病院の廊下で、息子の直樹が私に向かって言った言葉は、今でも耳に焼き付いています。「なんだよ、その顔。まだ家に来るつもりでいたの？言っただろう。もう2度と来るなって。」初孫が生まれた、この世で一番幸せなはずの瞬間に、息子から突きつけられたのは、私をまるで汚いものでも見るような目線と言葉でした。
「だって、初孫が生まれたのよ。おばあちゃんとして、顔を見せてもらうことくらい…」
「お前らの孫じゃない。千尋の両親が本当の祖父母だ。お前らなんてもういらないんだよ。」
隣で夫の一郎が私の肩を支えてくれましたが、足元がふらついて、今にも崩れ落ちそうでした。38年間、郵便局で真面目に働き、大切に育ててきた一人息子からの仕打ち。私は震える声で、精一杯の言葉を絞り出しました。「お望み通り、完全に消えてあげるわ。」その瞬間、私の中で何かが音を立てて崩れ去り、そして、新たな決意が芽生えたのです。
あの日から3日が経ち、私は台所で夫と向かい合って座っていました。テーブルの上には、これまでの人生を物語る古い通帳が並んでいます。「みち子、本当にいいのか？」一郎が心配そうに私を見つめました。「ええ、もう決めたのよ。」私は一冊の通帳を開きました。「見て、これ。直樹が大学に入った時の記録よ。入学金と授与料で800万円。郵便局の給料から必死に貯めたお金だった。」
朝5時に起きて弁当を作り、フルタイムで働いた後も内職をして、少しずつ積み上げたお金。結婚の時は援助金300万円、マイホームの頭金は500万円。私は淡々と数字を読み上げました。「老後の資金を削ってでも、息子の幸せのためならと思っていたのに。」「千尋さんのご両親と比べられ始めたのは、いつからだったかな。」一郎がため息をつきました。「3年前からよ。医者と会社経営者の娘と結婚してから、急に私たちが恥ずかしい存在になったみたい。制服姿で汗を流して働く私の姿が、千尋には見苦しかったのでしょうね。」「お前が間違っているとは思わない。」一郎が私の手を握りました。「俺たちの老後は、俺たちで守ろう。」その言葉に、私は初めて心から救われた気がしました。
1週間後、私たちは直樹の家を訪れていました。最後の話し合いをするためです。玄関のチャイムを鳴らすと、千尋が面倒臭そうに扉を開けました。「あら、お母さん、まだ来るんですか？」その言葉に込められた侮蔑に、私は小さく息を飲みました。でも、今日は負けるわけにはいきません。「少しだけ、話をさせてもらえる？」「はあ…仕方ないですね。でも、長くはしないでくださいよ。」リビングに通されると、直樹がソファーで新聞を読んでいました。私たちが入ってきても、顔をあげようともしません。「直樹、話があるの。」「なんだよ。忙しいんだけど。」ようやく顔をあげた息子の目は、まるで他人を見るように冷たいものでした。「お母さん、仕事は休みの日でしょ。なんで家事の手伝いに来てくれないんですか？」一郎が急に話を変えました。「普通、息子なら嫁の手伝いをするものじゃないですか？」「私も仕事があるから。」「郵便局でしょ？底辺職じゃないですか？」千尋は鼻で笑いました。「恥ずかしいから、親戚には合わせられません。」その言葉に一郎が立ち上がりかけましたが、私は彼の腕を掴んで制しました。
「そうそう、生活費の話なんだけど」直樹が急に口を開きました。「月10万は入れてもらわないと困るんだよね。年金もらってるんでしょ。」「月10万…それは無理よ。年金は2人で月に10万円しかないのよ。」「はっ、それだけ？」千尋が前のめりになりました。「私の両親なんて、月50万は援助してくれてますよ。」「千尋の両親は品があって、素晴らしい人たちだ。」直樹が付け加えました。「それに比べて、うちの親は…」言葉を濁しましたが、その先は明らかでした。私たちは、恥ずかしい存在なのです。
