co sakra chceš? ” zašeptala ke krabici.
Po dvaceti minutách zírání na ni konečně přeřízla pásku. Uvnitř byla další krabice, bílá s jednoduchou modrou stuhou. Nahoře byla přilepená malá kartička. „Všechno nejlepší k narozeninám, děvče.
Začneme znovu. Táta. ”
Rukopis byl nezaměnitelný – stejně přesným písmem, jakým v dětství označovala její vysvědčení poznámkami typu „Mohlo by to být lepší” nebo „Neuspokojivá snaha”. Uvnitř bílé krabice, zabalené v hedvábném papíru, byly sušenky.
Nebyly koupené v obchodě, ale zjevně domácí, zlatohnědé s dokonalými okraji, zdobené složitými vzory z modré polevy. Delany na ně zírala a zaplavil ji zmatek. Za celá léta, co vyrůstala, nikdy neviděla svého otce něco péct. Disciplína, struktura a přísná očekávání – to byly speciality Gareta Frosta.
Ne sušenky s ručně nanášenou polevou. Jednu vzala do ruky a zkoumala ji. Detaily byly působivé – drobné květy a víry, které musely zabrat hodiny trpělivé práce. Tohle se neshodovalo s mužem, kterého znala.
Na mobilu se jí rozsvítila zpráva od sestry: „Všechno nejlepší k narozeninám. Přála bych si, abychom mohli slavit společně. Milo si nakreslil obrázek. ” Byla k ní přiložena dětská kresba – dvě ženy a malý chlapec stojící před domem s mohutným sluncem nad hlavou.
Delany se navzdory sobě samé usmála. Znovu se podívala na sušenky a pak na svůj telefon. Impulzivně odepsala: „Vlastně jsem přemýšlela, že bych se za vámi odpoledne zajela podívat. Nevadí to?
” Odpověď přišla okamžitě. „Ano. ”
Delany jela směrem k předměstí, kde se usadila její mladší sestra se synem. Krabice se sušenkami seděla na sedadle spolujezdce jako nezvaný host.
Sestry se po matčině smrti vydaly různými cestami. Vytvořila láskyplný domov, který ona sama nikdy neměla, zatímco Delany se stáhla do práce a samoty. „Teto Delany! ” Sedmiletý Milo se jí vrhl k nohám, jakmile vstoupila na verandu.
„Vypadáš smutně. Je to proto, že kvůli narozeninám myslíš na babičku? ”
Za ním se objevila V. Její úsměv byl unavený, ale upřímný.
„Všechno nejlepší, sestřičko. ” Sestry se objaly. Bylo to krátké, ale významné spojení. „Něco jsem přinesla,” řekla Delany a zvedla bílou krabici.
Uvnitř si uvařili kávu, zatímco Delany vysvětlovala. „Co je to za nečekaný dárek? Táta ti poslal sušenky? ” V nevěřícně povytáhla obočí.
„Náš táta, muž, který mi jednou dal měsíc domácího vězení, protože jsem ukradla jedno Oreo. ”
„Úplně stejné,” řekla Delany a otevřela krabici. „Jsou nádherné. Ale odkdy táta peče?
” „Přesně to jsem si myslela. Je to divný pocit. Nějak špatně. ”
Milo se objevil u stolu a při pohledu na sušenky se mu rozšířily oči.
„Můžu si jeden vzít, mami? Prosím? ” V zaváhala a podívala se na Delany. „Jsou tvým dárkem k narozeninám.
”
Delany k nim přistrčila krabici. „Vezmi si je. Stejně je nesním. Berte to jako můj dárek pro vás.
”
Milo nepotřeboval další povzbuzení. Popadl sušenku zdobenou složitým hvězdičkovým vzorem a nadšeně se do ní zakousl. „Ty jsou tak dobré! Chutnají po medu a skořici.
”
V po chvíli váhání ochutnala také. „Má pravdu. Tyhle jsou skutečně vynikající. ” Ukousla si další sousto a zkoumala sušenku.
„Já tomu nerozumím. Táta nikdy nejevil zájem o pečení ani o narozeniny, když už jsme u toho. ”
„Lidé se mění,” nadhodila Delany, ale sama tomu nevěřila. „On ne,” řekla V tiše.
A měla pravdu. Odpoledne strávily doháněním restů. V mluvila o své práci v místní knihovně. Milo předváděl svou sbírku kamenů a nejnovější kresby.
Než Delany odešla, Milo snědl další tři sušenky, zatímco V okusila dvě. Krabice byla poloprázdná, když je Delany objala na rozloučenou. „Zavoláš mi zítra? ” zeptala se V ve dveřích.
„Slibuju,” řekla Delany a stiskla sestře ruku. Druhý den ráno si Delany nalévala první šálek kávy, když jí zazvonil telefon. Na displeji se objevilo číslo, které už léta neviděla, ale stále ho znala nazpaměť. Její otec.
„Haló, Delany. ” Jeho hlas zněl přesně tak, jak si ho pamatovala. Hluboký, kontrolovaný, se skrytým napětím, které v ní vždycky vyvolávalo pocit, že ji někdo hodnotí. „Dostala jsi můj balíček?
”
„Dostala,” řekla opatrně. „To bylo nečekané. ”
Odmlčel se. „Jaké jsou sušenky?
” V jeho tónu bylo něco, co jí připadalo nesprávné. Téměř dychtivé. „Vlastně jsem je dala V a Mílovi,” řekla a zachovala si nenucený hlas. „V poslední době si na sladkosti moc nepotrpím.
”
Následovalo naprosté ticho. Když Garet konečně promluvil, jeho hlas se změnil v něco, co sotva poznávala. Syrové a plné vzteku. „Co jsi udělala?
”
Vztek v těch třech slovech způsobil, že Delany fyzicky odskočila od telefonu. „Jsou to jen sušenky, tati. O co jde? ”
„Ty pro ně nebyly určené,” zasyčel.
„Byly pro tebe. Jen pro tebe. ”
Hovor náhle skončil. Delany stála jako přimražená, telefon stále přitisknutý k uchu.
V žilách jí koloval chladný strach. Okamžitě zavolala V. Žádná odpověď. Zkusila to znovu.
Přímo do hlasové schránky. O dvacet minut později už Delany seděla v autě a překračovala rychlostní limity celou cestu k sestřině domu. Na volantu jí zbělely klouby, jak se jí hlavou honily strašné možnosti. Když dorazila na místo, vstupní dveře byly odemčené, což bylo neobvyklé.
Uvnitř domu bylo děsivé ticho. „V? ” zavolala Delany a její hlas se v tichu ozýval. Její pozornost upoutalo slabé zasténání z koupelny.
Našla V na podlaze, bledou a roztřesenou, na čele lesk potu. „Něco se děje,” zašeptala a její hlas zněl skřehotavě. „Milo začal zvracet za úsvitu. Nemohl jsem přestat.
Paní Bradleyová od vedle ho vzala na dvůr. ”
„A co ty? Musíme tě taky odvézt do nemocnice,” řekla Delany a pomohla sestře na nohy. „To ty sušenky,” stačila říct V, než ji zdolala další vlna nevolnosti.
„Musí to být. Nic jiného nedává smysl. ”
Když Delany pomáhala sestře do auta, dopadla na ni tíha toho, co udělala – nebo spíš čemu se jen náhodou vyhnula. Ty sušenky nebyly nabídkou na usmířenou.
Měly jí ublížit. A ona je místo toho dala dvěma lidem, které milovala nejvíc na světě. Antiseptický zápach nemocnice pálil Delany v chřípí, když se procházela po podlaze čekárny. V jedné místnosti vyšetřovali její sestru, v druhé synovce.
Pocit viny tlačil jako fyzická tíha. Když k ní lékař konečně přistoupil, měl vážný výraz. „Vy jste rodina? ”
„Ano, jsem její sestra, Milo teta,” řekla Delany rychle.
„Jak se jim daří? ”
„Váš synovec je stabilizovaný, ale dehydrovaný. Stav vaší sestry je znepokojivější. Její příznaky jsou závažnější.
