「掃除のおばさん、床が汚れているぞ。泥を落としてから入り直せ。」
その声が響いた瞬間、磨き上げられたロビーの空気が凍りついた。夫の佐藤健一の声だった。彼はスーツの襟を直しながら、冷たい目を私に向けていた。
私は怒鳴らなかった。泣きもしなかった。ただ、手元のモップの柄を少しだけ強く握りしめた。私の足元には、健一がわざと靴底の泥を擦りつけたような黒い足跡が残っていた。
周りの社員たちは目をそらした。中には面白がるような視線を向ける者もいた。健一の隣には、営業部の田中ほのかが立っていた。彼女は口元に薄い笑みを浮かべ、私を見下していた。
「すみません。すぐに拭き取ります。」
私は声を低く抑えて答えた。あえて妻としての名前を出さず、ただの清掃員として振る舞う。それには確かな理由があった。この時の健一はまだ、ほんの少しも気づいていなかった。私がその朝すでに会社の顧問弁護士への連絡を済ませていたこと。そして、自分が今踏みつけているこのビル全体が、誰の所有物であるかを——。
健一は私を無視するように、ほのかの背中に優しく手を添えた。
「ほのか、行こうか。役員会議の前に資料を確認しておきたいんだ。」
「はい、健一さん。お掃除のおばさんも、もっと綺麗に磨いておいてくださいね。この会社は一流なんですから。」
ほのかはわざとらしい猫なで声でそう言い放った。二人は並んでエレベーターへと歩いていく。その背中を見送りながら、私はモップをバケツに入れた。水が黒く濁っていく。私の胸の中も、長い歳月をかけて同じように黒く淀んでいった。
—
結婚して25年。健一はいつからこんな冷酷な男になってしまったのだろう。家では無口で、会社では威張り散らす。私を家政婦のように扱い、給料の使い道すら細かく管理してきた。
けれど、それも今日で終わりだ。
私はポケットの中でスマートフォンが震えたのを感じた。画面には顧問弁護士からの短いメッセージが表示されていた。
「準備は全て整いました。いつでも動けます。」
私はその文字を見て、小さく息を吐いた。まだだ。ここで感情を爆発させては、相手に警戒されてしまう。もっと深く、逃げ場のないところまで追い詰めてやらなければならない。
私はモップを押しながらエントランスの隅へと移動した。廊下の窓から差し込む朝の光が、私の着古したグレーの制服を照らし出す。誰もが私をただの底辺の清掃員だと思っている。夫である健一でさえ、私がこの会社の本当の姿を知るわけがないと高をくくっている。
人間の欲は恐ろしいものだ。自分の権力が永遠に続くと信じ込んでいる人間ほど、足元が崩れた時の衝撃が大きい。
—
バックヤードの小さな控室に戻ると、私は制服のポケットから小さな手帳を取り出した。そこには、過去数年にわたって集めた記録がびっしりと書き込まれていた。健一が裏金を作っていた証拠、社内の人間を不当に追い詰めてきた記録。そして、亡き父が残したこの会社の株式に関する重大な書類のコピー。
夫は気づいていない。自分が会社を乗っ取ろうと動いていたその裏で、全ての決定権がすでに私の手のうちに握られていることに。
私は手帳をそっと閉じ、引き出しの奥深くにしまい込んだ。時計の針は午前9時を回ろうとしている。今日の午後、この会社で最初の大きな局面が動き出す。取り締まり役という名の戦場で、夫は自分の築いた砂の城が崩れるのを見るのだ。
私は鏡に向かって自分の制服の襟を正した。顔には笑顔はない。ただ、揺るぎない決意だけがあった。夫の人生最大の誤算が、今まさに始まろうとしていた。
—
控室の冷たいパイプ椅子に腰を下ろし、私はポケットの中を探った。指先が触れたのは、一本の古びた万年筆だった。塗装がはげ、ところどころに傷がついている。金属の冷たさが、今の私の心に寄り添うように心地よく感じられた。
これは、3年前に亡くなった父の形見だった。父はこの会社の創業者であり、小さな町工場から今の規模まで、生涯をかけて育て上げた人だ。社長になっても父は決して奢ることはなかった。毎朝誰よりも早く出社し、自ら工場の床を掃いていた父の背中を、私は今でもはっきりと覚えている。
「会社はそこで働く人間が全てだ。決して人を下に見るな。」
それが父の口癖だった。病室の白いベッドの上で、父が最後に残した言葉も会社のことだった。
「由美には気をつけるんだ。あいつの目には人ではなく、お金しか映っていない時がある。」
酸素マスク越しに絞り出したその言葉の意味を、当時の私はまだ深く理解していなかった。健一は父の会社で営業部長として必死に働き、私にもそれなりに優しかったからだ。
しかし、父が亡くなった直後から、健一の態度は急変した。父の遺言で、会社の株式の半数は一人娘である私に引き継がれるはずだった。しかし健一は巧みに私から実権を奪おうと動いたのだ。
「お前には経営なんて無理だ。株の管理も会社の運営も全て俺がやってやる。お前は家に入っておとなしくしていればいい。」
そう言って、彼は私を会社の清掃員として配置した。
「底辺の仕事から会社の現実を見ろ。それが創業者の娘の義務だ。」
最もらしい理由を並べ立てていたが、本音は違った。私を社内で見下し、影響力を奪い、孤立させるための罠だったのだ。私はそれに気づかないふりをして、おとなしく従った。周囲の親族も健一の言葉を信じきっていた。
「由美ちゃんは世間知らずだから、健一さんに任せるのが一番安心ね。」
親族の集まりでそう言われるたび、私はただ静かに頭を下げた。なぜ私が黙って耐えてきたのか。それは、父の言葉の裏にある真実を確かめたかったからだ。健一が会社をどうするつもりなのか、自分の目で確かめる必要があった。彼が完全に尻尾を出すまで、私はただの清掃員として振る舞い、証拠を集め続けると決めたのだ。
無知な妻を演じることで、健一の警戒心を解く。それが私にできる唯一の戦い方だった。
—
午前10時、私は最上階の役員フロアでモップを握っていた。ここはかつて父が歩いていた場所だ。今は健一が我が者顔でこのフロアを闊歩している。
ふかふかの絨毯に落ちた小さなゴミを拾い集めながら、私は周囲の音に耳を澄ました。休憩室のゴミ箱を片付けていると、かすかな話し声が聞こえてきた。壁越しに聞こえるのは、健一とほのかの声だった。私は手を止め、息を殺した。
「健一さん、あのリストラ本当に進めるんですか？」
ほのかの甘ったるい声が静かな休憩室に響く。
「ああ、古い連中は全員切る。まずは総務の山本からだ。あいつは先代のやり方に固執しすぎている。俺の新しい体制には邪魔なだけだ。」
健一の冷たい声が私の耳に突き刺さった。山本部長は父の代から会社を支えてくれた恩人だ。彼を追い出すということは、父の痕跡を完全に消し去るということ。
「でも、奥様が何か言ってくるんじゃ…」
ほのかの言葉に、健一は鼻で笑った。
「あいつに何が分かる？ 毎日床を磨いているだけのただの掃除婦だぞ。会社の数字なんて見方も知らない。俺がいなければ生きていけない女だ。」
「それもそうですね。ふふ。」
二人の笑い声が重なる。私はモップの柄を強く握りしめた。怒りよりも、冷たい決意が胸の奥で固まっていくのを感じた。
—
二人が去った後、私は休憩室を出た。廊下の角を曲がると、そこに山本部長が立っていた。彼は少し疲れた顔をしていたが、私を見ると優しく微笑んだ。
「由美さん、いつもご苦労様です。お茶出しのついでに、これを落としてしまいましたよ。」
彼は周りに人がいないことを確認し、声を落とした。その手から私に渡されたのは、小さな茶封筒だった。
「部長…」
「これは、専務がダミー会社に資金を流している証拠の一部です。先代の会社をこんなやつに好き勝手させるわけにはいきません。」
山本部長の手は少し震えていた。彼もまた、たった一人で健一の不正と戦ってくれていたのだ。
「ありがとうございます。これがあれば…」
私は茶封筒を制服のポケットの奥深く、万年筆の隣にしまった。薄い紙の束が、信じられないほど重く感じられた。これでパズルのピースがまた一つ埋まった。健一が隠している不正の全貌が、少しずつ形になり始めている。
—
休憩時間に、私はスマートフォンを開いた。画面には娘の直子からのメッセージがあった。
「お母さん、今度の週末実家に帰るね。おじいちゃんの法事の相談もしたいし。」
直子は今、遠くの町で家庭を持っている。彼女には私の今の状況を詳しく伝えていない。夫に虐げられ、清掃員として働かされているなんて、娘に言えるはずがなかった。娘には心配をかけたくない。平和な家庭を築いてほしい。それが母親としての私のたった一つの願いだった。
だからこそ、私はこの戦いを一人で終わらせなければならない。健一は私だけでなく、娘の未来さえも奪おうとしている。会社の資産を自分のものにし、私たち家族を切り捨てる計画を立てている。老後の資金も、父が残した実家の土地も、全てを売り払おうとしているのだ。
そんなことは絶対に許さない。私はスマートフォンの画面を見つめながら、静かに誓った。父の残した会社も、娘の笑顔も、私の尊厳も、私が必ず取り戻す。そのためなら、どんな屈辱にも耐えられる。床を拭き続けても、真実を暴き出して見せる。
—
夕方になり、一日の清掃業務が終わった。私は更衣室で制服を脱ぎ、いつもの地味なカーディガンを羽織った。ふと、自分のロッカーの扉に違和感を覚えた。鍵の周辺に見慣れない小さな傷がついている。誰かが無理やり開けようとした痕跡だった。
私は急いでロッカーの中を確認した。幸い、重要なものは全て持ち歩いている。しかし、背筋に冷たいものが走った。健一が私の動きに気づき始めたのだろうか？ それとも、ほのかが何かを探ろうとしたのだろうか？ どちらにせよ、相手も無警戒ではない。残された時間は少ないのだと改めて実感した。
私は足早に会社を出て、駅へと向かった。秋の風が冷たく頬を撫でる。その時、私のスマートフォンが再び震えた。画面を見ると、見知らぬ番号からの着信だった。普段なら出ないのだが、今日は何か胸騒ぎがした。恐る恐る電話に出ると、そこから聞こえてきたのは低くしゃがれた男性の声だった。
「奥さん、健一さんのことで、少し耳に入れておきたいことがあるんですがね。」
その声の主が誰なのか。そして、その後に続いた言葉を聞いた瞬間、私は駅のホームで思わず息を飲んで立ち尽くした。
—
電話の向こうから聞こえてきたのは、父が昔から付き合いのあった不動産屋の伊藤さんだった。
「由美さん、こんな夜分に申し訳ない。どうしても耳に入れておきたくてね。」
伊藤さんの声は、どこか切羽詰まっていた。
「実は今日、ご主人の健一さんがうちの事務所にいらっしゃったんです。実家の土地を売りに出したいと。」
私は駅のホームで、凍りついたように立ち尽くした。実家の土地、それは父が残してくれた私たち家族の大切な場所だ。私が相続し、いずれは娘の名前に引き継ぐはずのものだった。
「健一さんは由美さんからの委任状と実印のコピーを持っていました。でも、なんだか様子がおかしくてね。私の方で一旦保留にしていますが、由美さん、本当にご存知ですか？」
「いいえ。私は何も聞いていません。」
私の声はひどく乾いていた。健一は会社の乗っ取りだけでなく、父の残した土地まで奪おうとしている。怒りで指先が震えたが、私は必死に声を抑えた。
「伊藤さん、どうかその話、しばらく引き延ばしていただけませんか？ 少し確かめたいことがあるんです。」
「わかりました。先代にはお世話になりましたからね。私でよければ協力しますよ。」
