「ナーカーさん、あいつの生命保険の受け取り人を俺に変更しておいたから、あとは事故が起きるのを待つだけだよ。」
リビングから聞こえてきた夫の冷ややかな声に、私は寝室のベッドの上で凍りついた。隣の部屋で、最愛の夫と、これまで実の親のように慕ってきた義父母が、私の死を望む恐ろしい相談をしていたのだ。
私は今日、学生時代の友人の結婚式に出席しているはずだった。しかし急な体調不良で予定をキャンセルし、誰にも連絡せずに寝室で休んでいた。夫たちは私が家にいるとは夢にも思っていない。
だが、この時の彼らはまだ知るよしもなかった。私が震える手でスマートフォンを握りしめ、ある人物に連絡をしたこと。そしてその連絡からわずか数分後、彼らの身勝手な計画が人生最大の地獄へと変わることを。
「ふふふ。楽しみね。あの子が消えればこの家も、あの子の父親が持っている莫大な財産も全部私たちのものよ。」
義母の喜びに満ちた声が、壁一枚隔てた私の耳に刃物のように突き刺さる。私は息を殺し、涙をこらえながら、その忌々しい会話の全てを記録し始めた。暗い部屋の中で、私の瞳だけが静かに、そして鋭く光っていた。
これから始まるのは、裏切り者たちへの冷酷な報復。私は静かに父への発信ボタンを押した。
「もしもし。お父さん、今すぐ聞け。」
リビングからは、さらに具体的な計画が漏れ聞こえてくる。
「本当に大丈夫なの？警察に怪しまれたりしないかしら。」
心配そうに、しかしどこか期待に満ちた声で訪ねる義母。
「大丈夫だよ、母さん。あいつの父親はもうすぐ定年を迎える古臭い警察官だ。現場の知識なんてたかが知れてる。ちょっとした不注意の事故に見せかければ、疑う余地なんてないさ。あいつは俺を信じきってるし、疑うはずがない。」
夫のその言葉に、私は奥歯を噛みしめた。父のことを、ただの「古臭い警察官」だと。父がどれほど誇りを持って仕事をしてきたか、こいつらは何ひとつ分かっていない。
「お前も罪作りだね。まあ、あの嫁も中身は空っぽのお嬢様だしな。死んで役に立つなら、それが一番の親孝行ってもんだ。」
義父の嘲笑う声が響く。空っぽのお嬢様。結婚してから三年間、私がどれだけ彼らに尽くしてきたと思っているのだろう。節約して義母の介護の準備まで進め、義父の趣味の園芸を手伝い、夫の出世のために人脈作りまで手伝ってきた。その全てが彼らにとっては、利用価値のある駒に過ぎなかったのだ。
怒りで指先が震える。しかし、ここで飛び出してはいけない。確実に彼らを捕まえるためには、証拠と準備が必要だ。私はボイスレコーダーを起動させたまま、父からの返信を待った。
父は現役の警察官。しかも普通の交番警官ではない。長年組織犯罪対策課で、数々の凶悪犯を震え上がらせてきたプロだ。父には今日体調が悪くて家にいることを事前にLINEで伝えてあった。そして今、この会話の内容を断片的に送った。
画面が明るくなる。父からの返信は短く、一言だけだった。
「三分で着く。そのまま動くな。」
その力強い言葉に、私は一瞬だけ安堵した。しかし、リビングの会話はさらにエスカレートしていく。
「あいつの通帳の暗証番号、もう聞き出したのか。」
「ああ、誕生日に設定してたから簡単だったよ。バカな女だ。」
夫の嘲笑う声。私の心は完全に冷え切った。愛していたはずの男が、これほどまでに見にくい怪物だったとは。
「さあ、あいつが帰ってくる前にシャンパンでも開けて、前祝いをしようじゃないか。」
グラスが触れ合う、高い音が聞こえてきた。彼らは勝利を確信している。自分たちがこれから迎える結末がいかに悲惨なものになるか、誰も想像せずに。
私は立ち上がり、クローゼットから一枚の書類を取り出した。それは父から「念のために持っておけ」と言われていた、ある重大な証拠だった。
私は寝室のドアのノブに手をかけた。震えは止まっていた。代わりに、冷徹までの冷静さが私を支配していた。
「さあ、地獄へようこそ。義父様、義母様、そして夫さん。」
私は低く呟くと、ドアをゆっくりと開けた。
—
私が義父と結婚したのは、今から三年前のことだった。共通の知人の紹介で知り合った彼は、誠実そうで優しく、私の話をいつも穏やかな笑顔で聞いてくれる人だった。
「リナさん、僕は君の飾らない性格が好きだよ。君と温かい家庭を築きたいんだ。」
その言葉を信じて、私は彼との結婚を決めた。私の父は警察官で昔から厳格な人だったけれど、夫を初めて家に連れて行った時も、「リナが選んだ人なら間違いはないだろう。幸せにしてやってくれ」と、少し照れくさそうに笑って応援してくれたのだ。
結婚してからは、義父母との同居が始まった。私の実家から近い場所に、父が私の将来のためにと用意してくれた土地に、夫がローンを組んで家を建てた。と言っても、頭金のほとんどは私の貯金と父からの多額のお祝い金で賄われたものだ。私は専業主婦として、慣れない家事と義母の世話に奔走した。義母のせつ子さんは「リナさんは本当の娘みたいね」と言って私の手料理を喜んで食べてくれた。義父の正雄さんも、酒を飲むといい嫁をもらって夫は幸せ者だと目を細めていた。
私はその言葉を疑いもしなかった。毎朝早く起きて家族全員の食事を作り、掃除に洗濯、庭の手入れ。節約のために自分の服を買うのも我慢して、少しでもローンの繰り上げ返済に回そうと努力してきた。義母の通院の付き添いや親戚付き合いの贈答品の準備。全てはこの家族の幸せのためだと思っていた。
しかし、壁の向こうから聞こえてくる今の会話は、私の三年間の努力と愛情を根底から粉砕した。
「それにしてもさ、正雄さん、あの土地、本当にいい場所よね。リナの父親が警察のコネか何かで安く手に入れたのかしら。あんな一等地、普通は手に入らないわよ。」
「ふん。あの頑固親父がどうやったかは知らんが、リナがいなくなればあの土地も家も、相続であいつのものになるんだ。あいつは一人だからな。親父の退職金も保険金も、全部俺たちの懐に入る。」
「だからこそ早いうちに片付けなきゃいけないんだ。リナに気づかれたら面倒だからね。あいつ、最近少し勘が鋭くなってる気がするんだ。」
夫の声には、かつての優しさのかけらもなかった。私はリビングのすぐ隣にある寝室で、床に座り込んだまま動けずにいた。膝がガクガクと震え、吐き気が込み上げてくる。私が今日、友人の結婚式に行っていると信じきっている三人は、完全に油断していた。大声で笑い、シャンパンを開ける音が聞こえる。それは私の死を祝うための乾杯だったのだ。
「中卒上がりの無能な女だと思ってたけど、まさか警察官の娘だったとはね。でも、その肩書きも死んでしまえば、ただの元警察官の遺族という看板になるだけだ。利用できるものは全部利用して、捨てる。これが一番効率がいいんだよ。」
夫が吐き捨てた「中卒上がり」という言葉に、私は一瞬息が止まった。私は病気の母を看病するために、一度高校を中退している。その後、母を見送ってから編入学試験を受けて大学を卒業した。夫はその過去を知っていたから、「苦労したんだね。偉いよ」と励ましてくれていた。それを、裏では嘲笑っていたなんて。
私の心の中で、何かが音を立てて壊れた。悲しみは一瞬で消え、代わりにマグマのような怒りが静かに、しかし確実に湧き上がってきた。私はゆっくりと立ち上がり、鏡に映る自分の顔を見た。顔色は青白く、目は充血している。しかし、その瞳にははっきりと強い意志が宿っていた。
「利用できるものは全部利用する、ですって。」
私は静かに寝室にある小さな金庫を開けた。そこには父から「もし何かあったら、これを使いなさい」と渡されていた、一つの茶封筒が入っている。中身は、夫が隠していたある裏の顔を証明する書類の数々だった。父は夫の不審な動きに、私よりもずっと前から気づいていたのだ。それでも、私が夫を信じているうちは、と黙って見守ってくれていた。
「娘を見る目は養わなきゃな。だが、もしお前が傷つくようなことがあれば、俺が全力で叩きつぶしてやる。」
父のその言葉を思い出し、私は唇を噛みしめた。
リビングでは、さらに具体的な犯行計画が話し合われていた。
「今度の連休、山へドライブに行こうって誘うよ。ブレーキオイルを少し抜いておけば、峠道でさよならだ。」
「あら、名案ね。事故なら保険金も倍増するんじゃない？」
「ああ、完璧な計画だよ。」
私はスマートフォンを手に取り、録音ボタンを確認した。今の会話は全て記録されている。これ以上の証拠はない。私は深呼吸を一度し、寝室のドアのレバーに手をかけた。
これから私が踏み出す一歩は、地獄への招待だ。私を裏切り、殺そうとした三人に、私がどれほど警察官の娘として強く育てられたか、身をもって教えてやる。
ガチャリと音を立ててドアを開けた。リビングの照明が眩しい。ソファに座り、シャンパングラスを掲げていた三人が一斉にこちらを振り返った。
「え、リナ？」
夫の顔から血の気が引いていくのが目に見えるようだった。
「お帰りなさい、夫さん。義父様、義母様。シャンパン、美味しそうですね。」
私は冷たい微笑みを浮かべ、部屋の真ん中へと歩み寄った。リビングに響いた私の声は、氷のように冷たく澄んでいた。その場の空気が一瞬で凍りつき、三人の時が止まったかのような錯覚に陥る。
「リナ、お前、結婚式に行ってたんじゃないのか。」
夫が椅子を蹴り飛ばすような勢いで立ち上がった。手に持っていたシャンパングラスが床に落ち、高価な絨毯に赤黒い染みが広がっていく。まるで、彼らが企てていた不吉な計画の結末を暗示しているかのようだった。
「体調が悪くてね、途中で引き返してきたの。寝室で休んでいたけれど、リビングが随分と賑やかだったから、つい耳を立ててしまったわ。」
私は一歩、また一歩と彼らとの距離を詰めていく。義母のせつ子さんは顔を真っ青にしながらも、必死に作り笑いを浮かべようとしていた。その顔は引き攣って、ひどく見にくい。
「あ、あら、リナさん。お帰りなさい。今の話、聞いてたの？違うのよ。これはその、テレビドラマの話をしていただけなのよ。」
「お父さん！」
