「気に入らないなら、出て行けばいいでしょ」――妹を無料で住まわせていたのは私だった。彼女の子どもたちの面倒を見て、高額な請求書も払った。私はホテルに泊まり、翌朝には自分の荷物をまとめ始めた。
私の名前はジュディ。35歳で、住宅やアパートのインテリアデザインを専門にする小さなデザイン事務所を経営している。小さなオフィスとビジネスセンターを借りていて、そこでは何人かのスタッフがフルタイムで働いているが、私はほとんど自宅で仕事をしている。常に現場に出向いてプロジェクトを確認するけれど、私のアパートこそが本当の仕事場だ。
6か月前、私はようやく自分のアパートを購入した。美しい3LDKで、自分でミニマリストスタイルにインテリアをまとめた。すっきりしたライン、ニュートラルな色合い、すべてが完璧に整理されていた。何年も賃貸暮らしをしてきた私がずっと望んでいたものだった。
両親は60代で、私にはバーバラという姉がいる。彼女は結婚していて、8歳と6歳の子どもがいる。私たちは仲は良かったが、特に親密というわけではなかった。つい1週間前、私は新居で引っ越しパーティーを開いた。完璧だった。たくさんのゲスト、素晴らしい料理、そして皆がインテリアに感動していた。両親も来て、バーバラは家族全員を連れてきた。皆が楽しんでいるように見えた。
その翌朝、バーバラから電話があった。
「ねえジュディ、お願いがあるんだけど。うちの大家さんが大規模な修繕をするんだ。1か月ほど泊まる場所が必要なの。」
私は胸が重くなった。平和な新居を楽しんでいたばかりだったからだ。
「ママとパパのところに泊まれないの？」
「あの家は私たち4人には小さすぎるのよ。それに、トムと私はそこからだと仕事に通うのにすごく時間がかかるし。あなたのアパートが完璧なのよ。3LDKで、たくさんスペースがあるわ。1か月だけだから、約束する。」
本当は嫌だった。一人暮らしに慣れて、自分が望む通りの自由な空間を持っていたかった。でも彼女は私の姉で、1か月だけのはずだった。
「わかった。でも、最小限の荷物だけにして。ほとんどのものはママとパパのガレージか保管場所に置いて。」
「もちろん。ありがとう、ジュディ。あなたは私たちの命の恩人よ。」
2日後、引っ越しトラックが私の建物の前に止まった。私は窓から、バーバラと夫のトムが次々と段ボール箱を降ろしているのを見た。彼らが上がってきたとき、私のリビングルームは竜巻が通り過ぎたかのようになっていた。
「バーバラ、これは何？最小限の荷物だけって言ったわよね。」
「わかっているけど、ママとパパのガレージには場所がないし、保管庫は高いのよ。私たちがきちんと整理して片付けるから。」
箱は至る所に積み上げられていた。私の美しいミニマリストなリビングルームは倉庫のようだった。
「じゃあ、みんなはどこで寝るの？」
「えっとね、トムと私はゲストルームを使うつもり。子どもたちはあなたの部屋が広いからそこにして。あなたはオフィスを使えるでしょ？」
こうして私は自分の書斎にベビーベッドを置き、ベッドルームを彼らに明け渡した。ゲストルームはバーバラとトムに。完璧に整理された私の空間は完全に乱されてしまった。
最初の数日は大変だったが、私は良い顔をしようと努力した。子どもたちはうるさかった。学校から帰ってくると、すぐに走り回り、叫び、喧嘩を始めた。でも、1か月なら我慢できると思っていた。
バーバラはパートタイムで働いていた。朝、子どもたちを学校に送り、午後2時ごろまで働いて、その後は自分の子どもたちの世話をするために帰宅するのではなく、友達と会ったり買い物に出かけたりしていた。
「ジュディおばちゃん、一緒に遊んでくれる？」と、ある午後、8歳の子が私がデザインの提案書を作業している最中に聞いてきた。
「今仕事中よ、かわい子ちゃん。」
「でも退屈なの。」
「ママがおばちゃんが私たちの面倒を見てくれるって言ったよ。」
「ジュディおばちゃん、お腹空いた。」と6歳の子が泣き言を言った。