電話を切った後、私は冷たい風の中で大きく深呼吸をした。健一の嘘はもう、会社の外にまで漏れ出している。
—
家に帰ると、義母がリビングのソファにふんぞり返っていた。テレビの音が夜中に響いている。
「遅いじゃないの？ パートの掃除のくせに、残業でもあるわけ？」
義母は私を見ようともせず、鼻で笑った。私は言い返すことなく、静かに靴を脱いだ。テーブルの上には、義母が食べた後の和菓子の包み紙が散らかっている。私がそれを片付けようとした時、ふと一枚のパンフレットが目に入った。高級老人ホームの案内書だった。入居金が何千万もする。とても私たちの今の生活レベルで払えるような場所ではない。
「お義母さん、これは…？」
私が尋ねると、義母は慌ててパンフレットを奪い取った。
「あんたには関係ないでしょう。健一がね、私の老後は心配するなって言ってくれたのよ。あんたみたいな安月給の掃除婦には、一生縁のない場所だから見なくていいの。」
義母の言葉に、私は静かに目を伏せた。健一が義母にそんな約束をしている。その資金の出所は、間違いなく父の残した会社のお金か、実家を売ったお金だ。義母は息子が犯罪じみたことをしているとは夢にも思っていないのだろう。ただ自分の贅沢な老後が約束されたと信じ込んでいる。私は流し台の前に立ち、冷たい水で手を洗った。水の冷たさが、私の頭を冷静にさせてくれる。
—
翌朝、私は健一がまだ寝ている間に、彼のスーツをブラッシングしていた。妻としての日常の仕事だ。ポケットの中を確かめると、一枚のレシートが出てきた。日付は昨日の夜。健一が役員との重要な会食があると言って遅く帰ってきた日だ。しかしレシートに印字されていたのは、高級なフランス料理店の名前だった。人数は2名。そして、驚くほど高額なワインの値段が書かれている。
そのレストランは、私が結婚25周年の記念日に行きたいと控えめに伝えたことのあるお店だった。その時、健一は「そんな無駄金を使えるか」と吐き捨てたのだ。
私はレシートの隅に、小さな赤い口紅の跡がついているのを見逃さなかった。胸の奥がちくりと痛んだ。妻としての誇りを、土足で踏みにじられたような屈辱。私はそのレシートをスマートフォンで撮影し、元のポケットに静かに戻した。これもまた、彼を追い詰めるための小さな証拠になる。悲しんでいる暇はない。私は制服をバッグに詰め、家を出た。
—
会社に着くと、私はいつものように清掃用具のカートを押し、廊下を歩いた。役員フロアの会議室を掃除していると、ふいにドアが開いた。
「あら、おばさん。まだ終わってないの？」
営業部の田中ほのかだった。彼女は手鏡を見ながら口紅を直していた。昨日のレシートにあった赤い口紅と同じ色のようだった。
「すみません。もうすぐ終わります。」
私が頭を下げると、ほのかはわざとらしくため息をついた。そして、手元にあった不要な書類をわざと床に落とした。
「あ、ごめんなさい。手が滑っちゃった。拾っておいてね。」
彼女は悪びれる様子もなく、私の顔を見下ろした。この胸元には、見慣れない輝きがあった。ブランド物の、とても高価なネックレスだ。ほのかの給料で買えるようなものではない。
「綺麗なネックレスですね。」
私がわざとそう言うと、ほのかは鼻で笑った。
「ふふ、分かる？ 素敵な方からプレゼントされたのよ。やっぱり一流の男性は、選ぶもののセンスが違うわよね。来週は軽井沢の別荘に連れて行ってもらうの。おばさんには一生縁のない世界ね。」
軽井沢の別荘。それは、我が社が保有している保養所のことだ。健一は来週、施設の視察に行くと総務に申請を出していたはずだった。視察という名目で会社の経費を使って、愛人と旅行に行く。健一の嘘はあまりにもお粗末で、ほころびだらけだった。
私は床に落ちた書類を拾い上げ、ゴミ袋に入れた。
「気をつけて行ってきてくださいね。山の天気は変わりやすいですから。」
私が淡々と答えると、ほのかは気に食わなそうに鼻を鳴らし、会議室を出ていった。彼女は気づいていない。自分が今、健一の横暴の決定的な証言をしたことに。私はポケットの中で、昨日山本部長からもらった茶封筒にそっと触れた。
—
昼休み、私は非常階段の踊り場に座り、茶封筒の中身を広げた。それは、健一が設立したペーパーカンパニーの登記簿のコピーだった。役員名簿には健一の名前と、もう一人見覚えのある名前があった。田中ほのか。二人は結束して、この会社を通じて不正なお金を動かしていたのだ。
そしてもう一枚の紙。それは会社の株主名簿の偽造コピーだった。そこには、私が持っているはずの半数以上の株式が、健一のペーパーカンパニーに譲り渡されたことになっていた。もちろん、私には何の記憶もないし、書類に判を押したこともない。健一は私の実印を勝手に持ち出し、委任状を偽造したのだ。
今朝の不動産屋の伊藤さんの言葉が、ここで完全に繋がった。健一は会社も実家も、全てを奪うつもりだ。そして、私を追い出す計画を立てている。
私は書類を丁寧に折りたたみ、再び封筒に戻した。手がかすかに震えているのが分かった。しかし、それは悲しみや恐怖からの震えではなかった。完全に相手の急所を掴んだという、確かな実感からの震えだった。
健一は一つの大きなミスを犯している。彼は私がただの家政婦であり、無知な清掃員だと信じきっていること。そして、亡き父が私に残したもう一つの仕掛けに、全く気づいていないことだ。父は生前、万が一の事態に備えて、最も信頼できる人物にだけ真実を託していた。
—
その時、スマートフォンの画面が光った。今度は娘の直子からだった。
「お母さん、おばあちゃんから電話があったよ。実家を売って、お母さんたちと別の場所に引っ越すって、本当？」
私は息を飲んだ。義母が直子にまで余計なことを吹き込んでいる。健一の計画はもう、そこまで進んでいるのだ。
私はすぐに返信を打った。
「心配しないで。それは絶対にないから。今度、全部話すね。」
送信ボタンを押した瞬間、私の中の迷いは完全に消え去った。もう待つ必要はない。私は制服のポケットから、父の形見の万年筆を取り出した。冷たい金属の感触が、私に力を与えてくれる。私はゆっくりと非常階段のドアを開けた。
そして、その日の午後、私はついにある人物に直接会いに行く決意を固めたのだ。その人物の名前を、健一が知るよしもなかった。
—
弁護士の渡辺先生は、私が差し出した書類を見て、深く息を吐いた。古くから父の顧問弁護士を務めていた渡辺先生の事務所。私は出された温かいお茶を両手でしっかりと包み込んだ。手の震えを少しでも抑えるためだった。
「由美さん、これは完全な私文書偽造です。」
渡辺先生は、健一のペーパーカンパニーの登記簿と株主名簿のコピーを指さした。
「健一君は由美さんの実印を勝手に持ち出し、委任状を作ったのでしょう。しかし、これだけでは彼が『由美さんに頼まれた』と言い逃れする可能性があります。」
渡辺先生の言葉に、私は静かに頷いた。法的に彼を完全に追い詰めるには、彼自身が偽造したと認めている証拠が必要だ。私は事務所を出て、夜の町を歩きながら考えた。どうやって真実を引き出すか。答えは、日常の生活の中にしかなかった。
—
帰宅すると、健一はまだ帰っていなかった。義母はすでに自室で寝ているようだ。私は健一の書斎に入り、机の引き出しを静かに開けた。彼がいつも鍵をかけている一番下の引き出し。しかし、私はその鍵の隠し場所を知っていた。妻として長年この家を掃除していれば、気づかないはずがない。
本棚の裏にテープで貼り付けられた小さな鍵を取り出し、引き出しを開ける。中には、見慣れない通帳が何冊も入っていた。一つ一つページを開くと、目を疑うような数字が並んでいた。会社の口座から健一の個人口座へ。そしてそこから、あのペーパーカンパニーへと、毎月多額の現金が送金されていた。嫁入り資金として父が私に残してくれた定期預金も、半分以上が解約されている。
私は通帳のページをめくる手を止め、深く息を吸い込んだ。怒りで目の前が白くなりそうだった。しかし、ここで泣き崩れてはいけない。私はスマートフォンを取り出し、全てのページを丁寧に撮影した。元の場所に通帳を戻し、鍵をかける。これだけでは足りない。決定的な、彼の声が必要だった。
—
翌日、私はいつもより少し早く役員フロアの清掃に入った。誰もいない静かな廊下には、私のモップの音だけが響いている。私は休憩室に入り、ゴミ箱の中身を片付け始めた。その時、廊下から足音が聞こえてきた。健一とほのかの声だった。二人は朝早くから出社し、会議の前の打ち合わせをするつもりなのだろう。
私はとっさに自分のスマートフォンを録音モードにした。そして、休憩室の棚の奥、お茶葉の影にそれを隠した。私は手早くゴミ袋を結び、休憩室を出るふりをして、隣の掃除用具入れに身を潜めた。心臓が耳の奥でうるさいほど鳴っている。
「おはようございます、健一さん。」
「ああ、今朝は誰もいないな。あの掃除婦もまだ来ていないようだ。」
休憩室から、二人の話し声がはっきりと聞こえてきた。私は息を殺し、冷たい壁に背中を預けた。
「昨日のレストラン、すごく美味しかったです。」
ほのかの甘えたような声が響く。
「お前が喜んでくれてよかったよ。来週の軽井沢も楽しみにしておけ。」
「はい。でも、本当に大丈夫なんですか？ 奥様にバレたりしませんか？」
ほのかの問いかけに、健一は鼻で笑った。
「あいつに何が分かる？ 毎日床を拭いて、ゴミを拾うしか脳のない女だ。自分の実印が偽造されていることすら、全く気づいていないさ。」
その言葉を聞いた瞬間、私の全身から血の気が引いた。
「え？ あの、株の譲渡の件ですか？」
「ああ、あいつの印鑑を勝手に持ち出して、委任状を作った。これで会社の株は半分以上俺のものだ。あの家も、もうすぐ売却の手続きが終わる。」
健一の声には、一片の罪悪感もなかった。むしろ、自分の賢さを誇るような響きがあった。
「すごいですね、健一さん。じゃあ、いよいよですね。」
「ああ。今度の15日の取締役会で、会長の解任と俺の社長就任を承認させる。ついでに、あの古臭い総務部長もクビだ。」
「奥様はどうするんですか？」
「役員会が終わったら、離婚届を突きつけて家から追い出す。一銭も渡さない。」
二人の笑い声が、冷たい壁を伝って私の耳に届いた。私は壁に寄りかかったまま、両手で顔を覆った。悲しみではない。人間はここまで残酷になれるのかという、驚きだった。25年間の結婚生活は、彼にとって何だったのだろう。
しかし、私の中の迷いはこの瞬間に完全に消え去った。もう彼に情けをかける必要は、一切ない。彼が私をただの清掃員だと見下し続けるなら、私はその立場のまま彼を地獄へ突き落としてやる。
—
二人の足音が遠ざかり、休憩室が再び静まった。私は用具室から出て、棚の奥からスマートフォンを取り出した。画面には、しっかりと録音が続いている赤いマークが点滅していた。再生ボタンを押すと、先ほどの健一の言葉がクリアな音声で流れてきた。
「あいつの印鑑を勝手に持ち出して、委任状を作った。」
この一言が、彼を完全に破滅させる決定的な証拠になる。私はスマートフォンを強く握りしめ、制服の胸ポケットに深くしまった。胸の奥で、小さくしかし確かな勝利の炎が燃え上がった。
15日の取締役会。それが彼が設定したタイムリミットだ。残された時間はあと一週間。私は清掃用具のカートを押し、再び廊下を歩き始めた。いつもと同じ、地味で目立たない掃除のおばさん。しかし、私の歩みは昨日までとは違っていた。
