「返す必要なんてないだろう」
息子の口から発せられたその言葉に、私は全身が凍りつくような感覚に襲われた。午後の日差しが穏やかに差し込む息子夫婦の家。さっきまで私たちは名古屋のことをお茶を飲みながら話していたのだ。
「は、はあと、何を言っているの？」
私の震える声に、はあとは冷たい視線を向けた。
「だから、あの300万円は返さないって言ってるんだ」
新居の頭金として貸したお金。それを返してもらおうと切り出しただけなのに、まさかこんな反応が返ってくるなんて。
「そうですよ、お母さん」
嫁が追い打ちをかけるように口を開いた。
「親が子供を援助するのは当たり前じゃないですか？ それをわざわざ返せだなんて、ちょっと水臭いじゃありませんか」
私は言葉を失った。30年前に夫を亡くし、保険会社で必死に働きながら、女手一つで育てた息子。その息子から、こんな仕打ちを受けることになるなんて。私の心の中で、母親としての誇りが音を立てて崩れていく感覚があった。この子たちは、一体どうしてしまったのだろう。
その夜、自宅に戻った私は古いアルバムを開いていた。30年前、交通事故で夫を亡くした日のことが、昨日のことのように思い出される。当時8歳だったはあとの手を握りしめ、「母さんが絶対に守るから」と誓ったあの日。
保険会社での仕事は過酷だった。朝5時に起きて弁当を作り、はあとを学校に送り出してから出社。営業成績を上げるため、休日返上で働いた日もあった。それでも、息子のためなら何でもできた。
大学の学費600万円。就職活動の資金50万円。そして結婚式の費用200万円に、新居の頭金300万円。通帳を見返すと、総額1150万円ものお金をはあとのために使っていた。
「お母さん、いつもありがとう」
大学の卒業式ではあとが涙を流しながら言ってくれた言葉。あの時の感動が、今では虚しく響く。私は震える手で電卓を叩いた。老後の資金として残っているのは、わずか100万円。年金と合わせても、これからの生活は決して楽ではない。
それなのに、息子夫婦は返済する気など微塵もないという。献身的に尽くしてきた30年間は、一体何だったのだろう。涙がこぼれそうになったが、私は唇を噛みしめて堪えた。
1週間後、私は再び息子夫婦の家を訪れた。今度こそ冷静に話し合おうと思ったのだ。玄関のチャイムを鳴らすと、嫁が露骨に嫌な顔をして出てきた。
「あら、お母さん、また来たんですか？」
その言葉に胸が痛んだが、私は平静を装って中に入った。リビングでははあとがスマートフォンをいじっており、私が入ってきても顔を上げようともしない。
「はあと、この前の話だけど、せめて半分だけでも返してもらえないかしら。150万円でいいから」
私が切り出すと、はあとは大きなため息をついてようやく顔を上げた。その表情は明らかに不機嫌だった。
「またその話か。しつこいな、母さん」
「しつこいって…。あなた、私がどれだけ苦労してあなたを育てたか分かっているの？」
「分かってるよ。でも、それは母さんが勝手にやったことだろう。俺が頼んだわけじゃない」
勝手にやったこと。その言葉が胸に突き刺さった。朝5時に起きて弁当を作り、深夜まで働いて休日も返上して営業に回った日々。全てははあとのためだったのに。
「お母さん」
嫁が冷たい口調で割って入ってきた。
「私たちにも生活があるんです。子供の教育費だってかかるし、住宅ローンだって残ってます。正直言って、お母さんの老後の資金なんて自分で何とかしてください。私たちには関係ありません」
「でも、あの300万円がなければ、この家だって買えなかったはずよ」
「それとこれとは別です。親なら子供の幸せを願うものでしょう。なのにお金を返せだなんて、がめついんじゃないですか」
がめつい。私ががめつい？ 必死に働いて貯めたお金を惜しみなく息子に使ってきた私が？ 怒りで手が震えた。
「母さん、正直に言うよ」
はあとが深いため息をついた。