”
„Co jim je? ” zeptala se Delany a hlas se jí zlomil. „Všechna znamení ukazují na nějakou formu otravy,” řekl lékař a pozorně ji sledoval. „Máte nějakou představu, co mohli pozřít?
”
Delany zaváhala. Pravda by znamenala vysvětlovat o jejím otci, o sušenkách, o její strašné chybě. „Včera jsem jim přinesla sušenky,” řekla nakonec. „Nevím, co v nich bylo.
” Lhala, ale potřebovala čas, aby zpracovala, co se děje. „Teď děláme toxikologické testy,” řekl doktor. „Můžete mi mezitím říct ještě něco, co by mi mohlo pomoci? ”
Než Delany stačila odpovědět, objevili se za doktorem dva uniformovaní policisté.
Nemocniční protokol pro případy podezření na otravu. „Madam, rádi bychom vám položili několik otázek,” řekl vyšší policista. Delany je následovala do malé konzultační místnosti. Jejich otázky byly přímé, klinické.
Co jedli V a Milo za posledních 24 hodin? Měli nějaké alergie? Byl tu někdo, kdo by jim chtěl ublížit? „Sušenky,” připustila nakonec Delany.
„Nebyly koupené v obchodě. Poslal mi je otec k narozeninám. Dala jsem je sestře a synovci. ”
„Váš otec?
” zopakoval policista a udělal si poznámku. „A proč by váš otec posílal otrávené sušenky? ”
„Nevím, jestli byly otrávené,” řekla Delany, i když tomu už nevěřila. „Ale byl nesmírně rozlobený, když jsem mu řekla, že jsem je dala pryč.
”
„Jak rozlobený? ”
„Říkal, že byly určeny jenom pro mě. ”
Policisté si vyměnili pohled, který Delany nedokázala přečíst. „Budeme potřebovat kontakt na vašeho otce,” řekl druhý policista.
Když policisté odešli, Delany seděla vedle Milovy postele a sledovala, jak se jeho malý hrudník zvedá a klesá, jak mu do paže kape tekutina. Vypadal tak křehce, tak nevině. „Je mi to tak líto,” zašeptala, i když ji neslyšel. Její mysl se vrátila do dětství, ke vzpomínkám, které se snažila potlačit.
Garet Frost nikdy nebyl vřelý otec, ale vždycky si namlouvala, že není krutý, jen přísný, tradiční. Teď se však vynořily temnější vzpomínky. Na dobu, kdy Mu polila noviny čajem a byla celý víkend zavřená ve svém pokoji. Na disciplinované večeře, kdy jim otec za trest servíroval mdlé, někdy studené jídlo, zatímco on naproti nim jedl normální jídlo.
Na matčiny podivné, opakující se nemoci, které jakoby propukaly, kdykoli s ním nesouhlasila. Byla zaslepená? Byl Garet vždycky schopný takhle vypočítavě škodit? Její myšlenky přerušila sestra.
„Slečno Frostová, vaše sestra se po vás ptá. ”
Vypadala proti bílému nemocničnímu povlečení přízračně, ale oči měla jasné. „Kde je Milo? ” byla její první slova.
„Je v pořádku, odpočívá na dětském oddělení. Říkají, že se zotaví rychleji než ty. Méně jedl a příznaky u něj začaly dřív, takže do něj dostali tekutiny dřív. ”
„To byly ty sušenky, že ne?
” řekla V. „Myslím, že ano,” připustila Delany. „Táta mi dnes ráno volal. Byl rozuřený, že jsem ti je dala.
Místo abych je snědla sama. ”
V zavřela oči. „Vždycky jsem věděla, že je v háji. Ale tohle…
”
„Řekla jsem to policii,” řekla Delany. „Ale nejsem si jistá, jestli mi věří. Kromě mého slova nemají žádné důkazy. ”
„Budou,” řekla V náhlou intenzitou.
„Protože tohle není poprvé. ”
„Jak to myslíš? ”
„Tohle dělával mámě,” zašeptala V. „S jídlem, s pitím.
Jednou jsem ho viděla, jak jí něco dával do čaje, když ho naštvala. Bylo mi asi deset. Snažila jsem se jí to říct, ale nevěřila mi. Nebo si to nemohla dovolit.
”
To odhalení zasáhlo Delany jako fyzický úder. Všechny ty časy, kdy byla jejich matka nemocná. Mohl za to Garet? „Musíme podat hlášení,” řekla Delany.
„Ujistit se, že to budou brát vážně. ”
Na policejní stanici vyslechl Delanyho vyprávění detektiv Kellen Bern. Byl mladší, než čekala. Možná třicátník s pozornýma šedýma očima, kterým nic neuniklo.
„Slečno Frostová, chápu vaše obavy,” řekl, když skončila. „Ale bez samotných sušenek k testování nebo jakýchkoli fyzických důkazů, které by vašeho otce spojovaly s otravou, bude těžké se tím zabývat. ”
„Moje sestra a synovec jsou v nemocnici,” řekla Delany a frustrace v ní vzrostla. „Časová osa sedí.
Reakce mého otce v telefonu. ”
„Dá se vykládat více způsoby. Podívejte, já vás neodmítám. Vyslechneme vašeho otce, prověříme jeho minulost, ale musíte se připravit na možnost, že nenajdeme dost důkazů, abychom ho mohli obvinit.
”
Delany opouštěla stanici s pocitem porážky, ale odhodlaná. Pokud policie nebude jednat dostatečně rychle, najde důkazy sama. Odjela pět hodin na sever do Michiganu, kam se Garet po matčině smrti přestěhoval. Odlehlé místo jí vždycky připadalo jako zvláštní volba pro muže, který většinu života strávil ve městech.
Teď mu to připadalo zlověstné. Jako záměrný ústup do izolace. Garetův dům stál na konci dlouhé štěrkové příjezdové cesty, částečně skrytý za vysokými borovicemi. Samotná budova byla nenápadná.
Dvoupatrový statek s odlupující se bílou barvou a okenicemi, které visely mírně nakřivo. Z pozemku nebyly vidět žádné další domy. Delany zaparkovala mimo dohled a opatrně se přiblížila. Na příjezdové cestě nestálo žádné auto.
Okny nebylo vidět žádné světlo. Přesto zkusila otevřít vchodové dveře a nepřekvapilo ji, že jsou zamčené. Zadní dveře se však podvolily jejímu zatlačení. Uvnitř byl dům chladnější než podzimní vzduch venku a vůbec se nepodobal spořádanému domovu, který v jejím dětství udržoval otec.
Knihy byly naskládané v nejistých věžích na každém povrchu. Jídelní stůl pokrývaly papíry, mnohé popsané otcovým precizním rukopisem. Na stěnách visela eklektická směsice náboženských obrázků, křížů, zarámovaných biblických veršů a cizích symbolů, které Delany nepoznávala. Jednu polici zaplňovaly lékařské učebnice, z nichž mnohé měly na stránkách vyčnívající záložky.
V kuchyni našla na otevřených policích řady skleněných nádob. Každá byla pečlivě označena: belladonna, digitalis, konit, taxis. Vedle neškodnějších bylinek, jako je levandule a rozmarýn. V některých sklenicích byly sušené rostliny, v jiných prášky nebo tekutiny.
Ještě znepokojivější byly menší sklenice označené rodovými jmény. „Margaret. Helen. Delany.
Genevieve. ” Obsahovaly něco, co vypadalo jako osobní věci. Knoflík, stužku, něco, co mohl být pramen vlasů. Při pohledu na vlastní jméno na jedné z těchto sklenic Delany zamrazilo.
Ucouvla a narazila do malého stolku. Zarámovaná fotografie spadla na podlahu, sklo prasklo. Zvedla ji a otočila. Byla na ní mladá dívka, možná dvanáctiletá nebo třináctiletá, s vážným výrazem a tmavými vlasy spletenými do úhledných copánků.
Měla na sobě prvotřídní šaty s krajkovým límečkem, které se podle kvality fotografie nehodily do pozdních sedmdesátých let. Na spodní straně bylo otcovým rukopisem napsáno „Corinne, 1978″. Delany na obrázek zírala a myšlenky jí zastíral zmatek. Kdo byla Corinne?
