俺の両肩に部長の手がポンと置かれた。瞬間、血の気が引いた。何かやらかしたのか？社長室に呼ばれるのは、いつも始末書の時だ。
「すごいぞ、三原。よくやったな」
「は？何のことで……？」
遅れてきた課長までニコニコしながら俺を見ている。入社5年、営業部の主任になって1年。今日も残業で、疲れ切った頭に状況が入ってこない。部長が言った。
「三原、お前、昨日薬師コーポレーションの社長の娘さんを助けたんだろう？」
薬師コーポレーションは、うちの大口取引先の一つだ。昨日…倒れた女性を救急車に運んだ。まさか、あの女性が？
俺たちの部署は契約社員が多く、残業は自然と正社員の俺に回ってくる。月末は徹夜になることもしばしばだ。会社は都内だが、俺は実家の田舎に近い郊外のマンションに住んでいる。通勤は電車で1時間。周りには田んぼや畑が広がり、夜は虫やカエルの声が聞こえる。それが癒しだった。
昨日の夜も、いつものように残業を終え、最寄り駅に着いたのは深夜近く。田舎の静かな駅で、降りる人はまばらだ。疲れた体を引きずって歩いていると、前方でカップルらしき男女が揉めているのが見えた。背の高い男が女の肩からバッグを乱暴に掴み、何か言っている。女は嫌がって手を振り払い、走り出した。男は追いかける。「ちょっと待て」という声がうっすら聞こえた。
ドラマかよ。絵に書いたような痴話喧嘩だな。
俺は気にせず、いつものようにスーパーに寄った。この時間は半額弁当が並ぶ時間帯だ。ワゴンから唐揚げ弁当を選び、缶ビールを一本買う。店を出て、自宅に向かってとぼとぼ歩く。街灯が少なくなり、カエルの声が大きくなる。この時間は嫌いじゃなかった。
前方に女性が歩いている。一定の距離を保ちながら、ストーカーに間違われないように気を使いつつ後ろを歩いた。女性のスピードはかなり遅く、酔っているのか右に左にふらふらしている。これは追い抜いた方がいいか。そう思ってスピードを上げ、近づいてみて、俺は目を疑った。
肩くらいの髪はボサボサ、服は泥だらけ。左足を引きずり、片方の靴は脱げたまま。どう見ても異様だった。声をかけた方がいいよな。俺は胃を引き締めて話しかけた。
「あの……」
その時だった。女性がふらっとしたかと思うと、真後ろに倒れてきた。
「ええっ、待って、待って！」
あまりの突然のことに驚きつつも、とっさにその肩を抱き止めた。目を閉じたままの彼女に焦り、口元に耳を当てる。かろうじて呼吸はしている。救急車！ポケットのスマホを取り出そうとしたが、片手ではうまく出せない。
「誰か！救急車を呼んでください！お願いします！」
大声で助けを求めた。すると道路沿いの民家の玄関の明かりが点き、パジャマ姿のおばさんが驚いた様子で出てきてくれた。
「まあまあ、彼女さん、酔っ払ってるの？」
「ち、違います！知らない女性なんです。僕の前を歩いてて、急に倒れて、意識もないみたいで！」
俺は焦りながら必死に説明した。おばさんは「とりあえず救急車ね。電話してくるわ」と言って家に戻った。どこかで見た顔だとは思ったが、思い出せない。おばさんは内輪を手に戻ってきて、俺と女性を交互に仰ぎながら言った。
「あなたも夜遅くに店に来て半額のお弁当を買っていくお兄さんよね？」
ああ、そうだ。このおばさんは、いつも行くスーパーのレジの人だ。遠くから救急車のサイレンが聞こえてきて、おばさんが手を振って誘導してくれた。救急隊員がぐったりした女性に処置を施し、「お連れの方はこちらへ」と声をかけた。なぜかおばさんに背中を押され、俺は促されるまま救急車に乗り込んでしまった。
連れじゃないんだけどな。まあ、倒れた状況を説明できるのは俺しかいないしな。
病院で、待機していた看護師に彼女の身元を聞かれたが、当然知らない。知り合いじゃないことに気づいた救急隊員は驚いて謝ってきたが、あの状況なら仕方がない。命に別状はないと言われ、俺は胸を撫で下ろした。まだ意識はないが、左足を骨折しているらしい。警察から後日事情を聞かれるとのことだったので、連絡先を残してタクシーで帰宅した。
