高級料亭の個室に、その言葉は冷たく響き渡った。
「高卒の義母なんて嫌なんだけど。」
今日は息子の達也と婚約者・咲さんの両家の顔合わせ。私、原恵美子は65歳。夫を早くに亡くし、女手一つで息子を育ててきた。
向かいに座る咲さんのご両親は、娘の言葉に微笑みを浮かべている。
「咲の気持ちも分かります。やはり家柄は大切ですから。」
咲さんの母親が続けた。
私は息子に視線を向けた。きっと庇ってくれると信じていた。
しかし達也は俯いたまま何も言わない。いや、むしろ咲さんの手を握り、「母さんのことは気にしないで」と囁いているのが聞こえた。
「実は前から嫌だったんです。学歴もない人が家族になるなんて。」
咲さんの言葉に、私の心は凍りついいった。
必死に働いて息子を大学まで出した私への評価が、これなのでしょうか。
料亭の上品な香りが、急に息苦しく感じられた。
私はゆっくりと立ち上がり、「失礼いたします」と告げて、その場を後にした。
廊下に響く私の足音だけが、この屈辱的な瞬間を刻んでいた。
まさかその夜、彼らが地獄を見ることになるとは。この時は、誰も想像していなかっただろう。
料亭から帰宅した私は、仏壇の前に座った。
「あなた、私はもう我慢しません。達也も、あなたの息子とは思えないほど変わってしまいました。」
家の隅には、大切に保管してきた書類の束がある。
夫が他界した時、私は大学を中退せざるを得なかった。でも、諦めたわけではなかったのだ。
達也を寝かしつけた後、毎晩机に向かった。通信制大学から始め、夜間の大学院へ。司法試験の勉強も続けた。
「母さん、また勉強？」と幼い達也が聞いても、「お母さんも頑張らないとね」と答えるだけだった。
そして今、私の手元には法学博士号の学位記がある。10年前に取得したものだが、達也には一度も見せていない。
なぜなら、息子が私をただの高卒の母親として見下し始めた時、いつか使う日が来ると予感していたからだ。
私は携帯電話を手に取った。
「はい、篠原です。渋谷の篠原法律事務所ですが。」
電話の向こうで、私のビジネスパートナーである弁護士の声が響く。
「緊急でお願いがあります。今夜、全ての準備を整えてください。ええ、例の件です。」
私は夫の遺影に向かって誓った。今夜、全てを清算する。息子が私を裏切った報いを、必ず受けさせます。
窓の外では不穏な風が吹き始めていた。まるで、これから起こる嵐を予感させるかのように。
夜8時過ぎ、玄関のチャイムが鳴った。予想通り、達也と咲さんだ。
「母さん、今日は本当にごめん。話があって来たんだ。」
達也は申し訳なさそうな顔をしているが、その目は私を見ていない。隣の咲さんは、相変わらず不機嫌そうな表情を浮かべている。
リビングに通すと、咲さんは部屋を見回しながら言った。
「思ったより狭いのね。達也さんの実家ってもっと立派だと思ってたのに。」
「咲、そんな言い方は…」
達也が小さく咎めるが、咲さんは肩をすくめるだけだ。
「でも事実でしょう。それよりお母さん、今日のことですけど、私、正直に言っただけです。高卒なんて、私の友達の前で恥ずかしいんです。」
私は静かにお茶を出しながら、2人の話を聞いていた。
「お母さんも、僕たちの気持ちを分かってくれないかな。彼女の実家は大病院の家系で、親戚はみんな名門大学出身なんだ。だから…」
「母さんの学歴のことが、つまり私が恥ずかしいということですね。」
私の言葉に、達也は口ごもった。しかし咲さんは遠慮なく続ける。
「そういうことです。でも、お金さえあれば学歴なんて関係ないかもしれませんね。」
ああ、本題はこれでしたか。私は心の中でため息をついた。
「実は、結婚式の費用なんですが…」
達也が切り出した。
「総額で1500万円かかるんだ。咲の実家が半分出すから、母さんも750万円お願いできないかな。」
