朝の静寂を破る冷たい声に、私は手にしていた茶碗を落としそうになりました。
「聞こえなかったんですか？この家にただで住み続けるつもりなら、出て行ってもらいますよ」
振り返ると、腕を組んで立つ嫁の智美がいました。72歳の私、西村里子は息をのみました。この家は、亡き夫と二人で建てた、思い出の詰まった我が家。32年もの間、大切に守り続けてきた場所です。
「智美さん、何を言ってるんですか？」
「もう決めたんです。お母さんがいると、子供の教育にも良くないし、私たちの生活の邪魔なんです。高齢者施設のパンフレットをテーブルに置いておきましたから」
智美はそう言い放つと、踵を返してリビングへと歩いて行きました。私はその場に立ち尽くし、震える手で胸を押さえました。息子の深夜はどこにいるのでしょう？まさか彼もこの話を知っているのでしょうか？
この家で、私はもう邪魔者になってしまったのです。
32年前、夫の健一と二人でやっと手に入れたマイホーム。毎月の住宅ローンを必死に返済しながら、ここで息子の深夜を育てました。この庭に桜を植えようと言った夫の笑顔が、昨日のことのように思い出されます。
15年前、夫が他界してからも、私はこの家を守り続けました。息子が結婚する時も「母さん、一緒に住もう。智美も賛成してくれている」という言葉を信じて、同居を始めたのです。
最初の数年は、確かに仲良くやっていました。智美も「お母さん、いつもありがとうございます」と私の手料理を褒めてくれたものです。孫が生まれてからは、仕事で忙しい智美に代わって、私が育児の大半を引き受けました。
「おばあちゃん、大好き！」
そう言って抱きついてくる孫の笑顔が、私の生きがいでした。朝早く起きて家事をこなし、孫の世話をし、夕食の準備まで。それでも悔いはありませんでした。家族のためなら、どんなことでも。
しかし、いつからでしょうか。智美の態度が変わり始めたのは、孫が小学校に上がった頃から。私への当たりが強くなってきたような気がします。
それから数日後のことでした。リビングでテレビを見ていると、智美が大きなダンボール箱を抱えて入ってきました。
「お母さん、ちょっといいですか？お母さんの部屋を、もっと有効活用したいんです。荷物をこの箱に入れて、整理してもらえませんか？」
「でも、あの部屋は……」
「お母さんの部屋は、子供の勉強部屋にしたいんです。お母さんは和室で十分でしょう？6畳もあるんですから」
私は言葉を失いました。あの部屋は、夫との思い出が詰まった寝室。仏壇も置いてあるのです。
「仏壇は、お父さんの。ああ、それなら物置の隅に置けばいいじゃないですか。そんなに場所取らないでしょう」
智美の言葉は、私の心を深く傷つけました。でも、波風を立てたくない一心で、私は黙って頷くしかありませんでした。
翌週、私は狭い和室に押し込められました。大切にしていた着物や夫との思い出の品は、容赦なく処分されました。
「こんな古いもの、もう使わないでしょう。断捨離は大事ですよ、お母さん」
智美は私の大切なものを、まるでゴミのように扱いました。30年前、夫が還暦祝いに買ってくれた訪問着も、「こんな派手な着物、もう着る機会ないでしょう」と言われ、目の前でゴミ袋に入れられました。
そんなある日、買い物から帰ると、玄関に見慣れないパンフレットが山積みになっていました。手に取ってみると、全て高齢者施設の案内でした。
「ああ、それ、私が取り寄せたんです。最近のお母さん、物忘れも増えてきたみたいだし、専門の施設の方が安心かなって」
「物忘れ？私、そんなこと……」
「この前もガスの火を消し忘れてましたよね。危ないんです、正直。それに、お母さんがお風呂で転んだりしたら大変でしょう？施設なら24時間見守りがあるから安心ですよ」
「でも、私はまだ元気で……」
「元気なうちに入る方がいいんです。寝たきりになってからじゃ遅いんですから」
日に日に智美の当たりは強くなっていきました。食事の時間になっても呼ばれないことが増え、「お母さんの分、作り忘れちゃった」と悪びれもなく言われる始末。