せつ子さんが助けを求めるように義父の正雄さんを振り返る。正雄さんは鼻で笑い、あからさまに不機嫌な顔を隠そうともしなかった。
「ふん。聞いていたなら仕方ないな。隠しても無駄だ。どうせこいつには何もできない。」
正雄さんはどっしりとソファに座り直し、私を見下すような目で見据えた。その目は家族に向けるものではなく、邪魔な障害物を排除しようとする、冷酷な捕食者のものだった。
「リナ、お前、家の中でこそこそ隠れて人の話を聞くなんて、育ちが知れるぞ。やっぱり中卒の母親に育てられた子は、躾も何もないんだな。」
夫が吐き捨てた言葉。それは、私の亡き母を侮辱するものだった。母は病床にありながらも、私に「どんな時も誠実でありなさい」と教えてくれた。その母を、この男は平然と踏みにじったのだ。
私は何も言わず、ただ夫の目を見つめ返した。怒鳴る価値さえない。ただ静かに、彼らという人間を心の底から軽蔑していた。
「なんだ、その目は。黙ってないで、何か言ったらどうなんだ。この役立たずの寄生虫が！」
夫が声を荒げる。彼にとって、私の沈黙は予想外だったのだろう。いつもの私なら、泣いて謝るか、おどおどして機嫌を取ろうとしたはずだ。しかし、今の私の中に彼への愛情は一滴も残っていない。
「寄生虫ですか？」
私はようやく口を開いた。その声は自分でも驚くほど落ち着いていた。
「この家を建てるための頭金、誰が出したと思っているの？毎日の食費も光熱費も、私の貯金から出している分がどれだけあるか、忘れたの？」
「うるさい！あれは警察官の娘としての持参金だろうが。だったら、この家の主人である俺がどう使おうと、俺の勝手だ！」
夫は顔を真っ赤にして怒鳴ってくる。酒の臭いと混じり合った、濁った怒り。猛烈に不快だった。
「義母様も、私の介護を楽しみにしているとおっしゃっていましたよね。でも、その実態は私の保険金で悠々自適に暮らすことだったなんて、呆れて言葉も出ません。」
私がせつ子さんに視線を向けると、彼女は逆切れしたように叫んだ。
「当たり前じゃない！あなたみたいな何の取り柄もない女と、うちの優秀な夫が結婚してあげたのよ。それくらいの対価を払うのは当然でしょう。感謝して死になさいよ。」
せつ子さんの言葉は、もはや人間のそれではない。欲望に塗れた獣の言葉だった。
「分かりました。それが皆さんの本音なのですね。」
私は再び沈黙した。
リビングの大きな掛け時計が、虚しく時を刻む。三人は私を囲むように立ち、私を威圧しようとしている。しかし、私は恐怖を感じていなかった。なぜなら、スマートフォンの画面が、父との通話が繋がっていることを示していたからだ。父は、この醜悪な会話の全てをリアルタイムで聞いている。
「リナ、もういい。お前は今日この家を出て行け。離婚届は後で送ってやる。もちろん慰謝料なんて一銭も払わないし、この家からも身一つで出て行ってもらうからな。」
夫が勝ち誇ったように宣言した。彼はまだ、自分がどれほど絶望的な状況に置かれているか気づいていない。
「出ていくのは私ではなく、あなたたちの方だと思いますけれど。」
「はあ？何をバカなことを言ってるんだ。この家は俺名義だぞ。」
夫が鼻で笑った、その時。
ドンドンドンドン！
玄関のドアを激しく叩く音が響き渡った。それはただの来客ではない。重厚で、言い表せない権力を持った者たちの来訪だった。三人が驚いて玄関の方を向く。
「誰だ？こんな時間に。」
正雄さんが慌てて立ち上がろうとした。
私は時計を見た。父に連絡してから、ちょうど三分。
「完璧ね。」
私が小さく呟いた瞬間、玄関から太い声が響いた。
「警察だ！開けなさい！」
三人の顔が一瞬で土気色に変わった。しかし、これはまだ、彼らにとっての悪夢の入り口に過ぎなかった。
—
玄関のチャイムが鳴り響き、「警察だ」という声がリビングにまで届くと、夫の顔は一瞬にして土気色になった。しかし、その恐怖はすぐに、これまでの傲慢さへと塗り替えられた。
「警察？リナ、まさかお前、本当に警察を呼んだのか？バカか。お前は夫婦喧嘩に警察なんて、みっともない真似しやがって。」
夫は震える手でテーブルの上のシャンパングラスを隠そうとしながら、私を怒鳴りつけた。
「いいか、リナ。お前の親父は定年目前の古臭い平巡査だろう。現場で泥臭くパトロールしてるだけの、出世街道から外れた無能な男だ。そんな男に泣きついたところで、俺たちをどうにかできると思ってるのか。」
彼の言葉は、もはや理性を失っていた。私の父を無能と罵り、私たちの家族の絆をみっともないと切り捨てる。その醜悪な姿を、私はただ静かに見つめていた。
「黙ってないで、何か言えよ。結局お前は、自分一人じゃ何もできないんだな。中卒上がりの母親に甘やかされて育ったから、困ったらすぐお巡りさんのお父さんに泣きつく、情けない女だ。俺がお前と結婚してやったのは、単なるボランティアだよ。お前みたいな何の価値もない女。俺がいなきゃ、路頭に迷うだけなんだからな。」
夫の口から次々と溢れ出す侮辱の言葉。それは、これまで彼が隠し持っていた、私に対する本音の全てなのだろう。義母のせつ子さんも、夫に同調するように嘲笑を浮かべた。
「そうよ。リナさん、警察官の娘なんて言ったって、所詮は公務員の端くれじゃない。私たちの夫は一流企業の期待の若手なのよ。お父様に頼んで、こんな恥ずかしい騒ぎはすぐに収めてもらいなさい。近所の目があるんだから。」
義父の正雄さんも鼻で笑いながら、タバコに火をつけた。
「警察が来たところで、証拠も何もない。夫婦の痴話喧嘩にいちいち首を突っ込むほど、警察も暇じゃないだろう。おい、夫。さっさと玄関に行って、追い返してこい。」
三人は、父がただの町の警察官だと信じきっている。私が何を言っても、彼らの傲慢なプライドがそれを否定し、自分たちの優位性を保とうとしていた。私は唇を固く結んだまま、沈黙を貫いた。彼らの言葉の一つ一つを心に刻みつける。それが、後で彼らを地獄へ突き落とすための、何よりの燃料になるからだ。
「黙ってるのは、怖気づいたからか？ああ、そうだよな。お前には何も言い返せないよな。だって、事実なんだから。」
夫は私が恐怖で声も出ないのだと勘違いしたらしい。彼は勝ち誇った顔で玄関へと向かった。
「見てろよ、リナ。お前の親父がどんな顔をして俺に謝るか。『娘が迷惑をかけました』って頭を下げさせてやるからな。」
夫がリビングのドアを開け、廊下を進んでいく。せつ子さんと正雄さんも、余裕の笑みを浮かべてその後に続いた。私は彼らの背中を冷ややかに見送り、最後にリビングを出た。
玄関のドアが開く。そこには、数人の男たちが立っていた。ネクタイを締めた、鋭い眼光の男たち。その中心にいたのは、私の父だった。しかし、今日の父は、私が知っている優しいお父さんの顔ではなかった。何人もの凶悪犯を震え上がらせてきた、伝説の刑事としての顔だ。
「お、お義父さん。な、なんでそんな大勢で？これは単なる夫婦の話し合いでして。」
夫の声が上ずっている。父の背後には、数人の刑事たちが控えていた。
「夫さん。君が私のことをどう思おうと自由だが、一つだけ勘違いしているようだ。」
父は夫の目をまっすぐに見据えて、低く重みのある声で言った。
「私は確かに定年間際だが、平巡査ではない。警視庁捜査一課、殺人犯捜査係の係長だ。そして、ここにいる者たちは、私の部下たちだよ。」
「警視庁捜査一課……係長……」
夫の膝が、目に見えて震え始めた。一流企業に務める彼なら、その肩書きがどれほどの重みを持つか、理解できないはずがない。
「それから、リナの母親のことだが、あいつは中卒なんかじゃない。私の仕事のために学歴を隠して、潜入捜査を支えてくれた優秀な元刑事だ。君に侮辱される筋合いはない。」
父の一言一言が、夫のプライドを粉々に砕いていく。しかし、本当の衝撃はこれからだった。
「さて、夫さん。君たちがリビングで話していた計画、全て記録させてもらったよ。殺人予備及び保険金詐欺未遂の容疑で、ご同行願おうか。」
父の合図と共に、後方に控えていた刑事たちが一歩前に踏み出した。
「な、何を言ってるんですか？証拠なんてあるわけないじゃないですか。ただの冗談ですよ。冗談！」
夫が必死に叫ぶ。しかし、父は冷ややかに微笑むだけだった。
「証拠なら、すでにある。」
私は手に持っていたスマートフォンと、寝室から持ち出した茶封筒を父に手渡した。
「ええ、全てここにありますわ。」
私は夫の目を見て、はっきりと言い放った。
夫の顔が、今度こそ完全に絶望に染まった。だが、彼らがまだ知らない事実は、これだけではなかったのだ。
—
「あははは！警視庁捜査一課殺人犯捜査係？笑わせるなよ。冗談も休み休み言ってくださいよ。」
一瞬の静寂の後、夫が突然狂ったように笑い出した。その笑い声は玄関ホールに不気味に響き渡り、刑事たちの鋭い視線を跳ね返すような異様な迫力を持っていた。
「いいですか、お義父さん。お前、本当に爪が甘いな。警察官の娘を嫁に貰えば勝てると思ったのか？残念だったな。警察が証拠だと言っているその録音。そんなものが法廷で通用すると思っているのか。」
夫は一歩前に踏み出し、私の目を真っ直ぐから見据えた。その瞳には、先ほどまでの怯えは微塵もなく、狡猾な計算高さだけが光っている。
「お父さん、よく聞いてください。妻は最近、精神的に不安定だったんです。育児のプレッシャーや家事のストレスで、被害妄想が激しくなっていた。僕たちがリビングで話していたのは、リナを元気づけるためのサプライズ旅行の計画ですよ。不謹慎な冗談を交えたかもしれないが、それは単なる男同士、家族同士の軽口だ。殺意なんてあるわけがない。」
「何を勝手なことを！」
私が思わず声をあげると、夫は「待ってました」と言わんばかりに嘲笑を浮かべた。
「ほら、またそうやって感情的になる。お父さん、妻は通院もしているんですよ。ほら、これを見てください。」
夫がポケットから取り出したのは、一枚の診断書だった。そこには、私の名前と「重度の心身疲労による被害妄想の疑い」という文字が並んでいた。