1500万円。私は驚きを隠せなかった。
「当然でしょう。私たちの結婚式ですから。それにお母さんには、他にもお願いがあるんです。」
咲さんが身を乗り出した。
「新居の頭金も必要ですし、家具も全部新調したいんです。トータルで2000万円は必要かしら？」
「2000万円ですか？」
「母さん、貯金あるでしょう。父さんの生命保険もあったはずだし。」
達也の言葉に、私は呆然とした。夫の生命保険は、達也の教育費に全て使ったのだ。それを、息子は知っているはずなのに。
「達也、あなたの大学の学費は？」
「ああ、それは知ってるよ。でもそれは母さんの義務でしょう。親なんだから当然じゃないか。」
息子の言葉に、私の中で何かが音を立てて崩れていった。
「そうですよ。達也さんを大学まで行かせたのは当たり前です。むしろ、もっといい大学に行かせられなかったお母さんの責任もあるんじゃないですか。」
咲さんの言葉は、さらに私の心を抉った。
私は朝5時に起きて、夜中まで働いてきた。すべて息子のために。
「母さん、過去の話はもういいよ。俺が成功したのは自分の力だ。母さんはただ育てただけじゃないか。」
達也の言葉は、私の人生を完全に否定するものだった。パートを3つ掛け持ちして、自分の服も買わず、全てを息子に捧げた日々。それが「ただ育てただけ」なのでしょうか。
「それにお母さん、私たちの子供ができたら、面倒は見てもらいますけど、教育方針には口を出さないでくださいね。高卒の人に教育のことが分かるはずないでしょうから。」
咲さんの言葉に、私は拳を握りしめた。
「あと、これは言いにくいんですが…」
達也が続けた。
「咲の両親や親戚の前では、母さんのことは『知り合い』ということにしてもらえないかな。母親だと言うと、学歴のことを聞かれて面倒だから。」
私は2人の顔を見つめた。目の前にいるのは、本当に私が懸けて育てた息子なのでしょうか？ そして、これから家族になるという女性が、ここまで人を見下すことができるのでしょうか？
「お母さん、黙ってないで何か言ったらどうですか？ それとも、高卒だから言葉も出ないんですか？」
咲さんの侮辱的な言葉に、達也は咎めるどころか、薄く笑っているのが見えた。
「母さん、とにかくお金の件よろしく頼むよ。来週までに振り込んでくれれば助かる。」
「そうそう。お母さん、ついでに言っておきますけど、私たちの新居には来ないでくださいね。友達を呼ぶ時にお母さんがいると恥ずかしいので。」
2人は言いたいことを言い終えると、満足げな顔で立ち上がった。
私は静かに、しかしはっきりと言った。
「分かりました。全て理解しました。つまり、私は金ヅルで、高卒の恥ずかしい存在ということですね。」
「そうですよ。やっと分かってくれましたか？ 自覚があるなら話は早いです。」
咲さんの返答に、達也も頷いている。
私の心は、もう完全に決まった。この2人に、本当の地獄を見せてやる時が来たのだ。
私は立ち上がり、2人の前に立った。今まで見せたことのない、冷静で鋭い視線を向ける。
「確認させてください。私は高卒で恥ずかしい存在。金ヅル。そして、あなたたちの人生から消えるべき人間。これで間違いありませんか？」
「何を今更。さっきから言ってるじゃないですか。」
咲さんが苛立たしそうに答えた。
「母さん、変に意地を張らないでよ。金さえ出してくれればそれでいいんだから。」
達也の言葉を聞きながら、私は不思議なほど心が静かになっていくのを感じた。怒りを越えて、哀れみさえ覚える。
「最後に聞かせてください。あなたは本当に私のことをそう思っているのですか？ 38年間、あなたのために生きてきた私を、ただの金ヅルだと。」
「母さん、感情的にならないでよ。事実は事実でしょう。高卒は高卒。それ以上でも以下でもない。」
息子の返答に、私は深く頷いた。