「俺たちも、お母さんとは関わりたくないんだ。いつも過去の話ばかりして恩着せがましいし。『これだけしてやった』『あれだけ苦労した』って、聞き飽きたよ」
恩着せがましい。私は言葉を失った。一度もそんなつもりで話したことはなかった。ただ、分かって欲しかっただけなのに。
「それに、母さんの面倒を見る余裕なんてないから、施設にでも入ってくれよ」
「施設…？」
「そうだよ。俺たちには俺たちの人生がある。母さんの老後まで背負い込めない。年金もあるんだろ？ それで何とかしてよ」
私の頭が真っ白になった。息子の口から、まさかこんな言葉が出てくるなんて。
嫁が追い打ちをかけるように続けた。
「お母さん、はっきり言いますけど、私たち遺産も何もいらないんです。だからもう来ないでください。孫の顔を見に来いとか、誕生日だからとか、そういうのも全部やめてください」
「遺産もいらないって、本気で言っているの？」
「本気ですよ。お金より自由な生活の方が大事です。お母さんとの付き合いは、正直負担なんです。毎回気を使うし、疲れるんです」
はあとが最後の一撃を放った。
「母さん、これが俺たちの本音だ。もう二度とお金の話も訪問もしないでくれ。連絡も最小限にしてほしい。年に1回、生きてるかどうかの確認くらいでいい」
「年に1回…」
私の声は震えていた。毎週のように孫の顔を見に来ていた私に、年に1回でいいというのか。
「そう、俺たちは俺たちで幸せにやってるから。母さんも自分の人生を楽しんでよ。1人で」
1人で。その言葉が私の心を完全に打ち砕いた。私は立ち上がることすらできなかった。足が震え、視界がぼやけた。息子の冷たい視線と、嫁の軽蔑したような表情が私の心を切り刻んでいく。
「…分かったわ」
やっとの思いで絞り出した言葉。私は震える足で立ち上がり、よろよろと玄関に向かった。
「あ、お母さん」
嫁が呼び止めた。
「鍵、置いて行ってください。もう勝手に入られるのは困るので」
私は黙って、大切にしていた息子の家の鍵を置いた。その瞬間、親子の絆が完全に切れた音がした。
外に出ると、冷たい風が頬を撫でた。30年間、全てを捧げて育てた息子から、まるでゴミのように扱われた。お荷物、邪魔物。そんな存在になってしまったのか。
私はタクシーの中で、静かに決意を固めていた。もう我慢する必要はない。息子たちが望む通りにしてあげましょう。遺産もいらない。関わりたくない。その言葉通りに。ただし、私のやり方で。
自宅に戻った私は、すぐに書斎の金庫を開けた。そこには、これまでの全ての記録が保管されていた。保険会社で35年間働いてきた私の習慣。全ての金銭のやり取りを、きちんと証拠として残すこと。
まず取り出したのは、はあとの大学時代の振り込み記録だった。学費の振り込み表、1枚1枚に私のハンコが押されている。4年間で600万円。当時の私の年収の2年分近い金額だった。
次に、就職活動の際の領収書。スーツ代、交通費、宿泊費。細かいものまで全て保管してあった。合計50万円。「母さん、おかげで内定もらえたよ」と喜んでいたはあとの顔が思い出される。
結婚式の見積書も出てきた。200万円。「はあとがどうしても結婚式を望んだ。私は息子の幸せそうな顔が見たくて貯金を崩した。
そして、問題の300万円の振り込み記録。新居の頭金として貸したお金。この時だけは、きちんと借用書を作っておいた。
借用書。金300万円。上記金額を確かに借用しました。返済期限5年以内。貸主・広瀬いくよ。借主・広瀬はあと。はあとの署名と印鑑がはっきりと残っている。返済期限まであと1年。法的に有効な書類だ。
私は電卓を取り出し、改めて計算した。総額1150万円。これだけの金額を息子のために使ってきた。そして今、その息子から「返す必要はない」と言われている。
翌日、私は保険会社の法務部にいる同僚の沢田に相談することにした。沢田は私より10歳若いが、法律に詳しく、これまでも何度か相談に乗ってもらっていた。