「い、いえ、何これ？私、こんな病院行ったことない。」
目の前が真っ暗になった。その診断書は、私が以前風邪をこじらせて、夫に連れて行かれた個人病院のものだった。あの時、彼は「知り合いの医者だから安心だよ」と言っていた。その裏で、こんな卑劣な工作をしていたなんて。
「リナさん、残念ね。あなたが夜中に一人で叫んだり、私たちに包丁を向けようとしたりするから、私たちは怖くて、ああやって防衛策を話し合うしかなかったんじゃない？」
せつ子さんが、今度は涙を拭うふりをしながら声をあげた。その演技は完璧で、まるで私が凶暴な嫁であるかのような印象を、周囲に植えつけていく。
「お義父さん、信じてください。この子は自分の父親が警察官であることを利用して、私たちを陥れようとしているんです。これは権力の乱用です。私たちは被害者なんです。」
正雄さんも乗じて、刑事たちに向かって指を差した。
玄関先の空気は一変した。父の部下である刑事たちの顔に、一瞬の迷いが生じる。いくら上司の娘の訴えとはいえ、正式な診断書と家族三人の証言が一致しているとなれば、慎重にならざるを得ない。
「リナ、大丈夫だ。俺を信じろ。」
父が私の肩を抱き寄せ、低く呟く。しかし、夫の追撃は止まらなかった。
「さらに言えば、これだけじゃない。リナはこの家の土地を勝手に担保に入れて、多額の借金を作っているんです。その額、三千万円。借金の取り立てから逃れるために、僕たちを犯人に仕立て上げて、自分だけ逃げようとしているんですよ。」
「三千万円！？そんな知らないわよ。私、一円も借りてなんていない！」
私は叫んだが、夫は冷酷に書類を突きつけてきた。そこには、確かに私の署名と実印が押された借用書のコピーがあった。
「実印？」
そうだ。三ヶ月前、夫に「将来のために家族の信託口座を作ろう」と言われて、彼に実印を預けたことがあった。あの時、私は彼を心から信じていたのだ。
「リナ、これが現実だ。お前は精神を病み、多額の借金を背負い、家族を陥れようとした犯罪者予備軍だ。お義父さんも、こんな娘のためにキャリアを棒に振るつもりですか？今なら、家族内の行き違いでした。で、済みますよ。どうします？」
夫が父に詰め寄る。
父は無言で、じっと書類を見つめていた。その沈黙が、私には何年も続く地獄の時間のように感じられた。私の味方はもう誰もいないのか。父でさえ、この偽造された事実の前に屈してしまうのか。私は足元が崩れ落ちるような絶望感に襲われ、その場に崩れ落ちそうになった。
三人の、勝ち誇ったような笑い声が、耳障りに響く。夫が私の耳元で、警察官たちに聞こえないほどの小声で囁いた。
「見ろよ。お前は今日から、狂った借金まみれの女だ。お前の親父も、共倒れで社会的に抹殺してやるよ。」
冷たい汗が背中を伝う。しかし、夫はまだ気づいていなかった。私が沈黙していたのは、絶望していたからではない。父が私に、視線を送ってきていたからだ。それは、「反撃の準備は整った」という合図だった。
—
「夫さん、面白い話だったよ。君が用意したその書類、そして診断書。全てが、我々にとって決定的な証拠になることを、君はまだ知らないようだね。」
父の目が、獲物を追い詰めた猛獣のように鋭く光った。
「リナ、もういいぞ。見せてやれ。君たちが一番隠しておきたかった、あの意外な人物からのプレゼントをね。」
私は震える手で、ポケットの中からもう一台の小型の録音機とは違う、ある装置を取り出した。
「夫さん。あなたがその診断書を書かせたお医者様。実は、私の高校時代の親友の、お父様なのよ。」
夫の顔から、一瞬にして余裕が消え去った。
「親友の……父親？」
夫の声が裏返った。先ほどまでの傲慢な余裕が、まるで魔法が溶けたかのように消失していく。
「そうよ。あなたが私を連れて行ったあのクリニックの院長先生は、私の親友・優衣のお父様。私が高校を中退して苦労していた時も、優衣と一緒にずっと私を支えてくれた、恩師のような人なの。」
私はゆっくりと立ち上がり、夫の突きつけてきた偽造診断書を指先で弾いた。
「あなたが先生のところへ行って、『妻がノイローゼ気味で自傷行為の恐れがあるから、診断書を書いてほしい』と泣きついた時、先生はすぐに私に連絡をくれたわ。『リナちゃん、旦那さんが変なことを言い出したよ』ってね。」
夫の顔が、見る見るうちに土色から白へと変わっていく。
「そんなはずないわ！先生は多額の謝礼を受け取ったはずよ！」
義母のせつ子さんが、言ってはいけないことを口走った。
「謝礼？ああ、あの封筒に入っていた五十万円のことかしら。それは今、証拠品として警察に預けてあるわ。先生はあなたが持ってきたその偽の診断書の文面を全て記録し、あなたが無理やり署名を求めた時の音声もしっかり録音してくれていたのよ。」
私は父から受け取った別のタブレットを操作した。そこから流れてきたのは、夫の耳を疑うような卑劣な声だった。
「先生、いいですか？あいつはもうすぐ事故で死ぬんです。その時に、精神的不安定だったという公的な記録があれば、警察の捜査も甘くなる。これは、うんうんの関係ですよ。五十万じゃ足りないなら、後で保険金から上乗せしますから。」
玄関ホールに、夫の生々しい殺意が響き渡る。後方に控えていた刑事たちの目が、一斉に鋭くなった。
「そ、それはディープフェイクだ！捏造だ！先生が俺を嵌めたんだ！」
夫が必死に叫ぶが、その声は空気に虚しく響くだけだった。
しかし、私の秘密はそれだけではなかった。
「夫さん。あなたは私のことをずっと、『学歴のない無能な女』だと思っていたわね。私が母の看病のために高校を中退したことを、ずっとバカにしていた。」
私は一歩、夫に歩み寄った。彼が反射的に後ずさる。
「でもね、私は大学を卒業した後、父の勧めもあって、ある資格を取ったの。公認不正検査士。企業の不正や横領、資産の隠蔽を暴くための専門資格よ。あなたが私に隠して作っていた複数の隠し口座、そして私の実印を悪用して借り入れた三千万円の行方。全て、結婚生活中に私が独自に調査済みよ。」
三人の顔が、驚愕に染まる。彼らにとって、私はただの便利で大人しい操り人形に過ぎなかったはずだ。しかし、私が夜な夜なパソコンに向かっていたのは、家計簿をつけていたからではない。夫とその家族が、私の背後でどれほど汚い金を動かしているか。その証拠の地図を作っていたのだ。
「『中卒上がりの無能な女』。あなたが私をそう呼ぶたびに、私は確信したわ。あなたは相手を肩書きでしか判断できない。本当の意味で無能な人だって。」
私は冷たく言い放った。夫は言葉を失い、金魚のように口をパクパクさせている。
「リナ、お前、いつから、いつから俺を疑っていたんだ？」
「結婚して半年後よ。あなたが寝言で別の女性の名前を呼んだ時から。それも調査済みよ。あなたがこの家の土地を担保にして借りた三千万円。そのほとんどは、あなたの不倫相手である川村早紀という女性のマンション購入金と、彼女との派手な遊び代に消えているわね。」
夫の身体が激しく震え出した。せつ子さんと正雄さんも、初耳だったのか、夫を凝視している。
「た、夫。それ、本当なの？私たちの老後の資金にするって言ってたじゃない！」
せつ子さんが夫の腕を掴んで揺さぶる。
「うるさい！今はそんなこと、どうでもいいだろう！」
夫が母親を突き飛ばした。家族の絆。彼らが誇っていた、私を排除するための結束は、金と裏切りという真実の前に呆気なく崩壊を始めた。
「リナ、お前、よくも、よくも俺をここまで騙してくれたな！」
夫の目が、血走った獣の色に染まる。彼は開き直ったように、玄関に飾ってあった重厚な置き物を手に取った。
「さ、証拠が何だ？お前の親父が何だ？ここで全員消してしまえば、死人に口なしだ！」
逆上した夫が、私に向かって置き物を振り上げた。しかし、私は一歩も引かなかった。私の背後には、日本でも有数のプロである父と、その精鋭たちがいる。
「夫さん、やめなさい。君の負けだ。」
父が静かに、しかし絶対的な威厳を持って告げた。その瞬間、夫の動きが止まる。
しかし、この時、私たちはまだ気づいていなかった。義父の正雄さんが背後でこっそりとスマートフォンを操作し、ある外部の勢力に連絡を取っていたことに。
「ふん。警察が何だ？俺たちのバックに誰がいると思っているんだ？」
正雄さんの低い声が、混乱する玄関ホールに響いた。事態は単なる家族の犯罪を超えて、さらなる大きな闇へと拡大しようとしていた。
—
「バックに誰かいる？」と父が低く、いぶかしげな声を漏らした。義父の正雄さんは、震える手で握りしめたスマートフォンを力強く握り直し、顔に嘲笑を浮かべていた。先ほどまでの、警察を前にした怯えはどこへやら。今の彼には、最強の盾を手に入れたかのような傲慢さが溢れている。
「お義父さんよ。あんたは確かに刑事の一人かもしれない。だが、この世には法律よりも強い、力ってものがあるんだよ。あんたのような真面目腐った公務員には、一生理解できない本物の権力というやつがな。」
正雄さんは、玄関に並んでいた刑事たちを一人一人見下すように見つめた後、私に向かって言い放った。
「リナ、お前もだ。父親が警察官だからって、俺たちを追い詰められると思ったか。甘いんだよ。この家の土地も、夫が借りた金も、全てはもっと大きな計画の一部に過ぎないんだ。」
その時、家の外で複数の重厚な車のエンジン音が響いた。夜の静寂を切り裂くように、黒塗りの高級セダンが三台。我が家の前に急停止した。刑事たちが一斉に警戒体制に入る。父の部下の一人が「外を確認してきます」と駆け出したが、入れ違いに玄関のドアが乱暴に開け放たれた。
入ってきたのは、仕立てのいいスーツを着た、屈強な男たちだった。その中心に立つのは、白髪交じりの短髪に、彫りの深い顔立ちをした初老の男。その瞳からは、数多の修羅場をくぐり抜けてきたような、鋭く冷酷な光が放たれている。
「正雄、随分と賑やかじゃないか。私の名前を出して警察を呼ぶとは、よほどのことがあったのか。」