—
その日の午後、私は再び山本部長と廊下ですれ違った。彼は周囲を気にしながら、私に軽く会釈をした。私は彼に近づき、すれ違い様に小さな声で告げた。
「部長、15日です。その日に全てを終わらせます。」
山本部長は一瞬だけ足を止め、驚いたように目を見開いた。しかし、すぐに力強く頷き、足早に去っていった。
準備は整いつつある。しかし、その日の夕方、更衣室で着替えていた私のスマートフォンに、娘の直子から一通のメッセージが届いた。その内容を見た瞬間、私は思わずその場に立ち尽くした。健一の卑劣な手は、ついに私が最も守りたかったものにまで伸びていたのだ。
「お母さん、お父さんからうちの夫に連絡があったの。新しい事業の資金として、夫の家の土地を担保にお金を貸してほしいって。これ、どういうこと？」
スマートフォンの画面に並んだ文字が、ぐにゃりと歪んで見えた。私は更衣室の冷たいロッカーに背中を押し当て、細く息を吐き出した。健一の貪欲さは、ついに一線を超えた。私の実家の土地や会社の財産を奪うだけでは足りず、直子の夫の実家にまで手を出そうとしているのだ。
直子の夫は真面目で優しい青年だ。二人がどれほど苦労して今の穏やかな生活を築いたか、私はよく知っている。それを自分の私欲のために壊そうとするなんて。私は唇を強く噛みしめた。血の味が口の中に広がったが、痛みは全く感じなかった。
すぐに直子に電話をかけた。
「直子、絶対に断りなさい。ご主人にも、お父さんからの電話には二度と出ないように伝えてちょうだい。」
私の声は、自分でも驚くほど低く冷たく響いた。電話の向こうで、直子が不安そうに息を飲むのが分かった。
「お母さん、何かあったの？ お父さん、最近様子がおかしいよ。」
「大丈夫。お母さんが全部終わらせるから。あっちの家族には絶対に迷惑はかけない。」
私はそれだけを伝え、電話を切った。手がかすかに震えていたが、それはもう恐怖からではない。絶対に許さないという、冷たい怒りの震えだった。
—
翌朝、私はいつも通り会社のロビーをモップで磨いていた。社員たちが次々と出社してくる。彼らの胸には会社への所属を示す社員証が光っている。もちろん、ただのパート清掃員である私に、そんな社員証は支給されていない。
「おはようございます。」
私が頭を下げても、ほとんどの社員は無視して通り過ぎる。社員証を持たない人間は、この会社では透明人間と同じなのだ。しかし、その透明であることが、今の私にとっては最大の武器だった。
午前11時、私は清掃用具のカートを押し、書類資料室へと向かった。ここは重要な契約書や過去の書類が保管されている場所だ。一般の社員は特別な許可証がなければ入れない。しかし、清掃員にはゴミ回収という名目で、全フロアのマスターキーが渡されている。
私は廊下の左右を確認し、誰もいないことを見計らって鍵を開けた。重い鉄の扉が、静かな音を立てて開く。部屋の中は、古い紙の匂いと防虫剤の匂いが混ざり合っていた。壁一面に並んだキャビネットには、父の代から続く会社の歴史が詰まっている。
私は奥にある大型シュレッダーの前に進み、ゴミ袋を取り出そうとした。その時、シュレッダーの横のゴミ箱に、丸められた紙の束が捨てられているのに気づいた。なら、そのまま回収して捨てるだけのゴミだ。しかし、その紙の端に「15日付け」という文字が見えた。
私は周囲の静寂を確かめ、手袋を外してその紙を静かに広げた。それは、正式な決済がかかる前の役員会議の議案書の草案だった。日付は来週の15日。タイトルには「組織再編及び人員削減の件」と書かれている。
視線を落とした瞬間、私の心臓が大きく跳ねた。そこには50名の社員の名前がリストアップされていた。一番上には、あの山本総務部長の名前があった。それだけではない。父の代からこの会社を支え、真面目に働いてきたベテラン社員たちの名前がずらりと並んでいたのだ。理由の欄には「業績不振による希望退職」と冷たく記されている。その横には、赤のボールペンで手書きのメモが残されていた。
「老害は一掃する。退職金は最低ラインで計算すること。」
間違いない。健一の字だった。彼は自分に従わない人間を、この会社から全て追い出すつもりなのだ。父が大切にしてきた「社員は家族」という信念を、完全にゴミ箱に捨て去ろうとしている。
私は広げた紙をスマートフォンで撮影し、再び小さく丸めた。そして、自分の制服の深いポケットにそれを滑り込ませた。その時だ。背後の扉が、ガチャリと音を立てて開いた。
「ちょっと、誰かいるの？」
鋭い声が資料室に響いた。振り返ると、腕組みをした田中ほのかが立っていた。彼女は私の顔を見ると、あからさまに嫌そうな表情を浮かべた。
「んだ、掃除のおばさんか。社員証も持たない人間が勝手にこんな場所に入らないでよ。泥棒でもするつもり？」
彼女の言葉は、氷のように冷たく刺々しかった。私は手元のゴミ袋を少し持ち上げ、静かに頭を下げた。
「申し訳ありません。シュレッダーのゴミの回収に参りました。」
「ふん。ここは重要な書類ばかりなんだから、さっさと終わらせて出ていって。あなたの服の埃が書類についたらどうするの？」
ほのかは睨みつけながら、キャビネットの一つを開けた。何かファイルを探しているようだ。私は反論せず、ゴミ袋の口をしっかりと結んだ。ポケットの中には、先ほど手に入れたリストが入っている。ほのかは気づいていない。自分が今見下している清掃員が、彼女たちの運命を握る証拠を手に入れたことに。
「失礼いたします。」
私が一礼して部屋を出ようとした時、ほのかが冷笑を浮かべて言った。
「来週からは掃除のシステムも変わるから、あなたみたいな役立たずのおばさんももうお払い箱になるかもしれないわね。」
私は立ち止まり、背中を向けたまま静かに答えた。
「そうですね。来週には、全てが変わっているかもしれません。」
ほのかは私の言葉の意味に気づかず、鼻で笑うだけだった。私はカートを押し、扉を閉めた。廊下を歩く私の足取りは、不思議なほど軽く、迷いがなかった。
—
その日の夕方、私は会社を出てある場所へと向かった。山本総務部長から密かに指定された、会社の近くの古い喫茶店だ。店の奥の席で待っていた山本部長は、私を見るなり小さな声で言った。
「由美さん、大変なことになりました。専務が予想より早く動きました。」
彼の青ざめた顔を見た瞬間、私は次の戦いがすでに始まっていることを悟った。
「専務がメインバンクの口座から、多額の資金を動かそうとしています。先代が長年かけて築いた内部留保です。それを明日、例のダミー会社に移すつもりです。朝一番に送金の手続きが行われます。」
明日の朝。15日の取締役会を待たずに、健一は会社のお金を空っぽにするつもりだ。そうなれば、従業員への給与も払えず、取引先への支払いも滞り、会社は一気に倒産へと向かう。彼は会社を乗っ取るだけでなく、価値のあるものだけを吸い尽くして捨てる気なのだ。
「由美さん、このままだと先代の会社が、従業員たちの生活が壊されてしまいます。」
山本部長の声が、かすかに震えていた。私はカップを静かにソーサーに戻し、深く息を吸い込んだ。
「大丈夫です、部長。そうはさせません。」
私の落ち着いた声に、山本部長は少し驚いたような顔をした。
「実は、今日お呼びしたのはこれをお渡しするためでもあります。」
彼は周囲の席に人がいないことを確認すると、使い込まれた革の鞄から一通の茶色い封筒を取り出した。それは透明なテープで厳重に封がされており、表面には父の力強い筆跡で私の名前が書かれている。
「先代が亡くなる直前、病院のベッドで私に預けて行かれたものです。もしも健一専務が会社を私物化しようとした時、必ず由美さんにお渡しするようにと。」
私は息を飲み、その封筒を両手で受け取った。ずっしりとした重みがあった。
「専務は社長室の金庫にある会社の代表印を、本物だと思い込んでいます。ですが、それは私が密かにすり替えた偽物です。」
山本部長の目に、静かな決意の光が宿った。
「本物の代表印と法人印は、この封筒の中にあります。」
私は手の中の封筒を強く握りしめた。父は最後まで、会社と私を守ろうとしてくれていたのだ。そして、目の前にいる山本部長という最高の味方を、残してくれていた。長い間、たった一人で暗闇の中を歩いていると思っていた。でも、私には確かな光があった。
「部長、本当にありがとうございます。これがあれば、奴の息の根を止められます。父の会社を絶対に守り抜いて見せます。」
私は封筒をバッグの奥深くにしまった。そして、その場ですぐにスマートフォンを取り出した。
「渡辺先生ですか？ 夜分に申し訳ありません。ええ、例の件です。健一が法人口座からダミー会社へ多額の資金を動かします。その前に、私の権限でメイン口座を一時凍結してください。本物の代表印と印鑑は、今私の手元にあります。」
電話の向こうで、渡辺先生が力強く頷く気配がした。
「わかりました。明日の朝、銀行の窓口が開くと同時にシステムを止めましょう。正当な筆頭株主であり、本物の印鑑を持つ由美さんの指示なら、銀行も即座に動きます。専務の持つダミーの委任状では、一円も引き出せません。」
電話を切ると、山本部長が深く息を吐き出した。
「これで、第一波は防げますね。」
「はい。でも、これはまだ始まりに過ぎません。」
私は立ち上がり、少しだけ冷めたコーヒーを飲み干した。彼には、自分がなぜ送金できなかったのか、たっぷり悩んでもらいましょう。これは私からの最初の小さな反撃だ。彼がこれまで私に与えてきた数々の屈辱に比べれば、ほんの小さな一歩。しかし、彼の傲慢な計画に、初めて明確な亀裂が入る瞬間でもあった。
—
翌朝、私はいつも通り会社のロビーでモップをかけていた。午前9時半を過ぎた頃だ。役員専用のエレベーターが乱暴に開き、健一が激走を変えて飛び出してきた。彼は携帯電話を耳に押し当て、大声で怒鳴っていた。
「どういうことだ？ なぜ送金が止められているんだ？」
その声は、静かなロビーに不快なほど響き渡った。出勤してきたばかりの社員たちが、驚いて足を止め、彼を見ている。
「システムエラーじゃないだろう。誰の権限で口座を凍結したと聞いているんだ。」
健一の顔は怒りで真っ赤に染まり、首の血管が浮き出ていた。私は彼から少し離れた場所で、静かに床を磨き続けた。心の中は、驚くほど澄み切っていた。
「なんだと？ 筆頭株主の指示？ バカなことを言うな。株の半数は俺が持っているんだぞ。俺がこの会社の最高責任者だ！」
健一は電話の向こうの銀行員に、唾を飛ばすように叫んでいる。彼はまだ、自分の偽造した委任状が銀行に通用しないことに気づいていない。本物の印鑑と正式な株主名簿が誰の手にあるのか、想像もしていないのだ。
健一は苛立ちのあまり、携帯電話を床に叩きつけそうになった。その時、彼の鋭い視線が、床を磨いている私に向けられた。自分が妻である私に足元を救われているとは夢にも思わず、彼は大股で近づいてくると、私の持っていた清掃のバケツを思い切り蹴り飛ばした。
バシャリと音を立てて、汚れた水がピカピカの大理石の床に広がった。私の制服の裾も、冷たい水で濡れた。
「おい、何をちんたら掃除しているんだ。目障りだ。さっさとあっちへ行け。」
健一は、自分の計画が思い通りに進まない苛立ちを、ただの清掃員だと思っている私にぶつけてきた。少し離れた場所から、ほのかが小走りで近づいてくる。