「いくよさん、久しぶりです。どうされました？」
私は事情を説明し、借用書を見せた。沢田は真剣な表情で書類を確認した。
「これは完全に有効な借用書ですね。法的に返済義務があります」
「でも、息子は返す気がないと言っているの」
「親子間でも、お金の貸し借りは民法上の契約です。返済を求める権利がいくよさんにはあります」
沢田はさらに続けた。
「それといくよさん。生前贈与という制度をご存知ですか？」
「もちろん知っているわ。保険の仕事をしていれば、相続対策の基本だわ」
「そうです。生前贈与をうまく使えば、相続時の財産を合法的にコントロールできます。特に、養子縁組と組み合わせると効果的です」
養子縁組。その言葉が私の頭に引っかかった。
「はい。例えば、信頼できる人を養子にして、その人に生前贈与する。ただし、相続開始前3年以内の贈与は相続財産に加算されるので、注意が必要ですが」
3年。その数字が私の頭に刻まれた。
帰宅した私は、親友の娘・かおりのことを思い出していた。かおりは35歳のシングルマザーで、5歳の娘・みさを1人で育てている。夫とは3年前に離婚し、今はパートで生計を立てていた。
かおりの母、つまり私の親友の美代子は、5年前に病気で亡くなった。美代子とは保険会社の同期で、35年来の親友だった。亡くなる前、美代子は私に言った。
「いくよ。かおりのことを、時々でいいから見守ってやってくれ」
それ以来、私はかおりを実の娘のように気にかけてきた。かおりも母を亡くしてから、私を心の支えにしてくれていた。月に1度は必ず会い、みさも一緒に食事をする。いつも「いくよおばさん、大好き」と言ってくれる。私の誕生日には手作りのケーキを焼いてくれる。かおりの娘のみさも、私をおばあちゃんと呼んでくれる。
血は繋がっていないけれど、かおりとみさとの時間は私にとって何より大切で、掛け替えのないものになっていた。はあと夫婦が「年に1回でいい」と言った関わりより、はるかに濃密で温かい関係がそこにはあった。
その夜、私は遺言書を取り出した。今の遺言書では、全財産をはあとに相続させることになっている。でも、はあとは「遺産もいらない」と言った。そうね。あなたの望み通りにしてあげるわ。私は静かに呟いた。
机の引き出しから新しい便箋を取り出す。万年筆のインクを確認し、ゆっくりと書き始めた。遺言書。その文字を書いた瞬間、私の中で何かが変わった。もう、一方的に尽くすだけの母親ではない。自分の人生を自分で決める、1人の人間として、私は立ち上がる。
保険会社で培った知識。法律の知識。そして何より、本当に私を大切にしてくれる人を守るための知識。全てを使って、私は新しい人生を設計する。
はあと、そして嫁。あなたたちが望んだことよ。私はもう、お荷物ではなくなるから。
書斎には、万年筆の音だけが響いていた。
翌週、私はかおりを自宅に招いた。リビングでお茶を飲みながら、私は切り出した。
「かおりちゃん、大切な話があるの」
「どうしたんですか？ いくよおばさん」
改まってのかおりの優しい笑顔を見て、私は確信した。この決断は間違っていない。
「実は、あなたを養子にしたいの」
かおりは驚いて、手にしていたカップを置いた。
「養子…ですか？」
「ええ。法的に、私の娘になってほしいの」
私は事情を説明した。はあと夫婦との関係。そして、私の決意を。かおりは黙って聞いていたが、その目に涙が浮かんでいた。
「いくよおばさん…。そんな、ひどいことを言われたんですか？」
「もういいの。それより、あなたはどう思う？」
かおりは深く頭を下げた。
「いくよおばさんが本当の家族になってくれるなら、こんなに嬉しいことはありません。みさも、本当のおばあちゃんができて喜びます」
「ありがとう、かおりちゃん」
私たちは抱き合って泣いた。血の繋がりはなくても、心は確かに繋がっている。