Neměla žádné příbuzné toho jména, o kterých by věděla. Dívka jí byla matně povědomá, i když Delany nedokázala určit proč. Venku ji vyděsil hluk. Skřípění pneumatik na štěrku.
Rychle strčila fotografii do kapsy a spěchala k zadním dveřím. Než odešla, impuls ji přitáhl k malému stolu v rohu. Vytáhla zásuvku a našla stříbrný medailonek uložený v sametovém pouzdře. Na jeho povrchu bylo vyryto její jméno.
Uvnitř byl uschlý květní lístek, věkem téměř průsvitný, a něco, co vypadalo jako malý pramínek tmavých vlasů. Příliš jemný na to, aby patřil dospělému člověku. Dětské vlasy. Zvuk bouchnutí dveří auta ji vyburcoval k akci.
Strčila medailonek do kapsy, vyklouzla zadními dveřmi a obešla les za domem. Z úkrytu stromů sledovala, jak se k domu blíží starší žena s klíčem v ruce. Ne Garet, ale někdo, kdo měl přístup do jeho domu. Delany ustupovala dál do lesa a hlavou se jí honily otázky.
Když se vracela zpátky do Chicaga, zazvonil jí telefon. Neznámé číslo. „Haló? ”
„Delany.
Tady tvoje teta Margot. ”
Margot Tellerová. Sestra jejího otce. Žena, se kterou nemluvila více než deset let.
„Jak jsi získala moje číslo? ” zeptala se Delany. „To teď není důležité. Poslouchej mě pozorně.
Musíš se držet dál od svého otce. Ještě neskončil. ”
„Jak to myslíš? ”
„Víš, co udělal s těmi sušenkami?
Vím víc, než si dokážeš představit. A mlčela jsem příliš dlouho. Ale tohle není rozhovor pro telefon. Sejdeme se zítra v bistru u jezera v Evanstonu.
V poledne. ”
Linka utichla dřív, než Delany stačila odpovědět. Když Delany druhý den ráno dorazila do nemocnice, byla V vzhůru, stále bledá, ale seděla a upíjela vodu. „Vypadáš hrozně,” pozdravil ji V.
„Včera jsem jela k tátovi domů,” přiznala Delany a přitáhla si židli k posteli. V se rozšířily oči. „Zbláznila ses? Co kdyby tam byl?
”
„Nebyl. Ale našla jsem nějaké věci. ” Delany zaváhala. Nebyla si jistá, kolik toho má v sestřině křehkém stavu sdělit.
„Řekni mi to,” naléhala V. „V téhle rodině už žádná tajemství. Podívej, kam nás to dostalo. ”
Delany popsala podivný dům, sklenice s etiketami, fotografii neznámé dívky jménem Corinne.
O medailonku se svým jménem se nezmínila. Nějaký instinkt jí bránil podělit se o tento konkrétní detail. „Vždycky jsem si myslela, že s ním není něco v pořádku,” řekla V tiše. „Ale máma se pořád vymlouvala.
Tvůj otec je pod velkým tlakem. Tvůj otec projevuje lásku jinak. Tvůj otec měl těžké dětství. ” Znovu se napila vody a mírně se přitom zavrtěla.
„Ale já jsem viděla věci. Věděla jsem věci. O kterých jsem se ti snažila říct, ale ty jsi to nikdy nechtěla slyšet. ”
„Jako co?
” zeptala se Delany, i když část jejího já už to věděla. „Dával mámě do jídla různé věci, když ho naštvala. Jednou jsem ho přistihla, jak jí něco mele do kafe. Když jsem se ho zeptala, co to dělá, řekl, že je to speciální sladidlo, protože máma tak tvrdě pracuje.
” V se oči naplnily slzami. „A pak se jí udělalo špatně. Pokaždé, když se pohádali, do několika dnů ulehla do postele s migrénou nebo střevní chřipkou. ”
„Proč jsi to někomu neřekla?
Učiteli, doktorovi? ”
„Zkoušela jsem to říct mámě. Říkala, že si vymýšlím. Myslím, že to v hloubi duše věděla, ale přiznat to by znamenalo čelit pravdě o tom, koho si vzala.
Bylo jednodušší předstírat. ”
Přerušil je hluk ode dveří. Milo tam stál v nemocničním plášti, za ním se ochranitelsky vznášela zdravotní sestra. „Chtěl vidět maminku,” vysvětlila sestra.
„Jen pár minut. ”
Milo opatrně vylezl na V lůžko. Jeho drobná tvář byla vážná. „Už je ti lépe, mami?
”
„Už se to blíží, kamaráde,” ujistil ho V a uhladil mu vlasy. „Měl jsem špatné sny,” řekl Milo a jeho hlas zněl tiše. „Byl v nich děda. Říkal, že jsem neměl jíst to, co nebylo moje.
”
Delany a V si vyměnily znepokojené pohledy. „Milo, zlato,” řekla V opatrně. „Děda tě neviděl od doby, kdy jsi byl ještě dítě. Nepamatuješ si, jak vypadá?
”
„Byl vysoký,” trval na svém Milo. „Měl bílé vlasy a brýle a voněl jako ty tyčinky, co si občas pálí. ”
V se napjala. „A co říkal?
”
„Říkal, že ty sušenky jsou zvláštní. Jen pro tetu Delany. ”
Když Míla odvedli zpátky do jeho pokoje, Delany zkontrolovala svůj telefon. Tři zmeškané hovory a hlasová schránka z neznámého čísla.
Vyšla na chodbu, aby si ji poslechla. „Delany. ” Hlas jejího otce. Nedůvěřivě klidný.
„Myslel jsem, že jsi silnější. Stejně jako tvoje matka. Měkká, sentimentální, hloupá. Toho zásahu budeš litovat.
”
Ta zpráva jí vlila led do žil. V jeho hlase nebyl jen hněv. Byla to vypočítavá hrozba. Později toho rána dorazil do nemocnice detektiv Bern.
Jeho chování bylo o poznání méně odmítavé než předchozího dne. „Obdrželi jsme předběžné toxikologické zprávy,” řekl bez okolků. „Vaše sestra i synovec měli v těle stopy akonitinu. Oměj, nazývaný také vlčí zhouba, je vysoce toxický, a to i v malých dávkách.
”
„Takže teď už mi věříte? O mém otci? ”
„Beru vaše obavy vážně,” řekl Bern opatrně. „Snažíme se najít Gareta Frosta, abychom ho mohli vyslechnout, ale zdá se, že své sídlo opustil.
Máte nějaký nápad, kam by mohl jít? ”
Delany zavrtěla hlavou, pak si vzpomněla. „Mám dnes schůzku se svou tetou, jeho sestrou Margot Hellerovou. Včera mi volala.
”
Bern zněl ustaraně. „Možná něco ví. Nevadí, když se k vám připojím? ”
Když přišli, byla restaurace u jezera téměř prázdná.
Margot Hellerová seděla v rohovém boxu zády ke zdi s pohledem upřeným na dveře. Bylo jí kolem sedmdesáti. Měla stejně ostré rysy jako Garet, i když věkem zjemnělé. Stříbrné vlasy měla stažené do přísného drdolu a na sobě jednoduché tmavě modré šaty s bílým svetrem.
Když si všimla Delany, její výraz se změnil. Úleva se mísila s obavami. Když se vedle Delany objevil detektiv Bern, zdálo se, že ji to na okamžik zmátlo. „Přivedla jsi policii,” řekla a její hlas měl stejně ostrou výslovnost jako Garetův.
„Tohle je detektiv Bern,” řekla Delany a vklouzla do kabiny. „Vyšetřuje případ otravy mé sestry a synovce. ”
„To je v pořádku. ” Margot stiskla tenké rty.
„Takže to dělá znovu. ” Zamumlala spíš pro sebe než pro ně. „Paní Hellerová,” ozval se Bern. „Cokoli, co víte o Garetu Frostovi a co by nám pomohlo ho najít nebo pochopit jeho motivace, by bylo nesmírně cenné.
”
Margot je oba studovala, pak sáhla do kabelky a vytáhla vybledlou fotografii. „Myslím, že je na čase, abyste se o Corinne něco dozvěděli,” řekla a položila fotografii na stůl. Na snímku byly dvě děti, snad desetileté, chlapec a dívka, jednoznačně dvojčata. Chlapec byl zjevně mladý Garet.