「分かりました。では、今夜中に全てを清算しましょう。」
私の言葉に、2人は顔を見合わせた。
「清算って、お金を振り込んでくれるってこと？」
咲さんが期待を込めて聞いてくる。
「いいえ、違います。あなたたちが『高卒の恥ずかしい母』が何者か、思い知らせてあげるということです。」
私の声は、今までにないほど冷たく、そして力強いものだった。
「はあ？ 何を言ってるんですか？」
「母さん、脅しのつもり？ そんなことしても無駄だよ。」
2人は鼻で笑った。しかし、私は揺るがない。
「脅しではありません。事実をお伝えするだけです。今から3時間後、あなたたちの人生は一変します。」
「一々、母さんに何ができるって言うんだよ。」
達也がバカにしたような口調で言った。
「パートのおばさんが偉そうに。笑っちゃいますね。」
咲さんも嘲笑を浮かべている。
私は静かに時計を見た。午後10時15分。
「では、午前1時15分を楽しみにしていてください。その時間に、あなたたちに素敵なプレゼントが届きます。」
「プレゼント？ まさか嫌がらせでもするつもり？ 警察に通報しますよ。」
2人は少し不安そうな顔を見せたが、すぐに強気に戻った。
「いいえ、全て合法的な手段です。むしろ、あなたたちこそ、これまでの行いを反省する時間を持った方がいいでしょう。」
私は玄関に向かいながら振り返った。
「ああ、そうそう。達也、あなたが小学生の時、毎日お弁当に入れていた卵焼き、覚えていますか？」
「は？ 何の話だよ、急に。」
「あれを作るために、私は自分の朝食を抜いていました。あなたに栄養のあるものを食べさせたくて。でも、あなたにとってはそれも当然の義務だったのですね。」
達也は表情を曇らせたが、すぐに顔を背けた。
「過去の話はもういい。とにかく金を用意しろ。」
「負け犬の遠吠えね。高卒のくせに、私たちを脅すなんて。」
咲さんの最後の侮辱に、私は微笑んだ。
「負け犬ですか？ そうかもしれませんね。でも、負け犬にも牙はあるんです。それも、あなたたちの想像を絶するほど鋭い牙が。」
私は玄関のドアを開けた。
「あと3時間です。せいぜい、今の幸せな時間を楽しんでください。それが最後になりますから。」
「母さん！」
達也が呼び止めようとしたが、私は振り返らなかった。
ドアを閉める直前、私は最後に一言付け加えた。
「言い忘れていました。私の本当の姿を見た時、腰を抜かさないように気をつけてくださいね。」
ドアを閉めた後も、2人の嘲笑が聞こえてきた。
「何なのよ、あの負け犬。」
「ふっ、きっと何もできやしないよ。」
ああ、本当に哀れな2人です。自分たちが今、どれほど大きな過ちを犯したか、全く理解していないのですから。
午前1時15分きっかり。約束通り、私は達也の家のドアベルを鳴らした。手には、重要書類が入った鞄を持っている。
「母さん、こんな時間に何しに来たんだよ。」
達也が不機嫌そうにドアを開けた。咲さんも後ろから覗いている。
「約束の時間です。素敵なプレゼントを持ってきました。」
私はリビングに入ると、鞄から書類を取り出し始めた。
「まず、これをご覧ください。」
最初に取り出したのは、1枚の学位記だった。
「これは…」
達也が書類を手に取り、目を見開いた。
「『法学博士 原恵美子』…母さん、これ、本物ですか？」
「ええ、本物です。実は、私は高卒ではありません。あなたが中学生の時に通信制大学を卒業し、その後、夜間の大学院で修士号を取得。そして10年前に法学博士号を取得しました。」
2人は言葉を失った。
「嘘でしょう…だって、お母さんはただのパート…。」
「パートは昼間だけです。夜は、別の顔があるんです。」
私は次の書類を取り出した。
「これは、渋谷にある『篠原法律事務所』の登記簿です。ご覧の通り、私は共同経営者として名前が載っています。」
「篠原法律事務所…まさか、あの大手の…」