「健一さん、どうしたんですか？ こんなおばさん相手に大声を出さないでください。」
ほのかは私に虫けらを見るような冷たい目を向けながら、健一の腕を掴んだ。
「うるさい。銀行の奴らがふざけたことを言ってきたんだ。すぐに部屋に戻って、書類を作り直すぞ。」
二人は足早にエレベーターへと戻っていった。私は濡れた床を見つめながら、静かに息を吐いた。怒鳴られても、バケツを蹴られても、私の心はもう微動だにしなかった。むしろ、彼の焦る姿を見て、確かな手応えを感じていた。
私はこぼれた水をモップで丁寧に拭き取りながら、ポケットの中の通帳に触れた。健一の資金は、これで完全に断たれた。残るは、実家の土地と15日の取締役会だけだ。
—
しかし、その日の夕方、私は健一がさらに恐ろしい計画を進めていることを知ることになる。義母から突然かかってきた一本の電話が、その引き金だった。
スマートフォンの画面には、義母の名前が光っていた。普段、私に用事がある時しか電話をしてこない人だ。嫌な予感が胸をよぎったが、私は静かに通話ボタンを押した。
「もしもし。」
私の声に答えるように、耳障りな高い声が響いた。
「ちょっと、由美さん。あんた、いつまで私の家にいるつもりなの？」
その言葉に、私はモップを動かす手を止めた。周囲には誰もいない。夕暮れの廊下だ。
「いつまでって、どういうことでしょうか？」
「とぼけないでよ。健一から聞いたわ。あんたたち、もうすぐ離婚するんでしょう。15日にはこの家を不動産屋に引き渡すって。」
私は息を飲んだ。健一は私に何の相談もなく、すでに家を明け渡す日を決めていたのだ。それだけではない。
「あんたの荷物は勝手にまとめて裏口に出しておいたから。私の荷物は、来週にはあの高級老人ホームに運ばれるのよ。」
義母の声には、勝ち誇ったような響きがあった。自分だけが贅沢な老後を手に入れ、私を追い出すことができるという喜びだ。しかし、私はその言葉の中に、一つの大きな違和感を覚えた。健一が自分の母親のために、そこまでお金を使うだろうか？ 会社のお金を横領し、愛人に高級なプレゼントを買い与える男だ。
私は電話を切り、急いで家に戻った。すっかり暗くなった玄関に回ると、本当に私の衣類が詰め込まれた段ボール箱が、無造作に積まれていた。長年家族のために尽くしてきた私の生活が、まるでゴミのように扱われている。私は怒鳴りませんでした。泣きもしませんでした。ただ、その段ボール箱の冷たい表面を指先で静かになぞった。必ず、この屈辱の何倍もの代償を、彼に支払わせる。
私はそのまま靴を脱ぎ、義母の部屋へ向かった。義母は買い物に出かけたのか、家の中は静まり返っている。テーブルの上に置かれた書類の束の中に、見覚えのない封筒があった。そこには健一の字で「母 入居先」と書かれている。
私は息を殺し、その封筒の中身を引き出した。中から出てきたのは、以前義母が自慢していたあの高級老人ホームのパンフレットではない。それは、遠く離れた山奥にある格安の養護施設の案内書だった。費用は、義母の年金だけで十分に賄える金額だ。
私は施設の案内書を握りしめた。健一は、私だけでなく自分の実の母親さえも騙していたのだ。父の残した会社のお金を奪い、実家の土地を売り払う。その売却金は、義母の老後を豊かにするためではない。全ては愛人のほのかと新しい生活を始めるためだった。自分の母親の介護を放棄し、山奥の安い施設に押し込めるつもりなのだ。
私は背筋に冷たいものが走るのを感じた。彼はもう、人間の心を持っていない。欲望と自己保身の塊になっていた。私はスマートフォンを取り出し、その格安施設の案内書を撮影した。これも、後で彼を追い詰める重要な武器になる。義母がこの事実を知ったら、どうなるだろう。しかし、今はまだその時ではない。15日の取締役会まで、あとわずかだ。私は書類を元の場所に戻し、自分の部屋へ向かった。
—
翌日、私は会社の休憩室の清掃に入った。昨日、銀行の送金が止められたことで、健一はひどく苛立っているはずだ。しかし、彼の傲慢さは少しも変わっていなかった。廊下の向こうから、健一とほのかの話し声が近づいてきた。私は急いで掃除用具室のドアを開け、身を潜めた。
「健一さん、銀行の件、大丈夫だったんですか？」
ほのかの不安そうな声が聞こえる。
「ああ、ただのシステムエラーだと言い張られた。ふざけた話だが、まあいい。どうせ15日には、俺が正式に社長になる。」
健一の声には、根拠のない自信が満ちていた。
「お母様の施設は決まったんですか？」
「ああ、山奥の安いところを見つけた。あそこなら、文句を言いに来ることもできないだろう。これで完全に自由だ。」
健一の声には、母親への愛情など微塵もなかった。
「良かったです。私たちだけの新しいマンション。もうすぐ契約ですね。」
「ああ。由美を追い出せば、あの家の売却金も入る。そうすれば、全て完璧だ。」
私は壁の影で、録音ボタンを押したスマートフォンを握りしめていた。彼らは自分の計画が完璧だと信じ込んでいる。しかし、彼は決定的なミスを犯している。私を、ただ黙って耐えるだけの女だと見くびっていたことだ。私は録音を止め、静かにその場を離れた。小さな反撃の準備は、もうすでに整っている。
—
ここで、私は総務の山本部長に会った。人目のつかない地下の倉庫。山本部長は分厚いファイルを持って待っていた。
「由美さんが勝手に進めているリストラの、解雇予告通知書です。渡辺弁護士の確認も取れています。」
山本部長が差し出したファイルを受け取りながら、私は頷いた。健一は15日の取締役会で、自分の息のかかった役員たちだけを集め、強引にリストラと社長就任を決めるつもりだ。しかし、株主の半数を持たない彼に、そんな権限はない。
「部長、取締役会の会場はどこに設定しましたか？」
「最上階の特別会議室です。先代が使っていた、あの部屋です。」
山本部長が、少し悔しそうに言った。特別会議室。父が大切な決断を下す時に使っていた部屋だ。私は静かに微笑んだ。
「ちょうどいいです。そこで、彼に全てを終わらせてもらいましょう。父が会社を守るために作ってくれた場所。そこで、彼を完全に引きずり下ろすのです。」
—
帰り際、私は会社のロビーで再び健一とすれ違った。彼は私を一瞥し、鼻で笑った。
「おい、ゴミの回収は終わったのか？ 給料泥棒め。」
私は深く頭を下げた。
「はい。終わりました。」
私のその態度は、彼にさらなる優越感を与えたことだろう。見下せばいい。バカにすればいい。その見下した相手が、自分の首を絞めているとも知らずに。私は清掃用具のカートを押し、静かにその場を去った。歩きながら、私はポケットの中の万年筆を握りしめた。15日の取締役会まで、あと3日。
健一は自分の勝利を疑っていない。しかし、その夜、私が帰宅するとリビングの空気が異様に張り詰めていた。ソファに座る健一の顔は、氷のように冷たく私の目を見据えていた。テーブルの上には、一枚の紙が置かれていた。
「これに判を押しなさい。今すぐに。」
その紙の束が何であるか、私はすぐに理解した。テーブルの上に置かれていたのは、緑色の縁取りがある離婚届だった。その横には「財産分与に関する合意書」という書類が添えられている。
「さっさと名前を書いて、実印を押せ。お前には反論の余地はない。」
健一は腕を組み、国な目で見下ろしてきた。私は怒鳴りませんでした。泣いてすがるようなことも、しませんでした。ただ、テーブルの上の紙を静かに見つめていた。合意書の内容は、あまりにも一方的なものだった。実家の土地も預貯金も、全て健一が譲り受けると書かれている。そして、慰謝料も財産分与も一切放棄するという一文があった。
私が黙っていると、健一は鼻で笑った。
「どうせ、その小さな頭では難しい法律用語なんて読めないだろう。俺が全部手続きしてやるから、さっさと押せばいいんだよ。」
しかし、私はある一点から目を離せなかった。その合意書の隅には、すでに私の名前が記され、実印が押されていたのだ。
「この印鑑は、私が押したものではありませんね。」
私が静かにそう言うと、健一は一瞬だけ眉をひそめた。
「うるさい。夫婦なんだから、俺が代わりに押して何が悪い。お前がグズグズしているから、手間を省いてやっただけだ。」
彼は自分で、私文書偽造を認めたのだ。私の胸の奥で、小さな満足感が広がった。これもまた、彼を追い詰めるための完璧な証拠になる。
「わかりました。よく読んでから、後で判を押しておきます。」
私は書類を丁寧に折りたたみ、自分のバッグにしまった。健一は少し拍子抜けしたような顔をしたが、すぐに嘲笑を浮かべた。
「ようやく自分の立場が分かったようだな。15日にはこの家を明け渡せ。それまでに荷物をまとめて出ていけ。」
彼はそう吐き捨てると、自室へと戻っていった。私はリビングに取り残され、深く息を吐き出した。手の中にあるバッグが、少しだけ重く感じられた。
—
翌日、私は清掃のパートを午前中で切り上げた。向かったのは、駅から少し離れた場所にある古い地方銀行の支店だ。健一がメインバンクとして使っている大手銀行ではない。ここは、父が創業当時から付き合いのある小さな銀行だった。
窓口で山本部長から預かった本物の代表印と通帳を見せると、すぐに奥の応接室へと通された。現れたのは、白髪の混じった年配の支店長だった。
「由美さん、お待ちしておりました。先代から、いつかあなたがここに来る日が来ると伺っておりました。」
支店長は深く頭を下げ、一つの古い木箱をテーブルの上に置いた。
「これは、先代の社長が健一専務には内緒で作っていた、秘密の口座の通帳です。本物の代表印を持つ由美さんにだけお渡しするようにと。」
私は息を飲み、木箱を開けた。中には一冊の古い通帳と、手書きの筆跡が残された手紙が入っていた。筆跡には、父の力強い文字が残されていた。
「由美へ。もし健一が道を外れ、会社や社員を危険にさらすようなことがあれば、この口座を使え。これは私が生涯をかけて蓄えた、お前と社員を守るための最後の砦だ。」
私は震える手で通帳のページを開いた。そこに記されていた金額を見て、私は言葉を失った。それは、健一が横領しようとしていた会社の資金をはるかに上回る額だった。父は会社を大きくするためだけでなく、万が一の時に家族と社員を守るための資金を、何十年もかけて準備してくれていたのだ。
「先代は健一さんの野心に、早くから気づいておられました。」
支店長が温かいお茶を差し出しながら、静かに言った。
「彼がいずれ自分の利益のために会社を私物化しようとするだろうと。その時、由美さんが彼を止めるための力を、ここに残されたのです。」
私は通帳と手紙を胸に抱きしめた。涙が一滴だけ、ぽろりとこぼれ落ちた。それは悲しみの涙ではない。私を最後まで信じ、守ろうとしてくれた父への、深い感謝の涙だった。
健一は、自分だけが賢く全てを支配していると思い込んでいる。しかし、真実は父の手のひらの上で、踊らされているだけだったのだ。私はハンカチでそっと目元を拭い、支店長に深く頭を下げた。
「支店長、この資金を使って、15日の取締役会で彼を完全に終わらせます。」
私が静かに宣言すると、支店長は力強く頷いてくれた。これで、私には会社を守るための絶対的な力が備わった。もう誰も、私をただの清掃員と呼べないはずだ。
—
その日の夕方、家に帰ると玄関に健一の大きな旅行鞄が置かれていた。彼は洗面所で鏡の前でネクタイを直していた。
