「お前ら底辺とエリートの俺じゃ話が合わねえんだよ。いるだけ無駄だからマジで帰れ。」
中学の同窓会で、かつて俺を馬鹿にしていた同級生・伊藤にそう言われた。あれから20年も経っているのに、こいつは中学生のままなんだな。
「お前がいるとせっかくの同窓会がぶち壊しだ。」
「それは悪かったね。じゃあ君とは二度と会わないようにする。これで帰る。」
俺はあっさりと引き下がり、会場を後にした。この男は何も知らない。いつまでも昔を引きずって、自分が優れていると思っているのだ。
「おお、二度と俺の前に現れないようにしてくれよ。」
背中に投げかけられた楽しそうな声に、俺は心の中で呟いた。二度と現れなくなるのは、君の方だけどね。
俺の名前は小峠。つい先日35歳の誕生日を迎えた。デザイン関係の仕事をしており、大学卒業以来、会社に所属してデザイナーとして働いている。昔から勉強ができない人間で、学校生活では苦労ばかりしていた。テストの成績で順番がつけられるようになった中学時代からは、自分の不出来さばかりを味わう日々。しかも俺は、見た目だけは勉強を得意としそうな地味で眼鏡をかけた男だった。
「メガネだなお前。メガネかけてるんだからさ、勉強できないとダメじゃん。」
同じクラスのやんちゃ者、伊藤にその辺りを重点的にいじられていた。髪を染めて制服を着崩していた伊藤だったが、学年でもトップクラスの成績を維持する学業優等生でもあった。正反対の見た目の俺は、頑張ってみても中の下。テストの度に笑われ、卒業式の日も「じゃあな、ダメがね」と大笑いしながら背中を叩かれた。伊藤は県内トップの高校に合格し、俺は滑り止めの私立高校の工芸コースに引っかかった。工芸が何かも知らなかったが、俺の偏差値で確実に合格できる可能性があったのはそこだけだった。
あれからちょうど20年。同窓会の知らせを手にした俺は、平凡以下だった自分の中学生活を思い返していた。就職して社会に出てから人生はだいぶ気楽になった。それでも昔の自分を苦い思いで眺めてしまう。
ちょうどその時期、俺は仕事で大きな節目を迎えていた。ある支社への転勤を打診され、受け入れたばかり。そしてその転勤には大きな挑戦も含まれていた。会社での自分の将来のためにも、大事な局面。仕事に燃える意欲があったから、忙しくなる前にと同窓会への参加を決めた。
同窓会の会場は地元のホテルの宴会場。久しぶりに会う友人たちと近況報告をし合った。みんなそれぞれ就職したり家業を継いだりして、すっかり大人になっている。そして、あの伊藤もいた。どこからどう見てもイケメンの大人の男になっていた。引き締まった体型に清潔感のあるスーツ姿。35歳の伊藤から、かつてのヤンキー臭さは抜けていた。
「よ、底辺のものどもよ。」
酒のせいか赤い顔の伊藤が、俺や友人たちに笑いかけた。しかしその言葉遣いは20年前と変わらない。俺を笑い、友人たちに冷たい視線を送る仕草も同じだった。
「お前どうせ今でもパッとしないんだろ。あんな私立のバカ高校の工芸コース。そんなところにしか行けないぐらいだったんだから。」
「ああ、よく覚えてるね。」
「そらそうだろ。あの高校に行くやつなんて早々いないんだぜ。」
伊藤はビールのグラスを片手に、俺との比較分析を披露し始めた。自分の高校での優秀さ、大学の特待生合格。国内最高峰の大学の名前を聞かされ、伊藤がすごいやつであることは認めざるを得なかった。だが、自慢している時点でかなり残念だった。
「お前みたいな底辺がダメなのは、容量が悪いからに尽きるよな。世の中は騙し合いなんだよ。はったりもかまさないといけないんだ。そういうのダメなやつは分かってないんだよな。」
「そういう考えもあるんだね。」
「そういう考えじゃねえよ。心理だよ。世の中の心理。やっぱりバカには分からねえんだな。」
ゲラゲラと笑い、伊藤はネクタイを緩めた。顔は真っ赤で、喋りは荒くなっていく。
「それでお前はどうせロクに仕事もできねえよな。だから相変わらずダメがねなんだよな。」
俺の変わらない眼鏡姿を指差し、伊藤の笑いは一段と大きくなる。そして急に、ヤンキーの頃の勢いで俺と友人たちを睨みつけた。
「お前ら、その汚いは全員帰れ。」