私は弁護士事務所を訪れた。担当してくれたのは、信頼できると評判の女性弁護士・佐藤先生だった。
「養子縁組の手続きと、新しい遺言書の作成をお願いしたいのです」
私は全ての事情を説明した。佐藤先生は真剣に聞いてくれた。
「分かりました。まず養子縁組ですが、本人の同意があれば問題ありません。手続きは1ヶ月程度で完了します。遺言書については、新しい遺言書で養子のかおりさんに全財産を相続させることができます。実子のはあとさんには遺留分がありますが、相続財産から貸付金1150万円を差し引けば、実質的にほとんど残らないでしょう」
私は頷いた。
「それと、生前贈与もしたいのです」
「なるほど。ただし、相続開始前3年以内の贈与は相続財産に加算されますので、ご注意ください」
「分かっています。だから、あと3年は生き抜くつもりです」
佐藤先生は微笑んだ。
「いくよさんなら、もっと長生きされそうですね。では、計画的に進めましょう」
その後、役所で正式な手続きを行った。養子縁組届。新しい遺言書の作成。全て、法的に完璧な形で整えた。遺言書の内容は明確だった。全財産を養子のかおりに相続させる。ただし、実子はあとへの貸付金1150万円は相続財産から優先的に回収すること。
さらに、私は生前贈与の手続きも始めた。まず、定期預金の一部500万円をかおり名義の口座に移した。
「いくよおばさん、こんなに…」
かおりは恐縮していたが、私は首を振った。
「これはあなたとみさちゃんのためよ。みさちゃんの教育資金にも使って」
「でも、いくよおばさんの老後は…」
「大丈夫。まだ働いているし、年金もある。それにあと3年は絶対に生き抜くから」
私は力強く言った。
「3年？ そんなの、10年でも20年でも生きるつもりよ。あなたたちと一緒に」
かおりは私の手を握った。
「いくよおばさん、絶対に長生きしてくださいね。みさも、本当のおばあちゃんができてすごく喜んでいます」
実際、みさは「おばあちゃん、おばあちゃん」と懐いてくれた。はあとの子供たちが寄りつかなくなってから、この温かさがどれほど貴重か、身に染みて分かる。
その夜、私は日記を書いた。
『今日、私は新しい家族を得た。血は繋がっていないけれど、心で繋がった本当の家族。はあとと嫁は「遺産はいらない」「関わりたくない」と言った。その望み通りにしてあげた。ただし、借金は必ず返してもらう。これは私の正当な権利だから』
ペンを置いて、私は深呼吸をした。あと3年は生き抜いてやる。いや、3年どころか、10年でも20年でも生きてやる。かおりとみさと一緒に、幸せな人生を送るために。
書斎の窓から見える夜空に、星が輝いていた。亡き夫も、きっと私の決断を応援してくれているだろう。あなた、見ていて。私は本当の家族を見つけたのよ。
静かに呟いた言葉が、夜の静寂に溶けていった。復讐ではない。これは、私の新しい人生の始まりだった。
それから1年後の春。私は、計画を実行に移す時が来たと判断した。かおりとの養子縁組も完了し、生前贈与も着々と進んでいた。そして、はあと夫婦は相変わらず私との連絡を絶っていた。
ある朝、私はかおりに電話をかけた。
「かおりちゃん、今日の計画、よろしくね」
「はい。いくよさん、佐藤先生も準備万端だそうです」
養子縁組をしてから半年が経つ。かおりの私への呼び方も変わっていた。最初は「お母さん」と呼んでくれていたが、ある日、かおりが真剣な顔で言ったのだ。
「いくよさん。私のお母さんは、やっぱり1人だけです。5年前に亡くなった母が、私の唯一のお母さん。でも、いくよさんは私にとって、お母さんと同じくらい大切な存在です。だから、名前で呼ばせてください」
私はかおりの気持ちを理解し、温かく受け入れた。
「いいのよ、かおりちゃん。形式じゃなくて、心が大切なんだから。あなたのお母さんは、天国で私たちを見守ってくれているわ」
私は自宅のベッドに横たわり、顔を青白くメイクした。そして、かおりからはあとに連絡してもらった。