「最近、食費もかさむんですよね。お母さんも少しは負担してもらえませんか？月5万円くらい」
年金暮らしの私にとって5万円は大きな金額でした。それでも、居候の身だからと思い、黙って支払いました。
ある朝、台所で朝食の準備をしていると、智美が表情を変えて入ってきました。
「お母さん、勝手に台所を使わないでください」
「でも、朝ご飯を……」
「ここは私のキッチンなんです。衛生面も心配だし、お母さんが触ったものを子供に食べさせたくないんです」
衛生面。私は毎日お風呂に入り、清潔にしているつもりでした。でも、智美の目には、私は汚い老人にしか見えないのでしょう。
ある日、孫の優太が友達を連れて帰ってきました。
「おばあちゃん、お菓子ある？」
「ちょっと待ってね」
私が台所に向かおうとすると、智美が割って入りました。
「優太、おばあちゃんを困らせちゃだめよ。おばあちゃんは疲れやすいんだから。そして、友達の前で信じられない言葉を口にしたのです。ごめんね。うちのおばあちゃん、ちょっと認知症の気があって。変なこと言っても、気にしないでね」
「智美さん、あんまりです……！」
「お母さん、何か？」
孫の友達の前で、私は何も言い返せませんでした。優太も困った顔で私を見ていました。
その夜、私は泣きました。この家で、私はもう家族ではなく、厄介者扱いされているのだと痛感しました。
さらに智美の嫌がらせはエスカレートしていきました。私が大切にしていた上履きを「邪魔だから」と勝手に処分され、「お母さんの部屋から変な匂いがする」と言いふらされました。
「正直、お母さんと同じ空気を吸うのも嫌なんです」
ある日、智美はそんな言葉まで口にしました。近所の人と話していても、智美が割り込んできて「お母さん、また同じ話してる。本当に認知症かもしれませんね」と大声で言うのです。
数日後、智美はさらに残酷な言葉を投げつけてきました。
「お母さん、正直に言いますけど、あなたがいると子供の教育に悪影響なんです。古い考えを押し付けるし、甘やかすし。それに……はっきり言って目障りなんです。この家の雰囲気を暗くしているのは、お母さんなんですよ。家族みんなが迷惑してるんです」
私の存在そのものを否定する言葉でした。この家で32年、家族のために尽くしてきた私の人生を、智美は一瞬で踏みにじったのです。
その日の夕方、私は決意して息子の深夜に相談することにしました。仕事から帰ってきた深夜を捕まえて、書斎に呼びました。
「深夜、ちょっと話があるの」
「何？母さん、疲れてるから手短にしてよ」
息子のそっけない態度に胸が痛みましたが、私は勇気を振り絞って切り出しました。
「智美さんのことなんだけど、最近私への当たりがきつくて……」
深夜は面倒臭そうに椅子に座り、スマートフォンを見ながら聞いていました。
「智美が何かした？」
「私の部屋を取り上げられて、和室に押し込められたの。それに認知症扱いされて……」
「ああ、部屋のことね。智美から聞いたよ。子供の勉強部屋が必要だって。それくらい協力してもいいんじゃない？」
私は息子の反応に驚きました。まるで他人事のような口調でした。
「でも、お父さんとの思い出の部屋なのよ」
「母さん、いつまでも過去に縛られちゃだめだよ。前を向かなきゃ」
「それだけじゃないの。食事も作ってもらえない時があって、月5万円も請求されて……」
すると、深夜の表情が急に険しくなりました。
「母さん、智美も大変なんだよ。仕事しながら家事して子育てして。少しは感謝したらどうなの？」
「感謝？私だって孫の世話をして、家事も手伝って……」
「手伝うのは当たり前でしょ。同居させてもらってるんだから」
同居させてもらっている。この家は私の家なのに。でも、その言葉を飲み込みました。
「それに、高齢者施設のパンフレットを渡されて……」
「ああ、それも知ってる。母さんも72歳だし、そろそろ考えた方がいいんじゃない？」