最初の何度かは、家にあるものでスナックやサンドイッチ、果物を作ってあげた。でも1週間後には私はへとへとだった。
「あなたたちは自分でサンドイッチを作れる年齢でしょ。材料はキッチンにあるわよ。」
数日後、バーバラが私を問い詰めた。
「ジュディ、なんで私の子どもたちが一日中ピーナッツバターのサンドイッチばかり食べてるの？」
「だって私は仕事をしたいし、彼らがお腹空いたって言うからよ。それに、あなたは一日中家にいるじゃない。」
「バーバラ、ここは私の家であり、私のオフィスよ。ここで仕事をしているの。予定も、クライアントも、現場訪問もあるわ。私は子どもたちとどうしろっていうの？」
「さあね。毎日友達と出かけるんじゃなくて、自分で子どもたちの面倒を見たらどう？」
彼女はその答えが気に入らなかった。
状況はさらに悪化した。私は2時間離れた現場を検査しなければならなかった。前の晩にバーバラに、一日中家を空けると伝えてあった。翌朝、出発の準備をしていると、彼女は激怒した。
「あなたが行くなんてありえない。子どもたちはどうするの？」
「あなたの子どもたちよ。自分で面倒を見なさいよ。」
「でも私はリサとブランチに行く約束をしてるの。」
「なら、その予定をキャンセルしなさいよ。」
「不公平よ。あなたは自己中よ、バーバラ。私は働きに行くのよ。あなたが無料で住んでいるこのアパートのローンを払っている仕事にね。」
彼女はヒステリーを起こしたが、私は行った。やるべき仕事があったからだ。
その夜、家に帰ると、両親が私のリビングルームに座って大きな音でテレビを見ていた。両親は二人とも少し耳が遠くて、いつも音量を上げている。子どもたちは叫びながら走り回り、両親はテレビに向かって大声で話し、バーバラは誰かと大きな声で笑いながら電話していた。
「あら、ママ。パパ。どうしたの？」
「バーバラが私たちを呼んだのよ。あなたが彼らを置き去りにしたから、子どもたちの面倒を見る人が必要だって。」
「置き去りにした？そうね、私は仕事に行ったのよ。」
「とにかく、私たちが来たわ。夕食の心配はしないで。みんなの分を作ったから。」
確かに母は大きなシチューを全部の付け合わせ付きで作ってくれていた。数日ぶりのまともな食事だった。でも今や、バーバラの家族の世話だけでなく、両親が毎日子守に来るようになってしまった。私のアパートの騒音レベルは、最悪から完全に狂気の沙汰へと上がった。毎日午後は混沌としていた。子どもたちは金切り声を上げ、テレビは轟音を立て、バーバラは電話し、両親はお互いに大声で話し合っていた。何も集中できなかった。唯一の利点は、母が毎晩夕食を作ってくれることだった。それは本当に助かった。
土曜日の朝、私は1時間ほど離れたリノベーションプロジェクトを確認するために出かけなければならなかった。大規模なキッチン全面改装で、計画通りに進んでいるか確認する必要があった。その夜、家に帰ると、玄関のドアに着く前から庭から騒音が聞こえてきた。大声、音楽、パーティーの音。私はアパートを通り抜け、裏の窓から外を見た。両親が私の庭で大きなバーベキューグリルを設置していた。少なくとも15人はいた。親戚、近所の人々、見たこともない人々まで。彼らは私の庭の家具とグリルを使い、私が昨日買ったばかりの食料品をすべて漁っていたようだった。
私はしばらく立ち尽くし、見ているものを理解しようとした。彼らは私の許可もなく、私の庭でパーティーを開いていたのだ。私は笑顔を作って外に出た。大勢の人の前で騒ぎを起こす意味はなかった。
「やあ、みんな、楽しんでる？」と父が叫んだ。
「ジュディ、ちょっとバーベキューをしようってことになったんだ。構わないだろう？」
構わないも何も大いに構った。しかし、こんなに大勢の前で恥をかきたくなかった。
「問題ないわよ。必要なものは全部見つけたみたいね。」
パーティーはあと2時間続いた。私は中に残り、デザイン図面の仕事をしようとしたが、あの騒音では集中するのは不可能だった。午後10時ごろ、ようやく最後のゲストが帰った。両親は帰り支度を始めた。