家に帰ってもドキドキしていた。シャワーを浴びて、弁当を温め直して食う。疲れた。ベッドに倒れ込んだその時、スマホが鳴った。番号は「0110」。警察だ。女性が倒れた時の状況を聞かれ、病院で説明したのと同じことを繰り返した。彼女とは面識がないこと、誰かも知らないことを強調すると、警察は「また後日連絡します」と言って電話を切った。
もう2時じゃん。眠いはずなのに興奮して寝つけない。翌朝、アラームで飛び起きた。いつもの通勤。昨日の出来事なんて、まるでなかったかのような朝だ。俺の中では大事件なのに、世間はいつもと変わらない。気を取り直して出社し、デスクに着いて仕事に取りかかった。集中していると、昨日のことなんて頭から消えていく。
一段落して休憩しようと席を立つと、部長がいない。課長もいない。珍しいな。急な会議か？自販機で缶コーヒーを買って戻ると、部長が戻ってきた。そしてなぜかまっすぐ俺を見据え、ズンズンと近づいてきた。立つと、部長は手を俺の両肩にポンと置いた。首だ、と思った。でも部長は満面の笑みだ。遅れてきた課長も同じく笑っている。
「すごいぞ、三原。よくやったな」
「何のことでしょう？」
「三原、お前、昨日薬師コーポレーションの社長の娘さんを助けたそうじゃないか」
頭の中から消えかけていた昨日の出来事が一瞬で蘇ってきた。あの女性が、薬師社長の娘？大口取引先の社長の娘？
「今日の午後2時に薬師社長がいらっしゃるんだ。うちの社長と会う予定だが、その時に三原君も同席してほしいとおっしゃっている。いいな。頼んだぞ」
そして午後2時少し前、俺は部長と共に社長室に向かった。中にはうちの社長と専務、そして奥様らしき女性が穏やかな笑顔で座っていた。俺が挨拶し終わらないうちに、薬師社長が立ち上がり、近寄ってきて俺の手を握りしめた。
「ありがとう。君が三原君か。娘を助けてくれて本当にありがとう」
深々と頭を下げられた。慌てている俺に、奥様も「私からもお礼を言うわ。あなたは娘の命の恩人です。本当にありがとう」と頭を下げた。どうしていいか分からず、すがるような目で部長を見ると、うちの社長が「まあまあ、とりあえず座ってください」と促し、なぜか部長を帰した。
社長室には、俺とうちの社長、薬師社長夫婦だけが残った。改めてソファーに座ると、うちの社長が小声で言った。
「美原君、ここからは社外秘ということで頼むよ。薬師社長のプライベートな話なものでね」
「そ、そんなお話を私になぜ？」
「いや、君だから聞いてほしいんだ。昨日の件で警察からまた君に連絡がいくと思うが、私から先に話しておいた方が話が早いと思ってね」
薬師社長が話し始めた。
「実は、うちの娘がストーカー被害に遭っているんだ。どうにかしたいんだが」
娘さんはミカさん。もうすぐ21歳になる大学3年生。都内の大学から自宅までは電車で1時間ほどかかる。学園祭の実行委員になってから帰りが遅くなる日が多くなり、注意していたという。昨日も待っても待っても帰ってこなくて、警察に電話しようかと話していたら、病院から連絡が来た。救急車で運ばれたと言うから、二人して慌てて病院に向かった。ぐったりと横になっている娘を見た時は、涙が止まらなかったらしい。
医者に「この状態で娘が自分で救急車を呼んだのか」と聞くと、若い男性が付き添ってきたと言う。看護師さんが助けてくれた人の名刺を見せてくれて、それがうちの会社の社員だと分かった。
「どうしても一言お礼が言いたくて、今朝すぐに電話したんだ。本当に良かった」
「というわけでね、三原君。薬師社長の娘さんの件から、色々と協力して差し上げてほしいんだ。僕が許可するよ。仕事としてな」
「仕事としてですか？でも今は営業主任として仕事を抱えていまして……それ以上は……」
すると社長はニコリと笑って内線をかけ、さっき帰した部長を呼び戻した。
「田中部長、しばらく三原君は社長付き秘書室長として働いてもらうことになった。営業主任として今三原君が担当している仕事は君でもできるだろう。君が引き継いでくれ」
「え？いや、でも私は三原君と違ってパソコン作業が苦手ですし……」
「とにかく田中部長も三原君もよろしく頼むよ。あ、三原君はとりあえず在宅でいいよ。出社は自由だ。君の行動の責任は全て私が持つからね」