「え？ なんで？」
「なんでじゃねえよ。お前ら底辺とエリートの俺じゃ話が合わねえんだよ。いるだけで無駄だからマジで帰れ。」
「おい、なおや、お前なんで切れてんだよ。」
伊藤の友人たちは、伊藤を窘めるふりをして調子に乗って笑っている。俺たちをけなし、妙に盛り上がっていた。
「そうか。歓迎されてないんだな。」
「なんだよ。今分かったのかよ。やっぱり絶望的にバカなんだな。」
「悪かったね。貴重な時間に邪魔したみたいで。」
「お、そういうことだよ。じゃあ伊藤君とは二度と会わないようにするよ。これで帰る。」
俺は特に何もせず、伊藤の命令に従うことにした。やり合っても相手にするのがバカバカしくて、身を引くことにした。友人たちにも声をかけて一緒に会場を出て、近くの居酒屋で同窓会を仕切り直した。伊藤の様子をネタに苦笑しながら、改めて思い出話に花を咲かせ、ダラダラと飲んだ。20年ぶりの再会は思いがけない形で決着したが、これはこれで良かったと帰りの電車で余韻に浸った。
翌日は転勤先への初出勤の日だった。新規一転、俺は数人の同僚と初対面の挨拶を済ませ、朝礼の時間を待った。この日の朝礼は全社員が出席する特別なもので、転勤してきた俺のために用意された場でもあった。
「本日付けでこちらに参りました小峠と申します。皆さんとは手を取り合い、協力し合って仕事をしていきたい。どうぞよろしくお願いいたします。」
挨拶をしながら、俺は自分を見る人たちの顔をそれとなく眺めた。その中に、やはり見知った顔があった。伊藤だ。伊藤は周囲を気にして澄ましているようだったが、明らかに俺の登場に驚いていた。
朝礼が終わり、休憩室でコーヒーを飲んでいると、そこに見慣れた嫌な笑みを浮かべた伊藤がやってきた。
「お前、なんでここにいるんだよ。だめがね、お前もここで働くってことなのかよ？」
「そうだよ。さっき聞いただろ。」
「あ、昨日は君とはもう二度と会わないって言ったのに、前言撤回だな。」
「ああ、そうだよな。お前のツラを二度と見なくていいと俺も思ったけど、なんでまた会うんだよ。しかも会社で。」
「この会社は一流企業だぞ。俺みたいなエリートしかいない。ダメがね底辺が働けるわけねえんだぞ。」
「いや、ほら、いろんな部門はあるからね。」
「部門って？ 底辺がいる子会社もあるけどな。倉庫とか物流センターとか。でもここは本物のエリートしかいない場所だぞ。お前、会社に騙されてるんじゃねえの？」
伊藤はすっかり俺への本来の調子を取り戻し、エリートの自分とダメがねの俺が一緒に働くなど絶対にあり得ないと言い張る。俺が倉庫か何かで働かされるために担がれただけだと笑い始めた。
その時だった。休憩室に総務部長が駆け込んできた。
「伊藤！ 何言ってるんだ？」
「あ、部長。」
「お前は誰に向かって口を聞いてるんだ？」
総務部長の顔は青ざめていた。伊藤はまだ余裕の表情で、俺を中学の同級生だと説明する。
「小峠は僕の中学の同級生なんですよ。小峠がまさか自分と同じ会社にいたなんて、昔の彼の成績から考えたらありえなくて。」
「お前はいつから支店長より偉くなったんだ？」
「は？ 支店長って？」
「小峠さんは今日から赴任されたんだよ。この支社の支店長にな。お前、人事発令に目を通してないのか？」
部長の叱責が休憩室に響く。伊藤はまだ事態を飲み込めていないようで、部長と俺を交互に見ていた。
「なあ、小峠。おい、お前が支店長ってどういうことだよ。本当なのか？」
部長のトーンが下がった瞬間、伊藤が俺に泣きついた。
「総務部長の言う通り、今日から俺がここの支店長だよ。」
「なんでどうしてだよ。」
「まあ、本社から頼まれたっていうことかな。」
俺と伊藤の勤務先は、国内の有名な住宅機材メーカーだ。俺は元々デザイン部門に所属する人間だった。高校の工芸コースで、俺はデザイナーの才能を開花させた。最初は中学時代同様に苦しい高校生活。勉強もからっきしで、何の知識もないまま工芸コースに身を置いた俺は、毎日何をすべきか分からずにいた。そんな中、当時の担任教師だけが俺の才能に気づいてくれた。
「小峠、妙にみんなを見習おうとするな。お前の感性は面白いぞ。それをそのまま作業にぶつけろ。」