達也の顔が青ざめていく。
「ええ、年間売上30億円のあの事務所です。私は主に企業と相続問題を担当しています。ちなみに、私の年収は…」
私は確定申告書のコピーを見せた。
「8000万円です。」
咲さんが息を飲んだ。
「え、あなたの年収は800万円でしたね。つまり、私の10分の1ということになります。」
「でも…なんで隠してたんだよ！」
達也が声を荒げた。
「隠していたのではありません。あなたが知ろうとしなかっただけです。『高卒の母親』と決めつけて、私の話に耳を傾けようともしなかった。」
私は冷静に続けた。
「毎晩遅くまで勉強していた私を、あなたは覚えていますか？ 『母さん、また勉強？』と聞いてきた幼いあなたに、いつか話そうと思っていました。でも、あなたは大学に入った頃から私を貶すようになった。『母さんは高卒だから分からないだろうけど』が、あなたの口癖になりましたね。その度に、私は心の中で思っていました。いつか真実を知らせる時が来ると。」
私は次の書類を取り出した。
「そして、これが第1の制裁です。達也の教育費として使った総額2000万円の返済請求書です。」
「返済請求？ 何を言ってるんだ？」
「これは贈与ではなく、貸付金として処理することにしました。あなたが『自分の力で成功した』とおっしゃったので、ではその成功したお金で返済していただきましょう。」
「そんな無茶な！」
「無茶ではありません。私は弁護士です。全て法的に有効な手続きを踏んでいます。この借用書、覚えていますか？」
私が見せたのは、達也が大学入学時に書いた書類だった。
「『将来必ず恩返しします』と書いてありますね。これを法的に解釈すれば、返済の意思があったということになります。」
「これは、ただの手紙じゃないか！」
「いいえ、これは立派な債務確認書です。日付も署名もあります。法廷でも十分通用します。」
咲さんが横から口を挟んだ。
「そんなの、払えるわけないでしょう！」
「払えないなら、法的措置を取らせていただきます。給与差し押さえ、不動産の仮差し押さえ、あらゆる手段を使います。」
「母さん、本気なのか？」
達也の声が震えている。
「本気です。あなたたちが私を『金ヅル』と呼んだ時から、もう親子ではありません。債権者と債務者の関係です。」
私は立ち上がり、最後の書類を置いた。
「支払い期限は1週間です。それまでに全額返済できない場合は、裁判所でお会いしましょう。」
「待ってくれ、母さん！」
「私はもう、あなたの母親ではありません。ただの高卒の恥ずかしい存在なのでしょう。その高卒に、8000万円も稼げると思いますか？」
私の言葉に、2人は完全に言葉を失った。
「これが第一撃です。まだ序の口ですよ。覚悟してください。」
私は鞄を持って立ち上がった。2人の青ざめた顔を見ながら、私は心の中でつぶやいた。これはまだ始まりに過ぎません。本当の地獄は、これからです。
「待って。お母さん！」
咲さんが慌てて追いかけてきた。その顔には、先ほどまでの傲慢さは微塵もない。
「まだ何かあるのですか？」
私は振り返り、冷たく見下ろした。
「そんな…8000万円も年収があるなんて…。」
「今更態度を変えても遅いですよ。それより、第2の制裁についてお話しましょう。」
私は再びリビングに戻り、新たな書類を取り出した。
「達也、この家と土地、誰の名義か知っていますか？」
「俺の名義に決まってるだろう。」
「いいえ、違います。これを見てください。」
不動産登記簿を見せると、達也の顔がさらに青ざめた。
「所有者…原恵美子…。」
「そうです。あなたが住んでいるこの家も土地も、全て私の名義です。購入時の頭金1500万円は私が出し、ローンの保証人も私。そして3年前、あなたが知らない間に、名義を私に変更しました。」
「そんなこと、できるわけない！」
