Elena Hart non riusciva a credere di essere lì. Sua cugina Maja le aveva consegnato l’invito al Moretti Estate tre giorni prima, e ora si ritrovava in un mondo di marmo, diamanti e sorrisi che nascondevano lame affilate. “Devi venire con me”, aveva detto Maja. “È importante per me.
”
Elena aveva accettato perché Maja era l’unica che l’aveva sostenuta dopo la morte dei suoi genitori. Ma appena entrata in quella villa, avvolta in un vestito di seconda mano che stonava con gli abiti firmati che la circondavano, aveva capito di aver commesso un errore terribile. Si era allontanata dalla festa, cercando un momento di pace in un corridoio appartato. Ma lì aveva sentito delle voci dietro una porta socchiusa.
La voce di un uomo, tagliente come un rasoio. “Muovi merce attraverso il mio territorio. Paghi la tassa. Così funziona.
”
E poi un suono sordo, pesante. Il silenzio che seguì era più terrificante di qualsiasi grido. La porta si aprì e Lucian Moretti uscì, asciugandosi le mani con un panno macchiato di rosso. Il boss della mafia più temuto di New York.
I suoi occhi scuri la trovarono, e lei sentì il suo cuore smettere di battere. “Non dovresti essere qui”, disse lui con calma gelida. “Non ho visto niente. Lo giuro.
”
“Come ti chiami? ”
“Elena. Elena Hart. ”
Lui la studiò a lungo, come se cercasse una menzogna.
Poi lasciò andare il suo polso. “Chi ti ha portato qui? ”
“Mia cugina, Maja Castellano. ”
“Non fai parte di questo mondo”, disse lui.
Per qualche motivo, Elena non riuscì a scappare. E quando lui se ne andò, lasciandola sola con il cuore in gola, lei capì di non essere più la stessa. Aveva appena incontrato un mostro, e nonostante tutto, non riusciva a smettere di pensare a lui. I fiori arrivarono il giorno dopo al bookstore.
White roses e orchidee in una cristalleria che valeva più del suo affitto. La prima volta li gettò via. La seconda, si chiese perché non riuscisse a farlo. Fu al terzo, quando lui scrisse “Hai smesso di buttare via i biglietti”, che capì di essere nei guai.
“Chi te li manda? ” le chiese Miss Chen, la sua capa. “Non lo so”, mentì Elena. Ma non era vero.
Lo sapeva. E questo era il problema. L’ottavo giorno, i fiori non arrivarono. Elena si convinse di essere sollevata.
Ma quando quel SUV nero si fermò davanti al negozio, e Lucian Moretti uscì con la sola luce dei lampioni, capì che era solo l’inizio. “Prendiamo un caffè”, disse lui. Non era una richiesta. Ma la sua voce non era una minaccia.
Era quasi… Quasi gentile. “Un’ora”, disse Elena. “Poi te ne vai.
”
Accettò, ma la promessa si ruppe quando lui le chiese di raccontargli di sé, quando la ascoltò davvero, quando rivelò dettagli sulla sua vita che solo un’indagine approfondita poteva conoscere. E invece di scappare, Elena si ritrovò a cena con lui, a ridere dei suoi scherzi, a sentirlo parlare di sua madre e della sua infanzia, a guardarlo diventare umano. Quando lui la baciò davanti al suo edificio, sotto la luce arancione del lampione, Elena capì di essersi innamorata del pericolo. “Dovresti scappare”, le aveva detto lui una volta.
“Troppo tardi”, rispose lei. La prima crepa nella loro storia apparve tre settimane dopo. Due uomini di Angelo Rosetti, un rivale di Lucian, entrarono nel bookstore. “Sei tu Elena Hart?
La ragazza di Moretti? Vuoi un consiglio? Chiedigli di Sofia DeLucci. ”
Il nome era caduto come un macigno.
Quella sera, Elena chiese a Lucian chi fosse. “Qualcuno a cui volevo bene”, disse con la voce vuota. “È morta nel mirino di una guerra di territorio. Non ha mai avuto a che fare con la mia vita, ma ha pagato il prezzo comunque.
”
Ed Elena capì perché lui la metteva sempre in guardia. Non perché non si fidasse di lei, ma perché ne era terrorizzato. Poco dopo, Rosetti attaccò. Elena fu trovata da Marcus e James, la sicurezza di Lucian, dopo un agguato.