その男が現れた瞬間、正雄さんはまるで主君を迎える家臣のように、深々と頭を下げた。
「権藤先生！申し訳ありません。お忙しいところ。実は、この家を建てる件で、この警察官たちが不当な介入をしてきまして。」
「権藤」――その名を聞いた瞬間、私の背筋に冷たいものが走った。地元でも有名な建設業界の裏の顔。政界とも太いパイプを持ち、邪魔な人間を合法非合法問わず排除してきた、地元の刺客であり怪物だ。
「権藤だと……まさか、お前たちが繋がっていたのは、あの地上げ屋の権藤だったのか。」
父の声に、かつてないほどの緊張が混じる。父は以前、権藤が関わった不正入札事件を追っていたことがあった。しかし、上層部からの謎の圧力によって、捜査は寸前で打ち切られたのだ。父にとって、権藤は法の網をすり抜ける狡猾な仇敵だった。
「おや、佐藤刑事じゃありませんか。以前はお世話になりましたが、まだそんな現場で泥にまみれていらっっしゃるとは。いい加減引退して、孫でも遊んでいればいいものを。」
権藤は父を嘲るように、唇の端を持ち上げた。そして、その冷酷な視線が私に向けられた。
「お嬢さん。いいことを教えてあげよう。この土地はね、私が進めている大規模再開発事業の心臓部なんだよ。正雄君には、君と結婚してこの土地を手に入れ、私に譲渡するよう指示してあった。君の父親が警察官だということは、承知の上だ。むしろ、その肩書きがあった方が、周囲に疑われずに土地を動かせると思ってね。」
衝撃の事実だった。私と夫の結婚は、単なる裏切りではなく、巨大な利権を狙った土地収奪計画の駒に過ぎなかったのだ。
「そんな……じゃあ、夫さんと私の出会いも？」
「ああ、もちろん、私が仕組んだことだ。あの馬鹿な正雄の息子なら、私の言いなりになると思ってね。三千万の借金も、川村という女も、全ては君を精神的に追い詰め、自らこの家を手放すように仕向けるための演出だよ。」
権藤は平然と言い放った。
夫は権藤の背後に隠れるようにして、再び鼻で笑った。
「聞いたか、リナ？俺は最初から、お前のことなんて愛してなかったんだよ。お前はただの、一等地のおまけだ。お前の親父がどれだけ頑張っても、権藤先生の力には敵わない。今すぐその録音を消して、離婚届けに判をつけ。そうすれば、少しはまともな養育費をくれてやってもいいぞ。」
「た、夫さん、あなた……そこまで。」
私は言葉を失い、震える手で膝を抱えた。私が信じてきた三年間の生活。父が私のためにと用意してくれた大切な土地。それら全てが、巨大な悪の巣窟に飲み込まれようとしていた。
父の部下たちは、権藤の放つような圧力に手が出せないでいる。警察手帳よりも、権藤という男の持つ力の方が、この場では支配的な力を持っていた。
「さあ、佐藤刑事。部下を引き連れてお帰りなさい。これは民事の問題だ。警察が介入しすぎると、君の輝かしいキャリアに傷がつきますよ。明日の新聞に、『捜査一課係長、権力乱用で一般市民を恫喝』なんて見出しが載ったら、困るでしょう？」
権藤が父の胸元を指先で軽く叩く。完全なる侮辱。そして、完全なる勝利の状態。正雄さんとせつ子さんは勝利を確信して嬌声を上げ、夫は私を蔑みの目で見下ろしていた。
しかし、その時だった。沈黙を守っていた父が、ふっと小さく、不敵な笑みを漏らしたのは。
「権藤さん。あなたは相変わらず、人を脅すことに関しては天才的だ。だが、一つだけ、重大なミスをしている。」
「ミス？」
「私が『刑事』だと？いいや、私は警視庁捜査一課の刑事だ。君は、私の娘リナが『公認不正検査士』だといったのを聞いていただろう。だが、彼女がどこでその仕事をしていたかは、調べていなかったようだな。」
父がスマートフォンを取り出し、その画面を権藤に向けた。そこには、ある組織の紋章が表示されていた。
「リナ、あれを出しなさい。もう一つの証拠だ。」
私はバッグの底に隠していた、真っ黒な表紙のファイルを取り出した。それを見た瞬間、権藤の顔色が初めて変わった。
「その黒いファイルは何だ？」
権藤の、余裕たっぷりだった声が、わずかに低くなった。玄関ホールの空気は、もはや家族の修羅場という次元を超え、国家レベルの緊迫感を帯び始めていた。
私はゆっくりと、そのファイルの表紙を権藤に向けた。そこには、金色の菊の紋章と共に、重厚な文字でこう記されていた。
『金融庁 証券取引等監視委員会 特別調査案件 権藤建設グループ及び関連法人における資金還流記録』
「金融庁だと……」
権藤の顔から、さっと血の気が引いた。後ろに控えていた屈強な男たちも、動揺を隠せずにざわつき始める。
「権藤さん。あなたは私のことを、ただの『公認不正検査士』だと言いましたね。いいえ、確かに資格は持っています。でも、私がどこに務めているか、あなたは最後まで調べなかった。私は、金融庁の特別調査室に所属する、広域捜査官です。」
私の言葉に、夫が現実を拒絶するように叫んだ。
「捜査官！？お前、ただの専業主婦だろうが！」
「夫さん。私が毎日『図書館やカフェに行って、家計の足しにパートを探してくる』と言って外出していた時間を、覚えている？私はあそこであなたの隠し口座から権藤建設、そしてその先に流れる不透明な資金の動きを、全て解析していたのよ。」
私は淡々と、しかし一歩も引かずに続けた。
「私の父が刑事だということは、権藤建設にとって大きなリスクでした。だからこそ、あなたは夫さんを使って私を監視し、土地を奪うことで警察の介入を未然に防ごうとした。でも、それは逆効果だったわ。父が警察官だったからこそ、私は幼い頃から正義のあり方を学び、あなたたちのような悪党が一番嫌う『数字』を武器に戦う道を選んだの。」
権藤は、震えながら私の手にあるファイルを奪い取ろうと手を伸ばした。しかし、父の部下である刑事たちが、電光石火の早業で権藤の腕を抑え込んだ。
「おっと、権藤さん。証拠物件に触れるのはご遠慮くださいな。」
父が勝ち誇ったような笑みを浮かべる。
「貴様ら！こんな一個人の家庭の問題に、金融庁まで引きずり出して、ただで済むと思っているのか！私には、もっと上が付いているんだ！大臣だって、俺の一言で動くんだぞ！」
権藤の咆哮が響く。しかし、私は冷静にスマートフォンの画面を操作した。
「大臣ですか？もしかして、昨日の夜に辞任届を提出された、あの川村大臣のことでしょうか？彼があなたの企業から受けていた不正献金の証拠。実は三日前、私の同僚たちがすでに本部に持ち込んでいます。今頃、そちらの捜査も始まっているはずですよ。」
権藤は、力なく膝をついた。彼の誇っていた巨大な権力という盾は、私が静かに積み上げてきた数字の証拠の前にもはや、砂の城のように崩れ去ろうとしていた。
「リナ……嘘だろ？お前、ずっと俺を騙していたのか？結婚して、家事をして、俺に尽くしてくれていたのは、全部……」
夫が震える声で私に問いかけてきた。その目には、私を殺そうとした時の冷酷さはなく、ただ自分たちの運命が閉ざされたことへの恐怖だけが浮かんでいた。
私は彼を、軽蔑の眼差しで見下ろした。
「騙していたのは、どっちかしら？私はあなたのことを、心から愛そうとしたわ。この三年間、あなたが誠実な夫に戻ってくれる可能性が万が一でもあるのなら、私はこのファイルを提出せずに、警察官の娘としてあなたを更正させる道を選びたかった。」
私は一度言葉を切り、沈黙した。リビングのシャンパンの匂いが鼻につく。彼らが私の死を乾杯していた、あの残酷な音。
「でも、さっきの会話を聞いて、確信したわ。あなたたちに、人の心なんてない。だから、私も妻であることをやめた。今この瞬間から、私はあなたたちを追い詰める捜査官であり、あなたたちに復讐を誓う被害者よ。」
私がそう言い放つと、玄関の外でパトカーのサイレンが鳴り響いた。一台や二台ではない。数えきれないほどの赤い光が、我が家の窓ガラスを赤く染めていく。
「さあ、幕を閉じましょう、夫さん。」
私は父に向かって頷いた。父は鋭く口笛を吹き、周囲の刑事に合図を送った。
「権藤、及び、夫君。君たちは大きな勘違いをしている。これは単なる殺人予備事件じゃない。国家を揺るがす大規模な経済事件の入り口なんだよ。我々、警視庁と、娘のいる金融庁の合同捜査本部の設置は、たった今承認された。」
「合同捜査本部……」
正雄さんが腰を抜かし、せつ子さんは狂ったように「私は何も知らない！この子たちが勝手にやったのよ！」と叫びながら逃げようとしたが、女性警官に即座に確保された。
「リナ、頼む！許してくれ！俺が悪かった！全部、権藤に言われてやったんだ！愛してる！リナ！愛してるんだ！」
夫が私の足元にすがりついてきた。その無様な姿を見ても、私の心には一片の同情も湧かなかった。
「あなたの『愛』なんて、もう一円の価値もないわ。」
私は冷たく足を振り払うと、父の背後へと歩んだ。
しかし、権藤はまだ諦めていなかった。彼は地面に這いつきながら、懐から小さなリモコンのようなものを取り出し、不気味に笑ったのだ。
「ふっ、ふははは！面白い！実に面白いぞ！だがな、佐藤刑事。私はただでは起きる男ではないと言っただろう。この家にはな、私が万が一の時のために仕掛けておいた、お土産があるんだよ。」
権藤の指が、そのスイッチにかかる。
「何ッ！？全員伏せろ！」
父の叫び声が響く。物語は、誰もが予想しなかった最悪の展開へと、一気に加速していく。
—
カチッ。
静寂の中、権藤が握りしめたスイッチの乾いた音が響いた。父の叫び声を受け、刑事たちが一斉に身を低くし、私も父の大きな体に守られるようにして床に伏せる。
一秒、二秒。しかし、期待されていた爆発音も、崩落も、何も起こらなかった。ただ、リビングの壁にかかった古い振り子時計の音だけが、皮肉なほど規則正しく刻まれている。
「な、なんだ？なぜだ？なぜ作動しない！」
権藤が狂ったように、何度もスイッチを連打する。カチカチという虚しいプラスチック音が、静まり返った玄関ホールに響き渡った。
「おかしい！専門の業者に、この家の構造ごと焼き尽くすように仕込ませたはずだ！全ての証拠も、佐藤の娘も消し去るはずだったんだぞ！」