Dívka se stejně vážnýma očima a odhodlanou čelistí musela být Corinne. „Můj otec měl dvojče? ” zeptala se Delany ohromeně. Margot se opravila.
„Ačkoli Garet by tě rád přesvědčil o opaku. Corinne nezemřela, alespoň ne fyzicky. Byla v ústavu téměř padesát let. V ústavu pro choromyslné.
Vězněná kvůli bludům. ” Margot měla v hlase hořkost. „Ve skutečnosti to byl důsledek let experimentování našeho otce. Edward Frost byl posedlý myšlenkou očistit rodovou linii, posílit rodinnou konstituci.
Experimentoval na svých vlastních dětech, zejména na Corinne. ”
„Jak experimentoval? ” zeptala se Delany, i když se obávala, že odpověď už zná. „Bylinky, tinktury, domácí léky.
Podávané prostřednictvím jídla, hlavně sladkostí, které byly jinak v našem domě zakázané. ” Margot se mírně třásly ruce. „Garet byl toho nejhoršího ušetřen. Byl sluncem, vzduchem.
Když došlo k nejhoršímu, byla jsem už pryč na ošetřovatelské škole. Corinne se v šestnácti psychicky zhroutila. Zaútočila na našeho otce kuchyňským nožem a křičela, že ji otrávil. ”
„Opravdu?
” zeptal se Bern. „Bezpochyby,” řekla Margot pevně. „Ale nikdo jí nevěřil. Edward byl v komunitě uznávaný, lékárník, církevní starší.
Corinne byla zavřená, diagnostikovaná, léčená až do zapomnění. ”
„A Garet? ” zeptala se Delany. „Garet byl ve všech ohledech synem svého otce,” řekla Margot ponuře.
„Naučil se všechno. Byliny, přípravky, ideologii. Ale hlavně se naučil, jak se před okolním světem tvářit normálně a přitom v sobě skrývat zrůdné přesvědčení. ”
Posunula po stole další předmět.
Malý, v kůži vázaný deník. „Ten patřil Corinne. Vzala jsem ho z domu poté, co ji zavřeli. Myslela jsem si, že jednoho dne pomůže dokázat, co se jí stalo.
”
Delany deník opatrně otevřela. První stránky obsahovaly dětské kresby a postřehy o přírodě. Jak zápisky přibývaly, písmo bylo stále chaotičtější a obsah stále znepokojivější. Paranoidní myšlenky, obvinění, zoufalé prosby o pomoc.
Jeden zápis vyčníval, několikrát zakroužkovaný roztřeseným červeným inkoustem: „Tatínek říká, že už nesmím sladkosti, pokud se nebudu chovat slušně. Říká, že láska chutná hořce. ”
„Kde je Corinne teď? ” zeptala se Delany.
„V psychiatrické léčebně Stillwater v severním Wisconsinu,” odpověděla Margot. „Navštěvuji ji, když můžu, ale už mě málokdy pozná. Léky ji vyčerpaly. ”
„A můj otec ví, že mi to říkáš?
”
„Garet věří, že jsem celé ty roky držela jeho tajemství z rodinné loajality,” řekla Margot. „Neví, že jsem sbírala důkazy a čekala na vhodnou chvíli. Když jsem se dozvěděla o těch sušenkách, věděla jsem, že už nemůžu dál mlčet. ”
„Paní Hellerová,” vložil se do hovoru Bern.
„Víte o nějakých dalších incidentech, které se týkaly vašeho bratra a podezřelých nemocí? ”
Margotin pohled klesl ke stolu. „V osmdesátých letech tu byly dvě ženy. Obě s Garetem krátce chodily.
Obě zmizely za neobvyklých okolností. Policie to vyšetřovala, ale nic průkazného nezjistila. Vždycky jsem věřila, že za to může Garet. ”
„Jak se jmenovaly?
” zeptal se Bern s připraveným zápisníkem. „Lisa Wintersová a Diane Taylorová,” řekla Margot. „Lisa byla zdravotní sestra v nemocnici, kde Garet pracoval jako sanitář. Diane byla postgraduální studentka, která zkoumala lidovou medicínu.
Obě projevily zájem o Garetovy znalosti o bylinných lécích. ”
Když opouštěli restauraci, Bern poděkoval Margot za její informace a požádal ji, aby zůstala k dispozici pro další otázky. Když se vzdálil, aby si zavolal, Margot uchopila Delany za paži. „Je tu ještě něco,” zašeptala naléhavě.
„Něco, co jsem před ním nemohla říct. Tvoje matka nezemřela přirozenou smrtí. ”
Než Delany stačila odpovědět, vrátil se Bern a Margot rychle pustila její paži. Té noci sama ve svém bytě začala Delany dostávat textové zprávy z neznámého čísla.
Biblické verše o zradě a oběti. Číslo zablokovala. Jen aby o minutu později obdržela identické zprávy z jiného čísla. Ráno našla na okenním parapetu mrtvého kardinála.
Ptáka se zřejmě někdo dotkl – byl zalepený něčím, co vypadalo jako vosk ze svíčky. Jasný vzkaz. Mlč, nebo budeš litovat. Když se ptáka opatrně zbavila, zazvonil jí telefon.
Byl to Bern. „Našli jsme něco, co musíte vidět. Můžete hned přijet na stanici? ”
Důkazy ležely rozložené na konferenčním stole.
Staré novinové výstřižky, policejní zprávy a fotografie. Dva případy pohřešovaných osob z let 1983 a 1985 – Lisa Wintersová a Diane Taylorová. „Přesně jak řekla Margot, oba případy vyšuměly do ztracena,” vysvětlil Bern. „Žádná těla, žádná místa činu, žádné jasné důkazy o cizím zavinění.
Ale je tu tohle. ” Ukázal na detail v jedné zprávě. „Lisa Wintersová si v týdnech před svým zmizením stěžovala na opakující se nemoci. Její spolubydlící policii řekla, že se jí dělalo prudce špatně po schůzkách s novým přítelem, nemocničním zřízencem Garym Fletcherem.
”
„Gary Fletcher? ” zeptala se Delany. „Domníváme se, že šlo o přezdívku, kterou používal Garet Frost,” řekl Bern. „Fyzický popis odpovídá a našli jsme záznamy o zaměstnání Garyho Fletchera ve stejné nemocnici, kde váš otec pracoval pod svým skutečným jménem ve stejné době.
Otisky prstů, které jsou ve spisu Fletchera, se částečně shodují s otisky Gareta Frosta. ”
„On je otrávil,” řekla Delany a to poznání se jí usadilo v žaludku jako olovo. „Stejně jako se pokusil otrávit mě. ”
„Ale máme toho dost, abychom ho předvedli k výslechu.
Problém je ho najít. ”
„Možná vím, kde hledat,” řekla Delany pomalu. „Margot se zmínila, že Corinne je v ústavu ve Stillwateru. Jestli ví, že s námi jeho sestra mluvila, mohl by se tam vydat, aby ji umlčel.
”
Bern to dokončil. „Okamžitě zavolám wisconsinským úřadům. ”
Zatímco čekali na zprávu z Wisconsinu, cítila Delany, jak na ni doléhá zvláštní klid. Roztříštěné střípky jejího života – otcův chlad, matčiny záhadné nemoci a smrt, její vlastní instinktivní nedůvěra k jídlu – se konečně skládaly v ucelený, i když děsivý obraz.
Byla dcerou traviče. Muže, který používal jídlo, nejzákladnější formu výchovy a lásky, jako zbraň. Ráno po jejich zjištění o zmizelých ženách odvezla Delany V a Mílu z nemocnice do svého bytu. Oba byli stále slabí, ale dostatečně stabilizovaní na to, aby je propustili.
Lékaři se shodli, že by se neměli vracet k V domů sami. Ne, když je Garet stále na svobodě. „Zůstaneme tu jen do té doby, než se všechno vyřeší,” řekla a usadila Mílu na Delany gauč s jeho oblíbeným plyšovým dinosaurem. Delany přikývla, i když věděla, že „vyřešit” nebude jednoduché.