「ママ、パパ、片付けを手伝ってくれない？」
母は疲れ果てた様子だった。
「ああ、あなた、私はもうクタクタよ。長い一日だったわ。本当にもう帰らなくちゃ。」
そして、そのまま二人は帰ってしまった。バーバラはトムと子どもたちと一緒に自分の部屋に消えていた。私はその後2時間を費やして、ビール瓶、紙皿、食べ残し、吸い殻を片付けた。私の美しい庭はまるで災害現場のようだった。
翌日は日曜日で、両親は正午ごろにまた来た。
「バーバラが買い物に行く間、子どもたちの面倒を見に来たわ。」と母が宣言した。
「実は、昨日のことについて話さなくちゃいけないんだけど。事前に聞かずに私の家でパーティーを開くのはやめて。」
父は気分を害した様子だった。
「何言ってるんだ、ジュディ。ただちょっと楽しんだだけだろう。君は本当に一人でいるのが好きだな。たまには賑やかな仲間が必要だよ。」
「私はこれ以上、ここでパーティーを開いてほしくないの。」
「君は馬鹿げてるよ。」と母が言った。
バーバラが部屋から出てきた。
「何があったの？」
「ママとパパに、ここでのパーティーはもうやめてって言ってるの。」
「ジュディ、彼らはただ楽しみたいだけよ。あなたは本当に堅苦しいわね。」
「ここは私の家よ、バーバラ。そう言えば、あなたの1か月はもうすぐ終わるわ。いつ自分のアパートに戻るの？」
バーバラは急に黙り込んだ。トムは突然、スマホの中に何かとても興味深いものを見つけたようだった。
「えっとね、そのことなんだけど。私たち、アパートを引き払ったの。改装後の家賃がかなり高くなってしまって。もう住む価値がないって判断したの。私たちは別の住まいを探しているところよ。」
私はまるでお腹を殴られたような気分だった。
「いつ私に言うつもりだったの？」
「今言ってるじゃない。聞いて、あと数か月ここにいたとしても、大した問題じゃないでしょ？」
両親はそれが完全に問題ないかのようにうなずいた。
「バーバラ、あなたは私に『1か月だけ』って言ったわ。『1か月だけ』って。」
「計画は変わるものよ、ジュディ。それが人生よ。」
私は自分のオフィスに行き、ノートパソコンを取り出した。不動産業者の友人マルクスに電話をした。
「マルクス、姉が前に住んでた地域の2LDKの賃貸物件をすぐにリストアップして送って。」
「すぐにやるよ、ジュディ。10分で送る。」
私はリビングルームに戻り、皆が私を見つめていた。
「何してるの？」とバーバラが尋ねた。
「あなたに賃貸物件を探してるのよ。」
私の電話が鳴り、マルクスからのメールが届いた。私はそれをバーバラの電話に転送した。
「彼女の以前の地域で23件の空き物件があるわ。電話して。」
「ジュディ、あなた頭がおかしいわ。私たちは家族よ。」
「家族は滞在期間について嘘をつかないわ。家族は許可なくパーティーを開かない。家族は私が友達と遊んでいる間、無料で子どもの面倒を見ることを期待しないわ。」
両親は当惑している様子だった。父が咳払いをした。
「今日はもう帰ったほうがいいかもしれないな。みんなで落ち着いて話そう。」
彼らが帰った後、バーバラとトムは部屋に行き、その日は一日中そこにいた。壁越しに彼らの言い争いが聞こえた。
1週間後、私は郵便で電気代の請求書を受け取った。普段はだいたい100ドルだ。今月は280ドルだった。水道代は95ドルに上がり、ガス代は3倍になった。それから、食費がいくらになったか計算した。普段は一人で月に約200ドル。先月は800ドルで、しかも両親がバーベキューで使った分は含まれていなかった。
その夜の夕食時に、私は発表をした。
「請求書を見たわ。来月までに出て行かないなら、新しい条件を決める必要があるわ。月々家賃1,000ドルを払って、食費の半分も負担して。」
バーバラは食事を喉に詰まらせそうになった。
「1,000ドル？正気なの？」
「4人の追加の人間を泊めるのにはそれだけかかるのよ。」