Lucian era scomparso, e per due giorni non seppe nulla di lui. Infine, lo trovò in un magazzino di Red Hook, il viso tumefatto, le mani fasciate. “Rosetti ha mandato i suoi uomini a tendermi un’imboscata”, disse. “L’ho gestito.
”
Quando Elena lo vide, dovette fare una scelta. Poteva scappare e fingere che nulla fosse successo. Oppure restare e accettare tutto ciò che significava amare un uomo come lui. “Smettila di proteggermi tenendomi a distanza”, gli disse.
“Fammi entrare nel tuo mondo. Insegnami come si sopravvive. ”
Lucian la guardò come se lei parlasse una lingua sconosciuta. Poi la fece entrare.
Nel suo appartamento. Nel suo letto. Nel suo cuore. “Io ti amo, Elena”, confessò, la voce rotta.
“E questa è la cosa più spaventosa che io abbia mai provato. ”
“Anch’io ti amo”, rispose lei, sentendo il suo cuore accelerare. Ma l’idillio fu di breve durata. La mattina dopo, Lucian ricevette una chiamata: Rosetti aveva colpito uno dei suoi magazzini.
Due dei suoi uomini erano morti. La guerra era solo all’inizio. Lucian la mise al sicuro nel suo penthouse. “Non devi uscire da qui.
Non devi fidarti di nessuno. ”
Per tre giorni, tra chiamate tese e notizie frammentarie, Elena si sentì come un uccello in gabbia. Poi il quarto giorno, Maja apparve. “Richard mi ha detto che stai con Lucian Moretti”, disse Maja, sconvolta.
“Sei impazzita? Quell’uomo ha un nemico in ogni angolo. E tu? Tu sei un obiettivo, Elena.
”
“Lo scelgo comunque. ”
“No, L. Non puoi sceglierlo. Questa non è una storia d’amore.
È un suicidio. ”
La conversazione finì con le parole di Maja che rimbombavano nella testa di Elena, mescolate a quelle di Vivian Castellano, la suocera di Richard, che le aveva detto così tanto tempo prima: “Gli uomini come Lucian Moretti non mangiano la gente. La usano. E poi la spezzano.
”
Quando Lucian tornò a casa quella notte, con il sangue sul colletto e nuove cicatrici sulle nocche, disse: “Domani chiamo le famiglie. La Commissione. Decideremo le cose alla vecchia maniera. ”
“E se non fosse abbastanza?
”
“Allora non sarà abbastanza. Ma devo provarci. ”
Il mattino dopo, lasciò una lettera sul cuscino: “Stai qui. Non aprire a nessuno tranne Marcus.
Ti amo. L. ”
Ma quando Lucian andò alla riunione della Commissione, qualcosa andò storto. Elena fu rapita da tre uomini armati mentre l’elettricità nel penthouse saltava.
Si risvegliò in un magazzino buio, con le corde intorno ai polsi e la paura che bruciava in gola. “Bene, sei sveglia”, disse Angelo Rosetti, comparendo dall’ombra. “E sai cosa ho scoperto? Che non sei una sciocca.
Lo ami davvero. E questo lo rende debole. E gli uomini deboli muoiono. ”
“Ti sbagli”, rispose Elena, con la voce ferma.
“Mi sbaglio. Le donne coraggiose come te muoiono presto. ”
Poco dopo, la porta esplose e Lucian irruppe, la pistola in pugno, i suoi occhi che cercavano i suoi tra le ombre. Ma qualcuno la prese da dietro, mettendole un coltello alla gola.
“Un altra mossa e lei muore, Boss. ”
Elena non ci pensò due volte. Schiacciò la testa all’indietro contro il naso del suo rapitore, che perse la presa. Cadde in avanti, mentre i colpi di pistola riempivano l’aria.
Quando riaprì gli occhi, era tra le braccia di Lucian, mentre il suo rapitore giaceva a terra, immobile. “Me l’hai presa”, disse lei, confusa. “Ti ho salvato”, rispose lui, stringendola forte. Ma il suo sollievo era velato.
“Ho scoperto una cosa, Elena. Qualcuno nel mio cerchio interno ti ha tradito. Ha detto al nemico dove eri. Ci sarà una punizione.
”
L’indagine portò a Tony, uno dei suoi luogotenenti. “Rosetti ti ha comprato per soldi? ” urlò Lucian. “E hai messo in pericolo Elena?