„Zavolala jsem paní Bradleyové od vedle, aby nám přinesla nějaké věci,” pokračovala V tichým hlasem. „Říkala, že včera byl u nás doma nějaký muž. Jen tak tam stál a zíral do oken. ”
Delany pocítila mrazení.
„Popsala ho? Vysoký, bělovlasý, dobře oblečený, jako by šel do kostela? ”
V se oči setkaly s Delanyinýma. „Byl to on, Delany.
Sleduje nás. ”
Než Delany stačila odpovědět, zazvonil jí telefon s textovkou od detektiva Berna: „Wisconsinské úřady prověřovaly Stillwater. Po Garetovi ani stopa, ale Corinne se rozrušila a říkala, že je tu bratr. Zavolejte mi.
”
Když Delany vytočila Bernovo číslo, za očima jí probleskla ostrá bolest a rozostřila jí vidění. Opřela se o kuchyňskou linku a čekala, až to přejde. „Jsi v pořádku? ” zeptala se V a s obavami ji pozorovala.
„Jen unavená,” zalhala Delany, ačkoli to byla od rána už třetí podobná příhoda. Spolu s rozmazaným viděním se dostavily vlny nevolnosti. V ústech jí zůstala kovová chuť. Když Bern odpověděl, měl napjatý hlas.
„Garet byl včera ve Stillwateru, ale odešel dřív, než dorazily úřady. Personál si o jeho návštěvě nic nemyslel. Je uveden jako Corinne nejbližší příbuzný a pravidelně zařízení přispívá. ”
„Co od ní chtěl?
” zeptala se Delany. „Těžko říct. Corinne není zrovna při smyslech, ale pořád říká, že si ji vzal zpátky. ”
Delany si vzpomněla na medailonek s jejím jménem, na sušenou květinu uvnitř.
„Možná… musím si něco ověřit. ”
Po ukončení hovoru Delany hledala v kapse kabátu medailonek, který si vzala z Garetova domu. Nebyl tam.
„Co se děje? ” zeptala se V, když viděl její rostoucí paniku. „V tátově domě byl medailonek s mým jménem. Vzala jsem ho, ale teď je pryč.
”
Delany vysypala obsah kabelky na pult. Nic. „Mohla jsi ho upustit? ” zamumlala a vzpomněla si na V slova.
„Jestli byl v mém bytě… ” Uvědomění jí zasáhlo s děsivou jasností. „Pokud byl Garet v mém bytě, mohl tam něco nechat. Něco jako drobky sušenek v kapse mého kabátu.
Snadno zaměnitelné za zbytky z původní krabičky. ”
„Myslím, že se dostal i ke mně,” řekla Delany a místnost se začala točit. Lékař na pohotovosti potvrdil to, co Delany tušila. Stopy akonitinu v krvi, i když v nižším množství, než měli V a Milo.
„Naštěstí jste to zachytila včas. Proplachujeme vám organismus aktivním uhlím a tekutinami. Měla byste se plně zotavit, ale rádi bychom si vás nechali přes noc na pozorování. ”
Delany z nemocničního lůžka zavolala Bernovi, aby ho informovala.
„Stupňuje se. Nejdřív sušenky určené pro mě, pak kontaminace mého bytu, když to nevyšlo. ”
„Máme policisty, kteří hlídají váš byt i nemocnici,” ujistil ji Bern. „A sledujeme jeho kreditní karty, telefon, všechno.
Nemůže zůstat dlouho v utajení. ”
„Je tu ještě něco? ” řekla Delany. „Teta Margot mi něco řekla o mé matce, než jste se vrátili do bistra.
Naznačila, že matka nezemřela přirozenou smrtí. ”
„Jaká byla oficiální příčina smrti? ”
„Selhání srdce. Měla v minulosti zdravotní problémy.
Alespoň tak nám to bylo řečeno. ”
„Podívám se na to,” slíbil Bern. „Mezitím se soustřeďte na to, abyste se uzdravila. A dejte si pozor na to, co jíte a pijete, dokonce i v nemocnici.
”
Varování nebylo nutné. Delany se už rozhodla odmítat veškeré jídlo a přijímat jen uzavřené lahve s vodou, které si sama otevřela. Toho večera ji navštívila Margot a s vážným výrazem se usadila do křesla vedle Delanyiny postele. „Lékaři říkají, že se uzdravíš.
”
„Vypadá to tak,” souhlasila Delany. „Margot, říkala jsi něco o mé matce. Že nezemřela přirozenou smrtí. ”
Margotin pohled klesl na její ruce, zvětralé a skvrnité věkem.
„Helen se pokusila opustit Gareta, když ti bylo asi dvanáct. Viděla toho dost, aby věděla, co je zač. Ale měl páku. ”
„Jakou páku?
”
„Důkazní. Samozřejmě vymyšlený, že Corinne před lety ublížila při návštěvě ústavu. Vyhrožoval, že půjde na policii, nechá ji zatknout a vás, holky, odvede pryč. ” Margot zatočila obyčejným zlatým prstenem, který stále nosila.
„Helen zůstala. Ale nikdy nepřestala plánovat útěk. ”
„Když jste děvčata vyrostli, konečně mu řekla, že odchází navždy. A pak onemocněla,” řekla Delany tiše.
„Oficiální diagnóza byla virová myokarditida vedoucí k selhání srdce,” potvrdila Margot. „Ale já jsem byla čtyřicet let zdravotní sestra. Poznám otravu, když ji vidím, zvlášť takovou, která napodobuje přirozenou nemoc. ”
„Proč jste nic neřekla?
Nahlásit ho? ”
„Měla jsem podezření, ne důkaz. V době, kdy Helen zemřela, už Garet připravil půdu. Všichni věděli, že měla slabé srdce.
A on byl opatrný. Vždycky opatrný. ” Margot vzhlédla, oči se jí leskly neprolitými slzami. „Byla jsem zbabělá, Delany.
Měla jsem promluvit už před lety. Zachránit vás, holky, před tím vším. ”
„Teď mluvíš ty,” řekla Delany a natáhla se po tetině ruce. „Na tom záleží.
”
Druhý den, když ji propustili z nemocnice, se Delany připojila k Bernovi a jela na hřbitov v Pine Hollow, kde měla být Corinne Frost pohřbena. „Podle okresních záznamů Corinne Frost zemřela v roce 1984 a byla pohřbena právě zde,” vysvětlila Bern, když procházeli mezi zvětralými náhrobky. „Ale my víme, že žije ve Stillwateru. Tak kdo je v tom hrobě?
”
„To se právě chystáme zjistit. Soud dnes ráno schválil příkaz k exhumaci,” řekl Bern a ukázal na místo, kde hřbitovní dělníci připravovali vybavení poblíž jednoduché šedé značky se jménem „Corinne Elizabeth Frostová”. „Podívejte se na to,” řekla Delany a poklekla vedle kamene. U jeho paty ležely čerstvé polní květiny, ještě nezvadlé.
„Někdo tu nedávno byl. ”
Zatímco čekali na zahájení exhumace, Bernovi někdo zavolal, což ho přimělo vzdálit se. Když se vrátil, jeho výraz se změnil. „V domě tvého otce jsme něco našli.
Skrytou místnost za falešnou zdí ve sklepě. Uvnitř byly staré videokazety, několik desítek z roku 1970. ”
„Co je na nich? ” zeptala se Delany, i když část jejího já to nechtěla vědět.
„Většinou rodinné záběry. Tvůj otec zřejmě všechno dokumentoval. Technický tým je teď prochází, ale už našli něco, co bys měla vidět. ”
Zpátky na policejní stanici Bern zavedl Delany do malé prohlížecí místnosti, kde technik zařadil do fronty jednu z kazet.
Zrnité záběry ukazovaly obývací pokoj, který Delany nepoznávala. Pravděpodobně z dřívějšího otcova domu. Mladá, snad desetiletá dívka seděla strnule na omšelém gauči, zatímco mimo kameru promlouval mužský hlas. „Corinne má dnes desáté narozeniny,” řekl Garetův mladší hlas.
„Zvláštní den pro zvláštní dívku. ”
Kamera přiblížila Corinnin obličej. Neusmívala se. Její oči se nervózně upíraly k někomu mimo záběr.