「私たちはあなたに家賃を払わないわ。」とトムが言った。「あなたは家族でしょう。」
「そう。なら、新しい住まいを探すのにちょうど2週間あるわ。その後は鍵を交換するから。」
彼らは部屋に足音を立てて入り、ドアをバタンと閉めた。
翌日、両親が来て、すぐに私に怒鳴り始めた。
「姉を路上に放り出すことはできない。」と母が言った。
「彼女は路上にいるわけじゃないわ。選択肢はあるの。ただ選んでいないだけよ。」
「あなたは残酷よ。」
「私は合理的なだけよ。ここは私の家で、誰を住まわせるか決めるのは私よ。」
「私たちはあなたをもっとまともに育てたはずだ。」
「あなたたちは私に、自分のために立ち上がることを教えたのよ。私はまさにそれをしているだけ。」
彼らは怒って帰っていった。明らかに私が考えを変えると期待していた。
その後数日間、バーバラもトムも私に話しかけなかった。私は構わなかった。少なくとも家の中は静かになった。
それから、私は別の都市でのプロジェクトを監督するため、3日間町を離れなければならなかった。大規模な商業案件で、私の全神経を集中させる必要があった。木曜日の夜、家に帰ると、車を降りる前から音楽と声が聞こえてきた。アパートに入ると、約20人の人々が私のリビングルームで大規模なパーティーを開いていた。
「一体ここで何が起こってるの？全員、すぐに出て行って。」
バーバラは明らかに酔っていた。彼女は大きな笑顔でふらふらと私に近づいてきた。
「あら、やめなさいよ。興を削がないで。ここは私の家よ。みんなに出て行ってほしいの。」
「気に入らないなら、あなたが出て行けばいいでしょ。」とバーバラが言った。
部屋の中の全員が私の方を向いた。自分の家で、見知らぬ人々の集団が私に出て行けと言っている。
「そうだ、ここは今や俺たちの場所だ。」と、私が一度も会ったことのない男が叫んだ。「立ち去れ！」
皆が笑い、彼を煽り始めた。すぐに警察を呼ぶこともできたが、酔っ払った人々の前で事を大きくしたくなかった。私はハンドバッグを掴んで、その場を離れた。ホテルに行き、その夜は部屋を取った。
翌朝、戻ってくると家は空だった。あちこちにゴミが散らかり、ビール瓶、家具の上には食べ残し、コーヒーテーブルにはタバコの焦げ跡。私は午前中ずっと、バーバラの荷物を箱とスーツケースに詰め込むのに費やした。彼らが引っ越してきたときに持ってきたものすべてと、その後1か月半で溜め込んだあらゆるガラクタまで。私は几帳面に進めた。服をきちんと畳み、おもちゃを整理し、まるでクライアントのためにするようにすべてを整然とまとめた。
正午ごろ、ドアの鍵が回る音がした。バーバラが子どもたちを連れて帰ってきた。買い物の帰りだろう。彼女はドアの前に並べられた、詰められたスーツケースと段ボール箱を見た。
「ジュディ、何してるの？私たちを追い出すなんてできないわ。どこにも行くところがないのよ。」
「私の家でパーティーを開いて、私に出て行けと言ったその前に、そのことを考えるべきだったわね。新しい住まいを探すのに2週間の猶予があったのよ、私が言った通りね。」
子どもたちは混乱し、怖がりながら私と彼女の間を行ったり来たり見ていた。彼らには気の毒だったが、彼らのせいではなかった。
「お願い、ジュディ、ごめんなさい。もう二度としないから。」
「その通りね、もう二度とないわ。だって、もうあなたはここに住まないんだから。」
彼女は泣き続けたが、私は決心していた。今回は涙では心が動かなかった。
1時間後、両親から電話がかかってきた。出る前から電話越しに叫び声が聞こえた。
「よくもまあ、姉を追い出すなんて！」と母が叫んだ。私は電話を切った。彼らはあと5回かけてきたが、私は出なかった。
その週の残り、誰も私に話しかけなかった。バーバラとトムは完全に私を無視し、子どもたちは静かになり、両親は子守に来なかった。正直なところ、1か月以上ぶりに家がこんなに平和だったのは初めてだった。