「あ、そうそう。」千尋が思い出したように言いました。「来月、孫の誕生会なんですけど、やっぱり来ないでください。」「え？でも、初孫の1歳の誕生日でしょ？」「だから何ですか？」千尋は苛立たしげに髪をかき上げました。「私の両親だけで十分です。正直、お母さんたちがいると雰囲気が悪くなるんですよね。」「おい、母さん。」直樹が追い打ちをかけるように言いました。「俺たちの生活に口出ししないでくれよ。金だけ出してくれればいいんだから。」私は震える手を膝の上で握りしめました。これまで、どれだけ尽くしてきたことか。朝5時に起きて弁当を作り、仕事から帰れば孫の世話をし、頼まれれば何でも引き受けてきました。
「そういえば」千尋が急に立ち上がりました。「見てくださいよ、これ。」彼女はスマートフォンを取り出し、画面を私たちに見せました。そこには豪華な海外旅行の写真が映っていました。「来月、ハワイに行くんです。もちろん、私の両親が全額出してくれるんですけどね。」「いいだろ。」直樹が得意げに言いました。「向こうの両親は理解があるから、孫の教育のためにもいい経験をさせてくれるんだ。」「でも、お母さんたちには無理でしょうね。」千尋が同調するような、しかし明らかに見下した口調で言いました。「年金暮らしじゃ、孫に何もしてあげられないですものね。」
その瞬間、私の中で何かがプツリと切れる音がしました。「あのね、千尋さん」私は静かに、しかしはっきりと言いました。「私たちがこれまでどれだけ援助してきたか、知っているの？」「援助？」千尋がバカにしたように笑いました。「まさか、あの程度のことを恩着せがましく言うんですか？」「あの程度？」一郎がついに口を開きました。「結婚式に300万、家の頭金に500万。これまでの生活費を合わせたら、2000万は超えているぞ。」「だから何？」直樹が急に声を荒げました。「親なら当然だろ。それが嫌なら、最初から生むなよ。」その言葉に、私は完全に打ちのめされました。35年間必死に働いて育ててきた息子から、こんな言葉を聞くことになるとは。「お荷物みたいな親なんてもういらないんだよ。」直樹は吐き捨てるように言いました。「分かったら、もう来るな。」「そうそう。」千尋が付け加えました。「私たちには私の両親という立派な家族がいるので、お母さんたちはもう家族じゃありません。」
私は立ち上がりました。もう、ここにいる必要はありません。「分かったわ。」私は2人の顔をじっと見つめました。「お望み通りにしましょう。」「やっと分かってくれたんですね。」千尋が安堵の表情を浮かべました。「これで私たちも楽になります。」玄関に向かいながら、私は最後に振り返りました。「1つだけ言っておくわ。後悔しても、もう遅いからね。」「は？何それ？」直樹が鼻で笑いました。「脅し？年寄りの負け惜しみか。」私は何も答えず、一郎と共に家を後にしました。外に出ると、秋の冷たい風が頬を撫でていきました。「みち子、本当にいいんだな。」「ええ。」私は空を見上げました。「これで決心がついたわ。全て計画通りに進めましょう。」35年間の献身が「お荷物」と表されたこの日、私の中で新たな人生が始まったのです。
それから2週間後、私の携帯電話が鳴りました。画面を見ると、病院からの着信でした。「原田みち子様でしょうか？こちら私立病院です。ご主人の原田一郎様が救急搬送されまして…」私は血の気が引くのを感じました。慌てて病院へ駆けつけると、一郎は集中治療室に入っていました。過労による心筋梗塞だと医師から説明を受けました。「命に別状はありませんが、しばらく入院が必要です。」私は震える手で、直樹に電話をかけました。「父さんが倒れたの。心筋梗塞で入院したわ。」「ふん。」それだけ？息子の反応に、私は耳を疑いました。「それで？」「お父さんが入院したのよ。」「だから何？俺には関係ないでしょう。」「直樹さんよ、あなたのお父さんが…」「もう家族じゃないって言ったよね。なんで連絡してくるわけ？」電話の向こうで千尋の声が聞こえてきました。「誰？まさかお母さん？何の用事？」「親父が倒れたらしい。」「あら、そう。でも私たちには関係ないわよね。縁を切ったんだから。」