「深夜、私を追い出したいの？」
息子は一瞬目をそらしました。そして、深いため息をつきながら言いました。
「母さん、正直に言うよ。俺たちも自分たちの生活があるんだ。いつまでも母さんの面倒を見るわけにはいかない。智美の言うことも、一理あるんだよ。母さんがいると、確かに家の雰囲気が重くなる。優太も、最近は友達を家に呼びたがらないし……」
私は耳を疑いました。息子の口から、こんな言葉が出てくるなんて。
「私が邪魔だって言うの？」
「邪魔とは言わないけど……でも、智美の気持ちも分かるんだ。毎日顔を合わせるのも、正直きついって」
「深夜、あなたを育てるためにお父さんと必死に働いて、この家を立てたのよ。大学まで行かせて……」
「それは感謝してるよ。でも、それとこれとは別の話でしょう？」
深夜は立ち上がり、ドアの方へ向かいました。
「とにかく、智美とうまくやってよ。俺も板挟みで疲れるんだ」
「待って、深夜。お母さんの話を聞いて……」
「もう聞いたでしょ？母さん、いい加減現実を見てよ。ここは俺たち家族の家なんだ。母さんは……」
深夜は言いかけて、口を噤みました。でも、その先の言葉は言わなくても分かりました。あなたはもう家族じゃない。そう言いたかったのでしょう。
「施設のこと、真剣に考えてみてよ。その方が母さんのためにもなるから」
深夜はそう言い残して、部屋を出ていきました。私は一人、書斎に取り残されました。涙が止まりませんでした。息子にまで裏切られるなんて。あの小さかった深夜が、私を厄介者扱いするなんて。
その夜、食卓で智美が勝ち誇ったような顔で言いました。
「お母さん、深夜さんと話したんですって？施設のこと、前向きに考えてくださいね」
深夜は黙って食事を続けていました。私の目を見ようともしません。
「ねえ、深夜さん。お母さんにはっきり言ってあげたら？」
智美に促されて、深夜がようやく口を開きました。
「母さん、来月中には施設を決めてほしい。俺たちも、もう限界なんだ。金銭的な援助もできないし、母さんの年金で支払うとかしてもらうしかない」
私は箸を置きました。もう何も言う気持ちを通り越していました。その瞬間、私の中で何かが音を立てて崩れました。もう、この家に私の居場所はないのだと、はっきりと悟ったのです。
その夜、私は一睡もできませんでした。息子の裏切りと智美の仕打ちが、頭の中でぐるぐると回り続けていました。
朝方、ふと仏壇の写真が目に入りました。
「健一さん、私はどうすればいいのでしょう？」
仏壇の前で手を合わせていると、不思議と心が落ち着いてきました。そして、ある考えが頭をよぎったのです。
そうね。お望み通りにしてあげましょう。
私は静かに立ち上がりました。もう迷いはありませんでした。
朝食の時間。智美がいつものように嫌味を言ってきました。
「お母さん、施設のパンフレット、ちゃんと見ましたか？早く決めてくださいね」
「ええ、拝見しました。でも、その必要はありません」
「は？どういう意味ですか？」
私は智美の目をまっすぐ見つめました。
「私も考えたんです。確かに、このままでは皆さんにご迷惑をかけますものね」
智美は勝ち誇ったような笑みを浮かべました。
「やっと分かってくれたんですね。それで、どこの施設に？」
「いいえ。施設には入りません。もっと、いい方法を思いつきました」
そう言って、私は席を立ちました。智美の困惑した表情を背に、私は自室へ向かいました。
部屋に戻ると、すぐに古い電話帳を取り出しました。そこには、以前から付き合いのある不動産業者の連絡先が書かれていました。山田不動産の山田社長は、夫の友人でもあった信頼できる人物です。
「もしもし、山田社長でしょうか？西村里子です」
「おお、里子さん。お久しぶりです。お元気でしたか？」
「ええ、おかげ様で。実は、ご相談があって……」
私は深呼吸をしてから、言いました。
「家を売却したいんです」
電話の向こうで、山田社長が驚いたような声をあげました。