権藤の絶叫は、もはや地元の怪物としての威厳を完全に失い、ただの追い詰められた老害の悲鳴になり下がっていた。
私は父の腕の中から、ゆっくりと身を起こした。そして、埃を払うこともせず、呆然自失としている権藤と、その隣で腰を抜かしている夫を、冷ややかに見据えた。
「権藤さん。あなたが『専門の業者』だと思っていたのは、もしかして『山代設備』という会社ではありませんか？」
権藤の動きが、ぴたりと止まった。
「な、なぜ、その名を知っている……？」
「その業者、三ヶ月前に金融庁の家宅捜索を受けまして、代表が逮捕されています。彼らが請け負っていた特殊工作のリストは、全て私たちが把握していました。あなたがこの家に、いつ、どのような回路で発火装置を仕込ませたかもね。」
私は立ち上がり、壁の隅にあるコンセントプレートを指さした。
「今朝、私が家を出る前に、その装置の起爆コードは全て解除させていただきました。あなたが握っているそのスイッチは、今やただのプラスチックのゴミですよ。」
権藤の顔が、土色を通り越して真っ白になった。彼は震える手でスイッチを床に投げつけ、髪を掻きむしった。
「バカな、バカなことがあってたまるか！私は完璧だった！何十年も、こうして邪魔者を排除してきたんだ！たかが警察官の娘一人の手管で、私の王国が崩れるなど……ありえない！」
「おい、権藤先生！どうなってるんだよ！話が違うじゃないか！」
それまで権藤の影に隠れていた夫が、豹変したように権藤の胸ぐらを掴んだ。
「あんた、『絶対に大丈夫だ』って言ったよな！リナを消して土地を奪えば、俺に三億やるって言ったじゃないか！どうにかしろよ！警察を追い払えよ！話せ！この無能な老害が！」
「この恩知らずの若造が！」
権藤が夫を突き飛ばす。夫は床に転がり、さらに見苦しく喚き散らした。
「リナ！リナ助けてくれ！僕は、僕はこいつに脅されてたんだ！こいつがお前の親父さんを殺すって言うから、仕方なく……本当だよ！信じてくれ！僕は今でも君を愛してるんだ！」
夫が私の足首にすがりつこうとする。私は一歩下がって、その汚れた手を避けた。彼の言葉に、私は一言も返さなかった。ただ、その沈黙こそが、彼に対する最大の拒絶であり、死刑宣告だった。
「黙れ。」
父が重々しく口を開いた。
「君の言動は、全て記録されている。『脅されていた』？嘘をつけ。君が自ら権藤に接触し、『土地を売るから、その代わりに不倫相手との逃走資金をくれ』と持ちかけた証拠のメールも、すでに復元済みだ。」
夫はまるで心臓を撃ち抜かれたかのように、その場に硬直した。
「それから、正雄さん、せつ子さん。あなたたちもだ。息子の不倫を知りながらリナに隠し、彼女の保険金まで狙っていた。その強欲さが、あなたたちの家庭を終わらせる原因になったんだ。」
父の言葉に、義父母はもはや反論する力もなく、ただ二人で抱き合って震えていた。
「さあ、捜査開始だ。」
父の合図と共に、待機していた刑事たちが一斉に踏み込んだ。権藤は抵抗しようとしたが、あっけなく取り押さえられ、手錠をかけられた。夫は「嫌だ！僕は悪くない！リナ！リナ！」と泣き叫びながら、ずるずると引きずられていく。かつてこの家を支配していた偽りの家族と、巨大な悪が、一瞬にして排除されていった。
嵐が去った後のような静けさが、リビングに訪れた。しかし、私はまだ、本当の真実を彼らに突きつけてはいなかった。彼らが私から奪おうとしたものが、単なる土地や金ではなかったということ。
私は父と視線を合わせた。父は優しく頷き、一通の封筒を私に手渡した。
「リナ。最後の仕上げだ。」
「ええ、ありがとう、お父さん。」
私は、連行される寸前の夫の前に立った。
「夫さん。最後に、一つだけ。あなたが一番知っておくべき事実を教えてあげるわ。」
夫が、涙と鼻水で汚れた顔を上げた。
「事実……？何だよ。もう僕には、何も残ってない。」
「いいえ、そうね。でも、あなたはあることに気づくべきだったのよ。なぜ、私がこれほどまでに徹底的にあなたたちを追い詰めたのか？その、本当の理由を。」
私は封筒から、一枚の書類を取り出した。それは、彼らが計画していた「死」とは真逆の、ある「命」の証だった。夫の目が、その書類の一点に釘付けになる。そこには、鮮明なエコー写真と「妊娠」という文字、そして医療機関の証明がされていた。
「リナ……お前、子供が……いたのか。」
夫の声が掠れた。その表情には、驚きと、そして言葉にできないほどの動揺が入り混じっていた。
「ええ。あなたに伝えようと思っていたわ。でも、あなたが私の体調不良を『ノイローゼ』にしようとしていたあの日、私は確信したの。この子を、あなたのような怪物の父親に合わせるわけにはいかないって。」
私は書類を大切に胸に抱きしめた。この小さな命を守るために、私は沈黙を守り、冷酷に証拠を集め続けてきたのだ。
「そんな……じゃあ、俺たちは……自分の子供まで、一緒に殺そうとしていたのか……」
夫が膝から崩れ落ち、頭を抱えた。義母のせつ子さんも、エコー写真を見て、激しく顔を引きつらせた。
「孫……私たちの初孫なの？」
「いいえ、違います。この子は、私の子供です。あなたたちの孫ではありません。」
私は氷のような冷たさで言い放った。
「あなたたちが私の命を奪おうと、笑いながらシャンパンを飲んでいた時、この子も私のお腹の中で、あなたたちの言葉を聞いていた。この子が将来自分の祖父母と父親が、自分と母親を殺そうとしていたなんて知ったら、どう思うでしょうね。」
せつ子さんは「ああああ」と力なく声を漏らし、そのまま玄関の壁に寄りかかるようにしてへたり込んだ。欲に目が眩み、最も大切なはずの血の繋がりさえも自らの手で断ち切ろうとしていた事実に、ようやく直撃されたのだろう。
しかし、真実はそれだけではなかった。私はもう一枚の書類を、夫の目の前に突きつけた。
「それから、あなたが私の借金だと言い張っていた、あの三千万円。よく見てご覧なさい。」
夫が震える手で、その書類を奪い取るようにして見た。それは、彼が私の実印を悪用して作成したはずの、借用書だった。
「な、なんだこれ？内容が書き換わっている？」
「書き換えたのではないわ。あなたが私の実印だと思って盗み出したのは、父が用意しておいたダミーの実印よ。そして、あなたがサインした契約書の相手は、権藤建設の息がかかった闇金なんかじゃない。父が極秘捜査のために設立した、特別管理法人よ。」
夫の顔が、恐怖で引きつった。
「つまり、あなたが借りたつもりになっていた三千万円は、最初から警察の管理下にあった。そして、その金がどこへ流れたか。不倫相手のマンション、贅沢品、そして権藤へのワイロ。全ての動きが、リアルタイムで警察のサーバーに記録されていたのよ。」
「じゃあ、俺がやっていたことは……最初から全部……」
「ええ。泳がされていたのよ。あなたは、権藤建設という巨大な腐敗の尻尾を掴ませてくれる、一番の協力者だった。無能なのは私ではなく、あなただったのよ、夫さん。」
私は初めて、彼の名前を呼んだ。しかし、そこにはかつての愛情も親しみも一切なかった。ただの犯罪者に対する、宣告だった。
夫は声を失って、震えていた。自分が完璧な犯罪だと思い込んでいた全てが、実は警察の手のひらで踊らされていた、滑稽なダンスに過ぎなかったのだ。
「佐藤係長。外の準備が整いました。関係者及び、かかる者を、庁舎へ移送します。」
父の部下である若い刑事が、きびきびとした動作で報告に来た。父は無言で頷き、最後に一度だけ夫を冷たく睥睨した。
「夫君。君は最後まで、リナ及び私の妻を侮辱した。その代償は、刑務所の中でじっくりと払ってもらうことになる。それから、安心するなよ。君がリナに押し付けようとした借金三千万円だが、あれは君個人の債務として、これから一生かけて返してもらうからな。警察の管理下にある金だ。逃げることなど、地の果てまで追いかけても許さない。」
「ひっ、ああ……あああ……」
夫はもはや、人間としての形を保てないほどに、見苦しく泣き崩れた。
一方で、権藤は連行される間際、私を真っ向から睨みつけた。
「小娘。お前が勝ったと思うなよ。私にはまだ、外に……」
「外の仲間なら、今頃全員一斉捜査を受けていますよ。」
私は権藤の言葉を遮り切った。
「あなたの秘書、及び海外の口座を管理していた親族。全員、私が作成したリストに基づいて、今この瞬間に身柄を確保されています。」
権藤の目が、大きく見開かれた。その傲慢な瞳に、初めて本当の敗北が宿った。
「さて、お父さん。私はもう大丈夫よ。」
私は父の隣へと歩み寄った。父は私の肩を優しく、しかし力強く叩いてくれた。
「リナ、よく頑張ったな。お前の母さんも、きっと天国で誇りに思っているはずだ。」
父の言葉に、ずっと張り詰めていた私の目から、一滴の涙がこぼれ落ちた。それは、三年に及ぶ偽りの生活に対する、決別の涙だった。
しかし、警察官たちが彼らをパトカーに乗せようとした、その時。一台のタクシーが、家の前に急停止した。中から降りてきたのは、誰もが予想しなかった意外な人物だった。その人物の姿を見た瞬間、義父の正雄さんが悲鳴のような声をあげた。
「あ、あこ……なぜ、なぜお前がここにいるんだ？お前は、ずっと施設にいたはずだろう！」
現れたその人物は、冷酷な笑みを浮かべ、手に持っていたある鍵を高く掲げた。
「正雄さん。まだ、お話が終わっていませんよ。私のことも、忘れてもらっては困るわ。」
物語は、さらなる衝撃の真実を連れて、クライマックスへと向かっていく。
—
タクシーから降りてきたのは、背筋をピンと伸ばした、気品溢れる和服姿の女性だった。その顔立ちを見た瞬間、義父の正雄さんと義母のせつ子さんは、まるで幽霊でも見たかのように絶叫した。
「あ、あこ！なぜだ？なぜ、お前がここにいる？お前は、ずっと施設にいたはずだろう！」
正雄さんの声は震え、その場に崩れ落ちた。