「今夜から出張だ。大事な取引先との会食がある。帰るのは14日の夜になる。」
それが嘘であることは、もう知っている。田中ほのかとの、会社の経費を使った軽井沢旅行だ。
「そうですか。お気をつけて。」
私が淡々と答えると、健一は私の顔を小馬鹿にしたように覗き込んだ。
「あの書類、ちゃんと判を押しておけよ。俺が帰ってくるまでに、荷物をまとめて出ていく準備をしておくんだな。」
「はい。全て、準備しておきます。」
私が静かに頭を下げると、健一は満足そうに鼻歌を歌いながら家を出ていった。ドアが閉まった瞬間、家の空気がすっと軽くなった。彼が帰ってくるのは14日、取締役会の前日だ。その時、彼を迎えるのは私ではない。全てを失うという、冷酷な現実だ。
私は自分の部屋に戻り、バッグの中から一枚の書類を取り出した。健一が置いていった、私文書偽造の決定的な証拠である合意書。そして、父が残してくれた古い通帳。これで、全ての準備が整った。あとは、15日の取締役会を待つだけだ。
しかし、その夜、私のスマートフォンに一通のメッセージが届いた。差出人は、総務の山本部長だった。
「由美さん。今夜、専務と田中が駅前のレストランで密談しています。そこへ、うちの役員数名も合流したようです。」
私は画面を見つめ、静かに立ち上がった。軽井沢へ行く前に、彼らは自分の味方となる役員たちを集め、最後の擦り合わせをしているのだろう。悪役たちが勝利を確信し、祝杯を上げている場所。私はクローゼットを開けた。いつも着ている地味なカーディガンではなく、少しだけ品の良い黒いジャケットを取り出す。彼らがどんな嘘を並べ、どんな夢を見ているのか、その姿を少しだけ覗きに行ってみようと思った。
—
「先代の残した古臭い理念ごと、あの会社は俺たちが作り直す。もちろん、あの目障りな妻も追い出してな。」
分厚いマホガニーのパーテーション越しに、グラスを合わせる高い音が響いた。私は薄暗い個室の席で、静かにウーロン茶の入ったグラスを見つめていた。ここは駅から少し離れた裏通りにある、隠れ家のような高級フランス料理店だ。健一が大事な取引先の接待だと嘘をついて、ほのかたちと密談している場所だった。
私がなぜ彼らに気づかれずにこの店にいるのか。それは、この店がかつて父が大切な決断を下す前夜に必ず訪れていた場所だからだ。店のオーナーは父の古い友人で、私の顔を見るなり全てを察して、健一たちの隣の個室に案内してくれたのだ。
「由美ちゃん、無理はしないでね。辛くなったら、いつでも言いなさい。」
オーナーが悲しそうな目で置いて行ったグラスには、冷たい水滴が光っている。隣の席からは、健一とほのか、そして会社で健一の派閥に属している二人の役員たちの声が、はっきりと聞こえてきた。
「いやあ、健一専務、いや社長。15日の取締役会が楽しみですね。」
高橋という役員が、媚びへらうようなねっとりとした声で言った。
「ああ。古い連中は山本部長を筆頭に、全員リストラだ。退職金も何かと理由をつけて最低額にしてやる。浮いた金は、我々の新しい事業の資金に回す。」
健一が傲慢に笑う声が、壁越しに響く。
「奥様の件は、もう片付いたんですか？」
鈴木というもう一人の役員が尋ねると、ほのかが甘えたような声で割り込んだ。
「もうすぐですよ。あの人、自分の実印が勝手に使われていることにも気づかず、今日もトイレの床を一生懸命磨いていました。本当に滑稽ですよね。あんな底辺の仕事。私なら一日で逃げ出しますけど。」
その言葉に、どっと下品な笑い声が上がった。私は怒鳴り込むことも、壁を叩くことも、しませんでした。ただ、テーブルの下でスマートフォンの録音ボタンを押し、静かに目を閉じた。画面で点滅する赤い録音マークが、彼らの下劣な笑い声を全て吸い込んでいく。手のひらに爪が食い込むほど、強く拳を握りしめた。
彼らが笑い飛ばしている「底辺の仕事」は、父が創業当時に自ら汗を流してやっていた仕事だ。「会社を綺麗に保つことは、働く人たちの心を綺麗に保つことだ。」父はいつもそう言っていた。
私がなぜ今日まで、ただの清掃員として黙って耐えてきたのか。それは、父の残した言葉の本当の意味を知るためだった。「お金と権力が動く時、人間の本性が現れる。誰が会社を愛し、誰が自分の欲に汚れるか。お前自身の目で見極めなさい。」
もし私が最初から大株主として権力を振っていたら、高橋も鈴木も本心を隠して、私にすり寄ってきただろう。清掃員という一番下から見上げることで、私は会社を裏切る人間たちの顔を、一人残らず確認することができたのだ。彼らもまた、健一の不正に加担し、父の会社を食い物にしようとしている共犯者だった。これで15日の取締役会で追放すべき人間が、全て明確になった。
—
隣の席では、すでに高級なワインが何本も開けられているようだ。
「来週からの軽井沢、楽しみですね、健一さん。」
ほのかが健一に寄り添うように、声を弾ませている。
「ああ。会社の保養所をリニューアルするという名目で、経費はたっぷり落としてある。ゆっくり楽しもう。あの家政婦みたいな妻の顔を見なくて済むと思うと、羽が生えた気分だ。」
会社の経費を使った愛人との旅行。しかも、それを役員たちの前で堂々と口にしているのだ。彼らは完全に油断し、自分たちがすでに勝ったと思い込んでいた。私はスマートフォンの録音を停止し、胸のポケットに深くしまった。手の中にある確かな証拠が、私に冷たい力を与えてくれる。
彼らの下劣な笑い声を聞きながら、私はふと父とこの店で最後に食事をした日のことを思い出した。あの日の父は、今の健一たちのように大声で笑うことはなかった。ただ静かにグラスを傾け、「社員の生活を守るのが経営者のたった一つの仕事だ」と語っていた。健一には、その覚悟が微塵もない。彼にこの会社を任せるわけにはいかない。私の心の中で、最後のパズルが、かちりと音を立ててはまった。
私は立ち上がり、静かに個室のドアを開けた。会計を済ませるため、レジへ向かう。オーナーが、心配そうな顔で私を迎えた。
「由美ちゃん、大丈夫だったかい？」
「はい。おじさん、これで全てはっきりしました。今までありがとうございました。」
私は深く頭を下げ、財布からお金を出そうとした。すると、オーナーは私の手を優しく制した。
「今日の代金はいいよ。それより由美ちゃん、先代がいつも飲んでいたあのワインを、隣の席に出してこようか？ 『先代からの差し入れだ』と言って、少しは肝を冷やすだろう。」
オーナーの目には、健一たちへの静かな怒りが燃えていた。私は少し考えてから、静かに首を振った。
「いいえ。それはもったいないです。その代わり、これを…。」
私はバッグから一枚の紙を取り出した。これは今日、会社のシュレッダー室で回収したゴミの中にあった、健一が書いたリストラ候補者のメモのコピーだ。
「彼らが帰る時、これを健一のコートのポケットに、そっと忍ばせておいていただけませんか？ 誰かが落としたふりをして。」
オーナーはメモを一瞥し、すぐに意味を理解したように力強く頷いた。
—
店を出ると、冷たい夜風が私の頬を撫でた。空には、雲の隙間から細い月が顔を覗かせている。アスファルトを踏みしめる私の足音は、昨日までとは違い、はっきりとした力強さを持っていた。
健一が明日、自分のコートのポケットからそのメモを見つけた時、彼はどう思うだろうか。自分の完璧な計画が、どこからか漏れているかもしれないという疑念。ほんの小さな焦りが、彼の心を少しずつ狂わせていくはずだ。それこそが、私が彼に用意した最初の贈り物だった。人間は、見えない恐怖に怯える時、必ず大きなミスを犯す。15日の取締役会まで、彼はその疑念と戦い続けることになる。
私は駅に向かって歩きながら、夜空を見上げた。これまで流してきた涙も、耐え忍んできた屈辱も、全てはこの日のための準備だった。私をただの清掃員だとバカにしてきた彼らに、私が誰であるかを教える日が近づいている。
明日から、健一とほのかは軽井沢へと向かう。彼らが不在の数日間。それが、私が会社を完全に掌握するための、最後の準備期間になる。会社の裏側で、静かにしかし確実に、反撃の狼煙が上がろうとしていた。けれど、この時の健一はまだ知らない。自分が愛人との旅行に出かけている間に、会社の中で取り返しのつかない事態が進行していること。そして、彼が最も見下していた存在が、数日後、彼の人生を根底から覆す波となって、目の前に現れることを。
—
14日の夜。外は冷たい雨が降り始めていた。リビングのソファに、健一が深く沈み込んでいた。彼は二日間の軽井沢旅行から戻ったばかりだった。顔には、満足の色が色濃く浮かんでいる。
「いやあ、素晴らしい休日だった。」
健一はワイングラスを傾けながら、独り言のようにつぶやいた。ほのかとの旅行は、彼にとって完璧な息抜きであり、勝利の前の祝杯でもあった。明日はいよいよ15日。取締役会が開かれ、彼が会社の頂点を握る日だ。彼は自分の計画に、微塵の疑いも持っていなかった。銀行口座の凍結の件も、システムの一時的な不具合だと思い込み、すでに自分の管理下に戻ったと勘違いしていた。
「おい、まだいるのか？」
キッチンで洗い物をしていた私を見て、健一は不機嫌そうに声を荒げた。
「明日にはここを出ていくと言ったはずだ。まだ荷物をまとめていないのか。」
私は手を止め、静かに振り返った。
「まだです。大切な思い出が詰まっていますから、そう簡単には片付きません。」
私の淡々とした返事に、健一は鼻で冷たく笑った。
「思い出だ？ バカバカしい。明日になれば、この家も会社も全て俺のものだ。お前のような廃者に、思い出に浸る資格などない。ほら、ここに名前を書け。今夜のうちに署名しておけば、最低限の情けとして、駅前のボロアパートの敷金くらいは出してやらなくもない。」
その上から目線の言葉に、私は心の中で小さく息をついた。彼は本当に、自分が勝ったと信じ込んでいる。私がどれほど深いところで彼の足元を掬っているか、気づいてもいない。
「分かりました。書けばいいのですね。」
私がそう言ってボールペンを手に取ると、健一の顔にさらに深い優越感が広がった。
「そうだ。最初から素直に従っていれば、こんなに面倒なことにはならなかったんだ。お前は本当に要領の悪い女だな。」
彼はワインを一口飲み、満足そうに目を細めた。
「お母様の施設の手続きも、もう進めているのですが…」
私がふと尋ねると、健一の表情がわずかに曇った。しかし、すぐに冷酷な笑みに戻った。
「母親のことは俺が全て決める。お前が口を挟むことじゃない。あの山奥の施設なら、静かに余生を過ごせるさ。費用もかからないしな。」
実の母親さえも、金と自分の都合で切り捨てる。その言葉を聞いた瞬間、彼に対する最後の情けも完全に消え去った。彼は自分の血肉を分けた家族すら、道具としか見ていないのだ。
「そうですか。お義母様が知ったら、きっと喜ぶでしょうね。」
私のその言葉に、健一は少しだけ違和感を覚えたようだった。
「なんだ、その言い方は？ 嫌味のつもりか？」
「いいえ。ただの感想です。」
私はペンを置き、合意書の上に静かに目を落とした。そこには、彼が勝手に偽造した私の名前があった。
「明日、取締役会が終わったら、全てがはっきりしますね。」
「当たり前だ。明日のお前は、この会社にもこの家にも一歩も入れない。ただの無一文の女だ。」
健一は自信満々に胸を張った。その姿は、あまりにも滑稽で哀れなものに見えた。人間は、自分の欲に目がくらむと、ここまで周りが見えなくなるものなのだな。その時、健一のスマートフォンが鳴った。画面を見た彼の表情が、ほんの一瞬だけ引きつった。