部長はポカンと口を開けた。そりゃそうだ。俺だってわけが分からない。こうして俺は、なぜか社長付き秘書室長になった。俺の仕事は全て部長の肩にのしかかった。後で聞いた話だが、部長は俺が捌いていた仕事の量に驚き、俺を見る目が変わったらしい。
翌日から、秘書室長となった俺は暇を持て余した。秘書室長なんて、元々存在しない役職だ。当然仕事はない。薬師社長に言われた通り、空いた時間を利用して、ミカさんのお見舞いに病院に通うようになった。途中で買った花とフルーツを持って、緊張しながら病室に向かう。さすがは社長令嬢。病室は最上階の個室だった。
入口で立ち止まって考えていると、後ろから声がかかった。
「あら、もしかして、三原さん？来てくださったのね」
花瓶を手にした奥様だった。病室に入ると、急に現れた俺を見て、ミカさんは恥ずかしそうに毛布を被った。
「ほら、ミカ、顔を出して。あなたを助けてくれた三原さんよ。わざわざ来てくださったの」
「あの時は……ありがとうございました」
小さな声でそう言い、ミカさんは毛布から顔を出した。そして俺をまっすぐ見つめた。その顔を見て、俺は驚いた。俺はこんなに綺麗な人を助けたのか。入院中で化粧っ気もなく、髪は一つに縛っているだけなのに、顔立ちの整った、品のある綺麗な人だった。俺は思わず見とれてしまった。
「こんな綺麗な女性、初めて見ました」
俺はそう言ってから、はっと口を押さえた。奥様は笑い、ミカさんは顔を真っ赤にしている。それから俺たちは、奥様を交えて他愛もない会話を楽しんだ。話しているうちに、ミカさんと俺は共通点が多いことが分かった。音楽や食の好み、趣味。なんとなく似たところが多かった。2時間くらい話していただろうか。帰ろうと立ち上がると、ミカさんは名残惜しそうな顔をした。
「三原さん、また来てくださいね」
目を潤ませ、覗き込むように俺を見るミカさんに、どきっとした。病院玄関まで見送りに来てくれた奥様が言った。
「あんな笑顔のミカ、久しぶりに見たわ。人が信じられなくなったと言って、ずっと塞ぎ込んでたのよ。でもあなたと話すのはとっても楽しかったのね、きっと」
その後、警察からの事情聴取を受けた。ミカさんが倒れていた付近に不審者や不審物がいなかったか、しつこく聞かれる。駅で喧嘩していたカップルのことを思い出して話すと、警察官は前のめりになりながらメモを取った。警察官が教えてくれた事実は、衝撃的だった。
ミカさんは、大学からの帰宅時にストーカーに尾行されていることに気づき、自宅を知られるのが嫌でネットカフェで時間を潰していた。夜も遅くなり、これ以上両親を心配させてはいけないと思って電車に乗り、駅に着いたが、そこでまたストーカーに遭遇。肩からかけたバッグを掴まれたが、必死で振り払い、逃げようと暗い夜道を夢中で走った。俺が痴話喧嘩だと思って見ていたカップルは、カップルなんかじゃなかったのだ。ミカさんは走り続け、足がもつれて柵のない用水路に落ちてしまった。そこで身を隠してストーカーからは逃げられたが、その時に骨折したらしい。どこで落としたのか、バッグもなくなっていた。痛みと恐怖でしばらく身を潜めていたミカさんは、その後、そっと用水路から出て歩き出したが、精神的にも肉体的にも限界で、倒れてしまったというわけだ。
ミカさんの感じた恐怖を思うと、可哀想でならなかった。
その後、ミカさんの怪我は順調に回復した。退院し、自宅療養となってからも、俺はお見舞いがてら自宅に伺った。薬師社長は「次に来る時は夕方に来たらいいよ。夕食をご馳走するよ」と歓迎してくれた。薬師家は新築で、リビングは広く一面ガラス張りの大邸宅だった。ミカさんは車椅子姿で出迎えてくれた。
「三原さん、来てくださってありがとう。お待ちしてたのよ」
嬉しそうに笑うミカさんは相変わらず綺麗だった。薬師社長と奥様、ミカさんと囲む食卓は本当に楽しかった。奥様の手料理はどれもこれも美味しくて、半額弁当ばかり食べている俺には感動物だった。薬師社長は少し酔ったのか、赤い顔で豪快に笑っている。