„Táta ti připravil speciální pohoštění,” pokračoval Garet. „Ukaž kameře, jaká jsi hodná holka. ”
Objevila se ruka, která držela dortík zakončený jednou svíčkou. Corinne se stáhla dozadu.
„Já to nechci,” zašeptala. „Nebuď nevděčná,” hlas ztvrdl. „Vezmi si to. ”
Corinne neochotně přijala koláček a ruce se jí třásly.
„Teď sfoukni svíčku a kousni si. Ukaž tátovi, jak moc si jeho dárku vážíš. ”
Když Corinne sfoukla svíčku, po tvářích jí sklouzly slzy. Zaváhala a pak se do koláčku zakousla.
„Hodná holka,” řekl Garet a jeho hlas se zjemnil. „Takhle si vytváříš vzpomínky. Takhle se učíš. ”
Corinnin obličej se zkřivil odporem, ale přinutila se polknout.
„Další sousto,” nařídil Garet. „Dojez to celé. ”
Záběry pokračovaly, nesnesitelné ve své přízemní krutosti, jak byla Corinne nucena sníst celý koláček, zatímco Garet vyprávěl o jejich lekcích poslušnosti a vděčnosti. „Vypni to.
Prosím. ”
„Tým je stále katalogizuje, ale zahrnují roky. V některých vystupuje tvoje matka. ”
„Našli jste něco o Lise Wintersové nebo Diane Taylorové?
”
„Zatím ne, ale stále hledáme. Tohle stačí minimálně na to, abychom ho obvinili ze zneužívání dětí. ”
„Pokud ho najdete,” řekla Delany. „Najdeme,” slíbil Bern.
Když se Delany večer vrátila do svého bytu, čekal na ni před dveřmi balíček. Zapečetěná plechovka s nápisem „Odpuštění” napsaným otcovým charakteristickým rukopisem. Bern v rukavicích opatrně otevřel plechovku v Delanyině kuchyni. Uvnitř byly další sušenky, téměř totožné s první várkou, a dopis.
„Delany, vždycky jsi byla ta silnější. Jako já, jako Corinne, než ji přemohla slabost. Tvoje matka se snažila tu sílu otrávit, udělat tě měkkou, jako udělala tvou sestru. Teď přišel čas na čistotu.
Jedna dcera musí zaplatit za očištění rodu. Jen jedna smí nést pravdu, druhá ji musí ochutnat. ”
„Čekala jsem dost dlouho, tati. Zaměřuje se na tebe,” řekla Delany a hlas měla stažený strachem.
„Kde je teď V? ”
Bern se ostře zeptal: „U své kamarádky Amber s Mílem? Myslel jsem, že budou v bezpečí dál od mého bytu, když na ně bude zvenčí dohlížet policista. ”
Bern už vytáčel číslo.
„Strážníku Raceová, zkontrolujte sestru a chlapce v rezidenci Taylorových. ” Poslouchal a jeho výraz potemněl. „Kdy jste viděla koho? ” Zavěsil a obrátil se k Delany.
„Před hodinou vyzvedla sestra vaši sestru z domu její kamarádky. Říkala, že došlo ke komplikacím s krevním obrazem. Je potřeba ji přivést do nemocnice. Přítelkyni to přišlo divné, ale nevyptávala se na to.
Milo pořád je v domě té kamarádky. Sestra říkala, že je to jen rutina. Nic, co by chlapce mělo znepokojovat. ”
Delany se v hrudi usadila chladná jistota.
„Byl to on. Převlečený za zdravotní sestru. ”
Bern už se blížil ke dveřím. „Musíme je najít.
A to rychle. ”
Když se setmělo, Delany přecházela po bytě, zatímco Bern koordinoval pátrání. Prověřovali všechny nemocnice, kliniky a zdravotnická zařízení v okruhu padesáti kilometrů. Na dopravních kamerách se hledalo Garetovo auto.
„V jeho dopise musí něco být,” trvala Delany na svém a znovu si ho přečetla. „Je teatrální, má rád symboliku. Člověk musí zaplatit, aby očistil krevní linii. Co to znamená?
”
Zazvonil jí telefon. „Margot, našla jsi ji? ”
„Ne, ale možná vím, kde ji hledat,” řekla Margot s hlasem napjatým naléhavostí. „Garet byl vždycky fixovaný na posvátná místa.
Když jsme byli děti, náš otec po večerech prováděl v kostelní kuchyni své očistné rituály. Byl správcem, měl klíče. ”
„Kostelní kuchyně,” zopakovala Delany a gestem naznačila Bernovi, ať poslouchá. „Jsou nějaké kostely, ke kterým má Garet vztah?
Možná ke svatému Michaelovi,” řekla Margot. „Je to asi třicet kilometrů severozápadně od města. Velmi izolovaný. Loni věnoval peníze na jejich rekonstrukci.
”
Bern už psal na telefonu. „Luteránský kostel svatého Michaela, u silnice 14. Vypadá to, že je obklopený lesy. Nejbližší soused přes kilometr daleko.
”
„Jedeme tam hned,” řekla Delany Margot. „Zavolej, kdybys ještě na něco přišla. ”
Cesta ke kostelu svatého Michaela se zdála nekonečná, i když Bern s blikajícími světly překračoval povolenou rychlost. Jeli většinou mlčky, každý ztracený v myšlenkách příliš temných na to, aby je vyslovil.
Kostel svatého Michaela byla malá bílá obložená budova se skromnou věží, typ venkovského kostela, který sloužil své komunitě po celé generace. Na štěrkovém parkovišti stálo jediné auto – Garetův sedan. „Počkejte na posily,” nařídil Bern a vytáhl zbraň. „Jsou za deset minut venku.
”
„Možná nebudeme mít deset minut,” řekla Delany a už se přesouvala k bočním dveřím kostela. Uvnitř budovy bylo děsivé ticho, osvětlené jen několika bezpečnostními světly. Tiše procházely svatostánkem kolem dřevěných lavic a jednoduchého oltáře směrem ke křídlovým dveřím označeným jako kuchyň. Nejdřív je zasáhla vůně cukru a skořice.
Teplá vůně pečení, která měla být uklidňující. Ale teď se Delany zvedl žaludek. Malým okénkem ve dveřích viděla Garetova záda, jak se sklání nad něčím na lince. Vedle něj, zhroucená na židli, seděla V.
„Je naživu,” zašeptala Delany, když viděla, jak se sestřin hrudník zvedá a klesá. „Ale není při vědomí. ”
Bern pokynul Delany, aby se držela zpátky, když uvolňoval dveře, zbraň zvednutou. „Policie, nehýbej se, Garete.
”
Garet se pomalu otočil, na tváři klidný úsměv. Vypadal menší, než si Delany pamatovala. Křehký, ačkoli jeho oči hořely stejnou intenzitou, jaká jí děsila v dětství. „Detektive,” zakvítekl klidně, jako by vítal hosta.
„A Delany. Přesně na čas. ”
„Odstupte od své dcery,” nařídil Bern. „Moje dcera,” zopakoval Garet a na to slovo položil zvláštní důraz.
„Ano, to je ona. I když ne moje pravá dědička. Tou by byla Delany. ” Gesto ukázal na V, která se mírně pohnula, ale neprobudila se.
„Je pouze pod sedativy. Prozatím. Chtěl jsem, aby byla svědkem usmíření. ”
„Tady k žádnému usmíření nedojde,” řekla Delany a vykročila vpřed navzdory Bernovu varovnému pohledu.
„Je po všem, tati. Víme o Corinne, Lise a Diane, o tom, co jsi udělal mámě. ”
„Co jsem udělal tvé matce? ” Garetova tvář ztvrdla.
„Nechtěla si vzít to, co jsem udělal. Myslíš, že láska je zadarmo? Je zasloužená poslušností, důvěrou. ” Zvedl z podnosu vedle sebe sušenku, stejnou jako ty, které poslal Delany.
„Těmito sušenkami si v naší rodině prokazujeme oddanost. Jak prokazujeme svou hodnotu. ”
„Tím, že otrávíš lidi, kteří ti věří? ” zeptala se Delany.