翌週の水曜日、私は約3時間離れた別のプロジェクトを検査しなければならなかった。私の最も重要なクライアントの一人による高級アパートの改装で、タイル工事が正しく行われているか確認する必要があった。午後10時ごろ家に帰ると、家は完全に空だった。バーバラの箱もスーツケースもすべて消えていた。子どもたちのおもちゃも、トムの服も、すべてが。彼らは私が留守の間に、すべてを持ち出してしまったのだ。
私は驚いてアパートの中を歩き回った。リビングルームは再び私のリビングルームのように見えた。ベッドルームは私のベッドルーム。オフィスは単なる私のオフィスで、誰かの仮の寝室ではなかった。彼らは置き手紙も残さなかった。別れの挨拶もなかった。光熱費や食費のお金を置いていったわけでももちろんないが、正直どうでもよかった。ただ自分の場所を取り戻せたことに安堵していた。
私は週末を使って徹底的に掃除した。カーペットをシャンプーし、バスルームを磨き、すべての家具を元の場所に戻した。日曜日の夜、私のアパートは彼らが来る前とまったく同じ姿に戻っていた。
その後2か月間、私は誰からも連絡を受けなかった。バーバラからも、トムからも、両親からも。まるで彼ら全員が、私が存在しないかのように振る舞うことを決めたかのようだった。私は仕事に没頭した。新しい2つの大規模プロジェクトを獲得し、もう1人従業員を雇い、オフィススペースの拡張も検討し始めた。絶え間ない混乱と中断がなくなったおかげで、何か月もないくらい生産的だった。
そんなある土曜日の朝、ドアがノックされた。のぞき穴から見ると、母がケーキ型を手に立っていた。私はドアを開けた。
「あら、ママ。」
「こんにちは、あなた。」彼女は私にケーキを差し出した。「あなたの大好きなイチゴのババロアよ。」
私はそれをキッチンカウンターに置いた。
「どうしたの、ママ？」
彼女はソファに座り、アパートを見回した。
「ジュディ、私たちはあなたに謝らなければならないわ。2週間前にバーバラとその家族を私たちの家から追い出したのよ。」
私は驚いた。
「あなたが彼らを追い出したの？」
「もう我慢できなかったの。バーバラは毎朝子どもたちを私たちのところに連れてきて、それから何時間も姿を消すの。友達に会ったり、買い物をしたり、何でも。家事は決して手伝わないし、食料品も買わないし、料理もしない。」
「どこかで聞いた話だわ。」
「彼女は私たちに子守を任せて、自分は好き放題していたの。トムも大して変わらなかったわ。仕事から帰ってきて、私たちのソファに座ってテレビを見るだけ。」
「あなたのところにはどれだけいたの？」
「2か月よ。2か月の混乱。子どもたちは叫びながら走り回り、バーバラは一日中電話をし、トムは私たちの食料を全部食べ尽くして、決して補充しなかったわ。」
「請求書はどうなったの？」
「あなたと同じで倍になったわ。あなたの父のクレジットカードで食料品を買わなければならなかったの、4人分を賄うだけの余裕がなかったから。」
私はうなずいた。
「私が彼らを無期限にここに住まわせられなかった理由がわかるでしょ。」
「もう完全に理解したわ。あなたが境界線を引いたのは正しかったのよ。私たちはあなたの味方をするべきだったのに、彼らの側に立ってしまった。」
「今、彼らはどこに住んでるの？」
「町の反対側に小さなアパートを見つけたの。2LDKよ。バーバラは狭いとか、あなたのアパートほど良い地域じゃないとか文句を言ってるわ。」
「彼女も慣れるでしょう。」
「そう願うわ。ジュディ、あなたの父と私は本当に悪かったと思ってるの。最初からあなたの話を聞くべきだった。」
私は母を見た。彼女はどこか年を取って見えた。疲れているように。バーバラの家族の心配で明らかに消耗していた。
「謝罪を受け入れるわ、ママ。本当に。」
「本当？これでまた家族に戻れる？」
「もちろんよ。でも理解してほしいのは、私の家は私の家だってこと。ここでパーティーを開いたり、誰が泊まるかを決めたりはしないで。」
「もちろん、今は完全に理解してるわ。」
「バーバラはどう？」
母の顔が少し曇った。