「もしもし。…どうした？ 明日の準備はできているだろうな。」
電話の相手は、会社で彼の派閥にいる役員の高橋だった。健一の声に、少しだけ焦りの色が混じる。電話の向こうから聞こえてくる高橋の声は、どこか慌てていた。言葉の断片だけが聞こえてくる。
「なんだと？ …メインバンクから連絡が？」
健一の顔から、さっきまでの余裕が完全に消え去った。彼は椅子から立ち上がり、部屋の中を行ったり来たりし始めた。
「ふざけるな。俺の権限だぞ。…いや、書類は…。」
電話を切った健一の額には、うっすらと汗が滲んでいた。彼は歯を食いしばりながら、私を睨みつけた。
「お前、何か知っているのか？」
私はソファに座ったまま、冷めた目で彼を見返した。
「何のことでしょうか？」
「銀行の奴らが、俺の口座の動きを完全に遮断したと言ってきた。そんなはずはない。俺の持っている通帳と印鑑なら、絶対に動くはずだ。」
健一の目は、恐怖と混乱で大きく見開かれていた。完璧だったはずの計画に、ついに大きな亀裂が入ったのだ。
「もしかしたら、あなたの持っているものが、本物ではないからかもしれませんね。」
私がそうつぶやくと、健一はハッとしたように息を飲んだ。
「な、何を言っている？」
「さあ、どうでしょう？ 明日になれば、全てが分かります。」
私はゆっくりと立ち上がり、自分のバッグを手に取った。
「荷物のまとめは、明日の朝に終わらせておきます。どうぞ、今夜はゆっくりお休みになってください。明日は、きっと長い一日になりますから。」
私はそれだけを言うと、背筋を伸ばして自室へと向かった。背後で健一が歯ぎしりしながら何か怒鳴り声をあげているのが聞こえた。しかし、もう振り返る必要はない。彼の城は、今夜のたった一本の電話で、音を立てて崩れ始めているのだ。明日は15日。いよいよ、全てに決着をつける日が明けようとしていた。
—
「システムのエラーなど、強引に修正させればいい。俺が新しい社長になることに変わりはない。」
朝の役員詰め所で、健一は電話越しにそう言い放った。彼の声には、昨夜リビングで見せた焦りの色はもうなかった。高級なスーツに身を包み、鏡の前で丁寧にネクタイの結び目を直している。権力というものは、人間の目をここまで曇らせるのだろうか。彼はまだ、自分の足元が完全に崩れ落ちていることに気づいていない。自分の命令一つで、銀行も会社も全てが思い通りに動くと信じ込んでいるのだ。
その日の朝、私はいつもより早く家を出た。健一が起きる前に、全ての準備を終わらせるためだ。私はクローゼットの奥から、10年以上前に仕立てた黒いスーツを取り出した。それは父が社長だった頃、会社の重要な行事に出席するために作ってくれたものだ。少し古いデザインだが、生地は最高級のものだった。袖を通すと、不思議と背筋が伸びる気がした。
私はそのスーツの上に、いつもの地味な清掃員の制服を着込んだ。少し窮屈だったが、今日という日を乗り切るための、最後のお守りのようなものだ。バッグの中には、父から託されたあの茶色い封筒と万年筆を入れた。
午前9時、会社に到着すると、いつもとは違う異様な空気が漂っていた。社員たちの顔には、隠しきれない不安と緊張の色が浮かんでいる。今日、大規模なリストラが発表されるという噂が、すでに社内に広まっていたのだ。コピー機の前に立っていた若い正社員の女性が、小さな声で泣いているのが見えた。彼女もまた、健一が作ったリストラの候補に入っている一人だ。父が家族と呼んで大切にしてきた社員たちが、今、恐怖に震えている。私はモップを握りしめ、静かに息を吐き出した。今日で、この悲しい風景を全て終わらせなければならない。
エレベーターホールで床を磨いていると、健一とほのかが歩いてきた。ほのかは新しいブランド物のバッグを嬉しそうに抱え、香水の強い匂いを漂わせている。まるで、すでにこの会社の女主人になったかのような振る舞いだ。
「おはようございます、健一さん。いよいよですね。」
ほのかの甘い声に、健一は満足そうに頷いた。
「ああ。今日の午後には、この会社の風景はすっかり変わっているだろう。」
二人は私の前を通り過ぎる時、わざと立ち止まった。健一は私を一瞥すると、鼻で冷たく笑った。
「お前も、その薄汚い制服を着るのは今日が最後だ。せいぜい床をピカピカに磨いておくんだな。」
私は怒鳴りもせず、深く頭を下げた。
「はい。隅々まで、綺麗にさせていただきます。」
私の静かな返答に、健一はこれ以上関心を持つことなく、エレベーターに乗り込んだ。閉まりゆく扉の奥で、ほのかが私に向けて冷たい嘲笑を浮かべるのが見えた。私はモップの柄を握る手に、少しだけ力を込めた。彼らが「薄汚い」と呼んだこの制服の下で、私の心はかつてないほど澄み切っていた。
—
午前10時、最上階の特別会議室の前に、役員たちが次々と集まってきた。この部屋は、父が会社の重要な決断を下す時にだけ使っていた特別な場所だ。重厚なマホガニーの扉が、静かに開かれている。私はそのすぐ近くで、壁の汚れを拭き取るふりをしていた。
健一の派閥である高橋や鈴木が、ひそひそと声を潜めて話している。
「本当に大丈夫なんでしょうね。」
「銀行の件は心配するな。ただのシステムエラーだ。後で山本を脅して、本物の印鑑を出させれば済む話だ。」
健一は余裕の笑みを崩さない。彼は山本部長がすでに本物の代表印を私に渡していることなど、想像もしていない。そこへ、山本部長が静かに歩いてきた。彼の顔には、いつものような温厚な笑みはない。会社の未来を背負う、重く険しい表情だった。手には、分厚いファイルが握られている。
山本部長は私の前を通り過ぎる時、一瞬だけ足を止め、小さく目配せをした。「準備はいいですね。」その無言の問いかけに、私は静かに瞬きをして答えた。彼もまた、今日この日に全てをかけている。父が残した会社を守るため。長年にわたって共に働いてきた社員たちの生活を守るため。
午前10時30分、役員たちが次々と特別会議室に入っていく。一番多くの席、かつて父が座っていた社長席には、まだ誰も座っていない。健一は当然のように、そのすぐ隣の席に腰を下ろした。自分が数十分後にはあの席に座ることになるのだと、疑いもせずに。
最後に部屋に入ったのは、顧問弁護士の渡辺先生だった。渡辺先生は私の方をちらりと見ると、小さく頷いて部屋に入った。そして、静かな音を立てて、会議室の重い扉が閉ざされた。廊下には、私一人だけが取り残された。時計の針の音だけが、静かに響いている。
私は壁に立てかけていたモップを置き、ゆっくりと息を吐き出した。会議室の中では、今頃健一が立ち上がり、自分の社長就任とリストラを高らかに宣言していることだろう。自分に逆らうものは容赦なく切り捨てる。その傲慢な言葉が、分厚い扉の向こうから漏れ聞こえてくるような気がした。彼に同調する役員たちの、媚びへらうような声も聞こえる気がする。
私は廊下の隅にある小さな丸椅子に腰を下ろした。バッグの中から、父の形見の万年筆を取り出す。冷たい金属の感触が、私の心をさらに引き締めてくれた。健一は勝ったつもりでいる。この会社も、実家の土地も、全てが自分のものになったと確信しているだろう。しかし、彼が頂点に立ったと錯覚したその瞬間こそが、最も効果的な反撃の時なのだ。
私は目を閉じ、会議室の中の様子を想像した。健一が議事を進め、いよいよ強引な採決に移ろうとするその時、彼らの完璧なシナリオに、最初の小さな石が投げ込まれるはずだ。
—
午前11時、会議室の扉の向こうで、かすかに声の質が変わったのが分かった。健一の滑らかな演説が止まり、ざわめきが起きている。誰かが、彼の言葉を遮ったのだ。私はゆっくりと立ち上がり、制服の襟を正した。まだ、私が部屋に入る時間ではない。中の空気を変えるのは私ではなく、父の代から会社を見守ってきた第三者だ。
会議室の中では、今、顧問弁護士の渡辺先生が静かに席を立っていた。健一の余裕の笑みが、少しずつ崩れ始める時間がやってきたのだ。私は重い扉の前に立ち、その時が来るのを静かに待っていた。
分厚いマホガニーの扉には、ほんのわずかな隙間が空いていた。山本部長が、私が中の様子を確認できるように、意図的に開けておいてくれたのだ。静まり返った廊下では、会議室の中の声がはっきりと聞こえた。
健一は議長席の横に立ち、傲慢な態度で室内を見渡していた。
「それでは、これより本日の決議に入ります。会長の解任及び、次期社長として私、佐藤健一の就任。さらに、資料にある大規模な組織再編と、一部社員の希望退職の実施。これらについて、賛成の方は挙手を。」
健一がそう言うと、彼に買収されている高橋や鈴木が、真っ先に手を上げた。他の役員たちも、権力の変化に怯え、次々と手を上げようとする。健一の口元が、勝利を確信したように歪んだ。しかし、その手が完全に上がる前に、一つの静かな声が部屋に響いた。
「恐れ入りますが、その決議は、法的に無効です。」
部屋の空気が、一瞬で凍りついた。声を上げたのは、顧問弁護士の渡辺先生だった。彼は手元の書類をゆっくりと揃え、立ち上がった。
「どういうことだ、渡辺先生。冗談はよしていただきたい。」
健一は不快そうに顔をしかめた。
「私は過半数の株式を保有する筆頭株主の代理人だ。決議に何の問題もないはずだ。」
「いいえ。問題は、大いにあります。」
渡辺先生は鞄の中から一枚の書類を取り出した。
「健一専務。あなたが会社に提出した委任状と、株式譲渡の合意書は、偽造されたものです。」
その言葉が落ちた瞬間、会議室の中がざわめいた。健一の顔から、余裕の笑みがすっと消え去った。
「な、何をバカなことを。それは妻の由美が、自らの意思で実印を押したものだ。」
健一は声を荒げたが、渡辺先生は冷静だった。
「由美さんから、正式な告発と証拠の提出を受けています。これは、あなたが奥様の名前を勝手に書き入れ、無断で実印を使用したことを認める、音声データとその書き起こしです。さらに、あなたはご自身でサインした財産分与の書類にも、無断で奥様の印鑑を押していますね。」
健一の目が、信じられないものを見るように見開かれた。
「音声データだ？ そんなもの、でっち上げだ。」
「でっち上げかどうかは、警察と裁判所が判断することです。」
先生の冷たい言葉に、健一は言葉を詰まらせた。渡辺先生はさらに、別の分厚い封筒から書類を取り出した。
「先代社長は生前、万が一の事態に備え、全ての株式の議決権を、正式に由美さんに譲渡する手続きを済ませておられました。これがその、公証人役場で作成された確定日付のある委任状と証明書です。あなたが持っている紙切れとは、法的な効力が全く違います。」
健一の顔が、見る見るうちに青ざめていった。彼は書類をひったくるように手に取り、目を皿のようにして文字を追った。しかし、そこにあるのは、反論の余地もない完全な公文書だった。
「ば、バカな。こんな書類、俺は見たこともないぞ。」
「当然です。先代は、あなたの本性をずっと警戒しておられましたから。」
今度は、山本部長が立ち上がった。
「専務。あなたが会社のメインバンクから、勝手に設立したダミー会社へ多額の資金を移そうとしたことも、すでに把握しています。昨日の朝、送金ができなかったのは、システムエラーではありません。本物の代表印を持つ正当な株主の権限で、口座を凍結したからです。」