「はあとさんですか？ かおりです。お母さんの、いくよさんが倒れて、危険な状態なんです」
電話の向こうではあとの慌てた声が聞こえた。
「何？ 母さんが？ …はい」
「病院に運ばれました。意識がなくて、お医者様も今日明日が山だと…」
30分後、はあとと嫁が病院に駆けつけてきた。個室のベッドで目を閉じている私を見て、はあとは動揺していた。
「母さん、母さん、聞こえる？」
私は薄く目を開けた。
「はあと…来てくれたの？」
「母さん、大丈夫？ 何があったんだ？」
「…もう、長くないみたい」
嫁がはあとの袖を引いた。
「ねえ、遺産の話、しておいた方がいいんじゃない？」
その瞬間、病室のドアが開き、佐藤先生が入ってきた。
「ああ、はあとさんですね。ちょうど良かった。あなたは弁護士の佐藤です。いくよさんの代理人をしております」
はあとと嫁の顔色が変わった。
「代理人？」
「はい。実はお話があります。いくよさんの遺言書と財産についてです」
私はゆっくりと起き上がった。はあとと嫁は驚いて目を見開いた。
「母さん…演技だったのか？」
「ごめんなさいね。でも、あなたたち『もう関わりたくない』って言ったでしょう？ 年に1回の連絡でいいって」
佐藤先生が書類を取り出した。
「遺言書の内容をお伝えします。いくよさんの全財産は、養子のかおりさんに相続されます」
「養子？」
はあとがかおりを見た。かおりは毅然として立っていた。
「はい。1年前に正式に養子縁組をしました。私がいくよさんの法的な娘です」
嫁が叫んだ。
「そんなの聞いてない！ 詐欺よ！」
「詐欺ではありません」
佐藤先生が冷静に答えた。
「全て法的に正当な手続きです。それに、はあとさん夫婦は『遺産はいらない』とおっしゃったそうですね」
「それは…！」
「さらにはあとさんには、いくよさんへの債務があります」
佐藤先生は借用書のコピーを見せた。
「300万円の借金。それに教育費などの立替え金850万円。合計1150万円の返済があります」
はあとの顔が真っ青になった。
「立替え金って…それは親が子供にしたことだろう！」
「いいえ」
私が口を開いた。
「あなたは言ったわよね。『母さんが勝手にやったことだ』って。勝手にやったことなら、立替え金として請求する権利が私にはあるの」
「そんな…！」
「法的に全く問題ありません」
佐藤先生が続けた。
「返済期限は来月です。返済されない場合は、法的措置を取らせていただきます」
嫁が泣き崩れた。
「1150万円なんて…払えるわけない！」
「あら、でも家のローンは払えているんでしょう？ それに、私の援助は『当たり前』だって言ったわよね」
私は立ち上がり、はあとの前に立った。
「はあと、あなたは私をお荷物だと言った。もう関わりたくないと言った。遺産もいらないと言った。全部、あなたの望み通りよ」
「母さん、そんな意味じゃ…」
「どんな意味だったの？ 私に施設に入れと言ったわよね。年に1回の連絡でいいとも」
かおりが私の隣に立った。
「はあとさん。いくよさんは、あなたのために全てを犠牲にしてきました。でも、あなたはそれを当たり前だと言った。だから、いくよさんは新しい家族を選んだんです」
「新しい家族…」
「そうよ」
私はかおりの手を握った。
「かおりとみさちゃんが、私の本当の家族。毎日『いくよさん、おばあちゃん』って寄ってきてくれる。あなたたちと違って、私を大切にしてくれるの」
嫁が金切り声を上げた。
「この女、金目当てよ！ 遺産目当てに決まってる！」
かおりが静かに言った。
「私は、いくよさんから頂いたお金をみさの教育といくよさんの介護のために使います。血は繋がっていなくても、いくよさんは私の大切な家族です」
私は続けた。
「それに、生前贈与ももう始めているわ。あと3年生きれば、生前贈与分も回避できる。いえ、10年でも20年でも、生きるつもりよ」