私は言葉を失いました。まさか、ここまで冷たいとは。「お見舞いくらい…」と言いかけると、千尋が電話を取り上げたようでした。「お母さん、はっきり言いますけど、私たちは忙しいんです。他人の見舞いなんて行く暇ありません。」「他人…」「そうでしょ。自分たちで縁を切ったんだから。それに、入院費用とか請求してるんじゃないでしょうね？期待なんて。」「まあ、お金ならお母さんの年金と貯金で何とかなるでしょう。あ、でも相続の時は連絡してくださいね。それだけは権利がありますから。」私は電話を切りました。手が震えて、携帯を落としそうになりました。
翌日、一郎の病室で私は途方に暮れていました。入院費用、治療費、これからの生活費。年金だけでは、到底足りません。「みち子さん？」振り返ると、千尋の両親が立っていました。病院で偶然会ったのです。「まあ、大変ですね。」千尋の母親が同調するような顔をしました。「でも、息子さんがいるから安心でしょう。」「いえ、実は…」私は事情を話しました。千尋の両親は驚いた顔をしました。「まさか、直樹君が…でも、うちの千尋からは…」「ええ、千尋から聞いた話では、あなた方が一方的に縁を切って援助も拒否したと聞きました」私は愕然としました。話が、完全に逆になっています。「それに」千尋の父親が続けました。「私たちが月50万援助しているとか、ハワイ旅行の費用を出したとか、そんな事実はありませんよ。むしろ、私たちの方が、お母さんから毎月お金をもらっていると聞いていました。だから、会いに来ないでくれと、千尋に言われて…」
真実が明らかになっていきました。息子夫婦は、両方の親に嘘をついていたのです。その時、私の携帯が鳴りました。銀行からでした。「原田様、確認したいことがございまして。本日、直樹様名義の口座から原田様の口座への500万円の振り込み依頼がありましたが…」「え？息子から？いえ、逆です。私の口座から直樹への振り込み依頼です。」「ご本人様確認のためお電話しました。」私は慌てて断りました。「そんな依頼はしていません。」「分かりました。では、この取引は中止させていただきます。」電話を切ると、今度は別の番号から着信がありました。「お母さん！」千尋の怒った声が聞こえてきました。「なんで振り込みをキャンセルしたんですか？」「私は振り込みなんてしていないわ。」「とぼけないでください。お父さんの入院費用の足しに、って500万円振り込む約束だったでしょう。そんな約束、忘れたんですか？昨日電話で…まさか、認知症？」私は理解しました。彼らは、私の口座から勝手に金を引き出そうとしたのです。「私は認知症ではありません。」「じゃあ、なんでお金を振り込まないんですか？親の義務でしょ。」「私たちはもう家族ではないと言われました。」「相続権はあるんだから、生前贈与って正当でしょ。」その言葉で、全てが繋がりました。彼らは最初から、私たちの財産が目当てだったのです。「今すぐ家に来て、通帳と印鑑を渡してください。」千尋は命令口調で言いました。「お父さんの治療費のためです。」「お断りします。一郎の治療費は、私たちで何とかします。もう、連絡しないでください。」「ちょっと待て」今度は直樹の声でした。「母さん、考え直せよ。俺たちは家族だろ。」家族？ついこの間、私たちは家族じゃないと言われましたが、それはちょっとした言い過ぎで、都合のいい時だけ家族なんですね。「そんなこと言うなよ。親父が倒れて、俺だって心配してるんだ。」「では、お見舞いに来てください。」「金を渡すなら、言ってやってもいい。」私は静かに電話を切りました。もう、何も言うことはありません。