「あの、思い出の家を？何か事情が……」
「ええ、まあ、事情がありまして。できるだけ早く売却したいんです」
「分かりました。では、明日にでも査定に伺いましょうか？」
「いえ、今日来ていただけませんか？急いでいるんです」
山田社長は、私の真剣な様子を察したのか、すぐに了承してくれました。
午後2時、山田社長が査定にやってきました。智美は買い物に出かけていて、深夜は仕事です。絶好のタイミングでした。
「里子さん、この家は立地もいいし、手入れも行き届いている。かなりの高値で売れますよ」
「そうですか。それは良かった」
「でも、本当にいいんですか？健一さんとの思い出が詰まった家でしょう？」
私は静かに微笑みました。
「思い出は心の中にあります。家は、もう必要ありません」
山田社長は私の決意を感じ取ったようでした。
「分かりました。買い手はすぐに見つかるでしょう。ところで、息子さんはこの件を……」
「いいえ。でも、問題ありません」
私は土地の権利書を取り出しました。そこには、はっきりと私の名前だけが記されていました。この家の名義は私一人です。夫が亡くなった時、全て私が相続しました。息子の同意は必要ありません。
山田社長は書類を確認し、頷きました。
「確かに、里子さんの単独所有ですね。法的に何の問題もありません」
「では、お願いします。できるだけ早く」
「分かりました。最短で1ヶ月後には、引き渡しできるようにします」
山田社長が帰った後、私は持ち物の整理を始めました。本当に必要なものだけを選別し、新しい生活の準備を進めました。
夕方、仏壇の前で手を合わせました。
「健一さん、ごめんなさい。でも、もうこの家には私の居場所はないんです」
不思議と悲しみはありませんでした。むしろ、清々しい気持ちでした。
その夜、私は何事もなかったかのように夕食の準備をしました。智美も深夜も、まさか私がこんな行動に出るとは夢にも思っていないでしょう。
「お母さん、明日も施設見学に行きましょうか」
智美がにやりと笑いながら言いました。
「そうですね。でも、もう少し待ってください。来月にはきっと、いい報告ができますから」
「あら、やっと決心がついたんですね」
「ええ、決心はつきました。でも、それはあなたたちが望んでいるものとは、全く違うものですがね」
私は心の中でそう呟きながら、静かに微笑みました。復讐の準備は、着々と進んでいるのです。
1ヶ月後の夕食時、私は静かに箸を置きました。智美と深夜は、いつものように私を無視して会話を続けています。
「そういえば、来月の優太の塾代、ちょっと高くなるのよね」
「仕方ないだろ。いい高校に入れたいんだから」
私は深呼吸をしてから、口を開きました。
「あの、大切なお話があります」
二人は面倒臭そうに私を見ました。
「来月の15日に、この家を売却することになりました」
一瞬、食卓に静寂が訪れました。智美が最初に反応しました。
「は？何を言ってるんですか？」
「聞こえませんでしたか？この家を売却します。もう契約も済んでいます」
深夜が箸を落としました。カチャンという音が、静かな食卓に響きました。
「母さん、何をバカなことを？」
「バカなこと？私は深夜をまっすぐ見つめました。あなたたちが望んだことでしょう。私に出ていけと言ったのは」
智美が表情を変えて立ち上がりました。
「そんなつもりじゃ……施設に入ってもらうだけで……」
「あら？’邪魔者はいなくなれ’って言ったのは、智美さんでしょう。お望み通り、私はこの家から出て行きます」
「母さん、落ち着いて！この家は、俺たちも住んでるんだ！」
「そうですね。でも、この家の名義は私です。売却に、あなたたちの許可は必要ありません」
私は売買契約書を取り出し、テーブルに置きました。
「これが契約書です。来月15日が引き渡し日。それまでに荷物をまとめて、出て行ってください」
智美が契約書を震える手で確認しています。
「こ、これ、本物？」
「もちろんです。山田不動産の山田社長に、適正価格で売却しました」