「あこ」と呼ばれたその女性。正雄さんの実の妹であり、夫の叔母にあたる人物は、冷ややかな、しかしどこか慈悲深い笑みを浮かべて、ゆっくりとこちらへ歩み寄ってきた。
「お久しぶりですね、お兄様。そして、せつ子さん。『施設』ですか？あなたたちが私を無理やり押し込み、外部との連絡を一切遮断させた、あの牢獄のような場所のことかしら？」
あこの言葉に、連行されかけていた刑事たちも足を止め、警戒な表情で彼女を見つめた。私は彼女の隣に、そっと寄り添った。
「あこさん、間に合ってよかったです。」
「いいえ、リナさん。あなたが力を貸してくれなければ、私は今頃、あの冷たい部屋で一生を終えていたでしょうね。」
三人の敵たちは、混乱の極みに達していた。特に、正雄さんは自分の実の妹を「精神を病んでいる」と偽って隔離し、彼女が相続するはずだった広大な土地と財産を、全て奪い取っていたのだ。
「リナ！お前、あこ叔母さんと繋がっていたのか！いつからだ！いつから俺たちを裏切っていたんだ！」
夫が、手錠をかけられたままジタバタと暴れながら叫んだ。私は彼の目を見据えて、静かに答えた。
「『裏切っていた』のは、あなたたちよ。あこさんから手紙が届いたのは、一年前。あなたが不倫相手と海外旅行に行っている間に、家のポストに一通の封筒が届いたの。そこには、あなたが隠していた、あこさんに対する非道な仕打ちの記録が、震える文字で綴られていたわ。」
「あこさんは、施設に入れられる直前に、一通の告発状を書いて、信頼できる友人に託していた。その友人が、『新しい嫁がこの家に入った』ことを知り、勇気を出して私に届けてくれたのだ。」
「私はね、お兄様。あなたたちがリナさんをどう扱っているか、ずっと心配していたの。私の資産を奪うだけなら、まだしも。この汚れなき若い女性の人生までも、自分たちの欲のために食い物にしようとするなんて。一家の恥さらしもいいところです。」
あこさんは掲げていた鍵を、正雄さんの目の前に突きつけた。
「これは、この家にある隠し金庫の鍵ではないわ。お兄様。あなたが権藤建設と交わした『本当の裏契約』が保管されている、銀行の貸金庫の鍵よ。」
「な、なぜ、それを！それは、私が肌身離さず持っていたはずだ！」
正雄さんが、自分の胸元を慌てて探る。しかし、そこには何もなかった。
「お忘れですか？先週、あなたが泥酔して帰ってきた夜のこと。リナさんがお着替えを手伝った時、私は彼女に指示を出して、その鍵を預からせてもらったのよ。」
あこさんの言葉に、正雄さんはがっくりと項垂れた。彼は自分の油断が、これほどの破滅を招くとは、夢にも思わなかったのだろう。
一方で、せつ子さんは狂ったように笑い出した。
「あははは！鍵が何だっていうのよ！金庫の中身なんて、燃やしてしまえばいいわ。私たちには、権藤先生が付いているの！あなたたちみたいな落ちぶれた一族に、何ができるっていうの！」
「せつ子さん。あなた、まだあの男を信じているの？」
あこさんは、哀れみの視線をせつ子に向けた。
「権藤建設の資金繰りが、すでに破綻していることも知らずに。彼らが狙っていたのは、この土地ではないわ。この土地の地下に眠っている、ある価値だけよ。」
「地下の……価値？」
夫が呆然と呟く。刑事たちも、そして父さえも、あこさんの言葉に耳を疑った。
「リナさん。この家を建てる時、お兄様たちが『地下室』の工事に異様にこだわっていたのを、覚えているかしら？」
「ええ、確かに。『耐震補強のためだ』と言って、かなり深いところまで掘削して、特殊なコンクリートを流し込んでいました。私はてっきり、ワインセラーでも作るのかと思っていましたけど。」
あこさんは、冷酷な口調で真実を告げた。
「あの地下室はね、権藤建設がこれまでに行ってきた数々の不法行為、そして隠蔽すべき『もの』を埋めるための、墓場だったのよ。この家自体が、巨大な犯罪の隠れ蓑だったの。」
その瞬間、現場にいた全員が息を飲んだ。警察官の娘である私が住んでいたこの家が、犯罪の証拠を隠すための巨大なゴミ捨て場だったなんて。
「だから、権藤はあんなに焦って、家を爆破しようとしたのか……！」
父が低い声で呟いた。爆発させ、火災を起こすことで、地下に埋められたものが熱で変性し、証拠能力を失うことを狙っていたのだ。
「さあ、お兄様。全てを話しなさい。あなたがあこ家の土地を奪い、そこに何を埋めさせたのか。そして、リナさんを殺して、その死体諸共、全てを闇に葬り去ろうとした、その全貌をね。」
あこさんの鋭い追及に、正雄さんはついに音を上げた。
「ああ……俺は、ただ、金が欲しかっただけなんだ。権藤に『そうすれば、一生遊んで暮らせるだけの金を出す』と言われて……。」
「お父さん！何を言ってるんだよ！僕も、僕も被害者なんだ！知らなかったんだ！地下のことなんて！」
夫が必死に父親を攻め立てる。見にくい責任の擦り付け合いが、玄関ホールで始まった。三人の敵たちは、もはや互いを信じることもできず、ただ恐怖と絶望の中にいた。これまで私を「中卒無能寄生虫」と罵ってきた彼らのプライドは、今や見る影もない。
しかし、混乱はこれだけでは終わらなかった。
「待ってください。」
私は、あこさんの背後から一歩前に出た。
「地下に埋まっているもの。それは、不法投棄された産業廃棄物だけではないはずです。そうですよね？正雄さん。」
私の言葉に、正雄さんの顔が、今日一番の恐怖で引きつった。
「な、なぜ、それを……」
「あなたが夜中に、地下室へ降りていくのを、私は何度も見ていました。そして、あなたがいつも手に持っていた、あの小さな骨壺。あれは、一体、誰のものだったのですか？」
その問いが投げかけられた瞬間、玄関ホールの気温が、数度下がったかのような錯覚に陥った。彼らの混乱は、もはや犯罪の枠を超え、もっと恐ろしい過去の真実へと踏み込もうとしていた。
「お前……なぜ、それを……！」
正雄さんの声は、もはや人間の言葉とは思えないほどに、枯れ震えていた。先ほどまで、あこさんに遺産横領の事実を突きつけられて動揺していたのとは、明らかに異質の恐怖が、彼の全身を支配している。
私は父と目配せをした。父は無言で頷き、監察官に指示を出して、リビングの奥にある地下室への隠し扉を開けさせた。
「正雄さん、せつ子さん。あなたたちは、私が何も知らずに、この家で暢気に家事をしていたと思っていたでしょう。残念でしたね。」
私は、刑事が差し出す懐中電灯を手に取り、暗い地下階段へと足を踏み入れた。背後から、手錠をかけられた正雄さんと、夫、そしてせつ子さんが、刑事たちに引きずられるようにして続いてくる。
地下室は、ひんやりとした湿った空気が漂い、コンクリートの匂いと、何かが混じり合った独特の異臭が鼻をついた。壁際には、権藤建設が運び込んだと思われる不法投棄物の残骸が積み上げられていたが、私の狙いはそこではない。奥の壁。そこには、他とは明らかに色が異なる、新しいコンクリートの補強跡があった。
「ここよ。お父さん、ここをお願い。」
父の合図と共に、鑑識官たちが電動工具を使って、その壁を慎重に削り始めた。ガガガという激しい音が、地下室に反響する。
「やめろ！やめてくれ！そこだけは、開けるな！」
正雄さんが、刑事を振り切ろうとして暴れ出した。
「そこには、呪いが埋まっているんだ！開けたら、全員終わりだぞ！」
「呪い？いいえ、お義父様。そこに埋まっているのは、あなたの『最大の罪』よ。」
私は冷たく言い放った。
やがて、コンクリートの壁が剥がれ落ち、中から小さな、漆塗りの骨壺が現れた。それは、私が夜中に正雄さんが抱きしめているのを、目撃したあの箱だった。父が慎重にその箱を取り出し、蓋を開けた。そこに入っていたのは、遺骨ではなかった。何層にも厳重に梱包された、一冊の古い日記帳と、数枚の写真。
それを見た瞬間、父の目が見開かれ、声にならない衝撃が漏れた。
「これは……わ、これ……！」
「お父さん。知っていたのね。」
私は父の震える手から、その日記を受け取った。表紙には、母の名前があった。それは、十数年前に「病死」したはずの、私の母の名前だった。
「リナ、待ちなさい。お前の母さんは、病院で静かに息を引き取ったはずだ。私が……私が看取ったんだぞ。」
父が困惑と衝撃に揺れる中、私は日記帳の最後のページを開き、そこに記された真実を読み上げた。
『三月十四日。正雄さんが持ってきた薬を飲んでから、体の痺れが止まらない。夫さんには内緒にしてくれと言われたけれど、もう限界かもしれない。彼は、私の実家が所有していたこの土地の権利書を、どこかに隠した。あの子、リナにだけは、手を出さないで……』
地下に、私の母の遺言が響き渡った。静まり返る現場。夫は呆然と立ち尽くし、せつ子さんはガタガタと歯を鳴らしている。
「お義父様。あなたは、私の父が事件の捜査で家を開けている隙を突き、当時、私の母が大切に管理していたこの土地の権利を奪うために、彼女を『病弱』に見せかけて、毒殺したのね。」
衝撃の事実。私がこの家に来たのは、単なる結婚ではなかった。母を殺し、土地を奪った犯人。その元へ、私は自ら餌となって、乗り込んだのだ。
「あはははは！あった！何だって言うんだ！？」
突然、正雄さんが狂ったように笑い出した。その目は、完全に理性を失っている。
「そうだ！あの女は邪魔だったんだよ！警察官の嫁のくせに、この土地の価値も知らずに守りやがって！俺が、権藤さんと組んで、莫大な富を築くための足がかりにするはずだったんだ！死んで当然なんだよ！あんな女！」
正雄さんは私に向かって、唾を吐き捨てるように叫んだ。
「お前もそうだ！リナ！お前の母親と同じで、無知で無能で、正義感だけが人一倍のバカな女だ！殺してやるはずだったのに！なぜ、なぜお前なんかが、俺の完璧な計画を……！」
「正雄さん。あなたは最後まで、私の母を、そして私を侮辱するのですね。」
私は一歩も引かずに、正雄さんの前に立った。その瞳には、かつてないほどの深い悲しみと、それを上回る激しい怒りが宿っていた。