病室に戻ると、一郎が目を覚ましていました。「みち子…大丈夫か？」「ええ、大丈夫よ。私がいるから。」「直樹は…」私は首を横に振りました。一郎は悲しそうに目を閉じました。「やっぱり、そうか。」「でも、私たちには私たちの人生があるわ。」その時、ふと思い出しました。千尋の両親が言っていた言葉。「本当の話を聞いて、驚いた」と。私は決心しました。もう、息子夫婦の嘘に振り回されるのは終わりにしよう。そして、本当の意味で縁を切る時が来たのです。
一郎が退院して1週間後、我が家のリビングには思いがけない人物が座っていました。千尋の両親です。「本当に申し訳ございません。」千尋の母親が深々と頭を下げました。「まさか娘がこんな嘘をついていたなんて。私たちもずっと騙されていました。」「月50万の援助なんてとんでもない。むしろ、あの2人から無視されて困っていたんです。」千尋の父親も申し訳なさそうに言いました。一郎と私は顔を見合わせました。「実は、私たちも息子さんたちの本当の姿を知って、縁を切ることにしたんです。」「娘には、本当に失望しました。」その時、私の携帯に弁護士の正彦から電話がありました。「みち子さん、例の件ですが、重要な事実が分かりました。」「どうしたの？」「直樹さんの借金、想像以上に深刻です。消費者金融に300万、クレジットカードのリボ払いが200万、合計500万以上あります。」私は息を飲みました。まさか、そんなに借金があったとは。「それだけじゃありません。」正彦は続けました。「どうやら、みち子さんの実印を偽造して、保証人契約を結ぼうとした形跡があります。」「偽造？！」「はい。幸い銀行側が本人確認を徹底していたので未遂に終わりましたが、これは立派な犯罪です。」リビングにいた千尋の両親も、この話を聞いて青ざめていました。「まさか、犯罪に手を染めていたなんて…」私は正彦に尋ねました。「これから、どうすればいいの？」「まず、財産保全の手続きを進めましょう。そして、相続排除の申し立ても検討すべきです。」「相続排除？」「はい。著しい不行跡があった場合、相続人から除外することができます。今回のケースは、十分該当します。」
電話を切った後、私たちは今後の対策を話し合いました。「実は…」千尋の母親が口を開きました。「私たちも、娘の相続排除を考えています。あまりにも酷すぎる。」「疲れました…3000万の土地を売って、そのお金を寄越せと言われました。」千尋の父親が疲れた顔で言いました。「断ると、認知症だから財産管理ができないと言い出して。私たちと、全く同じ手口でした。」「みち子さん」一郎が私の手を握りました。「俺たちの全財産、きちんと守ろう。」私は頷きました。そして、手帳を取り出しました。「実は、これまでの援助を全て記録してあるの。」手帳には、日付と金額、用途が細かく記されていました。大学の学費800万、結婚援助金300万、住宅購入、月々の生活費補助…合計すると、2500万を超えているわ。「2500万…」千尋の両親が驚きの声をあげました。「でも、これは贈与として処理されているから、返還請求は難しいですよね。」一郎が言いました。「ええ。でも、これ以上渡さないことはできるわ。」私は立ち上がり、金庫から重要書類を取り出しました。「実家の土地の権利書、私名義の定期預金、一郎の退職金…全部で、資産は1億3000万ほどあります。」「1億3000万…」ええ、38年間コツコツと貯めてきた財産です。郵便局の給料は少なかったけど、無駄遣いせずに貯金してきました。実家の土地もバブルの頃に比べれば下がったけど、まだ8000万の価値があります。「それを狙われているんですね。」千尋の父親が言いました。「だからこそ、守らなければ。」