はあとは膝から崩れ落ちた。
「母さん…話が違う…」
「何が違うの？ あなたが望んだことよ。私はもう、あなたたちのお荷物じゃない。新しい家族と幸せに暮らすの」
佐藤先生が最後に付け加えた。
「返済については、1ヶ月の猶予があります。それまでにご準備ください。できない場合は、給与や財産の差し押さえ・強制執行も視野に入れています」
はあとと嫁は、茫然自失の状態で病室を後にした。ドアが閉まると、私は深く息をついた。
「…終わったわ」
かおりが私を抱きしめた。
「いくよさん、お疲れ様でした」
「ありがとう、かおりちゃん。あなたがいてくれて、本当に良かった」
窓の外には、春の日差しが輝いていた。新しい人生の始まりを祝福するかのように。
あの病室での対決から3ヶ月が経った。はあと夫婦からは、弁護士を通じて分割払いの申し出があった。月10万円ずつ、約10年かけて返済するという内容だった。
「まあ、返す気があるだけましかしらね」
私は佐藤先生からの報告書を見ながら呟いた。正直なところ、全額回収できるとは思っていなかった。でも、はあとが返済の意思を示したことに、少しだけ安堵した。
リビングでは、かおりとみさが楽しそうに絵本を読んでいた。
「おばあちゃん、見て！ これ、私が書いたの！」
みさが駆け寄ってきて、画用紙を見せてくれた。そこには、私とかおりとみさ、3人で手を繋いでいる笑顔が描かれていた。さらには大きな虹がかかり、周りには色とりどりの花が咲いている。
「まあ、上手ね。みさちゃんは絵の才能があるわ」
「えへへ。おばあちゃん、大好き！」
みさが私に抱きついてきた。この温もりこそが、私が本当に求めていたものだった。小さな腕が首に巻きつく感触。甘い石鹸の香り。無邪気な笑顔。これ以上の幸せがあるだろうか。
かおりが微笑みながら言った。
「いくよさん、今日で養子縁組からちょうど1年ですね」
「そうね。あっという間だったわ」
「いくよさんと家族になれて、本当に良かったです。みさもこんなに明るくなって。実は、夫が亡くなってからこの子の笑顔が減っていたんです。でも、いくよさんと一緒に暮らすようになってから、毎日家で楽しそうで」
私はかおりの手を握った。
「私の方こそありがとう。あなたたちがいなかったら、私は今頃孤独な老後を送っていたでしょうね。いえ、それどころか、生きる気力さえ失っていたかもしれない」
その時、玄関のチャイムが鳴った。かおりが応対に出ると、宅配便だった。
「いくよさん、はあとさんからお手紙が入ってます」
差出人を見て、私は少し驚いた。1年ぶりに見る息子の字だった。震える手で開封すると、便箋にぎっしりと書かれた手紙が入っていた。
『母さんへ。
今更こんな手紙を送っても許してもらえないことは分かっています。でも、どうしても伝えたくて、筆を取りました。
私は嫁と離婚しました。お金のことで毎日喧嘩になり、子供たちにも悪影響だと判断したからです。今は、実家近くのアパートで1人暮らしをしています。
母さん、僕は最低な人間でした。母親に「返す必要なんてない」なんて。どうしてあんな言葉が言えたのか、今でも信じられません。
今思えば、母さんがしてくれたこと全てがどれほど大きな愛情だったか、失ってから気づきました。当たり前なんて、この世に何一つないんですね。
朝5時に起きて弁当を作ってくれたこと。遅くまで働いて学費を稼いでくれたこと。就職が決まった時に泣いて喜んでくれたこと。全部、全部、掛け替えのない愛情だったのに。
僕は、最低な息子でした。母さんを傷つけ、裏切りました。「お荷物」だなんて、「施設に入れ」だなんて、人として言ってはいけない言葉でした。許してほしいとは言いません。でも、本当にごめんなさい。
借金は必ず返済します。それが僕にできる唯一の償いだと思っています。
母さんが新しい家族と幸せに暮らしていると聞きました。それが、せめてもの救いです。かおりさんという方が母さんを大切にしてくれているなら、僕には何も言う資格はありません。