„Tím, že je testujeme,” opravil ji Garet. „Tvoje matka selhala. Corinne selhala. Ale ty, Delany, máš její sílu, její potenciál.
”
„Corinne není mrtvá,” řekla Delany opatrně a sledovala jeho reakci. „Víme, že je v ústavu. ”
Garet se usmál tajnůstkářským vědoucím výrazem, při kterém jí stuhla krev v žilách. „Corinne je naživu jediným způsobem, na kterém záleží.
Skrze tebe. Její důstojné dvojče, znovuzrozené. ”
Delany s děsivou jasností pochopila. V jeho zvrácené mysli nebyla jen jeho dcerou.
Byla nějakým způsobem Corinninou náhradou. Druhou šancí v jakémkoli zvráceném experimentu, který prováděl celá desetiletí. „Polož tu sušenku, Garete,” řekl Bern, zbraň stále namířenou na staršího muže. „Vy nechápete, co se tady děje, detektive,” řekl Garet odmítavě.
„Tohle je rodinný podnik. Posvátná práce. ”
Rychlým pohybem se vrhl k Delany. Překvapivou silou ji popadl za paži a strčil jí sušenku k ústům.
„Vezmi si ji. Dokaž, že jsi toho hodna. ”
Delany zareagovala instinktivně. Popadla ze pulty těžkou litinovou pánev a vší silou s ní máchla.
Narazila na Garetovo rameno a poslala ho dozadu. Náraz uvolnil záplavu vzpomínek. Na hry z dětství, při nichž je trestali slanými sušenkami, když prohráli. Na matku, která ležela bledá v posteli poté, co se s Garetem nepohodla.
Na podivnou hořkou pachuť v narozeninovém dortu v roce, kdy jí bylo šestnáct a oznámila, že chce studovat umění místo medicíny. „Tohle děláš celý náš život,” řekla a uvědomění jí zaplavilo vlnou nevolnosti. „Sušenky, dorty. To nikdy nebyly pochoutky.
Byla to kontrola. ”
Garet znovu získal rovnováhu, tvář zkřivenou vztekem. „Ty nevděčné dítě! Všechno, co jsem udělal, abych očistil náš rod, abych tě posílil…
”
„Abys nás otrávil,” opravila ho Delany a přistoupila blíž. „Abys nás potrestal za to, že jsme lidé. Ne za to, jaký zvrácený ideál sis vytvořil. ”
Zatímco spolu mluvili, Bern kroužil za Garetem, ale starší muž vycítil jeho příchod.
S překvapivou bystrostí popadl z pultu nůž a namířil ho na V krk. „Drž se zpátky,” varoval ho. „Nebo zaplatí za vzpurnost své sestry. ”
Chvíli se držel v bezvýchodné pozici.
Pak se V za sténáním začala vrtět a narušila Garetovo soustředění na dost dlouho, aby ho Bern srazil k zemi. Zatímco spolu zápasili, Delany odtáhla svou napůl bezvědomou sestru od boje. Za nimi se převrhl hrnec s olejem, který Garet ohříval, a vznítil se na plynovém plameni. Oheň se rychle rozšířil po pultu.
„Musíme pryč! ” křikla Delany na Berna, který Gareta s krotil. Vypotácely se z hořící kuchyně, napůl nesouce V mezi sebou. Garet se šoural vpřed pod Bernovou ochranou.
Venku byl noční vzduch po kouři a horku sladkou úlevou. Ale když došli na parkoviště, Garet se náhle vymanil z Bernova sevření a vyrazil k lesu za kostelem. „Zůstaň s ní! ” křikl Bern na Delany a vyrazil za Garetem.
Delany jemně spustila V na zem a kolébala sestřinu hlavu v klíně, když vzdálené sirény ohlásily příjezd posil. „V? ” zamumlala V a oči se jí zachvěly. „Co se stalo?
”
„To je v pořádku,” uklidňovala ji Delany. „Už jsi v bezpečí. ”
Z lesa se ozvala rána, následovaná spáleným výkřikem. Delany zmateně pohlédla ze sestry na temné stromořadí.
„Běž,” zašeptala V a tlačila se do vzpřímené polohy. „Jsem v pořádku. Pomoz mu. ”
Delany se rozběhla k lesu a sledovala zvuky zápasu.
Našla je na malé mýtině. Bern klečel na kolenou a ošetřoval si něco, co vypadalo jako rána na hlavě. Zatímco Garet klečel o několik metrů dál a zběsile se drápal na zem. „Je celý tvůj,” řekl Bern, když vstal a zavrávoral.
„Spadl do rokle a uhodil se do hlavy. Myslím, že už ani neví, kde je. ”
Garet skutečně vypadal, že si jejich přítomnosti nevšímá. Hrábl holýma rukama do půdy, mumlal si pro sebe a občas zavolal Corinnino jméno.
Z rány na čele mu vytékala krev, ale nevěnoval jí pozornost. „Co to dělá? ” zeptala se Delany. „Myslím, že tady něco zakopal.
Nebo si to myslí. ”
Zatímco se dívali, Garetovo kopání bylo čím dál zoufalejší. „Corinne! ” vykřikl.
„Jdu si pro tebe. Přivedu tě domů. ”
Dálkové sirény byly stále hlasitější. Paprsky svítilen prořezávaly stromy, jak se blížili policisté a záchranáři.
„Garet Froste,” oznámil Bern formálně. „Jste zatčen za pokus o vraždu Genevieve Frostové a Mila Frosta, napadení Delany Frostové a únos. Máte právo nevypovídat. ”
Zatímco Bern odříkával Mirandino varování, Garet dál kopal, ztracený v jakékoli noční můře, která žila v jeho mysli, dokud ho policisté jemně, ale pevně neodtáhli od rozrušené země.
„Zítra necháme tuhle oblast prozkoumat soudním lékařem,” řekl Bern Delany, když zdravotníci odváděli Gareta pryč. „Mohou se tu nacházet důkazy týkající se pohřešovaných žen. ”
Delany přikývla. Náhle jí přemohlo vyčerpání.
Adrenalin, který ji dovedl až sem, vyprchával a zůstávala z něj jen do morku kostí zahloubaná únava. A začínající vědomí, že noční můra konečně končí. Ale ne každý se dočká šťastného konce. O tři dny později, než kriminalisté stačili místo za kostelem plně zpracovat, byl Garet Frost nalezen mrtvý ve své cele.
Nějakým způsobem se dostal k čisticím chemikáliím a požil je. Poslední otrava, kterou si sám aplikoval. V jeho cele úřady našly ručně kreslený sešit s recepty, jehož stránky byly plné jmen starých čtyřicet let. Byli v něm Lisa Wintersová a Diane Taylorová, Delanyina matka Helen a desítky dalších lidí, o kterých Delany nikdy neslyšela.
Za každým jménem následovaly záhadné poznámky, přísady, dávkování, účinky. Ještě znepokojivější byl nález na místě vykopávek za kostelem svatého Michaela. Ostatky, které se tam našly, nebyly z poslední doby. Forenzní analýza je datovala do počátku osmdesátých let, ale testy DNA později potvrdily, že nepatří Corinne, jak tvrdil náhrobek na hřbitově Pine Hollow.
Patřily mladé ženě jménem Elaine Mortonová, studentce ošetřovatelství, která zmizela v roce 1982 a naposledy byla viděna s nemocničním sanitářem Garym Fletcherem. Co se týče Corinne „na hrobě”, exhumace odhalila další oběť. Částečné ostatky, které byly nakonec identifikovány jako ostatky Diane Taylorové. Sama Corinne zůstala ve Stillwateru, uvězněná ve farmaceutickém oparu, který se po desetiletích užívání nevhodných léků stal téměř trvalým.
Když ji Delany navštívila, teta neprojevovala žádné poznání. Nevnímala bratrovu smrt ani pravdu, která konečně vyšla najevo. Uplynulo šest měsíců. Přišlo jaro, které přineslo nový porost, aby zakryl jizvy zimy.