正彦からのアドバイスを受けて、私たちはすぐに行動を開始しました。まず、全ての預金口座の届出印を変更し、暗証番号も新しくしました。次に、実印も作り直し、印鑑登録も更新しました。「念のため、遺言書も作成しましょう。」私は提案しました。「相続排除が認められるまでの、保険として。」「そうだな」一郎も賛成しました。「全財産はお互いに相続し、その後は信頼できる親族か慈善団体に寄付する内容にしよう。」千尋の両親も、同じような手続きを進めることにしました。「お恥ずかしい話ですが」千尋の母親が言いました。「娘に家の合鍵を渡していたので、今すぐにでも鍵を変えます。」「私たちも同じよ。」私は苦笑しました。「息子にも合鍵を渡していたから。」こうして、私たちは着々と防衛策を固めていきました。
その夜、改めて一郎と2人で話し合いました。「みち子、本当にいいんだな。息子と完全に縁を切って。」「もう、息子じゃないわ。」私は静かに言いました。「私たちをお荷物と呼び、金だけを狙う。そんな人を、息子とは思いません。」「そうだな。」一郎は深いため息をつきました。「俺たちには、俺たちの老後がある。もう、振り回されるのは終わりにしよう。」私は窓の外を見ました。夜空に、星が瞬いていました。「でも、これで良かったのかもしれない。」私はつぶやきました。「本当の姿が分かって。」こうして、私たちの反撃の準備は整いました。もう、後戻りはできません。いえ、する気もありません。これからは、私たち自身のために生きていくのです。
準備を整えてから1ヶ月後の朝、私たちは最後の決断を実行に移しました。「みち子、本当にいいんだな。」「ええ、もう決めたことよ。」私たちは自宅の鍵をテーブルに置き、最後に家の中を見回しました。思い出の詰まった家でしたが、もう未練はありません。「さあ、行きましょう。」私たちが向かったのは、県外にある高級老人ホームでした。入居一時金3000万円、月額費用30万円という高額な施設でしたが、快適な環境と充実したサービスが約束されていました。「原田様、お待ちしておりました。」施設長が温かく迎えてくれました。個室は広々としていて、バリアフリー設計。何より、ここでは誰にも煩わされることなく、平穏な日々を送れそうでした。
一方、私たちが残してきた家には、一通の手紙だけが置かれていました。「直樹へ。お望み通り、完全に消えます。もう2度と会うことはありません。家は売却予定です。相続排除の手続きも進めています。さようなら。」
その頃、直樹たちは何も知らずに過ごしていました。「今月も、親から金もらえなかったな。」直樹が不満そうに呟きました。「大丈夫よ。」千尋が言いました。「どうせ、あと数年したら全部もらえるんだから。」しかし、3日後に異変に気づいたのは千尋でした。「ねえ、お母さんに電話してるんだけど、全然出ないのよ。」「ほっとけよ。どうせ、また無視してるんだろう。」「でも、もう1週間よ。」直樹も不審に思い始め、実家に向かうことにしました。「鍵が開かない。」合鍵を使っても、ドアは開きません。鍵が交換されていたのです。「なんだこれ？」窓から中を覗くと、家具が全て撤去され、ガランとした空間が広がっていました。郵便受けには、不動産会社の売却看板が立てかけてありました。「売却予定…。」慌てて不動産会社に電話をしました。「ああ、原田様の物件ですね。すでに買い手も決まりまして、来月には引き渡し予定です。」「ちょっと待て。俺は息子だ。」「申し訳ございませんが、所有者の原田様からは、息子さんとは縁を切ったと伺っております。」電話を切られてしまいました。「どういうことよ？」千尋が叫びました。「家を勝手に売るなんて。」2人は必死で両親の行方を探しました。郵便局に聞いても「退職されました」。近所に聞いても「引っ越されました」という答えしか返ってきません。「銀行だ。銀行に聞けば。」しかし、銀行でも個人情報を理由に、何も教えてもらえません。