「できます。あなたが海外出張中に、代理人を使って手続きしました。覚えていますか？ 『重要書類だから』と言って、白紙委任状にサインさせたこと。」
達也は頭を抱えた。
「確かに…何度か書類にサインした記憶があります。」
「つまり、あなたたちは私の家に、私の許可を得て住んでいるだけです。そして、その許可を取り消します。」
「取り消す…？」
「明日の正午までに、この家から出て行ってください。もう家族ではありませんから、他人を私の家に住ませる理由はありません。」
「そんな…どこに行けって言うんだ！」
「それはあなたたちの問題です。『自分の力で成功した』のでしょう。では、自分の力で家を見つけてください。」
咲さんが泣き出した。
「お母さん、お願いします。謝りますから！」
「謝罪？ 今更ですか？ 『高卒の義母なんて嫌』と言ったのは、どなたでしたか？」
私は容赦なく続けた。
「そして、第3の制裁です。」
私はスマートフォンを取り出し、画面を見せた。
「これは今日の会話の録音です。全て記録してあります。」
録音を再生すると、咲の侮辱的な言葉が流れ出した。『高卒なんて恥ずかしい』『金ヅル』『負け犬』。
「これを…どうするつもりですか？」
咲さんの声が震えている。
「すでに、あなたの勤務先である『光総合病院』の人事部長にメールで送信しました。件名は『社員の重大なハラスメント行為について』です。」
「やめて！ 私のキャリアが…！」
「人を学歴で差別する人に、キャリアを語る資格があるのですか？」
私は達也に向き直った。
「達也、あなたの会社の社長にも送りました。あなたが母親を『金ヅル』と呼んだ部分を、特に強調して。」
「母さん…それは…社会的信用を失う…。」
「ええ、自業自得です。」
2人は床に崩れ落ちるように座り込んだ。
「でも、まだ終わりではありません。第4の制裁があります。」
私は最後の書類を取り出した。それは、公正証書だった。
「私の全財産、約3億円相当の不動産と預貯金について、全額を児童養護施設に寄付する手続きを完了しました。」
「3億円…！」
2人は目を見開いた。
「夫の生命保険、私の事業収入、不動産投資。38年かけて築いた財産です。本来なら、息子であるあなたに相続されるはずでした。」
「じゃあ、それを…！」
「いいえ、遅れです。公正証書による贈与は、すでに効力を発生しています。あなたへの相続分は、遺留分も含めてゼロです。」
「そんな…俺には権利があるはずだ！」
「ありました。過去形です。高卒をバカにした人に、渡すお金はありません。」
私は立ち上がり、部屋を見回した。
「ああ、そうそう。もう1つ忘れていました。」
私は封筒を取り出した。
「これは、あなたたちの結婚に対する、私からの最後のプレゼントです。」
達也が恐る恐る封筒を開けると、そこには1枚の写真があった。
「これは…！」
「咲さんが男性とホテルから出てくる写真です。日付は先週。調査会社に依頼して調べてもらいました。」
「咲、これはどういうことだ？」
達也が咲さんを問い詰める。
「違うの！ これは仕事の付き合いで…！」
「休日の昼間に、腕を組んで？」
2人の間に、亀裂が入り始めた。
「実は、まだあります。咲さんの本当の学歴。あなた、本当は大学を中退していますね。経歴詐称です。」
私は別の書類を見せた。
「なんで…そんなことまで…！」
「弁護士には、調査する手段がいくらでもあります。人を学歴で判断する人が、実は学歴を偽っていた。皮肉なものですね。」
達也は咲さんを見つめた。その目には、失望と怒りが宿っている。
「咲、本当なのか…？」
「違うの！ 説明させて！」
2人が言い争い始めた様子を見ながら、私は静かに言った。
「これで全てです。明日の正午までに、この家から出て行ってください。鍵は郵便受けに入れておいてください。」