その言葉を聞いて、健一の派閥にいた高橋や鈴木の顔色が変わった。
「健一、ダミー会社への送金とはどういうことですか？ 我々はそんな話は聞いていませんよ。」
彼らは手のひらを返したように、健一から距離を置こうとし始めた。沈みゆく船から逃げ出すように、見苦しい保身が始まった。健一は額に汗を浮かべ、周囲を睨みつけた。
「黙れ。これは全て、会社を良くするための俺の計画だ。」
彼は完全に理性を失い、机を強く叩いた。
「それに、株の権利が由美にあるだと？ ふざけるな。あいつは会社の数字一つ読めない、ただのバカな女だ。毎日トイレの床を拭いて磨いている、ただの掃除婦だぞ。そんな底辺の女に、この会社を動かせるわけがない。」
健一の怒号が、会議室に虚しく響き渡った。誰も、彼に同調する者はいない。渡辺先生は、呆れたように小さくため息をついた。
「あなたは本当に、何も見えていなかったのですね。」
「なんだと？」
「奥様がなぜこの会社で、清掃員として働いていたのか。その本当の理由を、あなたは一度でも考えたことがありますか？」
その言葉に、健一は一瞬だけ言葉を失った。
「理由だと？ あいつが自分の意思でやっていたとでも言うのか。」
「ええ。全ては、あなたの不正を会社の隅々まで、自分の目で確認するためです。」
山本部長が静かに、しかし力強く言った。
「由美さんは先代が愛したこの会社と社員を守るため、あえて一番低い場所から、あなたたちの行動を監視していたのです。あの制服は、ただの作業着ではありません。この会社を守るための、誇り高き鎧だったのです。」
健一は後ずさりし、椅子に崩れそうになった。
「嘘だ。あんな女に、そんな度胸があるわけがない。」
彼は頭を抱え、ブツブツとつぶやき始めた。
「俺は完璧だった。俺の計画に、隙はなかったはずだ。あいつはただの家政婦だ。俺が呼べば、いつでも怯えて従う、ただの…。」
「健一専務。」
渡辺先生が、凛とした落ち着いた声で遮った。
「筆頭株主である由美さんの代理人として、私から本日の緊急動議を提出します。佐藤健一専務の解任、及び、横領未遂と私文書偽造による、刑事告発の件です。」
会議室の中は、水を打ったように静まり返った。健一の唇が、わなわなと震えている。彼は最後の悪あがきのように、叫んだ。
「認めない。俺は絶対に認めないぞ。由美をここへ呼べ。あのバカ女を俺の目の前に連れてこい。俺の顔を見れば、あいつは必ず泣いて謝るはずだ。」
もはや、経営者としての威厳はかけらもなかった。ただの、追い詰められた哀れな男の姿が、そこにあった。
—
私は、廊下の丸椅子から静かに立ち上がった。彼が私を呼んでいる。望み通り、目の前に行ってあげましょう。私はゆっくりと、キルティングしたグレーの制服のボタンに手をかけた。一番上のボタンを外し、次々とボタンを解いていく。3年間、私を隠し、そして守ってくれたこの制服。肩から滑り落ちた制服は、重たげに廊下の床に落ちた。
中から現れたのは、仕立ての良い黒いスーツ。父が私に残してくれた、本当の私の姿。私はバッグから父の万年筆を取り出し、胸のポケットに挿した。
「由美を呼べ。今すぐ、ここへ連れてこい。」
扉の向こうで、健一が狂ったように吠えている。私は深く息を吸い込み、冷たい金属のドアの取っ手に手をかけた。もう、黙って耐えるだけの妻ではありません。ただの清掃員でもありません。私はこの会社の正当な所有者として、彼の野望を完全に終わらせる。私は静かに、しかし力強く、会議室の重い扉を押し開けた。
重いマホガニーの扉が、ゆっくりと音を立てて開いた。会議室にいた全員の視線が、一斉に扉に向けられる。
「由美…。」
健一の口から、かすれた声が漏れた。彼の目は、信じられないものを見るように大きく見開かれている。そこに立っていたのは、彼が毎日見下してきた、グレーの制服を着た清掃員ではない。仕立ての良い黒いスーツを身にまとい、背筋を伸ばした私だった。胸のポケットには、父が愛用していた万年筆が鈍く光っている。
私は怒鳴りませんでした。ただ、静かな足音を立てて、会議室の中へと歩みを進めた。コツ、という靴音が、水を打ったように静まり返った部屋に響く。
「お、前、その格好は何だ？ ここは役員会議の場だぞ。清掃員が入ってきていい場所じゃない。」
健一は慌てたように怒鳴った。しかし、その声はひどく上ずって震えていた。私は彼を完全に無視し、彼が立っている議長席の横を通り過ぎ、父がかつて座っていた社長席へと向かった。そして、健一の目の前で、その席に静かに腰を下ろしたのだ。
「な、そこは俺の席だ。どけ。」
健一が手を伸ばして、私を引きずり下ろそうとした瞬間、渡辺弁護士が鋭い声で制した。
「おやめなさい。その席に座る権利があるのは、この会社の筆頭株主である由美さんだけです。」
健一の手が、空中でぴたりと止まった。彼は恐怖と混乱の混じった目で、私を見下ろした。私はゆっくりと顔を上げ、彼の目をまっすぐに見据えた。
「健一さん。あなたが探していた、無知な妻は、もうここにはいません。」
私の声は、自分でも驚くほど落ち着いていた。
「私はただの清掃員として、あなたの不正を全て記録してきた、この会社の所有者です。」
健一の顔から、全ての血の気が引いていくのが分かった。
「記録だと？ ふざけるな。お前に何が分かる。」
私はバッグを開け、一枚の紙をテーブルの中央に置いた。それは昨日、シュレッダー室のゴミ箱から拾い上げた、リストラ候補者のメモのコピーだ。
「高橋取締役、鈴木取締役。あなた方は、健一さんに従えば、自分たちの地位は安泰だと思っていたようですね。このメモを見てください。赤いボールペンで書かれているのは、健一さんの字です。」
高橋が、震える手でメモを手に取った。鈴木も、横から覗き込む。二人の顔色が、一瞬にして土色に変わった。そこには、山本部長や古い社員たちの名前だけでなく、高橋と鈴木の名前もしっかりと書かれていたからだ。『役員は、用済みになったら適当な理由をつけて子会社へ飛ばす。』その手書きのメモを見た瞬間、高橋は激しい怒りの表情で健一を睨みつけた。
「健一専務。これはどういうことですか？ 我々も切り捨てるつもりだったのですか？」
「ち、違う。それは何かの間違いだ。」
健一は慌てて否定したが、言葉に力がない。私はさらに、スマートフォンをテーブルの上に置いた。
「間違いではありません。昨日の夜、あなた方が駅前のフランス料理店で密談していた時、健一さんはこう言っていましたね。」
私は画面を操作し、録音していた音声を再生した。
「『あいつらも、所詮は先代の犬だ。俺が社長になれば、いずれ邪魔になる。適当に甘い汁を吸わせたら、一番最初に切ってやるさ。』」
健一の冷酷な声が、静かな会議室に響き渡った。高橋と鈴木は言葉を失い、深い絶望と憎しみの目で健一を見つめた。
「専務。あなたは、我々まで騙していたのですね。」
「違う。それは…。」
彼に与していた役員たちは、次々と彼から席を離れた。孤立無援。それが、今の健一の姿だった。
私はテーブルの上で、両手を静かに組んだ。
「あなたは、誰も信じていなかった。自分の母親さえも、安い施設に追いやって、愛人との生活資金を作ろうとしていた。」
その言葉に、健一はびくっと体を震わせた。
「な、なぜ、それを…。」
「私はただの清掃員でしたから。あなたのスーツのポケットも、書斎の引き出しも、休憩室での愛人との会話も、全てを掃除しながら確認することができたのです。」
私はバッグから、さらにもう一つの証拠を取り出した。彼が勝手に私の名前を書き、偽造した実印を押した、あの合意書のコピーだ。
「この書類に押された実印。そして、ダミー会社への送金記録。これらは全て、渡辺先生を通じて警察に提出されます。」
健一は息を荒げ、テーブルに両手をついた。
「待て。待ってくれ、由美。警察だけは…。」
彼は初めて、私の名前をすがるように呼んだ。
「俺たちは夫婦じゃないか。25年も一緒にやってきたんだぞ。なぜ、こんなひどいことをするんだ。」
その言葉を聞いた瞬間、私の心の中で、何かが完全に冷えきる音がした。夫婦。彼が自分の都合のいい時だけ、その言葉を口にすることを、私はもう知っている。私はゆっくりと立ち上がり、彼の目の前まで歩み寄った。彼は私の顔を見上げ、哀れな声で許しを乞おうとしている。
「ひどいことを？ それは、私のセリフです。」
私の声は、氷のように冷たく響いた。
「あなたは私を家政婦のように扱い、会社では底辺の人間だと見下した。父が命を削って育てたこの会社を、自分の欲のために食い物にしようとした。その結果が、今ここにあるだけです。」
健一は言葉を返そうとしたが、喉の奥でヒュッと音が鳴るだけで、声にならなかった。私は彼から目をそらさず、静かに続けた。
「あなたの負けです、健一さん。もう、あなたが社長の椅子に座ることは、一生ありません。」
—
その時、会議室の扉が再び開いた。入ってきたのは、総務部の若い社員だった。
「山本部長。失礼します。一階の受付に、警察の方がお見えです。佐藤専務に、同行を求めたいと。」
その報告が響いた瞬間、健一の膝が折れた。彼は椅子に座ることもできず、床に崩れ落ちた。
「嫌だ。俺は社長になるんだ。こんなはずじゃなかった…。」
彼はうつろな目をし、ブツブツとつぶやき始めた。しかし、誰も彼に手を差し伸べる者はいない。彼がこれまで見下し、切り捨ててきた人々は、ただ静かに彼の崩壊を見下ろしていた。
私は彼に背を向け、窓の外を見た。灰色の雲が切れ、薄い光がビルの群れを照らし始めていた。長い、長い暗闇のような時間が、ようやく終わろうとしている。しかし、彼にはまだもう一つの絶望が待っていた。彼が全てをかけて手に入れようとした愛人のほのかが、今どこで何をしているのか。そして、彼が守ろうとしていた自分の財産が、すでにどうなっているのか。本当の地獄は、ここから始まるのだ。
私は静かに息を吐き、足元の彼を見下ろした。彼の震える背中を見ても、私の中に同情は一切生まれなかった。
床に崩れ落ちた健一は、まるで糸が切れた操り人形のようだった。彼はよろめきながら、一番近くにあったパイプ椅子にすがりついた。何とか立ち上がろうとするが、足に力が入らない。ガタガタと椅子を揺らしながら、だらしなく腰を下ろした。
最上階の特別会議室。かつて父が座っていた立派な革張りの椅子のすぐ横で、彼は安っぽいパイプ椅子にすがりついて震えている。その姿は、彼の薄っぺらいプライドそのものを表しているようだった。
健一は震える手でポケットからスマートフォンを取り出した。画面を何度もタップし、すがるように耳に当てる。
「ほのかか。俺だ。今すぐ、お前の知り合いの弁護士を呼んでくれ。金は、いくらでも払うから。」
静かな会議室に、健一の消え入りそうな声が響く。しかし、電話の向こうから聞こえてきたのは、氷のように冷たい声だった。
「弁護士？ バカなこと言わないでよ。」
スマートフォンのスピーカー越しに、ほのかの声が私たちにもはっきりと聞こえた。
「さっき経理から聞いたわよ。あなたの口座、全部凍結されてるんでしょ？ 軽井沢のホテル代も、あなたのカードが使えなくて、私が立て替えたのよ。」
「そう、それは手違いだ。すぐに治る。だから、頼む。」
「手違いなわけないじゃない。横領で警察が来るって、社内は大騒ぎよ。もう私に電話してこないで。共犯なんて、冗談じゃないわ。私、今日付で会社を辞めるから。」
「あ、待て、ほのか…。」