1週間後、一通の書類が直樹の元に届きました。弁護士事務所からの内容証明郵便でした。「相続排除の申立について。貴殿の度重なる不行跡により、相続人から排除する手続きを開始しました。」「相続排除？」慌てて調べると、相続する権利を完全に失うということが分かりました。「ちょっと待てよ。」直樹は弁護士事務所に電話をかけました。「俺には相続する権利があるだろう。」「依頼者様からお預かりしている証拠によれば、貴殿は親御さんに対して『お荷物』『二度と来るな』などの暴言を吐き、縁を切ると宣言されています。また、預金を不正に引き出そうとした形跡もあります。これらは相続排除の正当な理由となります。異議がある場合は、裁判所で争うことになります。」電話を切った直樹は、真っ青になっていました。「土地も、退職金も、相続が全てパーになる。」「どうするのよ？」千尋が叫びました。「あの土地と貯金を当てにして、ローン組んだんだから。」その時、千尋の携帯が鳴りました。「もしもし。え？お父さん、何ですって？」千尋の顔から血の気が引いていきました。「私の両親も、家を売って老人ホームに入った。」なんと、千尋の両親も同じ行動を取っていたのです。「相続排除…」私は2人は、呆然と立ち尽くしました。両方の親から、完全に見放されたのです。
それから数日後、直樹の会社での立場も悪くなりました。「原田君、君の勤務態度について話がある。」上司に呼ばれた直樹は、嫌な予感がしました。「実は君の親御さんから連絡があってね。息子とは縁を切った。会社での行動にも責任を持てない、と。」「それが、どうしたって言うんですか？」「落ち着きたまえ。ただ、君は最近同僚にも金の無心をしているそうじゃないか。それに、経費の不正使用の疑いも…」実は、借金返済に追われた直樹は、会社でも問題を起こしていたのです。親という後ろ盾を失った今、もう守ってくれる人は誰もいません。
一方、高級老人ホームで新生活を始めた私たちは、予想以上に快適な日々を送っていました。「みち子さん、今日の陶芸教室、一緒に参加しない？」隣の部屋の女性が声をかけてくれました。ここでは様々な趣味活動が用意されていて、新しい友人もできました。「一郎さんも、囲碁クラブで人気者ですって。」「ええ、毎日が充実していますよ。」食事も美味しく、医療体制も万全。何より、金銭目的で近づいてくる人間がいないことが、これほど心地よいとは思いませんでした。
ある日、施設の受付から連絡がありました。「原田様、息子さんと名乗る方が面会を求めていますが…」「お断りしてください。私には、息子はいません。」「承知しました。規則により、入居者様の許可なく面会はさせません。」その後も何度か直樹は尋ねてきたようでしたが、全て門前払いされました。「母さん、話だけでも聞いてくれ…」遠くから聞こえる息子の声も、もう私の心には響きません。「みち子」一郎が優しく肩を抱いてくれました。「辛いか？」「全然。」私は微笑みました。「これが、私たちの選んだ道よ。」夕日が差し込むラウンジで、私たちは静かにお茶を飲んでいました。38年間必死に働いて貯めた財産は、私たち自身の幸せのために使う。それの、何が悪いのでしょうか？「お荷物」と呼ばれた私たちは、今、誰よりも自由で幸せな日々を送っているのです。
老人ホームに入居してから半年が経ちました。春の温かな日差しがラウンジに差し込み、私は編み物をしながら窓の外を眺めていました。「みち子さん、今日も良い天気ですね。」仲良くなった友人の奥田さんが、紅茶を運んできてくれました。彼女も、息子夫婦と疎遠になり、ここで新しい人生を始めた人でした。「本当に、ここは居心地がいいわね。穏やかで、幸せ。」「そうですね。血の繋がりだけが家族じゃない。ここには、本当の意味で心を通わせられる人たちがいます。」その言葉に、私は深く頷きました。一郎も、仲間と楽しそうに対局していました。病気の再発もなく、むしろ以前より健康的になったように見えます。ストレスから解放されたからでしょう。「原田さん、また勝ったんですか？」仲間が笑いながら言いました。「いやいや、今日は運が良かっただけですよ。」一郎の笑顔を見て、私も自然と微笑みました。この半年で、私たちは本当の意味で自由になれたのです。