「母さん、待ってくれ！ 俺が悪かった！ 謝る！ 土下座でも何でもする！」
達也が膝をついて懇願した。
「今更遅いです。あなたは私を母親ではなく『金ヅル』と呼びました。その瞬間、私たちの親子関係は終わったのです。」
「お母さん、私も謝ります！ どうか許してください！」
咲さんも泣きながら頭を下げた。
私は玄関に向かいながら、最後に振り返った。
「人を見下した報いです。高卒だとバカにした相手が、実は法学博士で年収8000万円で3億円の資産家だった。これが、あなたたちへの最高の仕返しです。」
ドアを閉める直前、達也の叫ぶ声が聞こえた。
「母さん、お願いだ！ もう1度だけチャンスを！」
でも、私はもう振り返らなかった。親からの愛情を踏みにじった代償は、あまりにも大きすぎたのだ。
あれから3ヶ月が経った。私は今、渋谷の法律事務所の社長室で、朝のコーヒーを楽しんでいる。窓から見える東京の街並みは、春の光に輝いている。
「篠原先生、おはようございます！」
若い弁護士たちが、次々と挨拶をしてくれる。彼らは私を「先生」と慕ってくれており、私も彼らを本当の家族のように大切に思っている。
「先生、昨日の相続案件、見事な解決でしたね。」
パートナーの山崎弁護士が声をかけてきた。
「ありがとうございます。依頼者の方も喜んでくださって、私も嬉しいです。」
「それにしても、先生の人生経験から来る洞察力には、いつも感服します。『高卒だと偽っていた』なんて、今でも信じられませんよ。」
山崎弁護士は笑いながら言った。
実は、事務所のメンバーには全ての事情を話してある。
「人は見かけによらないものです。学歴や肩書きだけで人を判断することの愚かさを、身を持って証明できたかもしれませんね。」
その時、秘書が一通の手紙を持ってきた。
「篠原先生、これ、『達也』様からです。」
差出人を見て、一瞬手が止まった。でも、私は開封することにした。
『母さんへ。
お元気ですか？ 手紙を読んでもらえているか分かりませんが、どうしても伝えたいことがあって筆を取りました。
あの日から、僕は地獄のような日々を送っています。咲とは先日、離婚しました。会社も退職に追い込まれ、今は日雇いの仕事でなんとか生活しています。
でも、これは全て自業自得だと理解しています。
母さん、本当にごめんなさい。僕は最低の息子でした。母さんがどれだけ苦労して僕を育ててくれたか、今になってやっと分かりました。
毎朝5時に起きて弁当を作ってくれたこと。自分の服も買わずに、僕の教科書を買ってくれたこと。夜遅くまで働いて、それでも僕の勉強を見てくれたこと。全て当たり前だと思っていた僕は、本当に愚かでした。
母さんが法学博士だったことも、年収8000万円だったことも、確かに驚きました。でも、一番ショックだったのは、母さんが僕にずっと愛情を注いでくれていたのに、僕がそれに気づかず踏みにじっていたことです。
今は小さなアパートで一人暮らしをしています。毎日、母さんが作ってくれた卵焼きの味を思い出します。あの優しい味をもう二度と味わえないと思うと、涙が止まりません。
謝罪の言葉をいくら重ねても、失った信頼は戻らないことは分かっています。でも、せめて伝えさせてください。
母さん、今まで本当にありがとうございました。そして、本当にごめんなさい。
母さんが幸せでいてくれることを、心から願っています。
達也』
手紙を読み終えて、私は窓の外を見つめた。正直、心が全く動かないわけではない。でも、一度壊れた信頼関係は、簡単には修復できない。
「先生、大丈夫ですか？」
心配そうに覗き込む山崎弁護士に、私は穏やかに微笑んだ。
「ええ、大丈夫です。人は過ちから学ぶものです。達也も、この経験から何かを学んでくれればいいのですが。」
私は手紙を丁寧に畳み、引き出しにしまった。返事を書くつもりはない。でも、捨てることもしない。これも私の人生の一部なのですから。