プツン、と無機質な音が鳴り、通話が切れた。何度かけ直しても、もう繋がることはない。彼が会社の金を使って繋ぎ止めていた愛情は、砂のように崩れ落ちた。スマートフォンの画面が暗くなり、彼の手から床へと滑り落ちた。
—
その時、落ちたスマートフォンが再び振動した。画面に表示されたのは、義母からの長文メッセージだった。健一はすくい上げるようにしてそれを拾い上げ、画面を見つめた。
「健一、ここは何なの？ 狭いし、ご飯は美味しくないし、周りは山ばかりじゃないの？ 高級老人ホームって言ってたじゃない。今すぐ迎えに来なさい。早く、あの家を売ったお金を振り込みなさい。」
健一はその文字を読み、血の気の引いた顔をさらに青ざめさせた。私が静かに口を開いた。
「お義母様の手続きは、あなたがご自分でやったことですよね。実家を売ったお金で、後から高級な施設に移すつもりだったのでしょうけれど…。」
健一はびくっと肩を震わせ、私を見上げた。
「実家の土地の売却は、渡辺先生に依頼して、全て白紙に戻しました。偽造された委任状での取引ですから、当然無効です。」
「じ、じゃあ、家は…。」
「ええ。家も土地も、全て私の名義のままです。お義母様が帰る場所は、もうありません。あなたが選んだ、その山奥の施設で、一生を過ごしていただくことになります。」
自分の母親を切り捨ててまで手に入れようとした自由。それが今、彼自身の首を激しく締めつけていた。健一の口が、パクパクと魚のように開いたり閉じたりする。何かを言い返そうとしているのだろう。しかし、喉が引きつったようにヒュッと音が鳴るだけで、声が出てこない。
彼の両手は、パイプ椅子の冷たい手すりを、強く握りしめていた。カタカタ…カタカタ…。彼の手の震えが、椅子に伝わって鳴っている。怒鳴ることも、泣き叫ぶこともできない。言葉を失い、視線を彷徻わせ、ただただ震え続ける。これこそが、私が彼に用意した最後の結末だった。
かつて私に「お前のような底辺の女」と吠え散らしていた、あの傲慢な男の姿は、見る影もない。彼はゆっくりと立ち上がろうとした。私にすがりつこうとしたのかもしれない。しかし、膝ががくんと折れ、彼は再び椅子に深く沈み込んだ。本当に、椅子から立ち上がることすらできなくなってしまったのだ。
—
私は彼に近づき、バッグの中から一枚の紙を取り出した。緑色の縁取りがある、あの離婚届だ。昨夜、彼が私に突きつけたものと同じものだった。しかし、書かれている内容は全く違う。
「これに判を押してください。あなたが私に言った言葉を、そのままお返しします。」
私はボールペンと一緒に、離婚届を彼の手元に置いた。財産分与は一切なし。慰謝料の請求権は、私が全面的に保持する。彼が自分の都合の良いように偽造した合意書ではなく、弁護士を交えて作成した正式な書類だ。
「25年間、私はあなたのための家政婦でした。毎日あなたの服にアイロンをかけ、あなたのご機嫌を伺って生きてきました。あなたが外でどんな裏切りをしていても、ただ黙って耐えるしかないと思い込んでいました。でも…言い間違いです。もう、終わりにしましょう。」
健一は震える手でボールペンを握った。インクが紙に触れるまで、何度もためらっていた。しかし、私の冷たい視線と、渡辺先生の厳しい目差しに抗うことはできなかった。彼は震える手で、自分の名前を書いた。最後の一画を書き終えた瞬間、25年間続いた私たちの夫婦関係は、完全に終わった。
不思議なほど、涙は出ませんでした。ただ、肩に重くのしかかっていた分厚いコートを脱ぎ捨てたような、静かな安堵だけがあった。
—
会議室の扉が開き、二人の制服警官が入ってきた。一階の受付から、山本部長が手配してくれていたのだ。
「佐藤健一さんですね。同行願います。」
警官の低い声が、静まり返った部屋に響いた。健一はもう、抵抗する気力すらなかった。彼はうつろな目をしたまま、警官に両脇を抱えられた。立ち上がれなくなった彼を、警官が半ば引きずるようにして歩かせる。彼が会議室を出ていく時、一度だけ私の方を振り返った。その目は、後悔と絶望で赤く濁っていた。
「由美…。」
彼は消え入るような声で何かを言いかけました。しかし、私は冷たい目で見返すだけだった。許しの言葉など、一生与えるつもりはない。私は目をそらさず、彼の姿が扉の向こうに消えるのを静かに見送った。
彼に従っていた高橋や鈴木といった役員たちも、そそくさと逃げるように部屋を出ていった。彼らにも、後日厳正な処分が下されることになる。誰も、健一を助けようとはしなかった。彼が築き上げた砂の城は、こうして完全に崩れ去ったのだ。
会議室に残されたのは、私と山本部長、そして渡辺先生だけになった。静まり返った部屋に、窓から差し込む秋の光が明るく広がっている。
「終わりましたね、由美さん。」
渡辺先生が、優しく声をかけてくれた。
「はい。本当に、長い戦いでした。」
私は深く息を吐き出し、胸のポケットの万年筆にそっと触れた。父との約束を、ようやく果たすことができた。会社を私物化しようとした悪を追い出し、真面目に働く社員たちを守ることができたのだ。
山本部長が、目頭を抑えながら深く頭を下げた。
「由美さん、ありがとうございます。先代も、きっと喜んでおられます。」
「いいえ、部長。本当の仕事は、ここからです。」
私は父が座っていた席の背もたれに、そっと手を触れた。会社を立て直し、傷ついた社員たちの心を取り戻すという、新しい戦いが待っている。そして何より、私自身の人生をもう一度、歩き始めなければならない。長い間、身を潜めて生きてきた私が、自分の足で光の中を歩き出す時が来たのだ。
—
その日の夕方、私は会社での手続きを全て終え、まっすぐに実家へと向かった。あの家には、私が最も会いたかった人が待ってくれていたのだ。重い門扉を開けると、玄関には温かい明かりが灯っていた。鍵を開けて中に入ると、夕飯のいい匂いが漂ってくる。
「お母さん、お帰りなさい。」
台所から顔を出したのは、娘の直子だった。エプロン姿の直子の後ろには、夫の誠さんも立っている。二人の顔を見た瞬間、私の中で張り詰めていた糸が、ふっと解けた。
「ただいま。遅くなって、ごめんなさいね。」
私が靴を脱いで上がると、直子は駆け寄ってきて、私の手を強く握った。その手はとても温かく、私の冷え切っていた指先を包み込んでくれた。
「お母さん、一人で戦ったんだね。何も知らなくて、本当にごめんなさい。」
直子の目から、ぽろぽろと涙がこぼれ落ちた。私は静かに首を横に振り、直子の涙を指で拭った。
「ううん。あなたが笑顔でいてくれるなら、お母さんはそれで十分だったの。」
誠さんも、深く頭を下げ、真剣な顔で言ってくれた。
「お義母さん、これからは僕たちも全力で支えます。もう、一人で抱え込まないでください。」
その言葉に、私の胸の奥に温かいものが込み上げてきた。長く冷たい冬の時代が終わり、ようやく私の人生に春が来たのだと実感した瞬間だった。
—
夕食を終えた後、私は一人で奥の和室に向かった。そこには、父の立派な仏壇が置かれている。私は静かに座布団に正座し、線香に火を灯した。しん、という音が静かな部屋に響き渡る。私はバッグから、あの古い通帳と傷だらけの万年筆を取り出した。そして、父の遺影の前にそれらを供えた。写真の中の父は、いつものように穏やかな笑顔を浮かべている。
「お父さん。約束、ちゃんと守れたよ。」
私は仏壇に向かって、静かに語りかけた。
「お父さんが残してくれた会社も、社員のみんなも、そしてこの家も、全部私が守り抜いたよ。清掃員として働いた3年間、毎日床を磨きながら、私はお父さんがどれほどこの会社を愛していたかを知りました。」
「『会社はそこで働く人間が全てだ』という、お父さんの言葉。その本当の意味が、今なら痛いほどよく分かります。お金や権力ではなく、人を思いやる心こそが、一番の財産なのですね。」
線香から立ち上る白い煙が、まっすぐに天井へと向かっていく。私が背負っていた重い荷物も、その煙と一緒に消えていくようだった。私は深く頭を下げ、父に心からの感謝を伝えた。
—
その後、健一の人生は完全に転落していった。警察の取り調べを受け、彼は横領未遂と私文書偽造の罪で逮捕された。もちろん、会社からは懲戒解雇だ。彼に同調していた高橋や鈴木といった役員たちも、全て会社を追放された。健一には、多額の損害賠償が請求された。私との離婚も正式に成立し、慰謝料もしっかりと支払わせる手続きを取った。財産も地位も失い、刑務所に入った彼には、もう弁護士を雇うお金すらなかった。
愛人だった田中ほのかも、健一が逮捕されたと知るや、あっという間に逃げるように姿を消した。しかし、彼女も会社での不正に加担していたため、厳しい追及を免れることはできない。ブランド物に囲まれた優雅な生活を夢見ていた二人は、自らの欲で身を滅ぼしたのだ。
そして、義母もまた、残酷な現実と向き合うことになった。彼女は今も、健一が手配したあの山奥の格安施設にいる。
「こんな狭くて汚い部屋。もう耐えられない。今すぐ迎えに来なさい。」
施設から、何度も私のスマートフォンに電話がかかってきた。しかし、私はその電話に出ることはなかった。弁護士を通じて、「健一さんは服役中です。ご自身の年金で、どうか静かにお過ごしください」とだけ伝えた。実の息子に捨てられ、私をいびり続けてきた義母。人を自分の欲の道具としてしか見なかった彼女は、結局誰からも助けてもらえない、孤独な老後を迎えたのだ。
私は、もう彼らのことを思い出すこともない。私の人生には、もう必要のない人たちだからだ。
—
季節は巡り、新しい春がやってきた。私は今、会社の社長室にいる。山本部長は専務に昇進し、私の右腕として会社を支えてくれている。不正に関わった者たちが一掃され、会社にはかつての活気が戻った。リストラに怯えていた古い社員たちも、今は安心して笑顔で働いている。
しかし、私は毎日社長室の椅子に座っているわけではない。週に一度、私はあの着古したグレーの制服を引っ張り出す。そして、社員たちと一緒に、ロビーの床をモップで磨くのだ。
「社長、そんなこと、私たちがやりますから。」
若い社員が慌てて走ってきて、モップを受け取ろうとする。でも、私は笑顔で首を横に振り、モップを握り続ける。
「いいのよ。ここから見える景色が、この会社で一番大切なんだから。」
私がそう言うと、社員たちも嬉しそうに笑ってくれる。清掃員として働いた経験は、私の誇りだ。一番下から会社を支えてくれる人たちがいるからこそ、私たちは前を向いて歩ける。そのことを、私は決して忘れない。
週末には、直子と誠さんがよく実家に遊びに来てくれる。縁側で三人でお茶を飲む時間が、今の私の一番の幸せだ。健一に支配され、息を潜めて生きていたあの頃が、まるで遠い昔の悪い夢のように思える。
老後の不安もない。それは会社の経営権や莫大な財産を取り戻したからではない。自分自身の足で立ち、自分の心に嘘をつかずに生きているという、確かな自信があるからだ。
温かいお茶を一口飲むと、春の風が優しく頬を撫でていった。私は空を見上げ、深くゆっくりと深呼吸をした。これからの人生は、誰のためでもない、私自身の人生だ。これまで流した涙の分まで、私はきっとたくさん笑って生きていくでしょう。
「お母さん、お茶が冷めちゃうよ。」
直子の優しい声に、私は満面の笑みで頷いた。長い、長い冬を超えて、私の人生にようやく本当の春が訪れた。自分の足で歩き出した、この新しい道を。私はずっと、大切に生きていきます。