その頃、直樹と千尋の生活はどん底に落ちていました。「また督促状…」千尋が青ざめた顔で封筒を見つめていました。相続を当てにして組んだローンは支払えず、借金は雪だるま式に増えていました。直樹は会社での立場も悪化し、ついに自主退職に追い込まれました。「千尋の両親に、もう1度頼んでみようか。」「無理よ。完全に縁を切られたんだから。」2人の間にも、亀裂が入り始めていました。お金で繋がっていた関係は、お金がなくなれば崩れ去るものです。「あの時、なんであんなこと言ったんだろう。」直樹が頭を抱えました。「お荷物だなんて。母さんは、俺のために全てを捧げてくれたのに。」「今更後悔しても、遅いでしょ。」千尋が冷たく言い放ちました。「あんたが、全部悪いのよ。」激しい責任の押し付け合いが始まり、ついに2人は離婚することになりました。
一方、私たちの元に思いがけない手紙が届きました。「父さん、母さんへ。」それは、千尋の両親からでした。「この度は、娘が大変なご迷惑をおかけして申し訳ございませんでした。私たちも同じ道を選び、今は平穏な日々を送っています。もしよろしければ、1度お会いできませんでしょうか？」私たちは相談の上、会うことにしました。ホームのカフェテラスで、千尋の両親と再会しました。「本当に申し訳ございませんでした。」「いいえ、お互い様です。」私は優しく言いました。「私たちも、息子の教育に失敗しましたから。」「でも、今は幸せそうで何よりです。」千尋の母親が微笑みました。「ええ。人生の最後に、本当の自由を手に入れることができました。」その後、私たちは時々会うようになりました。皮肉なことに、子供たちに裏切られた親同士の方が、よほど心を通わせることができたのです。
ある日、施設の図書室で本を読んでいると、職員が声をかけてきました。「原田様。実は、地域の小学校から、人生経験を子供たちに話して欲しいという依頼がありまして。」「私が？」「はい。元郵便局員として38年間働いた経験を、是非聞かせて欲しいそうです。」私は驚きました。まさか、この年齢で新しい役割を見つけられるとは。「喜んで、お受けします。」こうして、私は月に1度、小学校で子供たちに話をするようになりました。仕事の大切さ、真面目に生きることの価値、そして何より、人を大切にすることの重要性を。「原田さんのお話、子供たちに大人気ですよ。」先生が嬉しそうに言いました。「優しいおばあちゃんみたいだ、って。」本当の孫には会えませんでしたが、こうして多くの子供たちと触れ合えることが、新しい生きがいとなりました。
最後に面会を求めてきた直樹のことを、思い出すことがあります。「申し訳ございません。原田様は、面会謝絶です。永久に。」受付の言葉を聞いて、泣きながら帰っていったそうです。でも、私の心は全く痛みませんでした。あの日、「お望み通り、消えてあげる」と言った私の言葉は、本心でした。そして、今、私たちは本当に幸せです。「みち子」一郎が隣に座りました。「後悔はないか？」「全くないわ。」私は夫の手を握りました。「むしろ、もっと早く決断すれば良かったと思うくらい。」夕焼けに染まる空を見上げながら、私は静かに思いました。35年間必死に働いて、全てを息子に捧げてきた。でも、それは私たちの選択だった。そして今、私たちは新しい選択をした。自分たちのために生きるという選択を。血の繋がりだけが家族ではありません。本当に大切にしてくれる人こそが、家族なのです。親をお荷物と呼び、金銭だけを求める子供に、私たちの老後を託す必要はありません。親不幸には、必ず報いが来ます。それは、私たちが下した審判ではなく、彼ら自身が選んだ道の結果なのです。今、私たちは心から幸せです。誰にも縛られず、誰にも利用されず、自分たちの人生を謳歌しています。これが、私たち夫婦が選んだ、完全勝利の形なのです。