午後になって、私は児童養護施設を訪れた。私が寄付した資金で、新しい図書室が建設されることになったのだ。
「原様、本当にありがとうございます。これで、経済的に恵まれない子供たちも、勉強する環境が整います。」
施設長の言葉に、私は深い満足感を覚えた。
「私も若い頃は経済的に苦しくて、思うように勉強できない時期がありました。だからこそ、学びたいという意欲のある子供たちを支援したいのです。」
「素晴らしい心がけです。きっと、ここから未来の博士や弁護士が生まれることでしょう。」
そう、学歴は後からでも取得できます。大切なのは、学ぼうとする意欲と、人としての品格です。
夕方、事務所に戻ると、若い女性弁護士の田中さんが相談に来た。
「先生、実は、私の母が、息子の嫁からひどい扱いを受けているんです。」
詳しく話を聞くと、また学歴差別の問題だった。
「田中さん、お母様に伝えてください。学歴なんて、人の価値を決めるものではないと。そして、理不尽な扱いには、毅然とした態度で臨むべきだと。」
「でも、家族関係が壊れてしまうのでは…。」
「すでに壊れているんです。一方的に我慢することで保たれる関係は、本当の家族関係ではありません。」
田中さんは深く頷いた。
「先生の言葉で、勇気が出ました。母にも、自分の尊厳を大切にするよう伝えます。」
このような相談が、最近増えている。私の経験が、同じような境遇の人たちの力になれるなら、それは本当に意義のあることだと感じている。
夜、自宅に帰ると、新しい家族が待っていた。事務所の弁護士たちが、定期的に集まって食事会をするようになったのだ。
「原先生、今日は私が料理を作りました。先生の好きな煮物を用意しました。」
みんなが温かく迎えてくれる。血の繋がりはないが、互いを尊重し、大切にし合う。これこそが、本当の家族なのかもしれない。
食事をしながら、一人の若手弁護士が言った。
「先生、あの息子さんの件、本当に後悔はないんですか？」
私は少し考えてから答えた。
「後悔はありません。でも、悲しくないわけではありません。38年間育てた息子を失うのは、確かに辛いことです。でも、もっと辛いのは、愛情を注いだ相手から、人として尊重されないことでした。」
「先生は、強いですね。」
「強くなったんです。理不尽に屈しない強さを、あの経験が教えてくれました。」
みんなが真剣な表情で聞いている。
「人生において、学歴や収入は確かに大切かもしれません。でも、もっと大切なのは、人を人として尊重する心です。それが無い人とは、どんなに血が繋がっていても、本当の家族にはなれません。」
深く頷く弁護士たちを見ながら、私は続けた。
「皆さんには、そういう過ちを犯して欲しくない。親でも、配偶者でも、子供でも、一人の人間として尊重し合える関係を築いてください。」
「はい！ 先生の教えを胸に刻みます。」
温かい拍手が起こった。
寝る前、私は夫の遺影に手を合わせた。
「あなた、私は正しい選択をしたでしょうか？ 達也を切り捨てたことは、母親として間違っていたでしょうか？」
遺影は、優しく微笑んでいるように見える。
でも、私は後悔していない。人として最低限の尊厳を守ることができた。そして、新しい家族も見つけた。
今、私は本当に幸せです。
窓の外では、満月が静かに輝いている。これからの人生、私はもう誰にも遠慮することなく、堂々と生きていきます。法学博士として、弁護士として、そして一人の人間として、理不尽に屈することなく、自分の信念を信じて。そして、同じような境遇で苦しんでいる人たちの希望の光となれるよう、これからも強く生きていきます。
人を学歴で判断し、軽蔑した者たちへの、これが私の最高の仕返しです。彼らが失ったものの大きさを理解する日が、いつか来ることを願いながら。