「彼女はまだあなたに怒っているわ。自分の住まいの問題をあなたのせいにしていて、あなたが彼女をひどい状況に追いやったって言ってるの。」
「ママ、彼女は自分のアパートを引き払ったとき、私に嘘をついたの。友達と遊びに行ってる間、私に彼女の子どもたちの面倒を見させたの。私の家でパーティーを開いて、私に出て行けって言ったのよ。」
「わかってるわ、あなた。彼女はまだ自分の行動に責任を持てる状態じゃないの。」
私たちはもう1時間話した。母は家族の近況を話し、私の仕事のことを尋ね、何か月ぶりかに普通の母らしく振る舞った。彼女が立ち上がって帰ろうとしたとき、しっかりと私を抱きしめた。
「あなたが恋しかったわ、ジュディ。いなくて家が空っぽに感じられたのよ。」
「私もママに会いたかったわ。」
彼女が帰った後、私は静かで清潔なアパートに座り、イチゴのババロアを一切れ食べた。子供の頃の味とまったく同じで、甘くて少し酸っぱくて、思い出でいっぱいだった。両親を再び私の人生に迎え入れられて嬉しかったが、それ以上に、家族に利用されなかった自分の信念の強さが嬉しかった。
その後、すべてがゆっくりと正常に戻っていった。両親は以前のように日曜の夕食に遊びに来るようになった。バーバラの一件がエスカレートする前のように。その関係を再び持てたのは良い気分だった。彼らはそうした訪問中、バーバラの話は決してせず、私も話さなかった。それは、あのドラマに巻き込まれずに、ただ関係を再構築することに集中しようという暗黙の了解のようなものだった。
仕事はかつてないほど順調だった。絶え間ない中断と混乱がなくなったおかげで、より大きなプロジェクトに取り組むことができた。私は12戸からなるアパートメントコンプレックス全体のインテリアデザインの契約を結んだ。これまでで最大の仕事だった。さらに、誰かと付き合い始めた。デイビッドという名前の請負業者で、いくつかのプロジェクトで一緒に仕事をしていた。現場視察の後、一緒に食事に行くようになり、やがてそれは恋愛に発展した。彼にバーバラの一件を話すと、彼はただ首を振っただけだった。
「君は正しいことをしたよ。家族に金銭的に利用される人をたくさん見てきたからね。」
「時々、自分が厳しすぎたんじゃないかと思うことがあるの。」
「ジュディ、彼らは滞在期間について嘘をついたんだ。君の請求書を2倍にした。君の姉が友達と遊んでいる間、君は無料で子守をさせられた。そして、パーティーを開いて、君に自分の家から出て行けと言ったんだ。君は厳しかったんじゃない。自分を守ったんだよ。」
彼は正しかった。しかし、姉と連絡を取らないのはやはり変な感じがした。
母が訪ねてきてから約6か月後、スーパーマーケットで偶然バーバラの夫トムに会った。彼は私を見て気まずそうにしていた。
「やあ、ジュディ。」
「やあ、トム。みんなは元気？」
「なんとかやってるよ。新しいアパートは前より狭いけど、なんとかなってる。」
「そう。聞いて、言わなきゃいけないことがあるんだ。君のところにいたとき、本当に手がつけられなくなってしまったことはわかってる。」
「大丈夫よ、トム。」
「いや、大丈夫じゃないんだ。バーバラと僕はもっと気を使うべきだった。君の寛大さを利用してしまった。」
家族の中で、私が受けた最初の心からの謝罪だった。
「そう言ってくれてありがとう。」
「子どもたちが時々君のことを尋ねるんだ。ジュディおばちゃんに会いたいって。」
その言葉は予想以上にこたえた。
「私も彼らに会いたいわ。いつかまた、みんなでうまくやっていけるかもしれないわね。」
「そうだな、たぶんな。」
しかし、バーバラが自分の過ちを認める気にならない限り、それは起こらないだろうと私はわかっていた。そして両親が言うには、彼女は今でもすべてのことを私のせいにしているらしかった。
1年が過ぎた。私のビジネスは成長を続け、デイビッドと私は婚約し、海辺に小さな別荘も買った。人生は本当に素晴らしかった。
そんなとき、ある日母から電話があり、知らせを聞かされた。