「あなたが無知と罵った私の母は、死の間際まで、自分の命よりも私と父の幸せを願っていた。そして、あなたが『ゴミ捨て場』と蔑んだこの土地は、母が『いつかリナが結婚した時に、家族で笑って暮らせるように』と、命がけで守り抜いた場所なのよ。」
私は、骨壺の中にあった、もう一つの証拠を掲げた。それは、母が密かに記録していた、正雄さんと権藤建設による、二十数年前に及ぶ土地不正取得の全記録だった。
「お父さん。これが、母さんが残した遺書よ。母さんは自分が殺されることを予感して、この日記と証拠を、正雄さんが一番執着するこの場所に隠したの。正雄さんは皮肉にも、母さんが残した『自分の首を絞める証拠』を、墓守のように二十年間、守り続けていたのよ。」
父は母の日記を抱きしめ、静かに涙を流していた。長年「妻を病気で救えなかった」と自分を責め続けてきた父にとって、これはどれほどの衝撃だっただろう。
「夫、せつ子、そして正雄。お前たちが犯した罪は、保険金詐欺や不法投棄だけではない。二十年前の殺人及び死体遺棄罪。時効は二十年。お前たちは、この瞬間、それらを自白した。もう、逃げ場はない。」
父の声は、もはや怒りを超え、静かな殺意すら感じさせる、冷酷な響きを持っていた。
「地獄の底まで、私が案内してやる。」
刑事たちが、慌てふためく正雄一家を力づくで押さえつけ、階段へと引きずり出していく。せつ子さんは「私はただ、お金が欲しかっただけなのよ！」と叫びながら、見苦しく転げ落ちた。最後に残ったのは、腰を抜かして動けなくなっている夫だった。
「リナ……嘘だよな？僕たちの結婚は……お前が僕を捕まえるための、母さんの仇を討つための、復讐だったのか？」
私は彼を一瞥もせずに答えた。
「いいえ。私はあなたを信じたかった。あなたが父親の罪を知らずに、ただ私を愛してくれる人であってほしいと、心のどこかで願っていたわ。でも、あなたは自分の手で、その最後の可能性を捨てたのよ。」
私は、地下室の冷たい床に転がっていた、彼が開けようとしていたシャンパンのコルクを、静かに踏みつぶした。
「さようなら、夫さん。あなたは、私とお腹の子にとって、もう存在しない人間よ。」
私が地下室を去ろうとした、その時。連行される夫が、最後の足掻きのように叫んだ。
「待て、リナ！まだあるだろう！お前の知らない、最後の爆弾が！権藤が仕掛けたのは、爆弾だけじゃないんだぞ！」
その不吉な叫びが、地下室の壁に不気味に響き渡った。
—
地下室の出口へと向かう私の背中に、夫の狂ったような叫びが追いすがってきた。
「待て、リナ！まだ終わってないぞ！お前は勝ったつもりだろうが！この家が警察の捜査対象になった瞬間、お前の親父は破滅するんだ！権藤先生が仕掛けた、本当の罠は、目に見える爆弾なんかじゃない！」
父が足を止め、鋭い視線を夫に向けた。
「どういう意味だ？夫君。私の破滅だと？」
夫は、手錠をかけられ、地面に這いつくばりながら、口の端を歪めて不気味に笑った。
「教えてやるよ。この家を建てる時のローン。お義父さんの名を、勝手に使わせてもらったんだ。それも、ただのローンじゃない。権藤先生の関連会社を通じた、裏の特殊契約だ。この家が犯罪の証拠物件として差し押さえられたり、持ち主が逮捕されたりした場合、全額即時返済の義務が生じる。その額、利息を含めて……五億円だ。」
あこさんが、横で息を飲んだ。自分たちも知らなかった事実に、驚愕しているようだ。
「そうだ。お義父さんは、連帯保証人になってる。この家がガサ入れを受ければ、システムが自動的に作動して、お義父さんの口座資産、及び退職金まで、全てが一瞬で凍結され、没収される仕組みになっているんだよ。」
夫の顔は、復讐の喜びに歪んでいた。自分が助からないなら、相手も地獄へ引きずり込もうとする、底なしの悪意。
「警察官が犯罪者の片棒を担いで、巨額の借金を作った。そのニュースが流れれば、お前の親父は即刻失職だ！刑務所に送ることはできても、お前たちの人生も道連れだ！」
「ふっ、ふははは！どうだ、リナ！警察官の娘だの、捜査官だの知らないが、身内の破滅は止められないだろう！これが、権藤先生の本当の保証なんだよ！」
沈黙が、地下室を支配した。父の部下である刑事たちの間に、動揺が広がる。もし夫の言うことが本当なら、これは単なる捜査では済まない。正義を貫いた結果、一人の高潔な警察官の人生が、卑劣な罠によって粉砕されてしまう。
父は、じっと自分の手を見つめていた。その手は、長年多くの犯罪者を捕まえてきた、節くれだった誇り高い手だ。
「そうか……それが、お前たちの最後の一手か。」
父が静かに呟いた。その声に、絶望の色はなかった。
私は、父の隣に歩み寄り、その大きな手をしっかりと握った。
「お父さん、大丈夫よ。」
私は、夫の方をゆっくりと振り返った。私の瞳には、哀れみすら浮かんでいた。
「夫さん。あなたは本当に、最後まで爪が甘いのね。私が『金融庁の捜査官だ』と言ったことも、もう忘れてしまったの？」
「なんだと？捜査官が何だ？契約書は本物だ！お前の親父の筆跡も、印影も、完璧に偽造してあるんだぞ！」
「ええ、そうね。権藤建設が利用していた、その関連会社の名前。『グローバル・キャピタル・ローン』という会社で間違いないかしら？」
夫の笑みが、一瞬で凍りついた。
「な、なぜ、その会社名を……」
「その会社は、三日前、金融庁と警察の合同捜査によって、全ての業務を停止され、資産を凍結されました。もちろん、あなたが『完璧だ』と思い込んでいた契約書も、実行される前に、きっちりと押さえさせてもらったわ。」
私はバッグから一通の公文書を取り出した。
「これは、金融庁が発行した『不正契約無効証明書』。あなたが不倫相手の川村早紀を使って、父の印鑑を盗み出そうとしたあの日。私はすでにその動きを察知して、父の印鑑を、法的に無効なものへと登録変更していたの。つまり、あなたが偽造した契約書は、最初からただの紙切れだったのよ。」
「そんな……嘘だ！川村は、完璧にやったと言っていた！」
「彼女もね。実は、私の協力者だったのよ。」
私が放った一言に、地下室にいた全員が衝撃を受けた。
「なんだって……川村が、協力者だと？」
「彼女は、権藤建設に多額の借金を背負わされ、無理やり不倫関係を強要されていた、被害者の一人だったの。私が彼女に接触し、借金の帳消しと安全な保護を約束した時、彼女は泣いて喜んでいたわ。あなたが彼女にプレゼントしたと思っていたマンションも、実は警察が用意した、監視付きのシェアハウス。あなたが彼女と過ごしていた時間は、全て私たちの監視下にあったのよ。」
夫の顔が、今度こそ完全に崩壊した。自分が愛だと思っていたもの。自分が武器だと思っていたもの。その全てが、私という一人の女が仕掛けた巨大な網の中での、出来事に過ぎなかったのだ。
「お、お前は……お前という女は、最初から俺を愛してなんていなかったのか！全部、最初から、仕組んでいたのか！」
「いいえ。結婚した当初、私はあなたを信じようとした。でも、あなたが私の母の形見を、笑いながら捨てた。あの夜、私は決めたの。『あなたたち一族を、この社会から抹殺する』って。中卒の母親の娘を、嘗めないことね。」
私は、最後通告を突きつけるように、夫の足元に契約書のコピーを投げ捨てた。
「あなたの言う『五億円の爆弾』は、今、あなた自身の頭の上で爆発したのよ。夫さん。その不当な契約を企てた罪、および詐欺未遂罪。これらが上乗せされて、あなたの刑期はさらに伸びることになるわ。」
「ああああぁぁぁ！」
夫は獣のような悲鳴を上げ、自分の頭を地面に打ち付けた。もう彼には、すがるべき希望も、相手を道連れにする武器も、何も残っていなかった。
「佐藤係長。移送を開始します。」
刑事たちの声が響く。権藤、正雄、せつ子、そして夫。かつて私の世界を闇に変えようとした悪党たちが、次々と暗い地下室から連れ出されていく。
地上に出ると、夜明けの空が白み始めていた。冷たくも、すがすがしい朝の空気が、私の頬を撫でる。
「リナ。本当に、すまなかったな。」
父が、私の肩を抱き寄せた。
「お前に、こんな危険な真似をさせて。私は、父親失格だ。」
「いいえ、お父さん。私は、お父さんの娘に生まれて、本当に良かったと思っているわ。お父さんが守ろうとした正義を、今度は私が、この子と一緒に守っていく。そうでしょう？」
私は、自分のお腹にそっと手を当てた。まだ見ぬ小さな命が、力強く脈打っているのを感じる。
しかし、物語には、まだもう一つの伏線が残っていた。連行される権藤が、パトカーに乗り込む直前、私の方を振り返って、不気味に微笑んだのだ。
「お嬢さん。おめでとう。君の勝ちだ。だが、忘れるな。この土地の下には、まだ君の知らない『本当の怪物』が眠っている。私の後ろにいた、あの男の名前を聞けば、君もその父親も、二度と夜は眠れなくなるだろうよ。」
権藤の不穏な言葉。それは、勝利の余韻を掻き消すような、冷たい予感となって、私の心に突き刺さった。
「本当の怪物……？」
私が問い返そうとした、その時。一台の黒い公用車が、警察の検問をものともせず、私たちの目の前に現れた。そこから降りてきた人物を見た瞬間、父の表情が、かつてないほどに強張った。
「まさか、あなたが……。」
そこにいたのは、日本の政界を動かす、誰もが知るあの男だった。
—
黒い車から降りてきたのは、与党の重鎮であり、次期総理候補とも目される高木大吾だった。テレビで見せる柔和な笑みは微塵もなく、そこにあるのは全てを力でねじ伏せてきた権力者の、傲慢な横顔だった。
「佐藤刑事。随分と夜中に派手にやってるな。私の知人である権藤君が、何やら物騒な目に合っていると聞いて、駆けつけたのだが。これは、一体どういう説明をしてくれるのかな。」
高木は、パトカーに押し込まれようとしている権藤を一瞥し、父に向かって冷酷に言い放った。その背後には、彼の秘書や屈強なSPたちが、壁のように立ちはだかっている。
「高木先生。これは正当な捜査です。権藤建設及び、ここにいる佐藤一族には、殺人予備、詐欺、組織的犯罪の容疑がかかっています。証拠も、すでに揃っております。」