深夜が青ざめた顔で叫びました。
「母さん、俺たちはどこに住めばいいんだ？」
「それは私の知ったことではありません。自分たちの生活があるとおっしゃったでしょう。どうぞ、ご自分たちで何とかしてください」
智美が突然、態度を変えました。
「お、お母さん、ごめんなさい！私が悪かったです！撤回してください！」
「撤回？もう契約は成立しています。法的に撤回はできません」
智美は、その場に膝から崩れ落ちました。
「お願いします！子供もいるんです！優太の学校もあるし……」
「優太の教育に、私は悪影響なんですよね？これで良かったじゃないですか」
深夜も必死になりました。
「母さん、頼む！考え直してくれ！俺が悪かった！」
「何が悪かったんですか？」
「全部だ！母さんを邪魔者扱いしたことも、智美の肩を持ったことも……」
私は冷たく微笑みました。
「今更ですね。あなたは、もう限界だと言いました。なら、もう私に頼らないでください」
智美が土下座をしました。
「お母さん、本当にごめんなさい！私が間違っていました！」
「’邪魔者’にお願いすることなんて、ないでしょう？私は智美が以前言った言葉をそのまま返しました。それに、’金がないなら出ていけ’とおっしゃいましたよね。あなたたちこそ、この家を買うお金はあるんですか？」
二人は言葉を失いました。
翌日から、息子夫婦の態度は一変しました。
「母さん、朝ご飯作りました！」
「お母さん、肩でも揉みましょうか？」
必死の手のひら返しでしたが、私の決意は変わりません。
「もう遅いです。新しい買主さんも決まっていますから」
日に日に、引き渡し日は近づいてきました。深夜は不動産屋を回り始めましたが、この辺りの家賃の高さに絶望していました。
「母さん、お願いだ。せめて頭金だけでも援助してくれないか？」
「お金？私は’お荷物’でしたよね。お荷物には、お金なんてありません」
智美も必死でした。
「お母さん、一緒に住みましょう！私たちがアパートを借りて、お母さんも……」
「私を’邪魔者’扱いする人たちと、また一緒に住むなんて、考えられません」
ある日、智美の両親が現れました。
「里子さん、娘が大変失礼なことをしたと聞きました。どうか、許してやってください」
智美の母親が頭を下げました。
「申し訳ありませんが、もう決めたことです。智美さんがおっしゃった通り、私は’邪魔者’ですから、消えることにしました。でも、お孫さんのことを考えて。智美さんは、私が孫の教育に悪影響だとおっしゃいました。これで、いいんです」
引き渡しの3日前、深夜が最後の説得に来ました。
「母さん、俺は母さんの息子だろ？血の繋がった家族だろ？」
「あら？もう家族じゃないという態度だったじゃないですか？」
「違う！俺は……」
「深夜、あなたは私に何と言いましたか？’邪魔者’扱いしたのは、あなたたちです」
私は立ち上がり、窓の外を見ました。この家での32年間、私は家族のために生きてきました。でも、もう終わりです。
智美が泣きながら言いました。
「優太のためにお願いします！」
「優太さんのことは心配していません。あなたたちが、自分たちの生活の中でしっかり育ててください」
深夜が、最後の手段に出ました。
「母さん、親不幸者の息子を許してくれ！これからは、母さんを大切にする！」
「信じられません。あなたは智美さんの味方でしょう。私の話も聞かずに……」
「本当に後悔してるんだ！」
「後悔は、アパートでゆっくりなさってください」
ついに引き渡し当日がやってきました。引っ越し業者のトラックが到着し、息子夫婦の荷物が運び出されていきます。
「母さん、本当にこれでいいのか？」
深夜の目には、涙が浮かんでいました。今更、親子の情に訴えても遅いのです。
「ええ、これでいいんです。お互い、新しい生活を始めましょう」
最後に、智美が言いました。
「お母さん、私たち、これからどうすればいいんですか？」
「智美さん、あなたは賢い方でしょう？きっと、素敵なお住まいが見つかりますよ」