Ve skromném domku na okraji Chicaga sledovala Delany, jak Milo pečlivě sází slunečnicová semínka podél plotu zahrady. „Opatrně,” napomenula ho. „Zpočátku jsou křehká, ale časem zesílí. ”
Nedaleko rozmístili V terasový nábytek na své nové terase.
Dárek k nastěhování od detektiva Berna, který zůstal v jejich životě ještě dlouho poté, co byl případ oficiálně uzavřen. Rozhodnutí nastěhovat se k sobě přišlo přirozeně po všem, co prožili. Společné léčení bylo snažší. Noční můry méně děsivé, když byl hned naproti někdo, kdo jim rozuměl.
„Myslíš, že budou vyšší než já? ” zeptal se Milo a poklepal na půdu nad posledním semínkem. „Do konce léta určitě,” ujistila ho Delany. Milo, kterému teď bylo osm let, od svých narozenin vyrostl o centimetr, ale slunečnice ho snadno předstihnou.
Později, když šel Milo spát, seděly Delany a V nad hrnky bylinkového čaje, což byla rutina, kterou Delany trvalo měsíce, než se s ní sžila. Jídlo a pití se v následcích komplikovalo. Důvěra byla křehkým zbožím, které vyžadovalo neustálou péči. „Milo dnes na terapii něco řekl,” pronesla V a přerušila jejich družné mlčení.
„Řekl doktorce Warnerové: ‚Vím, že jsi mě zachránila, teto. ‘”
Delany cítila, jak se jí stahuje hrdlo. „Takhle by o tom neměl přemýšlet. Kdybych ti ty sušenky vůbec nedala…
”
„Tak bys je snědla ty,” přerušila ji V rázně. „A možná bychom o tebe přišli. Milo má pravdu. Zachránila jsi nás tím, že jsi našla tátu, že jsi ho zastavila.
”
„Zachránili jsme jeden druhého,” řekla Delany po chvíli. „To je to, co má rodina dělat. ”
Druhý den Delany navštívila Margot v jejím domově pro seniory. Ve svých sedmdesáti šesti letech teta za ty měsíce od Garetovy smrti viditelně zestárla, jako by jí držení tajemství nějak uchovávalo a jejich odkrývání urychlilo běh času.
„Prošla jsem poslední Garetovy papíry,” řekla Margot a posunula po stole vybledlý kožený deník. „Tenhle byl schovaný v bezpečnostní schránce. Myslím, že bys ho měla mít. ”
Deník patřil Corinne.
Byl to pozdější svazek než ten, o který se s ní Margot předtím podělila. Zápisy v něm byly sice stále nepravidelné, ale vykazovaly zralost, kterou dřívější zápisky postrádaly. „Tohle psala ve Stillwateru? ” zeptala se Delany a opatrně obracela křehké stránky.
Margot přikývla. „V období, kdy se jí upravily léky, měla tehdy větší jasno. ”
Delany se zastavila u záznamu ze 14. června 1983.
Rukopis byl stabilnější než v předchozích zápisech, myšlenky souvislejší. „Včera v noci se mi zase zdálo o Delany. Moje malá neteř, i když jsem se s ní nikdy nesetkala. Garet mi ukázal její fotku.
Má naše oči, ty mrazivé oči, jak jim říkal otec. Mám o ni strach. Musím najít způsob, jak Helen varovat, než se historie bude opakovat. Otec vždycky říkal, že dvojčata mají společnou duši.
Jestli je to pravda, možná na ni část té mé může dohlížet, uchránit ji před mým osudem. Doufám, že si na mě někdo beze strachu vzpomene, bez poskvrny šílenství, kterou otec a Garet namalovali na vše, čím jsem byla. ”
Delany vzhlédla. Otázky ji pálily.
„Věděla o mně. Snažila se matku varovat. ”
„Corinne měla chvíle naprosté jasnosti,” vysvětlila Margot. „Během jedné z nich přesvědčila sympatickou zdravotní sestru, aby poslala tvé matce dopis.
To Helen nakonec dodalo odvahu naplánovat útěk. ”
„A proto ji zabil,” řekla Delany tiše. „Protože znala pravdu a chtěla nás odvést pryč. ”
„Vaše matka zemřela, když vás chránila, děvčata,” potvrdila Margot.
„Stejně jako se Corinne snažila svým způsobem chránit vás. ”
To odhalení se na Delany usadilo jako plášť. Ne jako břemeno, ale jako spojení s ženami, které tu byly před ní. Které rozpoznaly zlo a postavily se mu, i když za strašlivou cenu.
O několik týdnů později seděla Delany u počítače a dokončovala anonymní článek, na kterém pracovala několik měsíců. Podrobně popisovala vzorce generačního zneužívání v její rodině, aniž by uváděla jména. Bylo to varování, svědectví, vyřčení pravdy. Závěrečný odstavec zněl: „Láska nemá chutnat hořce.
Neměla by tě nechat pochybovat o tvém vnímání nebo tvé hodnotě. Skutečná péče nepřichází s podmínkami ani zkouškami. Je dávána dobrovolně. Nikdy není vnucována do nedobrovolného chřtánu.
Teď už to vím. I když mě to stálo strašlivou lekci. ”
Stiskla tlačítko odeslat a zavřela notebook. V kalendáři jí blikala upomínka na první sezení s pekařskou terapeutickou skupinou pro lidi, kteří přežili trauma.
Ironie jí neunikla, ale došlo k uzdravení. A znovuzískání toho, co bylo proti nim použito jako zbraň. Léto se změnilo v podzim. Na prázdném pozemku poblíž jejich domu otevřeli komunitní zahradu a potravinovou spíž.
Na ceduli, kterou namaloval Milo, stálo prostě „Corinne’s Garden”. Památka na tetu, kterou nikdy nepoznal, ale jejíž příběh se stal součástí pravdy jejich rodiny. Detektiv Bern, nyní v důchodu, jim přinesl krabici s důkazy z Garetova případu, než se přestěhoval do Michiganu. „Oddělení uzavírá spis,” vysvětlil.
„Myslel jsem, že bys to měla mít. Kvůli uzavření. ”
Uvnitř mezi fotografiemi a zprávami byl malý důkazní sáček s napůl spálenou sušenkou nalezenou v kostelní kuchyni. Laboratoř na něm našla částečný otisk prstu zachovaný ve ztvrdlé polevě.
Otisk, který se shodoval se vzorky z bytu Lisy Wintersové, zapomenutými ve skříňce na důkazy téměř čtyřicet let. „Připadá ti to hotové? ” zeptal se Bern, když třídili krabici. „Myslím, že nikdy nebude úplně,” připustila Delany.
„Ale den za dnem se s tím smiřujeme. ”
Když Bern odešel, Delany se vydala do pekárny na rohu, což byla jednoduchá pochůzka, která přesto vyžadovala vědomé úsilí, vědomé rozhodnutí důvěřovat. Před obchodem nabízela mladá dívka na podnosu vzorky. „Sušenky?
” zeptala se zářivě. „Jsou čokoládové. ”
Delany se podívala na nevinnou nabídku a vzpomněla si, kolikrát bylo jídlo použito jako kontrola, jako trest, jako jed. „Ne, děkuji,” řekla jemně a usmála se.
V úsměvu nebyl strach. Jen tichá síla někoho, kdo prošel temnotou a vyšel z ní neporušený. Když Delany pokračovala domů, přemýšlela o denících, videích, knize receptů, o veškeré dokumentaci Garetova šílenství. V tom všem byl průsečík, lekce, kterou se stále učila formulovat.
„Dřív jsem si myslela, že to nejhorší, co můžeš udělat, je vzdát se něčeho, co je pro tebe určené,” pomyslela si a sledovala podzimní listí tančící po chodníku. „Ale teď už vím, že nejhorší je věřit něčemu, co nikdy nebylo láskou. ”
Na mobilu jí zazvonila zpráva od V: „Milo připravil večeři. Nic luxusního, jen těstoviny.
Jdeš do toho? ”
„Jsem na cestě,” odpověděla Delany a zrychlila krok směrem k domovu. K tomu opravdovému, postavenému na důvěře a uzdravení a prosté pravdě, že rodina je taková, jakou si ji vytvoříš, ne jakou zdědíš.
A někdy láska chutná přesně tak sladce, jak by měla.