父が泰然とした態度で答えるが、高木は鼻で笑った。
「そんなものは、私の裁量一つで、明日の朝には『不祥事』として処理される。君も長く警察にいれば分かるだろう。この国には、法よりも優先される『秩序』があるのだよ。」
高木は私の目の前まで歩み寄ると、汚いものを見るような目で私を見下ろした。
「君が、金融庁の小娘か。少しばかり数字をいじって、正義の味方ごっことか。滑稽だな。君の父親は、あと数年で退職金をもらって、穏やかに暮らすはずだった。それを、君が余計な首を突っ込んだせいで、全て台無しにするつもりか？」
私は沈黙した。夫がパトカーの窓から、その様子を見て、再び馬鹿げた希望の光を宿しているのが分かった。
「高木先生！助けてください！僕たちは、先生のために動いていたんです！」
と叫んでいる。
「黙れ。」
高木は夫を一蹴すると、再び私に視線を戻した。
「リナさん。今すぐ、そのファイルを私に渡しなさい。そうすれば、お前の父親の身柄は保証してやろう。逆らうなら、君たちの家族は明日から、社会的に抹殺される。警察官の娘が、不正疑惑で逮捕される。そんなシナリオを書くのは、たやすいことだ。」
高木の手が、私からファイルを奪い取ろうと伸びてきた。その瞬間、私は一歩下がり、静かに口を開いた。
「高木先生。あなたは、一つだけ大きな計算違いをしています。」
「何だ？」
「あなたは私を『金融庁の小娘』と呼びましたね。確かに、私は捜査官ですが。今回の調査は、金融庁単独の判断で行われたものではありません。」
私は、父に視線を送った。父は自分のスマートフォンの画面を操作した。すると、高木の背後にある公用車のモニター、及び私たちの周りにいるSPたちの無線機から、一斉にある音声が流れ始めた。
『権藤君。例の土地の地下には、あと三人は埋められる余裕があるな。警察の佐藤の娘を消す時は、私の秘書が手配した薬を使いなさい。変死体に見せかければ、父親も手出しはできまい。』
それは、高木自身が権藤と密談していた時の、あまりにも生々しい殺人教唆の声だった。
「な、なぜ、私の声が……これは罠だ！違法捜査だ！」
高木が仰天し、顔を真っ赤にして叫ぶ。
「いいえ。これは違法捜査ではありません。公認不正検査士として、私があなたの事務所に監査に入った際に、あなたが自ら許可した『危機管理システム』のテスト記録ですよ。」
私はさらに追い打ちをかけるように、タブレットを掲げた。
「この録音データは、今この瞬間、官邸の内閣官房長官、及び検察総部に、リアルタイムで転送されています。それだけではありません。この家の庭に設置された感度の高いマイクが、今夜のあなたたちの会合、及び今あなたが口にした恫喝の言葉まで、全て記録し、インターネットを通じてライブ配信されています。」
「ライブ配信だと……？」
高木が周囲を見渡すと、そこには父の部下たちが掲げているスマートフォンだけでなく、近隣の住民たちが窓からこちらの様子を伺い、一斉にカメラを向けている光景があった。
「視聴者は、すでに深夜にも関わらず、百万人を超えています。日本の次期総理候補が、一般市民の女性を脅し、殺人を隠蔽しようとしている。その事実は、もう誰にも消せません。」
「この、くそ女が！」
高木が、遂に理性を失い、私に殴りかかろうとした。しかし、その拳が届く前に、父の腕が鉄のような強さで、高木の腕を捻り上げた。
「高木大吾。公務執行妨害、及び殺人教唆の容疑で、現行犯逮捕する。」
「離せ！私は国会議員だぞ！私を誰だと思っている！」
「誰であろうと関係ない。私の娘を、私の妻のように殺そうとした男を。私は、一生許さない。」
父の瞳に宿る怒りは、権力の壁を粉々に粉砕した。高木は、誇り高かったはずのスーツを泥に汚しながら、地面に組み伏せられた。SPたちも、内閣からの緊急逮捕命令を無線で受信し、自らの主人である高木を拘束し始めた。
その様子をパトカーの中から見ていた、夫、正雄、せつ子、そして権藤。彼らの顔は、もはや絶望という言葉すら生温い、虚無そのものに染まっていた。最大の後ろ盾だと思っていた権力者が、目の前で、自分たちが一番侮辱していた「古臭い刑事」と「無能な娘」によって、引きずり下ろされたのだ。
「ありえない……こんな、こんなことが……」
夫の虚ろな声が、パトカーの中に空しく響く。
私は彼らの方を、一度だけ振り返った。そして、一言だけ、はっきりと言い放った。
「あなたたちが私に言った言葉、そのまま返してあげるわ。『利用できるものは全部利用して、捨てる』。あなたたちが汚い手で積み上げた、その権力もお金も。全て、私が正義のために利用させてもらったわ。感謝して、その冷たい牢獄の中で余生を過ごしなさい。」
その瞬間、何十台ものパトカーのサイレンが、一斉に鳴り響いた。それは、悪党たちの終焉を告げる、凱旋のファンファーレだった。
—
「リナ。終わったな。」
父が、手錠をかけた高木を部下に引き渡し、私の元へ歩み寄ってきた。
「ええ、お父さん。本当に、終わったわ。」
私は、朝日が登り始めた東の空を見上げた。母が命がけで守りたかった、この土地に。ようやく、本当の平和が訪れたのだ。
しかし、警察の車が走り去り、静寂が戻った後。私は、足元に落ちていた、あるものに気づいた。それは、夫が最後に投げ捨てようとした、古い鍵だった。その鍵の先には、まだ私たちが知らない、最後の一片が待っていた。
パトカーのサイレンが遠ざかり、辺りには深い静寂が戻ってきた。東の空からは、雲を金色に縁取る太陽がゆっくりと顔を出し、嵐のような一夜の悪夢を洗い流していく。
私は、玄関先のタイルの隙間に落ちていた、古びた小さな鍵を拾い上げた。それは、夫が連行される間際に、何かに怯えるようにして手放した鍵。私は何かを確信し、父と一緒に、庭の隅にある大きな金木犀の木の下へと歩いた。その木は、私が幼い頃、母と一緒に植えたものだ。母はこの花の香りが大好きで、秋になると家中にその甘い香りが満ちていたことを思い出す。
「お父さん。母さんはよく言っていたわ。『一番大切なものは、目に見えないところに隠してある』って。」
木の根元には、不自然に土が盛られた場所があった。父がそこを少し掘り返すと、小さな木箱が出てきた。私は、騎士から拾った鍵を差し込んだ。カチリと音を立てて、蓋が開いた。
中に入っていたのは、母の筆跡で書かれた一通の手紙と、私たちが赤ん坊だった頃の古い家族写真。そして、小さな、本当に小さな、手編みのベビーシューズだった。
『リナへ。あなたがこの手紙を読んでいるということは、私はもうあなたの隣にはいないのでしょう。そして、この家を巡る悲しい争いが、終わりを迎えたということかもしれません。正雄さんたちの企みには、気づいていました。でも、私はこの場所を離れるわけにはいかなかった。ここは、あなたのお父さんが汗を流して、私たちのために守ってくれた場所だから。そして、いつかリナが大切な人と出会い、新しい命を授かった時に、この場所で、その子を抱きしめて欲しいと願っていたから。リナ、どうか自分を責めないで。復讐のために生きてはいけない。あなたの目には、人を裁くための鋭さではなく、人を愛するための優しさを宿していて欲しい。この靴は、いつか生まれてくる、私の孫へのプレゼント。私は、あなたたちの幸せを、ずっとこの土の中から見守っています。愛しているわ、リナ。そして、佐藤さん。あなたも』
手紙を読み終えた瞬間、私の目からは熱い涙が溢れ出し、止まらなくなった。隣で手紙を覗き込んでいた父も、声を殺して肩を震わせ、泣いていた。
「わこ……お前は、全部、分かっていたんだな。一人で、どれほどの恐怖と戦っていたんだ。」
父は、母の写真にそっと指で触れた。
「リナ。私は今日まで、犯人を捕まえることだけが正義だと思っていた。だが、わこが残したかったのは、そんな殺伐としたものではなかったんだな。」
私は、母が残してくれた真っ白なベビーシューズを、自分のお腹にそっと当てた。
「ええ。母さんは、この場所を『地獄』ではなく、『家族の場所』として、私に引き継いで欲しかったのね。」
一ヶ月後、私は夫との離婚を成立させた。彼は、高木大吾や権藤建設との癒着、及び殺人予備、詐欺未遂など、数えきれないほどの罪で起訴され、二度と日の光を拝めないほどの長期刑を言い渡された。正雄さんとせつ子さんも、二十年前の母の不審死への関与が認められ、再捜査の結果、厳しい判決が下ることになった。
あの呪われた家は、一度更地にすることに決めた。地下に埋められていた不法投棄物は全て撤去され、畑は清められた。高木の失脚により、再開発計画も白紙撤回。土地は私の手元に残り、そこには今、新しい小さな家が建とうとしている。
父は、警察を退職した。
「リナ。これからは、お前と、これから生まれてくる孫のために、時間を使いたいんだ。」
そう言って笑う父の顔は、かつての厳しい刑事のプロではなく、一人の優しい祖父の顔になっていた。
私は今、新しい家のリビングで、窓の外に広がる青い空を眺めている。お腹の中の赤ちゃんが、ポコッと力強く動いた。
「大丈夫よ。あなたには、おじいちゃんと、おばあちゃんと、お母さんが付いているから。」
不倫、裏切り、陰謀。見にくい大人たちの欲望に翻弄された三年間だったけれど、私は失ったものよりも、得たものの方がずっと大きいと感じている。母が命がけで守り抜いた誠と。父が取り戻してくれた真実と。私の中に宿った、新しい命。
私はもう、隣の部屋の会話に怯えることはない。この家に流れるのは、静かな風の音と、もうすぐ聞こえてくるであろう赤ん坊の泣き声だけ。
「お母さん。ありがとう。」
私は空を見上げて、小さく呟いた。
金木犀は、新しい家の庭に植え替えられ、今年もまた、甘く優しい香りを漂わせようとしている。それはまるで、母が「よく頑張ったね」と、私を抱きしめてくれているかのような、温かい香りだった。
私は、一歩前へと踏み出した。光輝く未来へ向かって。私の物語は、ここから、本当の意味で始まるのだ。