”
“Non sapevo che le avrebbero fatto del male. Credevo fosse solo una leva… ”
“Basta. ” La punizione fu immediata.
Ma prima di morire, Tony sussurrò un nome che fece gelare il sangue a entrambi: “Vivian Castellano. ”
Lucian sbiancò. “Cosa? ”
“Vivian ha lavorato con Rosetti.
Voleva conquistare il tuo impero. Ha pagato Rosetti per indebolirti, e poi ti avrebbe sostituito… ” Tony non finì la frase. Elena passò due giorni a guardare Lucian verificare le informazioni, mentre il suo volto diventava più cupo.
Infine, le disse: “È vero. Vivian Castellano sta tramando contro di me da mesi. E tu sei solo l’ultima testa che ha coperto. ”
“Potremmo smascherarla”, disse Elena.
“Rovinare la reputazione di una donna che siede in Commissione? Non basta. Ti faremo smascherare lei stessa. ”
“Come?
”
“Le daremo esattamente ciò che vuole: separazione pubblica, dolore, disperazione. La faremo abbassare la guardia, e poi cattureremo ogni sua mossa. ”
“Sono disposta a farlo. ”
La loro rottura fu fragorosa.
Un litigio ben coreografato in un ristorante di Midtown, con tanto di urla e porte sbatacchiate. La notizia si sparse come polvere. Pochi giorni dopo, Elena ricevette un biglietto: “Hai fatto la scelta giusta, ma sai ancora troppo. Risolversi questo problema.
”
La mattina seguente, la sua porta fu scardinata. Elena riuscì a scappare attraverso la scala antincendio, con la sua sicurezza che la intercettava mentre i suoi inseguitori si dissolvono nella notte. “Niente di rotto? ” chiese Marcus.
“Solo un messaggio”, rispose Elena, mostrando il biglietto. Lucian la incontrò al sicuro. “Il piano ha funzionato. Vivian ha morso l’esca.
”
Poi gli mostrò un messaggio ricevuto da lei: “Ci vediamo stanotte. Molo 47. Mezzanotte. Da solo.
”
Andarono insieme. Quando Vivian apparve, accompagnata da due guardie del corpo, il suo sorriso era un ghiaccio. “Hai portato il tuo giocattolo. Che romantico.
”
“Vivian, questa è la fine”, disse Lucian. “Per te, sì. ”
Ma quando i suoi scagnozzi hanno aperto il fuoco, sono stati accolti dal fuoco delle guardie nascoste di Lucian. La resa dei conti fu sanguinosa.
Mentre Elena cercava di mettersi al riparo, un ultimo sparo le trafisse il petto. “Elena! No! ”
Cadde a terra, la vista annebbiata, le orecchie piene del suono di sua voce.
Quando riaprì gli occhi, due giorni dopo, era in un letto d’ospedale. “Mi hai mancato per due centimetri… il cuore”, le disse Lucian, con la voce rotta. “Vivian è morta.
La Commissione ha confermato la mia richiesta. È tutto finito. ”
“Cosa volevi dirmi, sul molo prima che… ”
“Volevo dirti che ti ho sempre sottovalutata.
E ti ho sempre amato. ”
Poi si inginocchiò accanto al suo letto e le mostrò il anello di sua nonna. “Elena, sposami. Non posso prometterti che la mia vita sarà semplice, ma posso prometterti che ti sceglierò ogni giorno, per sempre.
”
“Sei pazzo. ”
“Sì. Sposami. ”
“Sì.
”
Mesi dopo, nella loro casa in Westchester, circondati dagli amici più intimi, si sposarono in una cerimonia intima, con i loro voti che erano un promemoria di tutto ciò che avevano superato. Tre anni dopo, Elena osservava la loro figlia Isabella rincorrere le farfalle nel giardino. “Ti sei mai pentita di essere entrata nel mio mondo? ” le chiese Lucian, stringendole la mano.
“No”, rispose lei, senza esitare. “Non per un solo istante. ”
Era stato un percorso pieno di pericoli e di sangue, ma alla fine, lì, sotto il sole di un pomeriggio d’estate, con la risata della loro bambina che riempiva l’aria, Elena sapeva di aver trovato il suo posto. Non era nel mondo di lui, né in quello di prima.
Era in quello, costruito insieme, fatto di impegno, resilienza e di un amore che era stato abbastanza forte da sopravvivere a tutto.