「お前の料理はいつもうまいよ。料理上手の妻は俺の自慢だ」
「もう、お父さんたら。飲みすぎちゃだめよ」
俺も少し酔っ払ってしまったのか、つい口を滑らせた。
「楽しいですね。やっぱり家族っていいものですね。俺もそろそろ本気で結婚を考えないと」
すると、薬師社長もミカさんも、話をぴたりとやめて顔を見合わせた。空気が変わったのを感じ、慌てて「すみません、いきなり変なこと言っちゃって」と謝った。
「いやいや、君ももう28だろ。そりゃ結婚くらい考えるよな」
誤魔化すように、薬師社長が笑った。その後も楽しく食事をして、家族団欒のとても幸せな空間だった。こんな幸せな家庭を怖がらせているストーカーには、怒りしかない。
しばらくして、警察から連絡があったとミカさんから電話が来た。
「亡くなってたバッグが見つかったらしいの。確認しに行かなきゃいけないんだけど、不安でついてきてくれないかしら」
もちろん同行した。警察が見せてきたバッグは確かにミカさんのものだったが、金具の近くに不自然な染みが付いている。ミカさんが警察に訪ねると、警官は「2人が揉み合った際に付着したと思われます」と答えた。ブランドのマークとして付いているその金具は先が尖っていて、もし犯人がこれで怪我をしたのなら、結構大きな傷を負ったんじゃないか。バッグについたシミを見る限り、出血も少なくなさそうだ。犯人は大きめの切り傷を負ってるってことか。手がかりとしては薄いが、俺はその金具の形を頭に焼き付けた。
ある日、俺は弁当を買おうといつものスーパーに寄った。入口でカートを整理していたレジのおばさんが、元気よく声をかけてきた。
「あら、今日も半額弁当買いに来たの？唐揚げ弁当、あと1つだったわよ」
あの日、救急車を呼んでくれたおばさんだ。あれ以来、おばさんはよく声をかけてくれるようになっていた。軽く世間話をして、俺は半額弁当が置いてあるワゴンへと急いだ。おばさんの言う通り、唐揚げ弁当はあと1つ。良かった、まだ残ってた。ほっとして手を伸ばした、その時。
後ろから、にゅっと長い手が伸びてきて、俺が掴みかけていた唐揚げ弁当を掴み取っていった。振り向くと、背の高い男が不機嫌そうな顔で俺を睨みつけている。俺は思わず「すみません」と言ってしまったが、すぐに、なんで俺が謝ってるんだろうと思った。視線を下げると、唐揚げ弁当を掴む男の手。手の甲には、大きな傷跡が目立っている。
背の高い男。手に傷。もしかして、この男がミカさんを狙っていたのか？ いや、まさか、こんな近くに。男は無言のまま、唐揚げ弁当を持ってレジに向かった。レジを打っているのは、あのおばさんだ。男が帰ってから、俺はおばさんに聞いてみた。
「さっき唐揚げ弁当を買っていった男の人って、よく来るんですか？」
「ええ、そうね。あなたと同じね。半額弁当を狙ってよく買いに来るわ。怪我したとかでしばらく大きな包帯を巻いてたけど、今日はしてなかったわね。今流行りのフードデリバリーの仕事をしてるみたいよ。この前、夕飯を配達で頼んだら、彼が来てびっくりしたわよ」
ありがとうございます、おばちゃん。俺はお礼を言って慌てて男を追ったが、もういなくなった後だった。薬師社長がフードデリバリーを頼んだことがあると言っていた。もし薬師家に配達したのがあの男で、ミカさんを見ていたなら。それにあの傷。鋭い何かで傷つけられたような傷跡だった。俺は確信めいたものを感じていた。
後日、ミカさんにその男のことを話した。ミカさんは「もし遭遇してしまったら不安だけど、ちゃんと確認したい」と言うので、変装したミカさんと一緒に、そのスーパーへ行ってみた。弁当に半額シールが貼られる時間、男は現れた。ミカさんは棚の影で俺の背中にしがみつきながら、そっとその男を見た。
「間違いないわ。あの人よ」
ミカさんはそう言って、震え出した。俺は速攻で警察に連絡。男が会計を終えたちょうどその時、駆けつけた警察に事情を説明し、急いで男を確保してもらった。任意同行された男は、やはりあの時のストーカーだった。俺の思った通り、男は配達の時にミカさんに会って一目惚れし、しつこく付きまとうようになったらしい。警察で「2度とミカさんには近づかない」と泣きながら約束したという。