「ジュディ、バーバラとトムが離婚するって。」
「何？どうして？」
「詳しいことはわからないけど、お金の問題みたいなの。トムはバーバラの浪費癖と、責任を取ろうとしない態度に我慢の限界だったみたい。」
「子どもたちはどうなるの？」
「バーバラは子どもたちを連れて、町の反対側に住む友人のところに引っ越したの。彼女は小売店でパートタイムで働いてるわ。前と同じね。」
子どもたちには気の毒だったが、驚いたとは言えなかった。バーバラはお金の管理や自分の行動に責任を持つことが元々苦手だった。
「彼女、ママとパパに助けを求めたの？」
「また私たちのところに住みたいって言ったけど、断ったわ。私たちはもう教訓を学んだから。」
「よくやったわ、ママ。」
「彼女は親戚全員に電話して、誰か泊めてくれないか頼んでるの。今のところ誰も引き受けてくれないみたい。」
それも驚きではなかった。おそらく、彼女が私のところと両親のところで何をしたか、噂が広まっているのだろう。
「彼女は私には助けを求めなかったの？」
「彼女は誇りが高くて、今でもあなたが彼女の人生をめちゃくちゃにしたと思ってるのよ。」
「ママ、彼女の大家さんが修繕をしたのは私のせいじゃないわ。私に何も言わずにアパートを引き払ったのも私のせいじゃない。友達と遊びに行ってる間、私に子守をさせたのも私のせいじゃない。」
「わかってるわ、あなた。今では私たち全員がわかってるわ。」
さらに6か月が過ぎ、デイビッドと私は湖のほとりの小さな会場で結婚式を挙げた。完璧だった。約50人、素晴らしい天気、素晴らしい料理。両親も来て、本当に私の幸せを喜んでくれているようだった。バーバラはもちろん招待しなかったが、両親曰く、彼女は来なかっただろうとのこと。彼女は明らかにすべてに対して未だに恨みを持っていて、私が自分の結婚生活と住まいの状況をどうにかして妨害したと思い込んでいた。
披露宴の最中、私は父を脇に連れ出した。
「誇りに思うよ、ジュディ。君はちゃんとした人生を築いたね。」
「ありがとう、パパ。それに、バーバラが周りのみんなを利用していることに気づくのに、こんなに時間がかかってごめん。」
「彼女は娘を助けたかっただけなんだ。」
「私は彼女に助けられる機会を与えたわ。それは助けることとは違うの。」
彼は正しかった。両親は何年もの間、バーバラが自分で引き起こした問題から彼女を救い出し、彼女の決断の結果に直面させたことがなかったのだ。ようやく彼女が一人で現実の生活に対処しなければならなくなったとき、彼女はそれに対処できなかった。
あの大混乱が始まってから2年が経った今、私は夫と一緒に美しく静かな自分のアパートに座り、成功したビジネスを営み、実際に私を尊重してくれる家族と健全な関係を築いていた。私の携帯電話が振動した。母からのテキストメッセージだった。
「バーバラは友人のアパートから追い出されたの。私たちのところにもう一度泊めてほしいって聞いてきたわ。」
私は返信した。「何て答えたの？」
「私たちは『ノー』って言ったの。私たちはそんな混乱を引き受けるには年を取りすぎてるからね。」
私は電話を置き、自分のリビングルームを見渡した。清潔で、整頓され、静か。ちょうど私が好きなように。
時々、人は家族を拒絶すると悪い人間だと思うかもしれない。しかし、私は学んだ。助けられたくない人を助けることはできないし、自分をただ搾取するための資源としか見なさない人と関係を維持することもできない。バーバラは自分の選択をし、私は私の選択をした。私は自分の心の平穏、自分の家、そして経済的な安定を守ることを選んだ。そして、その決断を後悔したことは一度もない。
家族の中に有毒な人々がいることもある。たとえ血のつながりがあっても。自分が選ぶ家族、つまり自分の境界線を尊重し、自分の成功を支えてくれる人々こそが、育てる価値のある関係なのだ。私は生きた証拠だ――他人の機能不全に自分を巻き込ませなければ、たとえそれが自分の親戚であっても、幸せで成功できるということを。