私は鍵を新しい持ち主に渡し、この家を後にしました。振り返ると、狭いレンタカーに荷物を詰め込む息子夫婦の姿が見えました。あんなに偉そうだった二人が、今は途方に暮れています。
これが私の選択です。完璧な、そして合法的な復讐でした。
売却から3ヶ月が経ちました。私は今、湘南の海が一望できる高層マンションの最上階で、朝のコーヒーを楽しんでいます。
「今日もいい天気ね」
大きな窓から差し込む朝日が、リビング全体を優しく照らしています。あの狭い和室での窮屈な生活が、まるで悪い夢だったかのようです。
家の売却金は予想以上の金額でした。山田社長の力もあり、相場より2割も高い値段で売れたのです。そのお金で、私はこの素敵なマンションを購入し、残りは老後の生活資金として大切に管理しています。
「里子さん、今日も絵画教室にいらっしゃるの？」
同じマンションに住む友人の佐藤さんが、エレベーターで声をかけてくれました。
「ええ、今日は水彩画の日なの。海の絵を描こうと思って」
「素敵ね。里子さんの絵、本当に上達したわ」
新しい生活を始めてから、私は長年の夢だった絵画を習い始めました。若い頃は家族のために諦めていた趣味を、今になってようやく楽しめるようになったのです。
「実は、来月個展を開くことになったの」
「まあ、おめでとうございます！」
午後は、近所のカフェで読書会に参加しました。同年代の女性たちと文学について語り合う時間は、知的な刺激に満ちています。
「里子さんの感想、いつも的確で関心するわ」
「ありがとう。教師をしていた経験が生きているのかもしれません」
誰にも邪魔されない、自分だけの時間。これほど贅沢なことはありません。
夕方、海辺を散歩していると、携帯電話が鳴りました。画面を見ると、深夜からでした。この3ヶ月で、もう50回は着信があったでしょうか？でも、私は一度も出ていません。
留守番電話に、メッセージが残されました。
「母さん、深夜です。お願いだから連絡をください。智美も反省しています。優太も、おばあちゃんに会いたがっています。俺たち、本当に困っています。アパートは狭くて、優太の勉強部屋もありません……」
優太のことを思うと、少し心が痛みます。でも、私の決意は変わりません。あの子の両親が、私を’邪魔者’扱いしたのですから。
「お金がなくて、優太の塾もやめさせました。母さん、助けてください」
助けて？今更、何を言っているのでしょう？「金がないなら出ていけ」と言ったのは、あなたたちではありませんか？
後日、山田社長から連絡がありました。
「里子さん、実は息子さんが私のところに来ましてね。新しい家を探しているようですが、なかなか条件に合う物件が見つからないようで。今は、郊外の古いアパートに住んでいるそうです」
「それは大変ですね」
私のそっけない返事に、山田社長は察したようでした。
「里子さんの気持ち、よく分かります。私も詳しい事情を聞いて、驚きました。息子さん夫婦は、相当後悔しているようです」
「後悔は自由です。でも、もう遅いんです」
山田社長によると、息子夫婦は郊外の古い2DKのアパートに引っ越したそうです。家賃を払うのがやっとで、優太の塾もやめざるを得なかったとか。智美も仕事を増やし、朝から晩まで働いているそうです。
「因果応報ですね」
私がそう言うと、山田社長も頷きました。
「人を大切にしないものは、いずれ自分に帰ってくる。里子さんの選択は正しかったと思います」
ある日、絵画教室の先生から提案がありました。
「里子さん、今度の市民文化祭に作品を出品してみませんか？」
「私なんかの絵で……」
「味わいがあって素敵ですよ。特に、この’解放の海’という作品は傑作です」
生まれて初めての作品展示。胸が高鳴りました。これも、自由な時間があるからこそできることです。
文化祭当日、私の絵の前で足を止める人が大勢いました。
「この海の絵、心が現れるようね」
「描いた方の優しさが伝わってくるわ」