ミカさんは安心して外出できるようになったと喜んでいる。薬師社長からも、何度も何度もお礼を言われた。
「君は素晴らしい。期待以上の仕事をしてもらったよ。責任感も強く、諦めない気持ち。実に素晴らしい。我が社に欲しい人材だよ」
大げさなほど褒めてくれて気恥ずかしかったが、悪い気はしなかった。うちの社長もなぜかすごく喜んでくれて、「臨時ボーナスだ」と言って金一封を渡してきた。俺の仕事を引き受けてヒーヒー言っていたらしい部長に還元するつもりだ。
その後すぐ、俺は薬師家で行われる恒例のバーベキューパーティーに招かれた。部長を始め、うちの会社からも何人か参加した。パーティーでは、元気になったミカさんが来客相手に賑やかに話をしている。俺を見つけると駆け寄ってきて、「久しぶり。会いたかったです」と顔を赤らめた。
パーティーが終わりに近づいた時、俺は薬師社長に呼ばれた。それまでに結構飲んでいて、いい気分になっていた俺に、薬師社長はさらに日本酒を注いだ。
「三原君、私は本当に君のことが気に入ったよ。私の家族を助けてくれた恩は、一生忘れないよ。なあ、ミカ」
「うん。三原さんのおかげよ。感謝しても仕切れないわ。本当にありがとうございました」
俺はふと思った。そうか。ストーカーの件が決着した。今、俺がこの家族に関わる理由はもうないんだ。そう気づいて、無性に寂しくなった。その時。
「単刀直入に言うよ。三原君、ミカを嫁にもらってくれないか？」
あまりの唐突なお願いに、俺は手に持ったグラスを落としそうになった。
「ちょ、ちょっと社長、何ですか？突然、冗談きついですよ」
慌ててそばにいるミカさんを見ると、顔を赤くしながらも、何でもない表情で俯いている。え、もしかして、脈ありなのか？そう思っていると、薬師社長は続けた。
「いや、将来的には君にこの会社を継いでほしいとも思っているんだが」
「いや、嫌だなんて。でも、ミカさんの気持ちもありますし、お金目当てで結婚しただなんて思われてもミカさんに失礼ですし。それに……」
俺がブツブツ言っていると、薬師社長が言った。
「何をブツブツ言ってるんだ？ミカのことが嫌いなのか？」
「好きです！大好きです！」
俺は叫んだ。ミカさんがパッと顔を上げ、俺を見た。もう引き返せない。俺は自分の気持ちを告げた。
「ミカさんの気持ちを教えてください。俺はミカさんのことを、出会った時から好きでした。社長に言われたから言ってるわけじゃありません。ずっとずっと好きだったんです。これからもミカさんのことを守りたいと思ってます。ミカさんが俺を受け入れてくれるなら、俺たち……」
俺はミカさんの前に手を差し出し、頭を下げた。ミカさんが手を取ってくれるのを祈りながら。しばらくして、俺の手はふわっと温かい何かに包まれた。ミカさんの柔らかい手だった。顔を上げると、大きな瞳に涙を溜めた笑顔のミカさんが、俺を見つめていた。
気づくと俺たちの周りには輪ができていて、誰からともなく拍手が巻き起こった。薬師社長も「うんうん」と頷きながら、俺たちを優しく見守っている。ミカさんは言った。
「私も、三原さんのことをずっと好きだった。こんな私だけど、これからもよろしくお願いします」
ミカはそう言って、俺に抱きついてきた。その瞬間、酔いが回ってきたのか、緊張の頂点だったのか、急にふらついて、ミカに持たれながら意識を失い、倒れ込んでしまった。
あれから1年。今日は、待ちに待った俺とミカの結婚式だ。たくさんの人が集まってくれて、俺たちはまさに幸せの絶頂だ。一発一発のプロポーズで気を失った情けない俺だが、みんな温かく祝福してくれている。気の置けない同僚たちには、未だにいじられまくるが、仕方ない。でもあの日ミカに言ったことは、全部覚えている。忘れるわけがない。最初で最後のプロポーズだ。
「ねえ、なんて言ってたっけ？もう一回言ってよ。あの時のプロポーズ、もう一回」
いたずらっぽく笑うウェディングドレス姿のミカは、今までで一番綺麗だ。ミカのこの笑顔をずっと守りたい。もっともっとミカを幸せにする。俺は改めて誓った。