工芸工作の知識を持たない俺だからこそ可能な、奇抜なアイデアとデザイン。教師はそれを褒め、道筋を示してくれた。周りに染まらず自分の感覚を信じろと。そして美大への進学を勧めてくれた。それからの俺は必死で受験勉強に取り組み、現役で進学を果たした。大学では、勉強の出来よりも発想の自由さが求められた。そのおかげで俺はインテリアデザイナーとしての能力に目覚め、アマチュアのデザイナーとして賞も取り、その実績を引っ下げて今の会社に入社した。
今回、俺は会社から支店長に任命された。正直言って、大抜擢だと思っている。会社は俺のデザイナーとしての本分である発想力を買ってくれたようだった。社長からは「最近数字が伸び悩んでいるこの支社に、今までにない視点を持ち込んでほしい」と頼まれている。
「あ、そうだ。伊藤には伝えないといけないことがあったんだった。支店長として、後で支店長室に来てくれる？」
呆然としている伊藤に、俺は明るく告げた。
数分後、俺は伊藤と支店長室で向かい合っていた。
「伊藤、申し訳ないが君には解雇を通告する。」
これが支店長としての初仕事だった。支社に来る前から密かに進められていた支社内調査の結果、俺の初仕事がそれに決まっていたのだ。事前に受け取っていた資料と調査結果をまとめたファイルを手に告げると、伊藤は一瞬言葉が理解できなかったようで、放心したような顔をしていた。
「解雇ってどういうことだ？」
「支社内から、君のパワハや職務規定違反を指摘する声が上がっている。支社全体と君に関する調査は、半年にわたって続けられていた。支社から本社への匿名の告発もあった。」
伊藤は上司に対しては猫をかぶっていたが、後輩社員や女性社員、派遣の人たちには常習的にパワハラを働いていた。それだけではなく、勤務中に私用で時間を使ったり、会社からの貸与品と車両の不正使用についての報告も受けていた。
「会社携帯でゲームをして、PCも家で使ってるらしいね。それから車両のワゴンをキャンプに行くからって持ち出してると。しかもガソリンも会社のカードで入れた記録がある。」
「そんなの誰だってしてるだろうが。」
「いいや。君以外にそんなことをしようと考える人すらいないと思うよ。というかいない。」
「なんだよ。だからって、いきなり首はないだろうが。」
「それ以前に、適切な処分はないと思うけどね。」
「冗談じゃねえ。意義だ。正式に文書出して抗議してやる。」
「文書も何も、これはもう決定したことなんだよ。貸与品と車両の不正使用、パワハラ、職務怠慢による成績不振まで重なったら、会社として解雇以外に妥当な処分はない。」
伊藤は顔を真っ赤にして怒り狂ったが、俺は淡々と対応した。それから数日と経たないうちに、伊藤は退職届を俺に叩きつけてきた。俺に言われて解雇されることだけは嫌だと、伊藤は自力で会社に駆け合ったようだった。俺は本社に「伊藤の望み通りに」と答えておいた。伊藤は自主退職を勝ち取り、自分のプライドを満足させたようだった。
「お前の下で働くなんざ、ごめんだ。」
伊藤は最後に捨てゼリフを吐いていったが、その姿は哀れそのものだった。
退職後の伊藤のことは、風の噂で聞いている。伊藤は退職後すぐに新しい職場を見つけたらしい。プライドを満たせる有名企業に入ったそうだが、そこで化けの皮が剥がれてしまった。学歴や経歴の割には何ひとつ仕事ができない。人を小馬鹿にして、小ずるいことを考えて怠けてばかり。伊藤は自分の行いのせいで、最終職場からもすぐに首を切られたそうだ。今は地元に戻り、実家で引きこもり生活を過ごしている。二度の解雇処分を突きつけられたことで、伊藤のプライドは完全にへし折られたのだろう。地元の同級生は、パチンコ屋に入り浸っている伊藤を見かけたそうだ。
俺はと言うと、支店長として必死に働いている。営業の数字を追いかけながら、デザイン部門では後進の育成プランを練る。やることは山積みで、改善しなければいけない点も多い。だがそれも自分の仕事として、責任を持って取り組むつもりだ。自分を認めてくれた人たちへの恩返しとして、この忙しい日々も楽しんでみようと思っている。