「でも、どこか強い意志も感じるわね」
嬉しい言葉をたくさんいただきました。その中に、見覚えのある顔がありました。
「お母さん……」
智美でした。やつれた顔で、私の前に立っていました。以前の派手な服装とは違い、質素な格好をしています。
「どうしてここに……」
「山田社長から聞いて。お母さんの絵を見に来ました」
智美の隣には、深夜と優太もいました。三人とも、3ヶ月前とは別人のようにやつれています。
「おばあちゃん！」
優太が駆け寄ってきましたが、智美が止めました。
「優太、勝手なことしちゃだめ」
その光景を見て、私は静かに言いました。
「もう他人でしょう。知らない人に話しかけられても、困ります」
深夜が前に出ました。目に涙を浮かべています。
「母さん、3ヶ月考えた。俺たちが、完全に間違っていた」
「そうですか」
「本当に後悔している！どうか、もう一度だけチャンスをください！」
「チャンス？あなたたちは、私にチャンスをくれましたか？」
智美が膝をついて、土下座しました。
「お母さん、本当にごめんなさい！私が愚かでした！お母さんの大切さが、いなくなってから分かりました！」
「智美さん、あなたは’お母さんの顔も見たくない’と言いましたね。お望み通り、もう会う必要はないでしょう」
「違います！あの時の私は、本当にバカでした！」
優太が泣き始めました。
「おばあちゃん、僕、おばあちゃんに会いたかった」
胸が締めつけられます。でも、私は心を鬼にしました。
「優太君、おばあちゃんは君の教育に悪影響なんでしょう？お母さんがそう言っていました」
智美が顔を覆いました。
「私が間違っていました！優太は毎日おばあちゃんの話をします！優しかったおばあちゃんが大好きだって！」
深夜が必死に訴えます。
「母さん、俺たちのアパートは本当に狭いんだ。でも、それでも一緒に住んでくれないか？」
「今更ですね。私には、もう快適な生活があります」
「金の問題じゃないんだ！家族として、もう一度やり直したい！」
私は冷たく微笑みました。
「家族？あなたは、私を’家族じゃない’と言いましたね。’邪魔者’だと」
深夜は、何も言い返せませんでした。
その時、優太が小さな絵を差し出しました。
「おばあちゃん。これ、僕が書いたの」
それは、私と優太が一緒に遊んでいる絵でした。拙い絵でしたが、愛情が込められているのが分かりました。
「上手ね。でも、もう受け取れません」
私はそれを返し、会場を後にしました。振り返ることはしませんでした。背後から、智美の嗚咽が聞こえました。
その夜、マンションのバルコニーで夜景を眺めながら、私は亡き夫に語りかけました。
「健一さん、私は冷たい人間になってしまったでしょうか？」
でも、心の中で夫の声が聞こえたような気がしました。
「里子、よく頑張ったね。もう、自分のために生きていいんだよ。君は、十分に尽くした」
涙が頬を伝いました。でも、それは悲しみの涙ではありません。解放の涙でした。
翌朝、いつものように海を眺めていると、新しい一日が始まったことを実感しました。今日は絵画教室の日です。来週は温泉旅行も計画しています。
今、私には素晴らしい友人たちがいます。趣味の絵画があります。読書会があります。そして、誰にも邪魔されない自由があります。
人生70年を過ぎて、ようやく本当の幸せを見つけました。私は微笑みながら、そう呟きました。
里子さんの選択は、理不尽な扱いに屈しない強さの象徴でした。家族だからと言って、何をされても我慢しなければならないわけではありません。自分の尊厳を守り、正当な権利を行使することは、決して悪いことではないのです。
時に大切なのは、血の繋がりではなく、互いを尊重し合える関係性なのかもしれません。里子さんは、自分を否定する人々から離れ、自分を大切にしてくれる新しい仲間たちと出会いました。
‘邪魔者’扱いした報いは、必ず帰ってくるものです。里子さんの息子夫婦は、今、身を持ってそれを実感しているでしょう。