もう会うことはないと思いますが、母さんの健康と幸せを、遠くから祈っています。
本当にごめんなさい。そして、今までありがとうございました。
はあと』
手紙を読み終えて、私は複雑な気持ちになった。怒りはもうなかった。ただ、寂しさだけが残っていた。30年間育ててきた関係が、こんな形で終わるなんて。
「いくよさん、大丈夫ですか？」
かおりが心配そうに覗き込んできた。
「ええ、大丈夫よ。もう、終わったことだから」
私は手紙を引き出しにしまった。
「でも、1つだけ良かったことがあるわ」
「何ですか？」
「はあとがあんな態度を取ってくれたおかげで、私はあなたたちと出会えた。本当の家族の温もりを知ることができた。皮肉なものね。失ったものより、得たものの方がずっと大きかったなんて」
かおりの目に涙が浮かんだ。
「いくよさん…」
「さっき『3年は生き抜く』って言ったけど、訂正するわ。10年？ いえ。20年は生きるつもりよ。みさちゃんの花嫁姿を見るまでは、絶対に死ねないもの」
みさが飛び跳ねた。
「やったー！ おばあちゃん、ずっと一緒だね！」
「そうよ。ずっと一緒よ」
その夜、私は日記に書いた。
『人生は皮肉なものだ。血の繋がった息子には裏切られ、血の繋がらない娘に救われた。でも、これで良かったのかもしれない。本当の家族とは、血縁ではなく心の繋がりなのだと、68歳にして学んだ。かおりとみさと過ごす毎日は、宝物のように輝いている。朝、みさの「おばあちゃん、おはよう」で始まり、夜、かおりの「おやすみなさい」で終わる1日。これ以上の幸せを、私は知らない。はあとのことは、もう恨んでいない。彼には彼の人生がある。ただ、親の愛情を当たり前だと思わないでほしい。それだけは、この経験から学んでくれたらいいと思う』
私には、まだまだやりたいことがたくさんある。かおりの再婚を見届けたい。みさの成長を見守りたい。小学校の入学式。中学校。高校。大学。全部、見届けたい。そして、2人に囲まれて、最後の時を迎えたい。
亡き夫よ。見ていてください。私は今、本当に幸せです。あなたを亡くしてから30年、苦労した甲斐があったと心から思えます。
翌朝、私はかおりとみさと一緒に、近所の公園を散歩した。桜が満開で、花びらが風に舞っていた。
「綺麗！ おばあちゃん、桜の花びら、雪みたい！」
みさが両手を広げて、舞い落ちる花びらを受け止めようとしていた。
「本当ね。来年も、みんなで見に来ましょう」
「うん！ 約束だよ、おばあちゃん」
「ええ、約束よ」
私たちは手を繋いで、桜並木を歩いた。通りすがりの老夫婦が「仲の良い家族ですね」と微笑んでくれた。そう、私たちは家族。血は繋がっていなくても、心で深く結ばれた、本当の家族。
時に人生は、思いもよらない形で幸せを運んでくる。大切なのは、その幸せに気づき、感謝し、大切にすること。そして、理不尽な扱いを受けた時は、毅然とした態度を取る勇気を持つこと。
私は今、心から言える。私は幸せだと。そして、この幸せを守るために、まだまだ長生きする。
親子だからと言って、何でも許されるわけではない。恩を仇で返すような真似をすれば、必ず報いを受ける。血の繋がりに甘えて、相手の善意を踏みにじれば、その関係は終わる。
でも、心から人を大切にし、愛情を注げば、必ずそれは返ってくる。かおりとみさが、それを教えてくれた。
これから先の人生、きっと色々なことがあるだろう。でも、私にはもう怖いものはない。大切な家族がいる限り、どんな困難も乗り越えていける。
「いくよさん、そろそろ帰りましょうか。今日はみさの好きなハンバーグを作りましょう」
「そうね。みさちゃん、今日は特別にデザートも作るわよ」
「やったー！ お母さんのハンバーグ世界一！ おばあちゃんのデザートも楽しみ！」
私たちは笑いながら家路に着いた。夕暮れの空に、一番星が輝き始めていた。
